QUATRIÈME PARTIE

Instruction publique.

Ancienne résidence des comtes de la Marche et de leurs chanceliers, lieu de réunion des Etats provinciaux, siège d’une élection et d’une sénéchaussée, Bellac posséda de bonne heure une bourgeoisie éclairée qui rivalisa par sa culture avec le Dorat au XVII siècle, et l’emporta sur lui au XVIII.

S'il est possible d’attacher quelque prix à des stahistiques forcément aléatoires, Bellac, vers la fin du règne de Louis XIV, aurait été la ville la plus instruite de la région.

Quelques chiffres donnés par M. Louis Guibert sont sigmificatifs. M. Guibert a relevé, dans chacune des communes qui forment l'actuel département de la Haute-Vienne, le nombre des signatures des con- Joints par rapport au chiffre total des mariages à certaines dates fixes.

Examinant cette relation, d'abord en ce qui concerne les hommes capables de signer, M. Guibert

constate qu' « en 1675-1676, la proportion est à Limoges de 24 % ; à Saint-Léonard de 21 ; à Magnac- Laval de 12 ; à Bellac, en 1676, de 29 % » (1).

De 1676 à 1789, la proportion tombe, à Bellac, de 29 à 22 % pour les hommes ; elle y est par contre à celte dernière date de 41 % pour les femmes, dont les signatures ne s'élèvent alors qu'à 33 % à Limoges, 34 à Saint-Léonard et 18 au Dorat ; elle atteint cependant 43 %, en 1790, à Rochechouart.

Deux genres d'enseignement furent donnés à Bellac ; l'un correspondait à ce qui est aujourd'hui l’enseignement primaire, l’autre à l'enseignement secondaire.

Nous savons fort peu de choses sur l'enseignement que recevaient les enfants du peuple. Il était exercé à la fois par les communalistes de Notre-Dame de Bellac, chez lesquels il était gratuit, et par des régenis ou maîtres d'école (2).

Il n’en va pas de même de l’enseignement classique qui était donné au collège des Doctrinaires. Ses archives nous ont été conservées et nous permettent

d'en retracer l'histoire.

(1) Louis Guibert, L’instruction primaire en Limousin sous l’Ancien Régime.

(2) Granet, Histoire de Bellac, p. 234.

Le collège des Doctrinaires.

Le Collège qu'établirent à Bellac les Pères Doctrinaires, date de 1648. Dès 1608, les consuls avaient fait une tentative pour assurer l'instruction des jeunes gens de la province, mais leurs efforts étaient demeurés infructueux (1). Le 18 octobre 1647, sous la présidence du lieutenant général de la sénéchaussée, en présence et avec l'approbation du procureur du roi, les consuls et les habitants, réunis en une assemblée générale, reconnurent la nécessité de fonder un collège à Bellac. Les Pères de la Doctrine chrétienne, pressentis, se montrèrent favorables aux ouvertures qu'on leur fit. Après quelques pourparlers, l’assemblée décida « qu'il seroit faict un roole où les particuliers de la ville et autres à leur volonté s’obligeroient et establiroient sur tous et chascuns leurs biens une rante selon leurs facultez, amortissable pourtant au sol pour livre, la ville n'ayant point d'autres deniers ni de fond pour fournir à cet établissement » (2).

L'année suivante, le 13 septembre 1648, il fut fixé par une délibération publique qu'il serait consenti aux Pères Doctrinaires neuf cents livres de rente. Le 11 octobre, enfin, de la même année, les consuls et

(1) Idem, p. 155.

(2) Archives communales, GG. 51.

les religieux signèrent le contrat d'établissement, qui fut approuvé par François de la Fayette, évêque de Limoges et, en 1658, confirmé par lettres-patentes enregistrées la même année en la Chambre des comptes (1).

Il fut convenu ce qui suit :

La ville s'engageait, sous le bon plaisir du roi, à verser annuellement aux Doctrinaires la somme de deux cents livres à prendre par préférence, cent hvres sur les deniers d'octroi, et les cent autres sur ceux de riefve. De plus, elle devait leur acheter un emplacement situé près de la porte de la Marche ou un autre équivalent, mais sans s’obliger aux frais de construction ; enfin elle leur cédait la chapelle de Lorette, située aux environs.

Comme cette rente de deux cents livres était manifestement insuffisante, les habitants, de leur côté, le 28 septembre 1648, s'étaient obligés, à titre personnel et individuel, pour une somme de sept cents livres de rente (2).

Il y eut donc deux contrats distincts. C’est qu'en effet il y avait lieu de redouter, — et les événements

justifièrent pleinement cette crainte — que les héri-

(4) Etat du collège de Bellac, conformément aux ordres du T.R. P. Reinal, supérieur général de la congrégation, 4 juin 1763, Archives communales, GG. 61.

(2) Contrat d'établissement du collège.

tiers des donateurs de 1648 ne devinssent insolvables ou refusassent de payer. Les consuls jugèrent donc plus prudent de traiter avec les Doctrinaires par un contrat séparé. La ville y refusait toute solidarité avec les habitants ; « lesquelz consulz, sans cette précaution, n'accordoient le contrat dudit establissement et fondation ». Par contre, les Doctrinaires avaient un recours étendu contre les habitants. « Il sera loisible auxdits Pères de s'adresser sollidairement contre celuy desdits héritiers que bon leur semblera, sauf son recours » (1).

A leur tour, les Doctrinaires devaient faire à perpétuité les classes de grammaire latine et grecque et élever la jeunesse dans la piété et les bonnes mœurs; quand ils auraient obtenu une augmentation raisonnable de fonds, ils devaient, en outre, faire les classes d'humanité, rhétorique et philosophie. Ils n'étaient tenus d’ailleurs de recevoir « aucun escollier qui ne commence de composer en latin ». Mais, s'ils demeuraient libres de veiller au choix de leurs élèves, ils devaient aussi leur assurer, comme professeurs, « de bons, sages, scavantz et capables personnages de leur ordre » (2).

Les contrats signés, les Doctrinaires s’installèrent

(1) Zbidem.

(2) Contral d'élablissement du collège.

provisoirement, dans un bâtiment que leur prêta la ville, pour ne s'établir chez eux qu'en 1664.

De nombreuses donations, qui leur avaient été faites, semblaient assurer l'avenir du collège ; par malheur, des événements survinrent qui ne tardèrent pas à enrayer son bon fonctionnement. Ce fut d’abord le roi qui, en 1665, s’appropria la moitié des deniers d'octroi de la ville : les consuls refusèrent dès lors de verser aux Doctrinaires les deux cents livres qu'ils leur payaient annuellement sur ces deniers (1). Quelques années plus tard, en 1679, ce fut la négligence ou le mauvais vouloir des habitants qui amenèrent des plaintes de la part des Doctrinaires. Plusieurs d’entre eux, qui devaient des rentes constituées au collège, soit de leur chef, soit comme héritiers de ceux qui avaient signé l'acte du 28 septembre1648, refusaient de les payer. Une assemblée, tenue le 25 avril 1679, décida, avec le consentement du procureur du roi au siège de Bellac, de les y contraindre par toutes les voies de justice. Et, comme les Doctrinaires avaient fait l'avance des huit cents livres nécessaires à l'acquisition d’un terrain, l'assemblée résolut que les consuls, pour les ndemniser, leur verseraient quarante livres chaque année el même que cette mesure aurait un effet rétroactif. Une partie des habitants se refusa

(1) Etat du collège, etc. Archives communales, GG. 61.

d’ailleurs à signer l'acte délibératoire relatant cette décision (1). Il n’en resta pas moins que la ville versa chaque année quarante livres prises sur ses deniers d'octroi (2).

Cependant, les habitants ne furent pas plus zélés à payer les sept cents livres qu’ils devaient. Avec le temps, les difficultés croissaient ; ici c'étaient des héritiers inconnus, là des héritiers insolvables, là encore des procès onéreux. D’après un état fait par les Doctrinaires, leurs revenus de fondation, déjà réduits en 1655 à quatre cent douze livres, étaient tombés à trois cent quarante-deux en 1763 (3).

Aussi, dès 1717, les religieux ne donnèrent plus que deux régents, dont l’un faisait les classes de cinquième et de quatrième, et l’autre celle de troisième (4). L'on était loin des espérances du début.

Pourtant, si ces revenus de fondation avaient sensiblement diminué, les Doctrinaires avaient par ailleurs reçu de nombreux dons : biens-fonds, rentes constituées, rentes perpétuelles. Les libéralités dont

ils avaient été l’objet leur avaient même permis d’ac-

(1) Nous avons puisé ces renseignements dans une feuille volante portant ce titre : « Extrait des registres de la maison commune de la ville de Bellac, tiré de l'acte délibératoire du 25 avril 4679 »

(2) Etat du collège, etc. Archives communales, GG. 61.

(3) Idem.

(4) Idem.

quérir quelques vignes qui vinrent s'ajouter à un petit domaine qu'on leur avait donné.

Aussi, dès 1717, année même où ils réduisirent leurs cours, le procureur du roi du siège de Bellac: crut-il devoir requérir contre eux. Ils réalisent, dit-il, « plus de dix mille écus non compris les arrérages de leurs rentes qu'on dit monter à plus de dix mille livres » (1). Or, loin de donner de l'extension à leur «colliège, continue ce magistrat, ils ont le secret dessein de l’abolir entièrement en se soustrayant, peu à peu, à leurs obligations, sans cesser pour cela d'exiger des habitants le paiement de leurs rentes. Aussi le procureur du roi demande-t-il qu'il leur soit ordonné d’exécuter le contrat de 1648 selon sa forme et teneur (2).

(1) En 1744, dans un état de leur maison, les doctrinaires déclarent : « Quant aux arrérages qu'on faisoit monter autrefois à douze mille livres suivant les états de 1726 et 1729, on n'a point prévu que de tel tems qu'ils nous soient dûs, ils ne nous sont alloués judiciairement que de vingt et neuf années et la courante. Ce qu'il y a de bien vray, c'est qu'il est dû à la maison, près de quatre mille livres d’arrérages dont on connoit bien les débiteurs et près de deux mille livres qui demanderont un grand soin », si l’on veut en obtenir le paiement. Ælal de la maison et collège de Bellac du 22 avril 1744. Archives communales, GG. 61. On voit que les chiffres donnés par les Doctrinaires en 1726 sont, à bien peu de chose près, les mêmes que ceux indiqués en 1717 par le procureur du roi.

(2) Réquisitoire du procureur du roi au siège de Bellac, Archi-

ves communales, GG. 71.

En réalité, ce contrat, déchiré par les deux partes, était désormais sans valeur. En 1774, malgré les instances des habitants, les Doctrinaires, jugeant que la suppression des deux cents livres par la ville, la difficulté de se faire payer par les particuliers, enfin le prix élevé des denrées, « qui avaient généralement augmenté de plus des deux tiers » (1) depuis 1648, diminuaient trop fortement leurs revenus pour qu'il leur fût possible de continuer leurs classes, se décidèrent à les cesser (2). Force fut donc au corps de ville de convoquer une assemblée des habitants pour solutionner le conflit. Cette assemblée, qui se réunit en 1781, nomma une commission chargée d'établir un projet et de le soumettre aux Doctrinaires. La tâche fut assez malaisée. D'abord, le roi refusa aux officiers municipaux la pension de trois mille hvres qu'ils solhcitaient de lui. Ensuite, la méfiance avait crû des deux côtés et les pourparlers en furent gênés et retardés. Les Doctrinaires parlaient de quitter complètement la ville ; en revanche, les officiers municipaux les menacèrent, en 1784, s'ils n’exécutaient leurs obligations, de les traduire en justice, « pour y être con-

traints à déguerpir et abandonner ledit collège et tous

(1) Archives communales, BB. 1, fe 80.

(2) Archives communaies, BB. 1, fo 80.

les bâtiments et biens dudit collège saisis au profit de la ville » (1).

Tout finit cependant par s'arranger : en 1785, les Doctrinaires reprirent leurs exercices. La ville prenait sur elle la reconsiruction des classes et certaines dépenses nécessaires au logement et à l’ameublement. Pour cela, elle fournissait, de ses propres fonds, quatre mille livres, et, en outre, se chargeait de faire lever les arrérages des rentes dues par divers habitants. De plus, elle s'obligeait à payer annuellement pour l'entretien des maîtres trois cent quarante deux livres à prendre sur certains particuliers, plus quinze cents livres prélevées chaque année sur les capitations. Enfin, 1l fut stipulé qu'à limitation de ce qui avait lieu dans quelques collèges voisins, « tout écolier qui ne sera point de la paroisse dudit Bellac payera vingt-quatre livres pour avoir le droit de profiter de l'instruction publique » (2). Pour les autres, c'est-à-dire pour ceux de la ville, l’enseignement était gratuit (3).

De leur côté, les Doctrinaires faisaient aussi un effort ; ils promettaient de fournir un prêtre, qui devait enseigner la rhétorique, et trois régents pour les

autres classes.

(1) Idem, f° 106.

(2) Archives communales, GG. 32.

(3) Granet, Histoire de Bellac, p. 233 et 234.

Désormais, le collège fonctionna régulièrement, mais ce fut pour peu de temps. En 1789, les religieux durent quitter Bellac pour n'y jamais rentrer. Les bâtiments furent vendus comme biens nationaux. Ainsi finit ce collège, auquel les habitants avaient attaché tant de prix et que les consuls et les maires de Bellac avaient entouré de tant de sollicitude. Grâce à leur zèle, ils avaient pu assurer, pendant un siècle et demi, la gratuité de l'enseignement classique, solutionnant, en plein règne de Louis XIV, un problème demeuré de nos jours si complexe, si délicat et si difficile à résoudre. Plus de cent enfants et jeunes gens, la plupart de la ville et même des provinces voisines, formaient l'effectif de cet établissement à ses heures les plus prospères (1).

Les services qu'il rendit à la province tout entière nous sont exposés par un historique rédigé aux environs de 1780, c’est-à-dire à l'époque où il se trouvait fermé. « Il serait difficile, y est-il dit, d'exprimer dans quelle triste situation se trouve la ville de Bellac depuis que le collège n'est plus en exercice. On y voit plusieurs familles honnêtes réduites à ne pouvoir donner à leurs enfants aucune éducation. On y en voit d’autres un peu plus aisées ou peut-être plus entreprenantes se gêner extrêmement pour envoyer dans

(1) Granet, Histoire de Bellac, p. 164.

— Ai —

des collèges lointains leurs enfants... Quoique le collège n'ait eu en tout temps qu'un petit nombre de régents, 1l a été d’une grande utilité non seulement à la ville de Bellac, mais encore à toutes les villes voisines. Sans le secours de ce collège, difficilement auroit-on trouvé assez de sujets instruits pour remplir les emplois dans les sénéchaussées de Bellac et du Dorat, dans la maîtrise des eaux et forêts. Difficilement se seroit-il formé assez de jeunes gens dans l'état ecclésiastique ».