CHAPITRE PREMIER

ÉTABLISSEMENT D'UNE (.'mMMUNE AU MOYEN-AGE.

Nous ne possédons aucun renseignement sur les incidents qui se produisirent au cours de la révolution communale de la ville de Gex. C'est à peine s'il nous reste quelques documents de cet époque, et ils ne nous apprennent rien à ce sujet. Quelque moine défendu par les hautes murailles de son cloître et le caractère sacré de sa profession contre les fureurs implacables des pouvoirs rivaux, qui transformaient en un enfer le siècle dont il s'était retiré, a pu nous laisser des chroniques où il nous racontait avec un accent ému les événements auxquels il avait assisté ou dont il avait recueilli le récit dans un milieu vibrant encore de leur passage; mais ce manuscrit, s'il a jamais existé, a disparu dans les catastrophes dont il était destiné à nous conserver le souvenir. Les actes officiels qui nous sont parvenus ne s'occupent guère des roturiers que pour les attribuer corps et biens à leurs seigneurs.

Ceux-ci concentraient en eux tous les éléments de la vie politique et civile; les institutions sociales concouraient à l'affermissement de leur puissance, et tous les ressorts administratifs étaient sous leur main. Quant à leurs vassaux, attachés à la glèbe, dépouillés de tous droits , confondus sous cette expression de mainmorta-

blés, qui caractérisait si bien la déchéance dont ils étaient atteints , ils n'avaient d'autres attaches avec eux que celles que resserrait, chaque jour davantage, l'accomplissement des terribles devoirs qu'ils devaient leur rendre (*). Leur maître prenait rarement la peine de leur faire connaître sa voloaté au moyen d'un écrit. Qu'en avait-il besoin? La date de la publication d'un arrêté , d'une ordonnance ou d'un décret , peuvent créer à l'encontre de celui qui l'édicté et en faveur de celui qui doit l'exécuter certains avantages que le serf ne pouvait revendiquer. Il devait obéir aux ordres de son seigneur quelle que fût la forme qu'il plût à celui-ci d'adopter pour les lui transmettre. Dès lors, un geste, une parole, le cri d'un héraut devaient suffire pour vaincre son inertie. Ce ne fut que plus tard, et lorsque les habitants des villes eurent recouvré une partie du pouvoir municipal , que nous voyons le château et la commune affirmer, chacun de leur côté, le premier par des déclarations personnelles et la seconde par des décisions émanées d'une assemblée populaire, les prétentions de leur autorité respective. Nous pouvons ainsi constater à l'aide de pièces authentiques les divers griefs qu'ils eurent l'une contre l'autre , et suivre à travers ses chances diverses les phases de cette lutte qui devait se continuer pendant bien des siècles pour aboutir au triomphe de la démocratie.

Malheureusement , à Gex , nous n'avons aucun titre d'une date aussi éloignée. Un inventaire qui fut fait vers le milieu du xvnf siècle y signalait , encore , à cette époque, dans les archives de l'hôtel-de-ville, la présence de plusieurs parchemins dont l'un , a à la moitié « usé et déchiré, » était l'instrument original des fran-

(1) Vilain est fol et sans piti^z

Sans service et sans amitié.

Roman de Rou.