DEFINITION DU TERME INSECTE

« Les anneaux dont le corps d'une infinité de petits animaux est composé, les espèces d'incisions qui se trouvent à la jonction de deux anneaux, leur ont fait apparemment donner le nom d'Insectes, qui aujourd'hui n'est plus restreint à ceux qui ont de pareilles incisions. On n'hésite pas à mettre une Limace dans la classe des Insectes, quoiqu'elle n'ait point d'anneaux distincts. »

Puis Réaumur se demande si l'on peut donner un autre nom aux Étoiles de mer, aux Orties de mer, etc. De ce qu'une Limace est un Insecte, il en conclut que le Limaçon en est un aussi, qui est couvert d'une coquille; et alors l'histoire des coquillages ne lui semble être qu'une partie de l'histoire des Insectes.

Enfin, plus loin, Réaumur ajoute : « J'accorderais volontiers à la classe des Insectes tous les animaux que leur forme ne permet pas de placer dans la classe des Quadrupèdes ordinaires, dans celle des Oiseaux et dans celle des Poissons. La grandeur d'un animal ne doit pas suffire pour l'ôter du nombre des Insectes.... Un Crocodile serait un furieux Insecte, je n'aurais cependant aucune peine à lui donner ce nom. Tous les Reptiles appartiennent à la classe des Insectes par les mêmes raisons que les Vers de terre lui appartiennent. »

Ainsi il ne répugne pas à Réaumur de ranger le Crocodile parmi les Insectes, et c'est par le raisonnement qu'il arrive à formuler une aussi étonnante conclusion. Elle n'est certes pas à son honneur, mais elle montre combien, au commencement du dix-huitième siècle, l'anatomie comparée était peu avancée, puisque des naturalistes aussi distingués n'avaient encore aucune notion des types organiques et pouvaient placer dans un même groupe des êtres aussi différents que des Mollusques, des Insectes et des Vertébrés. Heureusement Réaumur s'est donné un démenti à lui-même en consacrant les six gros volumes de ses Mémoires aux véritables Insectes, tels que nous les comprenons aujourd'hui.

Fabricius (1748-1808), en 1798, dans la seconde édition de son Entomologie systématique, prenant pour base de sa classification les caractères tirés des pièces de la bouche, divise les Insectes en treize ordres dont six renferment les Crustacés, les Arachnides et les Myriapodes.

L'année même où paraissait l'ouvrage de Fabricius, Cuvier (1769i83a), dans son Traité élémentaire de l'histoire naturelle des animaux , indiquait que les Crustacés devaient être séparés des Insectes. Il effectuait cette séparation deux ans plus tard, en 1800, dans son cours du Collège de France, et dans son Traité d'Anatomie comparée , publié de i8o3 à i8o5.

A la même époque, Lamarck (1744-* 829), dans son cours au Muséum de l'année 1801, séparait des Insectes la classe des Arachnides, à laquelle il joignait les Myriapodes et les Thysanoures.

Ce n'est donc qu'au commencement de ce siècle que l'expression d'Insecte s'applique uniquement aux Arthropodes à six pieds. Cependant les Myriapodes furent encore rangés parmi les Insectes par quelques auteurs jusqu'en 1817, époque à laquelle Leach, en Angleterre, créa pour ces animaux une classe de même valeur que celle des Insectes. Latreille (1762-1833) adopta la classification de Leach, et publia, en i832, dans son Cours d'entomologie, une division des Articulés de

Fig. 1. — Type d'Insecte ÇEschna cyanea : Libellulide). A, tète ; — B, thorax, portant trois paires de pattes p et deux paires d'ailes aa, ab; — C, abdomen formé de dix segments i-io; c, appendices du dernier segment. (Fig. originale de Kolbe.)

Cuvier en quatre classes, Crustacés, Arachnides, Myriapodes et Insectes, division qui depuis a été adoptée par le plus grand nombre des zoologistes.

Certains auteurs, entre autres Leuckart et Agassiz, ont bien essayé, depuis Latreille, de réserver le terme d'Insecte pour désigner les Arthropodes à respiration trachéenne par opposition aux Crustacés, Arthropodes à respiration branchiale, et d'appeler Hexapodes les Insectes proprement dits, mais cette tentative a heureusement échoué.

Actuellement tous les zoologistes ne considèrent comme Insectes, que les Arthropodes à respiration trachéenne ayant six pattes à l'état adulte.