INTRODUCTION

Depuis l’anathème fameux lancé par Michelet « L’ouvrière, mot impie, sordide, qu'aucune langue n'eut jamais, qu'aucun temps n'aurait compris avant cet âge de fer (1) et qui balancerait à lui seul tous nos prétendus progrès », .l existe une querelle toujours pendante entre les adversaires acharnés et les défenseurs timides de la main-d'œuvre féminine dans l’industrie. Ce problème ne saurait laisser indifférent aucun de ceux qui suivent avec angoisse l'abaissement de la courbe démographique en France, car le travail d'usine pour les femmes a sans nul doute une influence défavorable sur la natalité et une répercussion plus forte encore peut-être sur la mortalité infantile. Certes, pendant la guerre, personne n’aurait pu contester la nécessilé du travail féminin en vue de

(1) C'est au xix° siècle, en effet, que s’est multiplié le nombre des femmes employées dans les usines, par suite de l'introduction du machinisme.

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coopérer à la défense nationale. La grande majorité des hommes valides était à l’armée, et il fallait faire largement appel aux ouvrières pour fabriquer les munitions indispensables : libérer le pays envahi, terminer glorieusement et rapidement la lutte, tel était l’unique but poursuivi, devant lequel toute autre considération passait au second plan. Avec la paix rétablie, la question est de nouveau à l’ordre du jour. Il est à remarquer qu'il y à accord presque unanime pour constater que la place de la femme n’est pas à l'usine, mais au foyer : dans une république idéale, l'accès de l'atelier serait évidemment réservé aux hommes. Là où la divergence d'opinions commence vraiment, c’est quand il s’agit de conclure, de voir dans quelle mesure on peut remédier à l’état de choses actuel.

Mais, avant d’en venir à ce conflit, nous voudrions brièvement passer en revue quelques-uns des dangers qui menacent les femmes lorsqu'elles travaillent en

usine.

Les Congrès de la Natalité sont l'une des principales

sources d'enseignements en la matière, et nous y aurons recours à plusieurs reprises. Nous relevons dans des notes anonymes soumises à la Commission d'Action Professionnelle du Congrès de Bordeaux (1921) ce tableau tristementréalisle etvigoureusement brossé : « Avant le mariage, le travail d'usine présente un double danger pour la fillette et la jeune fille, le danger du surmenage qui atteint la santé, engendrant parfois la tuberculose, et le danger de l'inconduite, par suite des promiscuités et des rencontres fâcheuses. Maladie chronique, concubinage et dépra-

valion morale, deux causes d’empêchement au mariage, deux causes d’infécondité.

« La jeune ouvrière s'est mariée. Si elle continue, comme c’est le cas général, à fréquenter l'usine, l'atelier, l'enfant ne lui apparaïîtra-t-il pas comme un géneur? Elle acceptera une première, une deuxième maternité, mais n'ira pas plus loin. Pour aller au travail, elle confiera ses pelits à la crèche, à la garderie; les soins maternels ne seront plus qu'intermitlents : la santé des pelits ne s’en ressentira-t-eîle pas ? La mortalité infantile sévit dans dla classe “ouvrière. Stérilité volontaire, mortalité infantile, triste bilan ! »

Triste bilan en effet, et qui est trop souvent le résultat du travail de la femme à l'usine. Mais il ne faut pas oublier pourtant que la tuberculose et la stérilité volontaire sont deux fléaux qui exercent leurs ravages dans tous les milieux. Néanmoins, il est malheureusement vrai que les ouvrières risquent plus que d’autres de prêter une oreille complaisante aux abominables théories néo-malthusiennes, dont elles entendent trop fréquemment faire l'apologie.

Ilest particulièrementregrettable de voir les femmes mariées déserter leur foyer pour l'atelier. Bien que la loi de huit heures ait donné de plus grands loisirs à l'ouvrière, le temps lui fait défaut pour s'occuper comme il conviendrait de son ménage. Si elle a des enfants, la situation sera pire encore, car elle ne pourra leur donner tous les soins que réclame leur âge, s'ils sont très jeunes, ou veiller à leur éducation, lorsqu'ils commencent à grandir. On a souvent cilé ces paroles

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du Cardinal Mannine : « Une femme, à l'autel et devant Dieu, s'engage dans un contrat avec un homme à remplir ses devoirs d’épouse, de mère et de gouvernante. Lui est-il permis, même avec l’assentiment du mari, de faire en outre, à tant par semaine, avec un usinier, un nouveau contrat aux termes duquel il lui deviendra impossible de surveiller l'entretien de son foyer, d'élever ses enfants, de s’acquitter enfin de sa charge domestique? » Le mot « impossible », qui semblerait maintenant exagéré, s'explique par le fait qu'au moment où furent écrites ces lignes, la journée de travail était fort longue en Angleterre comme en France.

Voici donc quelques aspects du mal. Mal inadmissible, disent certaines personnes, mal parfois nécessaire, répondent ies autres.

Devant les terribles inconvénients que nous avons signalés, une solution extrême a pu être envisagée: réclamer du Parlement une loi interdisant aux femmes mariées l’accès de l'usine. Mais cette idée a trouvé peu d’écho, il faut le dire, car il est certain que la rnesure, destinée à sauvegarder la famille légitime, se retournerait en réalité contre elle. Comme l’a dit au Congrès de la Natalité de Rouen (1920) M. Delaporte, Juge au Tribunal de Commerce de cette ville: « Si on avait juré de faire du concubinage la loi générale de la famille ouvrière, on ne procéderait pas aulrement ».

D’autres personnes — et notamment certains orateuzs aux Congrès de la Natalité — sans oser demander l'intervention du législateur en ce sens, s'indignent

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du trop grand nombre de femmes mariées qui restent à travailler dans les usines. Ils en rendent principalement responsable le régime économique actuel, qui se préoccupe plus du bénéfice à retirer que des probièmes moraux et sociaux. Mais il existe d’autres motifs qui poussent les femmes, même mariées, à fréquenter l'atelier. Ils ont été si finement analysés par M'® Charrondière, Inspectrice du Travail (1), que nous ne pouvons résister au désir de citer ce passage :

« Si l'on interroge les ouvrières mariées qui conünuent leur travail à l'atelier, on apprend que trois causes principales les déterminent à agir ainsi :

a) « Une impérieuse nécessité oblige un petitnombre: ici, il s’agit d’une veuve, ou d’une femme abandonnée, là le mari est malade ou chôme fréquemment ; le gain de la mère est indispensable pour procurer le strict nécessaire.

b) «Un plus grand nombre n’a jamais bien réfléchi à la véritable valeur du travail domestique et croit réaliser un bénéfice en confiant ce dernier à des mains mercenaires pour continuer à gagner le salaire d'atelier.

« Il serait facile de prouver l'erreur de cette conception par de multiples exemples ; le taux des salaires actuels continue à l’entretenir, mais d’autre part, l’élévation croissante des frais de nourrice (100 à 120 francs par mois), des frais de garde (en moyenne 70 francs

(1) Voir p. 164 Compte Rendu du 2° Congrès National de la Natalité tenu à Rouen.

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par mois), la cherté du blanchissage et de l’entretien, celle de la nourriture achetée toute faite, en particulier de la charcuterie, commencent à ouvrir les yeux des intéressés. Plusieurs maris s'empressent, dès que leur salaire est suffisant, de supprimer le travail extérieur de leurs femmes.

c) « Enfin, un assez grand nombre d’ouvrières mariées restent à l'atelier sans nécessité réelle ni apparente pour garder la possibilité d’un luxe de vêtements ou de distraction auquel les a accoutumées l'indépendance deleurs salaires de jeunes filles. N'ayant jamais praliqué les travaux d'intérieur, elles Îles ignorent, les font mal, sans goût, et par suite sans plaisir, la solitude de leur foyer leur pèse ; à l’usine, il y a le bruit, le rire, les conversations, les compagnes, le petit livre leste, pour ne pas dire plus, qu’on lit pendant que le métier bat ou en allant et venant. De l'humble devoir domestique dont chaque geste vient du cœur et va au cœur, mais qui requiert l’abnégalion constante de soi, elles ignorent le prix et l’intime beauté. » |

Il serait léméraire d’opposer notre inexpérience à la grande expérience de M'e Charrondière en ces maüères. Il est certainement très juste d’ailleurs de faire remarquer que l'absence de la femme entraine des frais, qui diminuent sensiblement le salaire. Toutefois, nous aurons occasion d'étudier plus loin en détail les inslilutions (crèches et chambres d'allaitement) qui permettent à l’ouvrière de rester vraiment mère et lui évitent les frais de nourrice, assurément élevés, pour ses enfants. Dans ces conditions, il paraît exagéré de