VIII AVANT-PROPOS

à elles-mêmes et si bienfaisantes, affranchies

de l'opinion et si sociables, sont d'une originalité très instructive.

Il m'a plu d'en marquer les exemples, lorsqu'ils s'offraient, mais je ne me suis point permis d'en fausser le caractère. Les figures sont trop belles pour sei^vir à une leçon, et j'aurais mérité tous les reproches si je n'avais cherché leur dessin sans arrièrepensée.

Voilà pourquoi on ne s'étonnera point qu'après des biographies pleines de documents, je me sois borné ici à des études assez brèves. J'ai pensé que, même au risque de se tromper, il vcdait mieux à présent tenter une esquisse d'ensemble, que de réunir vingt croquis contradictoires, et qu'il était plus important de comprendre des œuvres si vastes, des existences si riches de faits, que de recueillir quelque anecdote sans valeur, d'exposer quelque vaine ou apocryphe découverte, de ces autographes dont les Vrain- Lucas ne sont jamais dépourvus, ou de ces