LIVRE QUATRIEME

Le cercueil du maréchal a été replacé sur le char funèbre et reconduit à l'entrée de la grille des Invalides pour le défilé des troupes; revue suprême qui, en rappelant à l'armée les services de l'illustre maréchal, lui montre en même temps comment la France récompense et honore les hommes qui se dévouent pour la servir.

L'armée de Paris tout entière avait été convoquée pour la cérémonie ; chaque régiment y avait envoyé un de ses bataillons; mais la plus grande partie des officiers de tous grades qui n'avaient point été commandés s'y étaient rendus spontanément, car pour l'armée en particulier la mort du maréchal est une perle immense : il était un des derniers survivants de la grande armée, dont les rangs s'éclaircissent de plus en plus chaque jour, et qui bientôt ne vivront plus que dans les souvenirs de l'histoire.

Rentré à l'Hôtel, le corps a été descendu dans le caveau des Invalides et mis à la place qui lui avait été destinée à côté du maréchal Sébastiani.

Intrépide officier, noble cœur, aussi désintéressé que dévoué, le comte Exelmans avait reçu en 1840 le bâton de maréchal de France qu'il avait gagné en 181 i, à la brillante affaire de Versailles, où, par un élan de bravoure, il avait remporté sur les troupes étrangères le dernier succès qu'enregistrent nos annales militaires de cette époque.

Exelmans (Remy-Joseph-Isidore), grand chancelier de la Légion d'honneur, maréchal de France, naquit à Bar-sur-Ornain (Meuse) le 13 novembre 1775. Il n'avait pas encore seize ans quand, le 6 septembre 1791, il se fit inscrire comme volontaire au 3e bataillon de la Meuse, commandé par son compatriote Oudinot. Dirigé presque aussitôt sur l'armée de la Moselle, il prit part, avec cette armée, à la campagne de 1792, en qualité de sergent dans la compagnie de canonniers. Il demeura sergent depuis le 11 janvier 1792 jusqu'au Ier brumaire an V (22 octobre \ 796), et c'est comme tel qu'il combattit clans les rangs de l'armée de Sambreet-Meuse en l'an III, l'an IV et l'an V. Nommé souslieutenant, il fut d'abord envoyé à l'armée d'Angleterre , puis de là à celle d'Italie , où il reçut l'épaulette de lieutenant le 1er messidor an YI (4 9 juin 1797). Les généraux Éblé et Broussier l'eurent successivement pour aide de camp. Il assista à la prise de Naples sous Championnet et fut nommé capitaine provisoire au 1 6e dragons sur le champ de bataille d'Andréna. Les amis de Championnet étaient tombés en disgrâce ; le grade de capitaine ne fut pas d'abord confirmé à Exelmans, et voici ce que le général Broussier écrivait à ce sujet le 20 ventôse an VIII :