XVIII PREFACE

qu'elles ne suffiraient pas. Dans une certaine mesure il faut qu'en histoire on ajoute foi à l'auteur, non sur tel ou tel détail, sur lel point de fait isolé, mais quant aux conclusions qu'il tire de tout un ensemble de textes, qu'il a lus d'un bout à l'autre et long-uement étudiés. La vérité historique est trop subtile, trop compliquée, pour (jue l'on puisse la prouver complètement. On ne parvient pas davantage à la saisir tout entière, encore moins à l'exprimer. Elle est faite de nuances infinies, dont les plus apparentes seules arrivent aux veux du lecteur.

Toulouse, juillet 1895.

Lk RÉGION DE LANGUE D'OC

Les montagnes et les plateaux infertiles du Massif central s'étendent de la Charente au Rhône, d'Angoulême à Lyon , occupant environ les deux-tiers de la largeur du territoire. Cette contrée âpre et peu hospitalière forme une sorte d'obstacle au milieu de la France qu'elle partage en deux régions. Le Midi ne communique aisément avec le Nord que par les routes obliques qui contournent les flancs du Massif. L'une, la voie orientale, suit la fente où coule le Rhône, entre les talus des Cévennes et les derniers soulèvements des Alpes; L'autre, plus détournée, gagne le nord-ouest et s'engage dans l'isthme de terres basses, que traverse la Charente et que barre à demi le large et long estuaire de la Gironde.

Ainsi les deux parties qui composent notre pays sont à la fois séparées et unies : séparées aii point d'avoir notablement différé entre elles de langues, de mœurs et de lois, assez unies pour qu'un grand corps politique, un État puissant établi dans l'une d'elles se soit bientôt étendu sur l'autre.

La nature les a faites distinctes et dissemblables. Du haut de quelque cime d'Auvergne, on pourrait suivre par la pensée, se déroulant à perte de vue dans la direction du nord , de vastes plaines, le Berry, puis l'Orléanais, l'Ile-de

France après la Beaiice, et la Touraino, et la Champagne, et d'autres encore, toutes d'un seul tenant, étalées antour de Paris, leur centre et leur commune capitale. On embrasserait comme d'un coup d'œil la vieille France, celle où se parle la langue d'oil, où la royauté capétienne est née, a grandi, et où elle a puisé assez de force pour conquérir presque entièrement l'ancienne Gaule, — des deux régions la mieux dotée, la plus, peuplée et la plus riche, celle qu'une évidente supériorité matérielle appelait à la prépondérance politique.

Tout autre au sud serait le spectacle : de hautes terres, la plupart hérissées de montagnes, le Massif central s'avançant à la rencontre des Alpes et des Pyrénées, de grands soulèvements voisins les uns des autres, resserrant entre eux les vallées, une seule plaine qui par la superficie soit comparable à celles du Nord, les landes de Gascogne, dont le sol sablonneux, marécageux, inculte est livré aux bruyères et aux pins. Loin de là, sur le versant de la Méditerranée, s'allonge des Pyrénées aux Alpes une belle bande de terre, amincie entre les Gévennes et les étangs du littoral, plus large aux deux extrémités, auprès de l'Aude et du Rhône. Les autres plaines ne sont que de simples élargissements des vallées lluviales : plaines éparses dont la fécondité ne compense point la petitesse. Beaucoup sont réduites aux sillons que les rivières tracent dans les plateaux. ^

Entre elles peu de cohésion. Il a dans le Midi des villes importantes, et point de véritable capitale. Toulouse qui s'élève au milieu d'une dépression assez ample, entourée de coteaux bas et cultivables, qui commande en aval la vallée de la Garonne, en amont la lisière fertile des Pyrénées, à l'est le seuil aplani par lequel le versant de la Méditerranée entre en contact avec celui d(^ l'Océan, Toulouse est devenue à plusieurs reprises le centre d'un État, mais sans jamais obtenir une entière prééminence. Bordeaux et Lyon, situées

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aux confins de la Languetloil, devaient être aussi populeuses qu'elle. Parmi les ports qui bordent le golfe du Lion, quelques-uns ont exercé une influence plus décisive sur le développement des sociétés méridionales.

Par cette côte et par les deux voies naturelles qui du nord et de l'ouest y convergent, le Midi s'ouvre tout entier vers la Méditerranée. 11 doit au monde méditerranéen sa civilisation première, si fortement empreinte, et pendant de longs siècles il en a tiré les idées et les denrées qu'il échangeait ensuite avec les pays du Nord. Au temps où l'Océan inexploré, infranchissable faisait obstacle au grand commerce, les gens de Narbonne, de Marseille et de Montpellier pouvaient trafiquer avec la côte africaine; ils se rendaient au Levant pour y chercher les produits des Indes. Plus près d'eux , les villes florissantes de Catalogne et d'Italie leur oô"raient un champ d'opérations lucratives et des exemples de liberté. L'Italie animée d'une vie politique ardente, douée d'une remarquable activité scientifique était au moyen âge un foyer de chaleur et de lumière. La principale puissance de la chrétienté, le Saint-Siège, y tenait la place des empereurs romains. Bref, le mouvement historique qui avait commencé plusieurs siècles avant notre ère ne s'arrêtait pas encore; la civilisation, sous ses diverses formes, continuait de venir du sud.

De rapports si étroits, tant de fois séculaires provient l'espèce d'unité que le Midi possède. On y découvre certains traits, communs à toutes les parties, qui le distinguent du Nord de la France, des usages particuliers auxquels l'abri des montagnes a permis de naitre, de prendre racine et de survivre aux conquêtes.

Les habitants parlaient et parlent encore des idiomes de physionomie toute latine, apparentés à ceux d'Italie et d'Espagne, le provençal des Alpes à la Garonne, à l'ouest du fleuve le gascon. La langue d'oil y confine le long des pentes

septentrionales des monts d'Auvergne et de Limousin, tandis que des deux côtés, en plaine, elle s'avance vers le sud d'une part au delà de Vienne et de l'Isère, de l'autre entre Dordogne et Dronne et jusqu'à la Gironde.

Ils ont conservé la loi romaine après que l'autorité impériale avait disparu. Ce droit s'est modifié sur place, ainsi que la langue, en raison des changements profonds qui, du vi« siècle au xii% ont eu lieu dans la structure de la société ; mais il n'a point cessé d'être chez eux le droit commun, soit qu'il subsistât obscurément, à l'état anonyme, dans les cou tûmes locales, soit qu'il fût directement invoqué dans les actes et les procès. C'est également là que le droit de Justinien, importé de Bologne à Montpellier, puis à Toulouse, s'est tout d'abord introduit, implanté (xii*'-xni«' siècles). Nulle part on ne devait plus aisément l'admettre à suppléer aux lacunes de la législation coutumière, puis à la redresser. Les contrées où la loi romaine, ancienne ou nouvelle, a été le plus en vigueur se sont par la suite appelées pays de droit écrit, par opposition au droit coutumier que les pays du Nord suivaient de préférence. L'aire qu'elle occupait coïncide suffisamment avec celle du parler méridionale

Ces différences essentielles en supposent une foule d'autres. Mais le Midi ne présente point d'institutions ni de coutumes qui lui soient si particulières, ou qu'il ait si généralement adoptées qu'elles puissent servir à le caractériser d'ensemble. Ici le morcellement du sol a favorisé la division, les dissemblances. Un État vise naturellement à devenir homogène; il se constitue selon des règles uniformes. Or le

1. Sauf à la frontière. Une partie de la Saintonge où la langue d'oc ne pénètre point, et des territoires tels que Lyonnais, Maçonnais et Bresse où elle se mélange au français étaient de droit écrit. Les Marches et l'Auvergne presque tout entière suivaient le droit coutumier, quoiqu'elles fussent de langue mixte ou purement provençale. Voir la c.irte de Klimrath, dans ses Travaux sur Vhistoire du droit françaix, 1843, 2 vol. in-S", et cf. le travail de Suchier, dans Grœber, Grundriss der rumatùftchen Philologie, t. I, pp. 5it3 et suiv.