Voir les textes cités, pp. 45, n. 4, et 46, n

métamorphose commence ou se poursuit lentement, inégalement, on voit à la surface du territoire des seigneuries purement urbaines, cités où se pressent les hommes aisés et libres, des seigneuries purement rurales où la liberté et la fortune n'appartiennent guère qu'aux nobles et aux clercs, d'autres enfin, — et c'est le plus grand nombre, — où se détachent du peuple inerte des campagnes quelques groupes d'hommes libres, un surtout, serré autour du castel, petit mais actif, point vital de la seigneurie.

Là vivent les chevaliers, les bourgeois, les prud'hommes, les gens de négoce et de métier. Ce n'est pas une agglomération confuse comme celle des habitants de nos villes modernes. En ce temps, faute de loi supérieure et qui s'impose à tous, la personne humaine est livrée aux conséquences de sa faiblesse, à moins qu'elle ne parvienne à. sortir de l'isolement. Elle y tend de tous ses efforts. Dans les villes, seuls lieux où la population soit dense, des sociétés se forment. L'homme devient membre d'une association qui lui procure de la sécurité, mais qui prend en échange l'individu qu'elle protège. Il entre et s'enferme dans une corporation, dans une confrérie. Ces associations, à vrai dire, sont les individus dont la ville est composée.

La corporation est un corps de métier, une société naturelle, très ancienne dans les cités, fortifiée par le serment et par les cérémonies religieuses : en cela toute corporation est une confrérie. Entre les membres de la corporation il existe un lien matériel, outre l'union morale et la communauté d'intérêts. Ils habitent la même rue, la même « île » ou pâté de maisons, le même quartier ou « gâche », et font une ville dans l'autre^ Chaque métier a son organisation, ses chefs.

L « Gâcha » se dit surtout à l'ouest, à Castres, Albi, etc., à Toulouse c( partida o. « Yla » s'emploie à l'est : le Puy se partage en 22 îles correspondant aux 22 corps de métiers (Médicis, Chroniques, édit. Chassaing, 1869-74, 2 vol. in-i", t. II, pp. 82, 25.5). — Sur la position que les métiers occupaient dans la ville de Montpellier, voir le Petit Thalamus de Montpellier, 183G, in-'l", p. 95.

La confrérie est souvent une société secrète. Elle s'appelle aussi « conjuration » à cause du serment initial. Toute une classe d'hommes peut s'unir en confrérie. Il y avait à Saint- Âff r iqïïè~ûiie confréri'e' de TsC classé supérieure, confratria proceriim^. Le menu peuple en fît à plusieurs reprises à Narbonne, à Montpellier. Certaines ont groupé des gens de toutes classes : celles du Carmel à Toulouse, de Saint Louis à Albi2. Le seigneur les voit de mauvais œil. Il cherche à les dissoudre ; car sous ce couvert des nobles, des bourgeois se constituent une clientèle, et des factions éclosent, parfois dirigées contre lui 3. Qu'elle soit paisible et durable, ou destinée à conspirer, la confrérie se donne des administrateurs, des procureurs ou syndics. Ce sont des noms et des usages que l'on retrouvera dans l'histoire des communautés.

Plus les villes étaient anciennes et grandes, plus les corporations et les confréries eurent de force, plus le seigneur fut obligé de compter avec les hommes libres qu'il avait pour sujets.

L'administration seigneuriale a pu être rapace et violente : elle n'était pas d'essence despotique.

Les seigneurs se sont toujours montrés plus sensibles aux profits que rapportaient leurs domaines qu'au plaisir de les administrer en personne, moins jaloux du pouvoir que de

1. Nayral, Aperçus historiques sur la ville de Saint- Affri que, 1877, in-8°, p. 54. Les consuls étaient administrateurs de cette confrérie.

2. H. L., t. VIII, pr. n» 522, l, VI, XVII. — Compayré, Études hist., p. 172; lettres de 1368. Cf. aux Arch. de la Haute-Garonne, sér. B, Arrêts, t. XI, f» 31, un arrêt de 1499. La confrérie de Saint Louis a duré plusieurs siècles, malgré l'évêque. — Celle de Notre-Dame, à Rodez (cité) comptait encore, en 1454, 700 affiliés, dont 48 nobles. ( AfEre, Lettres sur l'hist. de Rodez, 1874, in-8<', p. 255.)

3. Béziers, 1131 {H. L., t. V, pr. n° 515) ; Narbonne, 1237 {liid., t. VIII, pr. no 317, III) ; Le Puy, 1277 (Delisle, Essai de restit. d'un vol. des Olim, n» 267, dans Boutaric, Actes du pari, de Paris, t. I), etc. — Les chartes d'Albi de 1269, art, 17 (Compayré, Op. eit.,-ç. 158), de Cahors, 15 mai 1351, art. 9 {Transaction passée entre Bertrand, evesque de Caors, et les consuls de ladite ville, etc. Caors, 1643, plaqu. in-4»), la coût, citée de Tonneins- Dessus, art. 61, celle de Montolieu, 1231 (Mahul, Cartul. de Carcassonne, t. 1, p. 127), et cinq autres interdisent les confréries, sauf autorisation du seigneur.