CHAPITRE DECMEME. 4;î

' petit nombre de privilégiés, quatre-vingt à cent mille contribuables, l'avaient qualifiée de gouvernement des nobles. Les ennemis de la monarchie de juillet arguant, eux aussi, de l'étroitesse de sa base, la qualifièrent, avec non moins de succès, de gouvernement des bourgeois.

D'un autre côté, le maire et le préfet, ayant gardé la gestion quotidienne de toutes les affaires de la commune et du département, l'initiative individuelle ne trouva pas dans ces affaires matière à se produire. La sollicitude des parti ?uliers, le sentiment de la responsabilité propre, le civisme n'ayant point acquis d'objet et de raison d'être, ne s'éveillèrent pas; les personnes et les classes n'eurent pas l'occasion d'entrer plus qu'aupara- .vant ea contact les unes avec les autres, de se rapprocber. Les influences régulières, les influences du travail, du mérite, de la richesse, de la tradition ne purent pas davantage surgir ni s'exercer. Enfin, le gouvernement étant resté en

, possession à peu près des mêmes droits de tutelle et des mêmes prérogatives locales, resta aussi perpétuellement en cause.

De nouveau, il avait suffi de maintenir la commune et le département à l'état d'instruments de direction pour qu'en dépit de l'étiquette officiejle, se fussent d'eux-mêmes également maintenus les pratiques journalières, les habitudes, l'air ambiant des régimes antérieurs. De nouveau, la nation

dans son ensemble, continua à être non moins inexpérimentée que si elle n'avait point eu à discerner, à élire, à se conduire elle-même; la royauté, à être non moins découverte que si elle n'avait point été constitutionnelle. Par contre, et grâce à la fois à ces vices mêmes de l'appareil politique et administratif et à la composition du corps électoral, le pouvoir demeura en mesure de rallier à lui la majorité des suffrages dans beaucoup de collèges et de dominer la représentation. Par contre aussi, il fut forcé derechef, à son grand dommage, d'agir indûment sur le vote. La monarchie de 1830 vécut ainsi sans se fonder, comme avant elle, et sans se fonder non plus, la restauration avait vécu. Gomme elle encore, soudain elle tomba le 24 février 1848, sans rencontrer plus d'appui et sans même avoir donné un sujet précis de grief.

Mais si, depuis 1830, selon ce qui s'était réalisé en Belgique par exemple, la gestion de nos communes, de nos cantons, de nos arrondissements, de nos départements avait été abandonnée aux habitants eux-mêmes sous le contrôle simplement de l'État, les couches nouvelles àe 1847-1848(1) qu'on appelait les capacités^ et qui avaient pris pour

(1) On sait qu'en ce moment Texpression : les couches nouvelles désigne la portion de la population, qui est récemment arrivée à Taisance et à rindépendanco et qui ne participe pas encore à T exercice du pouvoir.

CHaPITRIÎ DKUXIE.11E.

drapeau la réformt! électorale et parlementaire, occupées, en partie satisfaites dans cette gestion, ii'auraient-elles pas été plus calmes, plus pratiques, plus soumises à la loi? Le gouvernement, privé de ses principaux moyens d'action sur les intérêts et les personnes, sur le vote, par conséquent obligé du s'accorder effectivement avec le paya et d'être véritablement constitutionnel, n'aurait-il pas été . épargné ?

Pas plus qu'en 1830, on ne distingua les causes supérieures de la catastrophe, et loin d'y remédier, on se complut à les développer et à leur ouvrir un champ encore plus vaste.

Certes, le grand nombre avait été, de 1799 à 1848 , bien peu initié aux affaires publiques ; cependant les décrets du 25 février et du 5 mars 1848 mirent au jour subitement la République et le suffrage universel , les deux institutions qui présupposent de la part de chacun le plus d'activité et le plus de culture administratives et politiques. En même temps, il est vrai, le Gouvernement provisoire se hâtait, lui aussi, de convertir en instruments de propagande et de contrainte les maires et les préfets, la commune et le département. On a vu que l'abus de la candidature ministérielle ou officielle, inévitable avec le système existant, avait empêché les monarchies de 1830 et de 1814, la nation elle-même, de devenir réellement constitutionnelles. Sous la république, cet

abus, outre qu^il devait être encore plus criant, ne pouvait qu'amener les mêmes effets. De 1814 à 1848, il n'avait eu du, moins à atteindre qu'environ deux cent mille électeurs, payant au minimum deux cents francs d'impôts, en général éclairés et relativement indépendants ; désormais, il allait embrasser dans ses ravages tous les Français âgés de vingt-et-un ans, huit à neuf millions d'électeurs, en majorité gênés ou pauvres, illettrés, inconscients. Aucune de ces considérations ne fut pesée. Le 8 mars 1848, à la veille des élections, le ministre de l'intérieur, M. Ledru-RoUin écrivait aux commissaires du gouvernement : « Placez à « la tête de chaque municipalité des hommes sym- « pathiques et résolus. Ne leur ménagez pas les « instructions, animez leur zèle. Par les élections « qui vont s'accomplir, ils tiennent dans leurs « mains les destinées de la France ; qu'ils nous « donnent une assemblée nationale capable de « comprendre et d'achever l'œuvre du peuple, en « un mot tous hommes de la veille et pas du len- « demain. » Dans une autre circulaire du 12 mars, le ministre ajoutait : « Les élections sont votre

<( grande œuvre Examinez sévèrement les

(c titres des canditats Arrêtez-vous à ceux

« qui présenteront le plus de garanties à l'opinion

« républicaine, le plus de chances de succès.

« Pas de transactions, pas de complaisances I....»

L'assemblée constituante et l'assemblée légis-