I. — ASSISTANCE

C'est du début du XVE siècle, que date la fondation de l'Hôtel-Dieu de Bellac. La ville avait bien anciennement une maladrerie (1), mais elle était tombée en ruines. En 1530, Martial Gallicher, chanoine à Notre-Dame de Paris, laissa par testament une somme importante pour construire à Bellac, sa ville natale, un hôpital où seraient reçus les pauvres (2). Sa famille exécuta ses volontés.

Par la suite, les officiers de la sénéchaussée, en quête d’un local, demandèrent une des salles de l'Hôtel-Dieu pour tenir leurs assises, et l’obtinrent. Une fois installés, ils se prétendirent les maîtres de la maison et, pour bien marquer leur tentative d’usurpation,

(1) A. Leroux, Grande encyclopédie, article Bellac. (2) Abbé Granet, Histoire de Bellac, p. 99.

remplacèrent l'inscription « Hôtel-Dieu », qui l’ornait, par celle de « Palais-Royal » (1).

La famille Gallicher ne manqua pas de protester contre un procédé aussi incorrect, et d'autant plus singulier qu'il venait de . magistrats. Ses titres étaient incontestables et ses armes décoraient encore la porte de l'hôpital (2). Il n'en fallut pas moins quatre arrêts, rendus en 1598, 1620, 1621 et 1626, pour contraindre les officiers de la sénéchaussée à déloger. Comme ils étaient sans abri, les Gallicher, qui venaient d'obtenir toute satisfaction, consentirent à les laisser siéger, comme par le passé, dans une des salles de l'Hôtel- Dieu, mais, rendus prudents par l'expérience, ils les forcèrent, par une transaction du 28 novembre 1649, à reconnaître solennellement leurs droits et à verser chaque année une somme pour l'entretien de l’hôpital et des pauvres (3).

Dès lors, de nombreuses donalions particulières vinrent assurer l'avenir de l'hôpital. Ses revenus devenaient assez importants pour qu'il fût nécessaire de nommer une commission d'au moins trois membres chargés de les administrer. Ils étaient élus pour cinq ans par les consuls ou par le corps de ville, par les

(1) Tableau et arrondissement de la sénéchaussée de Bellac.

(2) Plan pour servir à l'histoire du comté de la Marche, p. 80.

(3) Tableau et arrondissement de la sénéchaussée de Bellac, p.

Mallebay-Vacqaeur. 8

prêtres de la communauté de Notre-Dame et par les officiers de la sénéchaussée. A la fin de leur gestion, ils rendaient compte des recettes et des dépenses. Un chirurgien était attaché à l'hôpital. Des dames de charité, dont l’une avait le titre de supérieure, surveillaient le personnel el l'administration (1).

Cette situation se modifia au début du XVIIT siècle. Aux termes de lettres patentes accordées par Louis XIV au mois de novembre 1713 et enregistrées en Parlement le 17 août 1717, il fut permis aux religieuses de l'Union chrétienne de Poitiers de fonder une maison à Bellac (2). Quelques difficultés, soulevées par des habitants hostiles à leur établissement, furent aplanies par la promesse que deux sœurs auraient soin des pauvres de l'Hôtel-Dieu. En 1733, la supérieure des dames de charité se retira ; conformément aux engagements qui avaient été pris, et à la suite d'un contrat qui intervint entre les administrateurs et la supérieure de l’Union chrétienne, les deux religieuses prirent le gouvernement de l'hôpital ; mais

il fut entendu qu'elles ne pourraient « s’immiscer au-

(1) Nous avons puisé ces détails dans l'Histoire de Beliac, de l'abbé Granet. D'après cet auteur, « les revenus de l'hôpital n'étaient pas considérables, les comptes de 1680 à 1730 se montaient en recettes à 4537 livres 7 deniers etla mise à 4.301 livres 10 sols ; la moyenne des premières années était de cent livres ».

(2) Plan pour servir à l'histoire du comté de la Marche, p. 112,

cunement dans le revenu temporel ny recevoir aucun des revenus » de l'Hôtel-Dieu et qu'elles n'accepteraient les pauvres qu'avec l’autorisation des administrateurs (1). Elle renoncèrent bientôt à leur mission ; dès 1759, elles quittèrent l'hôpital.

Mais, à côté des pauvres qui réclament des secours, il en est d'autres qui cachent leur misère aux yeux des hommes. La bienfaisance privée, à Bellac, n’abandonna pas les pauvres honteux. Les dames de charité avaient, en vain, sollicité pour eux quelque argent de la bonne volonté des syndics de l'hôpital ; le lieutenant général, saisi par elles, décida en 1662 que les syndics verseraient entre les mains de leur trésorière trente livres, en raison de l'extrême nécessité où se trouvaient ces malheureux (2).

Ainsi, l'administration municipale resta très longtemps presque complètement étrangère aux questions d'assistance ; pourtant un des consuls, Vergnaud, au XVII° siècle, porta son attention sur ce point. Jusqu'au rétablissement de la mairie, en 1765, il semble que le personnage qui ait eu le plus d'influence en cette matière ait été le lieutenant général, d’abord comme étant l’un des administrateurs de l'hôpital,

(2) A. Leroux, Inventaire des archives hospitalières de la ville

de Bellac, E. 1.

(4) A. Leroux, Inventaire sommaire des archives hospitalières,

ville de Bellac, E. 3,

ensuite parce qu'il élait fréquemment appelé à résoudre les difficultés qui le concernaient. C’est ainsi que nous venons de le voir accueillir la requête des dames de charité en faveur des pauvres honteux ; c'est ainsi encore qu'en 1661 il rend un arrêt pour frapper d'une amende de trente sols, au profit de l'Hôtel-Dieu, ceux qui refuseront de prendre à leur tour le « plat des pauvres », destiné à recueillir aux jours de fêtes les dons des fidèles dans l’église paroissiale. Par le même arrêt, 1l interdit de faire circuler d’autres plats que ceux des pauvres, des prisonniers, de la fabrique et de la charité (1). Ce principe d'obligation, en matière de bienfaisance, semble avoir été en honneur à Bellac pendant tout l’ancien régime. Chaque fois que quelques habitants tentent de s'y soustraire, le lieutenant général, le procureur du roi ou le corps de ville intervient.

Leur activité devint plus que jamais nécessaire vers la fin du règne de Louis XV. La misère, qui était générale, se faisait durement sentir à Bellac.

En 1770, une assemblée générale fut convoquée pour déterminer le nombre des pauvres qui se trouvaient dans la ville et procéder à leur répartition, «en chacune des maisons, à la charge des habitants,

relativement aux revenus et facultés d’un chacun ».

(1) À. Leroux, Idem, C. 1.

De plus, en raison de la quantité des pauvres et de la disette qui régnait, le syndic de l'Hôtel-Dieu dut présenter un état des revenus de cet établissement, afin qu'il lui fût distribué autant d’indigents que ses ressources le permettaient (1).

Quelques semaines plus tard, sur l'invitation de Turgot, alors intendant de la généralité de Limoges, une nouvelle réunion eut lieu. Elle comprenait les officiers municipaux, les officiers de justice, le curé de Notre-Dame, les notables et les principaux habitants. Le subdélégué y exprima le désir de l'intendant de voir prendre des mesures efficaces pour assurer la subsistance des pauvres. Les décisions qui furent prises par cette assemblée méritent de retenir l'attention.

En premier lieu, elle résolut de s’en tenir « à une distribution exacte qui se ferait de tous les pauvres sur chacun des habitants en état de contribuer, toutefois à proportion de leurs aisance et faculté, en fournissant par jour à chacun une livre et demie de pain pour ceux au-dessus de seize ans, et seulement une livre pour ceux d’un âge au-dessous, si mieux n’aimait les prendre et nourrir chez eux » (2).

Avant de s'arrêter à ce moyen, l'assemblée en avait

(1) Archives de la sénéchaussée de Bellac, B. 91.

(2) Archives communales, BB. 1.

écarté divers autres. C’est ainsi que l'idée d'une contribution pécuniaire lui avait paru particulièrement dangereuse en ce que, si elle était adoptée, « les maris usurperaient sur leurs femmes, le fort sur le faible, les pères et les mères sur leurs enfants ». L’assemblée en eut très nettement conscience ; « le fruit de cette charité accroîtrait l’oisiveté, dégénérerait en libertinage, et les mêmes pauvres languiraient auprès de cette subsistance pour eux seuls réservée ».

Chaque pauvre devait donc recevoir une livre et demie de pain par jour à partir de seize ans, et une livre seulement au-dessous de cet âge. Toutefois, comme il convenait d'éviter les abus, la réunion décida qu'en ce qui concernait les indigents valides, les contribuables chez qui ils seraient répartis pourraient les employer à leurs travaux, en leur donnant un salaire de trois sols par jour.

Pour faciliter l'application de ces mesures, une liste des contribuables était dressée ; "chacun d'eux pouvait prendre et agréer volontairement ses pauvres, suivant son degré d'aisance. Mais ne pouvait-on pas craindre l'indifférence ou la mauvaise volonté de certains contribuables ? Pour parer à ce danger, il fut résolu qu'un « Bureau de Charité » (1), spécialement

(1) « On sait les efforts de Turgot et de ses successeurs pour

porter remède à la misère du peuple et organiser partout des bu-

créé à cet eflet, serait chargé de leur distribuer leurs pauvres.

De celte façon, chacun peut choisir les indigents qui lui reviennent, mais s’il néglige ou s’il refuse de le faire, le bureau de charité les lui désigne d'office. Ce bureau fut composé de cinq membres : le curé de Bellac, le procureur du roi et un conseiller du siège, un officier appartenant à la maison du roi, enfin le le lieutenant particulier de la maîtrise des eaux et forêts de la Basse-Marche. Ces personnages eurent le pouvoir, non seulement de répartir les pauvres par billets, mais aussi de contraindre les contribuables à les accepter.

Cette fois encore, les pauvres honteux ne furent pas oubliés. L'assemblée prit la précaution d'accorder, à leur intention, cinquante places aux administrateurs du bureau de charité.

Une dernière disposition fixait que ces administrateurs devaient se réunir tous les lundis, afin de juger des cas d'inscriptions nouvelles ou, au contraire, de radiations.

Au cours d’une nouvelle réunion qui eut lieu peu après, il fut procédé à la distribution des pauvres. Mais quelques habitants se refusèrent à accorder les

reaux de charité ». Alfred Leroux, Inventaire des archives commu-

nales, introduction, p. XXIV.

secours qu'ils devaient. Sur le réquisitoire du procureur du roi, le lieufénant général rendit un arrêt pour enjoindre au premier huissier du siège « de se mettre en garnison chez les refusants jusques à ce qu'ils eussent satisfait, et à leurs frais ».

Si quelque succès vint couronner les efforts des officiers municipaux, il ne semble pas que c'ait été pour longtemps. En 1789, la misère était aussi grande ; les classes dirigeantes, malgré leur bonne volonté, n'arrivaient pas à l'enrayer. Les terres étaient mal cultivées et beaucoup d'hommes étaient sans travail ; ceux qui tentaient d'améliorer le sort du peuple n'étaient pas toujours récompensés de leur dévouement.

Le 5 octobre 1789, — le jour même où une foule qui réclamait du pain se portait sur le château de Versailles, — le comité municipal, nouvellement constitué à Bellac, créa, pour subvenir aux besoins urgents des miséreux, un comité spécial de neuf membres, qui prit le nom de « Comité de subsistance » (1). Les membres des deux comités se réunirent le mois suivant ; 1l fut convenu què les pauvres seraient, cette fois encore, répartis entre les habitants capables de

les secourir. Un état fut dressé qui comprit cent qua-

(1) Archives communales, BB. 1.

rante-trois pauvres (1). Mais l'hostilité, qu'avaient déjà manifestée certains habitants en 1770, reparut ; il fallut mettre les pauvres à la charge de la commune, en attendant l'autorisation de l'Assemblée constituante de contraindre les contribuables réfractai-

res (2).