ÉTABLISSEMENT D'UNE COMMUNE AU MOYEN-AGE
ehises de i-"2 et les autres ceux dos chartes d'aveu ou de confirmation, dont ces franchises furent l'objet de la part des comtes et ducs de Savoie, mais tous ces actes ont disparu, et nous n'en avons aujourd'hui que des copies vidimées. Ce sont pourtant les seuls textes où nous puissions trouver des indications sur les institutions municipales de Gex au lendemain de son affranchissement. Déjà, dans le courant du xviii' siècle, les magistrats du conseil de ville se plaignaient qu'on eût soustrait de la maison commune un grand nombre de papiers publics et constataient avec regret que la série des registres des délibérations de leurs prédécesseurs ne remontait qu'à l'année 1685, qui est celle de la révocation de l'Edit de Nantes.
Quelle que soit la cause à laquelle on doive attribuer cette perte , qu'elle ait été produite par une de ces réactions violentes qui se manifestent dans les sociétés quand elles changent leur culte religieux ou par la malveillance cupide de quelques riches gentilshommes plus ou moins intéressés à supprimer des actes contraires à leurs prétentions féodales, ainsi que le supposaient messieurs du conseil, ou bien, encore qu'il faille la rattacher à l'incendie qui avait détruit une partie de la ville, un siècle auparavant, elle n'en est pas moins regrettable. Il nous aurait été possible, grâce aux renseignements que ces documents nous auraient , peut-être fournis , d'assister au réveil des idées libérales au sein d'une cité, courbée sous le joug féodal, de voir dans ses humbles logis, dans ses rues étroites et obscures , sur sa place principale , qu'enfermait une enceinte de murailles, que dominait une forteresse redoutable, naître, s'étendre et éclater au grand jour cet élan puissant qui réunit ses bourgeois par un même serment de vivre et de mourir pour la défense de leurs droits communs. Nous connaîtrions au prix de quels ef-
forts, de quels sacrifices, ils assurèrent le succès de leur entreprise. Peut-être un nom, qui est tombé dans l'oubli, nous apparaîtrait-il, au fond de la nuit des temps, entouré d'une auréole. C'est le plus beau titre de gloire d'un grand historien , dont j'aurai souvent l'occasion d'invoquer le témoignage, d'avoir inauguré pour quelques-uns des vaillants lutteurs de cette époque l'ère de la justice et de la réparation (*).
Du reste, l'obscurité qui enveloppe l'émancipation de la commune de Gex doit nous surprendre d'autant moins que nous ignorons entièrement dans quelles circonstances s'établirent ses voisines. Augustin Thierry nous apprend qu'il en est de même pour la plupart des villes de l'ancienne province de Bourgogne, et que ce n'est que par induction que l'on peut se rendre compte de l'évolution qui les fit sortir de la servitude pour les conduire à la liberté (2).
Gex, cependant, semble être parvenu à ce dernier état sans de grandes convulsions. Les habitants de cette ville ne furent pas obligés de déployer , à cette occasion , ce courage , cette abnégation , cette fermeté inébranlable devant la mort dont quelques populations urbaines du nord de la France donnèrent tant de mémorables exemples. Leurs barons paraissent avoir compris de bonne heure qu'ils avaient tout avantage à diriger un mouvement dont ils ne pouvaient combattre la violence.
En effet , ils n'auraient rien gagné à étouffer au milieu des supplices les revendications de leurs mainmortables. Ceux-ci trouvaient facilement dans la loi féodale les moyens de se soustraire à leur tyrannie; ils n'avaient qu'à abandonner le domaine que leur seigneur leur avait donné
(f) Augustin Thierry.
(2) Tableau de l'ancienne France municipale.
