LA VIE SOCIALE

C'est dans la seconde moitié du cinquième siècle que s'ouvre à Rome la période du commerce et de l'industrie. La vie sociale subit dès lors une transformation profonde, sous l influence de causes multiples que nous avons à déterminer. Les principales sont : l'accroissement de la richesse générale, l'affluence à Rome des campagnards et des étrangers, le développement du commerce et de l'industrie, l'affaiblissement de la moralité publique et du sentiment religieux, la dislocation des gentes.

L — Les succès des Romains eurent pour effet d'accroître rapidement, et dans des proportions considérables, la fortune publique et privée. En 461, L. Papirius Gursor, vainqueur des Samnites, fit remettre au trésor plus de deux millions d'as d'une livre, produit de la vente des prisonniers, et treize cent trente livres d'argent pris dans les villes. Son collègue Gaivilius versa au trésor trois cent quatre-vingt mille livres de cuivre payées par les Falisques, et avec l'argent monnayé provenant du butin, il put donner des gratifications aux soldats et faire construire un temple

(1) Salluste, Hist., I, 9.

(2) C'est en 560, pendant la censure de S. iEIius, que les sénateurs obtinrent pour la première fois une place réservée au théâtre et dans les jeux publics. Liv., XXXIV, 44.

à la Fortune. De 513 à 523, les contributions de guerre exigées des Carthaginois s'élevèrent à quatre mille quatre cents talents, soit plus de vingt-trois millions de francs (1). En 586, Paul Emile versa au trésor deux cent trente millions de sesterces (2), et, depuis cette époque, les citoyens furent dispensés de payer le tribut.

En 479, les censeurs exclurent du sénat Rufinus, parce qu'il avait un service de table d'argent du poids de dix livres (3). Un demi-siècle plus tard, pendant la seconde guerre punique, certains sénateurs mettaient des phalères d'argent à leurs chevaux (4). L'argent, qui au temps des Douze Tables valait environ deux cent cinquante fois plus que le cuivre, ne valait plus que cent douze fois son poids de cuivre au sixième siècle.

L'abondance du numéraire amena un renchérissement du prix de toutes choses : on estime qu'il s'éleva aux trois cinquièmes de leur valeur. Un objet qui valait soixante as en valut dès lors cent. La somme allouée par le trésor pour acheter un cheval, somme qui était primitivement de mille as (5) d'une livre, fut portée, depuis 536, à dix mille as (1,000 drachmes) de deux onces. La proportion est donc de six à dix, soit trois cinquièmes. Est-ce à dire que la valeur des chevaux ait décuplé ? Cela est vrai de la valeur nominale, mais la valeur réelle s'est accrue dans une moindre proportion. Pour s'en faire une idée juste, il faut tenir compte de la réforme monétaire qui s'opéra dans notre période.

Dès l'an 486 , on avait commencé à frapper de la monnaie • d'argent pour faciliter le grand commerce, qui ne pouvait plus s'accommoder de la monnaie de cuivre. En 537, au début de la deuxième guerre punique, on frappa momentanément des pièces d'or, (6). En même temps l'as d'une livre était remplacé par l'as de quatre onces (triental), puis de deux onces, de sorte qu'un as ancien valait maintenant six as de deux onces. Ce changement de la valeur nominale de l as, joint au renchérissement du prix des choses, eut pour résultat de décupler la valeur nominale de tous les objets.

II. — L'augmentation de la richesse eut pour effet d'attirer à Rome une foule de gens qui pensèrent y trouver des moyens plus

(1) Liv., X, 46. PoLYBE, I, 62, 63, 88.

(2) PuNE, H. n., XXXIII, 11.

(3) Gell., XVII, 21; IV, 8.

(4) Liv., XXVI, 36.

(5) Yarr., L. 1., VII, 38. Cf. Belot, La révolution économiciue et monétaire qui eut lieu a Rome au troisième siècle avant notre ère. 1885.

(6) Pliise, h. n., XXXIII, 3.

faciles d'existence. Après la deuxième guerre punique, la misère avait force un grand nombre de paysans à abandonner les campagnes dévastées par les belligérants (1). Les étrangers venaient aussi de toutes parts se fixer à Rome : en 561, il y avait beaucoup d'alliés et de Latins (2). En 567, on en renvoya douze mille, et cette mesure fut renouvelée en 577. Les Grecs eux-mêmes commencèrent à venir à Rome (3), ainsi que les Carthaginois (4).

IIL — Vers la même époque, le commerce prenait un grand essor. La navigation maritime, longtemps étrangère aux Romains, se développa rapidement à partir de la fin du cinquième siècle (5) . En 536, la loi Claudia dut interdire aux sénateurs et à leurs fils d'avoir des bateaux de transport d'un tonnage supérieur à trois cents amphores (6). Après la seconde guerre punique, on créa au pied de l'A^ entin, sur les bords du Tibre, un entrepôt général avec des magasins pour toute espèce de marchandises.

En 570, Caton fit bâtir le premier bazar, la basilique Porcia (7). Bientôt après s'élevèrent les basiliques Fulvia et Sempronia. En 534 et en 5 42, on créa de nouveaux marchés qui se tinrent le 15 novembre, lors des ludi plehei, et le 13 juillet pour les jeux Apollinaires (8).

Tandis que le commerce d'exportation était limité à l'huile, au vin , SlUX instruments de fer qui se fabriquaient à Pouzzoles , l'importation des marchandises étrangères prit un tel développement que le sénat se préoccvq)a d'empêcher l'argent qui était entré à Rome de retourner à l'étranger. En 525, il défend de payer en or ou en argent les esclaves ou autres marchandises achetées aux Celtes (9) .

Les grands financiers de Rome trouvaient ainsi dans l'armement, dans le commerce de gros, un emploi très rémunérateur de leurs capitaux. Pourtant, ce n'était pas là la principale source de leurs revenus : le prêt à intérêt (10), la banque (1 1), et

(1) Liv., XXV, 1. Voy. Geffroy, Du i-ôle de la richesse dans l'ancienne Rome sous la République (Rev. des Deux Mondes, 1888, t. 87, p. 528).

(2) Liv., XXXIX, 3; XXXV, 7; XLI, 8; XLII, 10.

(3) f^OLYBE, XXX, 4.

(4) Plaut., V, 1, 2, Pœn.

(5) De brev. vitiP, 13.

(6) Liv., XXI, 63.

(7) Liv., XXIX, 41.

(8) Liv., XXV, 12. Cf. Marquardt, VI, 349, 384 (39^ 87^).

(9) ZoN., VIII, 19.

(10) Caton., R. i., pr., 1; Plalt., Cure, IV, 1, 19; 2, 33; Most., III, 1,1.

(11) Les banques [argentariœ tabernœ) existaient déjà en 444, birs du trionipbe de Papirius Gursor. Liv., IX, 40. Cf. Varr., 2 de vita p' R', ap. Nox., v" 2abernas.

surtout les entreprises de travaux publics (1) ou de fournitures de l'année (2), du recouvrement des impots (3), ou de la perception des droits de douane (4), les ont surtout enrichis.

Les sociétés de publicains étaient composées principalement de membres de Tordre équestre. On considérait le commerce comme peu honorable pour un sénateur. Caton l'Ancien trouva le moyen d'éluder cette prescription en s'intéressant comme bailleur de fonds dans des sociétés d'armateurs (5).

Le développement de l'industrie est loin d'être comparable à celui du commerce. Le travail des esclaves suffisait en général aux besoins des particuliers. Les produits manufacturés dont faisaient usage les Romains venaient la plupart de l'étranger.

IV. — Les étrangers qui venaient se fixer à Rome comblaient les vides que les guerres avaient faits dans les rangs de la population. Mais leur présence en ville ne fut pas sans exercer une influence marquée sur l'état de la société. Ils avaient des coutumes différentes de celles des Romains; ils appartenaient souvent à des peuples d'une civilisation supérieure ; ils avaient une culture intellectuelle ou artistique plus développée; mais ils avaient aussi tous les vices qui d'ordinaire accompagnent le goût du luxe et du plaisir. Ce fut une cause de démoralisation pour la ville. L'autorité du censeur devint impuissante : en plusieurs circonstances le législateur dut intervenir pour la fortifier. Alors commence la série des lois somptuaires, lois Metilia(6), Oppia (7), Orclîia, Fannia (8), qui proscrivent le luxe dans les vêtements, les parures des femmes, les fêtes, les repas, les funérailles (9).

En même temps , les vieilles croyances étaient battues en brèche par l'Évhémérisme. Évhémère soutenait que les dieux ne sont que des hommes courageux, illustres et puissants qu'on a

(1) En 540, 570, 580. Liv., XXIV, 8; XXXIX, 5: XLI, 27.

(2) En 539, 540, 559. Liv., XXIII, 48 ; XXV, 3; XXXIV, 9.

(3) En 539. Liv., XXIII, 49.

(4) En 555 et 575. Liv., XXXII, 7 ; XL, 51. Voy. Relot, Ilist. des chevaliers, 1873, II, 148; Deloume, Les manieurs d'argent à Rome, 1890, p. 95.

(5) Plut., Gat., 20.

(6) Pline, H. n., XXXV, 17, place la loi Mjetilia de fullonibus sous la censure de G. Flaniinius et L. ^Einilius, en 534. Mais comme M. Mctilius fut tribun de la plèbe en 537, il est probable qu'il lit sanctionner par un plébiscite l'éditdes censeurs de 534. Gf. Willems, Le sénat, I, 343.

(7) La loi Oppia, votée en 539, fut abrojjéc vin^tjft ans après. Liv., XXXIV, 1 ; Tac, Ann., III, 33.

(8) La loi Orcbia est de 573, la loi Fannia de 593. Macrob., Sat., IL 13; Gell., II, 24.

(9) Nous avons vu [supra, p. 133) que des dispositions analogues existaient en Grèce; elles étaient inspirées par un triple intérêt de décence, d'hygiène et d'économie. Voy. Recueil des Inscriptions juridiques grecques, de Dareste, p. 10 à 21

déifiés après leur mort (1). En 541, le préteur dut interdire l'usage de rites nouveaux ou étrangers pour les sacrifices (2).

Les diverses causes que nous venons d'indiquer n'auraient peutêtre pas modifié profondément l'esprit du peuple romain, si la force de résistance qu'il présentait n'avait été singulièrement affaiblie.

La population de Rome avait été presque entièrement renouvelée. Les descendants des anciennes familles avaient péri en grand nombre dans les guerres que Rome avait soutenues pendant tant d'années. D'autres, attirés par l'appât du gain, avaient été fonder à l'étranger des maisons de commerce (3), ou avaient émigré dans les colonies (4). Parmi ceux qui restaient, les uns défendirent énergiquement les vieilles coutumes nationales, les autres jugèrent que, pour remplir sa mission, qui était de marcher à la conquête du monde, Rome ne devait pas se montrer trop exclusive , qu'elle devait se prêter à des changements qui faciliteraient la romanisation des cités conquises. Ces deux courants opposés sont représentés au sixième siècle, l'un par Q. Fabius, le consul de l'an 521, et par Gaton, l'autre par les Scipion. C'est le dernier qui l'emporta (5*).

Pour répondre aux besoins nouveaux de la vie sociale, le droit a dû se transformer. C'est la notion de la propriété qui, la première , paraît avoir été élargie L'accroissement de la fortune publique et privée a conduit les Romains à estimer tous les biens d'après leur valeur pécuniaire et, par suite, à accorder à la richesse individuelle la protection jusqu'alors réservée aux biens patrimoniaux.

Il y avait là une idée féconde, d'une portée générale, susceptible d'être accueillie par des peuples dont l'état social n'était pas entièrement identique avec celui des Romains. La propriété était rendue indépendante de son affectation aux besoins de la famille ; elle s'appréciait exclusivement d'après sa valeur économique. C'est la conception même du droit moderne.

La transformation de la notion de propriété a été le point de départ d'un mouvement qui s'est continué sans interruption pendant plusieurs siècles, et qui a changé la physionomie de la plupart des institutions juridiques. Pendant la période qui nous occupe, nous pourrons l'observer principalement pour l'hérédité légitime et testamentaire.

(1) Cic, De nat. cleor., I, 42. Cf. Boissier, La religion romaine, 1878, I, 42.

(2) Liv., XXV, 1 ; XXXIX, 13.

(3) HoMOLLE, Bulletin de correspondance helle'nic/ue, 1884, p. 75.

(4) Liv., XLITI, 3,

(5) Cf. Rheinisches Muséum, 1884, t. XXXIX, p. 623.