INTRODUCTION

Définition du terme « Insecte ». — La grande classe clés Insectes ou Hexapodes qui, avec celles des Crustacés, des Arachnides, des Onychophores et des Myriapodes, constitue l'embranchement des Arthropodes, renferme des animaux aujourd'hui nettement définis et caractérisés par leur respiration trachéenne, leur corps divisé en trois parties : tête, thorax et abdomen ; la tète portant une paire d'antennes, le thorax trois paires de pattes et généralement deux paires d'ailes, tandis que l'abdomen est dépourvu d'appendices locomoteurs.

Cette définition de l'Insecte , admise par tous les naturalistes modernes, est toute récente. Les auteurs anciens, auxquels nous devons cependant un grand nombre d'observations précises sur les animaux qui doivent nous occuper, n'avaient du type Insecte qu'une notion des plus vagues. Il est intéressant de voir comment petit à petit le terme d'Insecte, qui servait autrefois à désigner une foule d'animaux les plus dissemblables, a pris une acception de plus en plus précise et est arrivé à ne s'appliquer qu'aux Arthropodes hexapodes.

Bien que les Insectes aient été connus de tout temps, que nous les voyions représentés sur les plus anciens monuments égyptiens et que nous trouvions souvent mentionnés un certain nombre d'entre eux dans la Bible, ce n'est que dans Aristote (384-322 av. J.-C), dont les écrits doivent être considérés comme l'encyclopédie de tout ce qui était connu de son temps en histoire naturelle, que nous devons chercher l'idée que les anciens se faisaient des Insectes.

Sous le nom d'IvTojjuc, d'où est venu entomologie, Aristote comprend

Hbnnbguy. Insectes. 1

a HISTORIQUE DE NOS CONNAISSANCES SUR LES INSECTES

les animaux ayant le corps divisé par des incisions plus ou moins profondes, visibles sur toute la surface du corps ou sur le dos seulement. Les Entoma font partie des Aneima, animaux dépourvus de sang, qui comprennent en outre les Malachia ou Céphalopodes, les Malacostraca ou Crustacés, et les Ortracaderma ou Mollusques. Les Entoma d' Aristote renferment donc les Insectes proprement dits, les Arachnides et les Myriapodes. Quant aux Vers, dont le grand naturaliste ne parle que fort peu, ce sont les Apoda et ils doivent être exclus des Entoma.

Pline, dans le livre XI de son Historia naturalisa donne des Insectes la même définition qu'AnisTOTE et suit la classification de ce dernier.

Les rares auteurs, tels qu' Albert le Grand (i 193-1280), qui, pendant la longue période du moyen âge, ont laissé des écrits sur l'histoire naturelle, n'ont fait que copier Aristote. Il en fut encore de même jusqu'au dix-septième siècle. Cependant, à partir de la Renaissance, les savants, tout en s'inspirant encore des œuvres du grand maître de l'antiquité, ont déjà une tendance très marquée à classer les objets dont ils s'occupent. C'est ainsi qu'ALDROVANDE (i552-i6o5), dans son ouvrage intitulé De animalibus insectis, paru en 1602, divise les Insectes d'après leur vie terrestre ou aquatique, le nombre de leurs pieds et la nature de leurs ailes. Dans les Insectes terrestres d'ALDRovANDE, on trouve le Cloporte, le Lombric, la Limace ; dans ses Insectes aquatiques, l'Hippocampe, les Annélides et l'Etoile de mer.

Un siècle plus tard, en ijoS, un grand naturaliste anglais, Ray (1627-1707), se basant sur les magnifiques recherches de Swammerdam, publia un système entomologique fondé sur les métamorphoses, mais qui comprend, outre les Hexapodes, les Arachnides, les Myriapodes, les Crustacés et les Annélides.

Ainsi, 2000 ans après Aristote, les naturalistes, malgré les travaux d'anatomie de Malpighi et de Swammerdam, n'avaient du type Insecte qu'une notion encore plus imparfaite que celle qu'on trouve dans Y Histoire des animaux de l'illustre philosophe, puisque celui-ci séparait déjà des Insectes les Vers et les Crustacés.

Dans la première ébauche de son Systema naturse^ paru en 1735, Linné (1707- 1778), tout en excluant les Annélides des Insectes, donne un système entomologique encore inférieur à celui de Ray, car il est basé uniquement sur les organes du vol. Son ordre des Aptères renferme, en effet, les Myriapodes, les Arachnides et les Crustacés.

A la même époque, l'un des savants qui ont le plus contribué à faire connaître les mœurs et la reproduction des Insectes, le célèbre Réaumur (1 683- 1757), à la page 5j du tome I de ses Mémoires , expose l'idée qu'il se fait des Insectes de la manière suivante :