CHAPITRE DEUXIÈME

petit nombre de privilégiés, quatre-vingt à cent mille contribuables, l'avaient qualifiée de gouvernement des nobles. Les ennemis de la monarchie de juillet arguant, eux aussi, de Tétroitesse de sa base, la qualifièrent, avec non moins de succès, de gouvernement des bourgeois.

D'un autre côté, le maire et le préfet, ayant gardé la gestion quotidienne de toutes les affaires de la commune et du département, l'initiative individuelle ne trouva pas dans ces affaires matière à se produire. La sollicitude des particuliers, le sentiment de la responsabilité propre, le civisme n'ayant point acquis d'objet et de raison d'être, ne s'éveillèrent pas; les personnes et les classes n'eurent pas l'occasion d'entrer plus qu'auparavant en contact les unes avec les autres, de sq rapprocher. Les influences régulières, les influences du travail, du mérite, de la richesse, de la tradition ne purent pas davantage surgir ni s'exercer. Enfin, le gouvernement étant resté en possession à peu près des mêmes droits de tutelle et des mêmes prérogatives locales, resta aussi perpétuellement en cause.

De nouveau, il avait suffi de maintenir la commune et le département à l'état d'instruments de direction pour qu'en dépit de l'étiquette officielle, se fussent d'eux-mêmes également maintenus les pratiques journalières, les habitudes, l'air ambiant des régimes antérieurs. De nouveau, la nation

dans son ensemble, continua à être non moins inexpérimentée que si elle n'avait point eu à discerner, à élire, à se conduire elle-même; la royauté, à être non moins découverte que si elle n'avait point été constitutionnelle. Par contre, et grâce à la fois à ces vices mêmes de l'appareil politique et administratif et à la composition du corps électoral, le pouvoir demeura en mesure de rallier il lui la majorité des suffrages dans beaucoup de collèges et de dominer la représentation. Par contre aussi, il fut forcé derechef, à son grand vdommage, d'agir indûment sur le vote. La monarchie de 1830 vécut ainsi sans se fonder, comme avant elle, et sans se fonder non plus, la restauration avait vécu. Gomme elle encore, soudain elle tomba le 24 février 1848, sans rencontrer plus d'appui et sans même avoir donné un sujet précis de grief.

Mais si, depuis 1830, selon ce qui s'était réalisé en Belgique par exemple, la gestion de nos communes, de nos cantons, de nos arrondissements, de nos départements avait été abandonnée aux habitants eux-mêmes sous le contrôle simplement de l'État, les couches nouvelles de 1847-1848(1) qu'on appelait les capacités^ et qui avaient pris pour

(1) On sait qu'en ce moment Texpression : les couches nouvelles «désigne la portion de la population, qui est récemment arrivée à Taisanceet à Tindépendance et qui ne participe pas encore à Texercice du pouvoir.