I. 28 nivôse an vu, 19 janvier
politiques. Ajoutons que les enrôlements volontaires devaient être gratuits, que les rengagements donnaient droit seulement à une haute paye, et nous aurons un aperçu de la loi dite de l'an VI ou de Jourdan (qui en fut le rapporteur) , mais plus connue encore sous le nom à la fois populaire, et plus tard exécré, de « conscription. » Les détails étaient imparfaits, les dispositions incomplètes; dans son ensemble, la loi était efficace, juste, pourvu que l'usage en fût réglé par des assemblées libres et vigilantes. Le premier consul demanda tout d'abord et obtint du Goips législatif, non pas un contingent, mais la première classe tout entière. Il ne se borna point à cela : dans l'acte ^ qui, toutes réductions calculées, mettait en activité plus de 100,000 hommes, il fit insérer des articles qui modifiaient profondément la loi organique. L'objet de ces changements, développé dans un ar-
i. Loi du n ventôse an viii, 7 mars 1800.
102 LES INSTITUTIONS iMILITAIRES
rêté consulaire, était de limiter le nombre des exemptions, surtout de mettre un terme à « l'insoumission, » qui avait pris des porportions inquiétantes, paralysait le recrutement, et troublait l'ordre public. De ces mesures, les unes étaient fiscales : lourdes amendes infligées aux réfractaires, contribution imposée aux dispensés, toutes imputables sur leurs biens présents et à venir; les autres, nécessaires peut-être dans les circonstances, mais bien regrettables en principe, mettaient toute la population en surveillance, donnaient aux officiers généraux des pouvoirs extraordinaires et des attributions de police. La plus" importante était l'autorisation du « remplacement, » qui, toléré jadis dans la formation des milices , permis par la loi de la réquisition, était prohibé par les lois de la levée en masse et de l'an vi. La faculté de présenter un « suppléant » était accordée aux appelés « qui ne pourraient supporter les fatigues de la guerre
OU qui seraient reconnus plus utiles à l'État en continuant leurs travaux ou leurs études qu'en faisant partie de l'armée. » C'est aux sous-préfets qu'était délégué le soin d'apprécier la vocation des jeunes gens et de décider s'ils seraient admis à se faire remplacer. Rien ne pouvait être plus arbitraire et plus favorable à la prévarication.
Quels que fussent le mérite absolu et la valeur morale de ces dispositions, il est certain qu'elles donnèrent à la conscription une efficacité qu'elle n'avait pas eue à son début. Certain de laisser derrière lui des dépôts bien garnis, le premier consul put mettre en mouvement l'armée de réserve, et quatre mois après le vote de la loi de l'an vin, il avait gagné la bataille de Marengo. Nous n'avons pas à raconter les détails de cette fameuse journée, ni à exposer l'admirable combinaison stratégique qui fut exécutée avec une précision si parfaite ; nous rappellerons seule-
ment que, si le courage déployé par les vainqueurs de Marengo leur mérite la reconnaissance de la patrie, les détails de l'action ne permettent pas de regarder cette armée comme égale en tous points h celles qui servaient la république depuis plusieurs années. Elle manquait un peu de cohésion ; le nombre des trèsjeunes soldats était loin d'excéder une proportion raisonnable, mais une partie des cadres était d'organisation récente, et ils renfermaient trop d'hommes habitués à la vie des dépôts : un très-long service de garnison n'augmente pas la valeur du soldat.
Les traités de Lunéville et d'Amiens avaient assuré à la France une glorieuse paix; par la fondation d'une quatrième dynastie, l'empereur, car on peut devancer un peu le sénatusconsulte de ISOh pour lui décerner ce titre, l'empereur voulait donner à la révolution de 89 sa formule définitive. Avec certains déguise-
ments parfois, et souvent sans détours, il adaptait au régime nouveau d'anciens usages monarchiques. La légion d'honneur était créée, les dignités militaires reparaissaient, le bâton de maréchal redevenait l'insigne du commandement supérieur, et donnait aux plus célèbres de nos généraux une autorité incontestée sur leurs camarades moins heureux ou moins illustres ; des titres purement honorifiques (colonel général, etc.), des charges de cour, de gros traitements, des dotations complétaient le système, dont on aurait pu retrouver le germe dans la proclamation du jeune général de 96. Les demi-brigades changèrent de numéros et reprirent le vieux nom de régiment, on essaya même de rendre à l'infanterie l'uniforme blanc ; mais Napoléon avait trop de tact pour persévérer dans une expérience futile et mal accueillie, l'habit bleu fut conservé. Il prit des mesures plus sérieuses pour détruire l'esprit républicain.
qui, malgré le caractère du coup d'Etat, s'était effacé moins vite dans l'armée que dans la nation. Les généraux, les officiers soupçonnés d'attachement aux institutions renversées le 18 brumaire, furent maintenus dans des positions inférieures, obscures, ou mis en réforme. Les envois de troupes à Saint-Domingue et aux colonies présentèrent le moyen d'éloigner des corps, des fractions de corps, des militaires de tout grade qui étaient entachés de ce vice originel et réputés dangereux. La Correspondance de Napoléon /" ne fournit pas sur l'organisation de ces expéditions les éclaircissements qu'on espérait y trouver; les instructions données au ministre de la guerre pour la formation des détachements n'y tiennent pas la même place que les simples ordres d'embarquement adressés au ministre de la marine. C'est une des lacunes qu'on regrette de rencontrer dans cette publication si précieuse pour l'histoire et si
instructive de toutes façons ; mais nous avons eu occasion de consulter les témoignages écrits et de recueillir les récits de personnages véridiques que des circonstances particulières avaient mis à même de connaître dans tous ses détails cet épisode des origines impériales, ou qui figuraient parmi les rares survivants de ces expéditions lointaines et meurtrières. Témoins ou acteurs de ce drame sinistre ne conservaient pas de doute sur les motifs de police militaire qui avaient eu une large part au choix des liO ou 45,000 hommes envoyés au delà des mers pendant les années 1801 et 1802.
Pour remplir tous les vides et remplacer les soldats congédiés, la conscription continuait de fonctionner, mais dans une mesure qui convenait à un établissement de paix armée. La loi du 28 floréal an x (J7 mai 1802) affectait pour cinq ans aux mêmes corps les conscrits de chaque arrondissement, divisait en
deux portions les 120,000 soldats demandés aux deux classes de l'an ix et de l'an x, et laissait en réserve la moitié de ce contingent ; les conscrits désignés par les municipalités pour former la réserve devaient être périodiquement réunis et instruits par des cadres détachés. Notons que cette dernière disposition ne reçut pas d'exécution : pendant trois ans et demi de paix, l'armée n'eut en réserve que des conscrits non exercés. On ne tint pas plus de compte des prescriptions relatives aux arrondissements de recrutement. Enfin la loi du 8 nivôse an xii (28 décembre 1803) rétablit le procédé employé jadis pour la formation des milices, le « tirage au sort, » qui, malgré d'incontestables inconvénients, était fort supérieur aux modes d'appel bizarres et variables mis en essai depuis cinq ans.
Cette modificaiion réglementaire arrivait à propos pour faciliter de nouvelles levées, résul-
tat inévitable de la rupture de la paix d'Amiens. Les classes de l'an xi et de l'an xii durent fournir leur contingent, et, par une sorte de liquidation. Napoléon recouvra une partie de l'arriéré des conscrits qui appartenaient aux classes précédentes. L'effectif fut porté à 450,000 hommes, dont 300.000 hommes disponibles sur les côtes et sur le Rhin. Ces 300,000 hommes formaient une armée qui n'a pas encore eu d'égale, l'armée du camp de Boulogne. Grâce à une habile combinaison des ordonnances de la monarchie et des institutions de la république, l'instruction et l'administration militaires étaient arrivées à un rare degré de perfection. Le personnel était incomparable ; aussi rompus aux manœuvres que les grenadiers de Frédéric, les soldats mêlaient à l'enthousiasme pour leur glorieux chef un reste du feu sacré de Jemmapes et de Fleurus ; les plus jeunes étaient déjà robustes et exercés, et les plus âgés, encore
dans toute leur sève, comptaient autant de campagnes que d'années de service. Les cadres régimentaires, l'état-major général, étaient dignes de commander à de pareils soldats. L'empereur avait conservé l'organisation en brigades et divisions; les divisions étaient réunies en corps d'armée. Cette dernière disposition n'était pas absolument nouvelle; déjà nos armées d'Allemagne avaient été distribuées en groupes principaux qui le plus souvent prenaient le nom d'ailes et de centre, et le premier consul avait ainsi réparti l'armée de Marengo. Ce qui était neuf, c'était la multiplication des corps d'armée, et surtout la création des corps spéciaux de cavalerie destinés à agir en masse. Avec un chef tel que Napoléon et des lieutenants qui s'appelaient Davoust, Lannes, Soult, Ney, Augereau, Bernadette, Murât, ce nouveau mécanisme devait donner aux opérations une impulsion extraordinaire, et produire de puis-
sants effets sur le champ de bataille. Pour réserve suprême, l'empereur avait sa garde. Nos rois eurent toujours des troupes attachées à leur personne ; les assemblées nationales, héritières du pouvoir souverain, avaient imité cet exemple, et Napoléon continua. Les grenadiers qui avaient si bien protégé la représentation nationale dans la journée du 18 brumaire formèrent le noyau de la garde consulaire, petit bataillon qui avait passé les Alpes en 1800, et par sa conduite héroïque ralenti le mouvement offensif des Autrichiens dans la plaine de Marengo. Aux grenadiers on joignit des chasseurs à pied, des grenadiere et chasseurs à cheval, 24 canons; le tout formait un corps de 7,000 hommes. Napoléon cependant n'était point, en théorie, partisan des corps d'élite, et regardait cette création comme « un sacrifice fait à la majesté de son vaste empire et aux intérêts de ses vieux sol-
dats. ^ » L'empereur était sévère pour luimême quand il portait ce jugement; l'état de guerre devenant l'état normal de la France, l'existence de la garde impériale ne pouvait soulever de critique fondée tant qu'elle conservait ces proportions restreintes, et qu'elle restait sous la main d'un souverain qui était en même temps le meilleur des généraux de bataille.
Telle était l'armée qui, par ses exploits plus encore que par le nombre, restera toujours la « grande armée; » telle elle était à Ulm, à Austerlitz, à léna, à Auerstedt, à Eylau, à Friedland. Cruellement décimée par ses victoires, mais assez fortement organisée pour conserver son caractère et l'imprimer aux levées qui s'incorporaient dans ses rangs, telle elle partit pour aller se disséminer et s'anéantir dans le gouffre de la guerre d'Espagne.
