G. Salet, art. Photographie

essayé de combiner les procédés des deux inventeurs, en transformant, au moyen d’acides, la plaque daguerrienne impressionnée en planche de gravure. On avait même vu reparaître, dans ces expériences, la substance impressionnable à laquelle s’était arrêté Niepce en 1826, et depuis longtemps délaissée dans la pratique, le bitume de Judée. Dès 1852, on l’employa non-seulement sur des plaques de métal, mais sur des pierres lithographiques. Ce furent les premières photographies obtenues par une méthode fort semblable à celle de Niepce, mais encore bien imparfaite. Un investigateur patient et ingénieux, dès l’origine l’un des plus fervents adeptes de Daguerre, M. A. Poitevin, après avoir obtenu aussi des gravures photographiques, en traitant la plaque daguerrienne par la galvanoplastie, s’est servi, non précisément le premier, mais avec plus de succès qu’aucun autre, de la gélatine bichromatée. Au moyen de cette substance, dont il a fait la fortune dans la pratique moderne, il a obtenu en photolithographie des résultats véritablement merveilleux h On peut en dire autant des

1 . En exposant à la lumière, la pierre lithographique préparée, recouverte d’un cliché négatif sur verre; les rayons du soleil, filtrant à travers la plaque de verre, sensibilisent les parties de l’enduit correspondant aux parties transparentes du cliché, et les rendent propres à retenir l’encre d’im-

épreuves au charbon, procédé dont M. Poitevin est l’inventeur, et qui semble promettre des produits inaltérables. Si l’avenir justifie cette promesse; si le créateur de « l’impression photographique sans sels d’argent » a réussi à forcer la lumière de respecter indéfiniment son œuvre , la postérité ne le mettra pas fort au-dessous de Niepce et de Daguerre.

Parmi les derniers progrès qui dérivent des procédés de M. Poitevin, il faut citer les émaux photographiques, les méthodes photolithographiques perfectionnées de MM. Albert et Obernetter, qui donnent des résultats incomparables comme beauté de demi-teintes. On a cru devoir y rattacher aussi le procédé Woodbury ou photoglyptie , très à la mode en ce moment. Ce procédé a aussi pour base, en effet, l’emploi de la gélatine bichromatée. Mais il offre un détail particulier , absolument ori-

pression. Quand on passe ensuite, sur la pierre séparée du cliché, le rouleau typographique, l’encre adhère seulement sur les portions de l’enduit qui ont été frappées par la lumière. « La pierre se trouve ainsi couverte d’encre grasse disséminée en proportions variables, comme elle l’aurait été par le crayon du dessinateur.... Avec ce dessin, exécuté par la lumière seule, on peut, après les opérations d’égalisage ordinaires, procéder au tirage et obtenir autant d’exemplaires que s’il avait été fait au crayon et par les procédés connus de la lithographie. »

LES ORIGINES DE LA PHOTOGRAPHIE l6l

ginal; rincrustation dans une lame de plomb au moyen de la presse hydraulique des reliefs du cliché photographique positif sur gélatine, obtenu, suivant l’usage ordinaire, par la filtration des rayons lumineux à travers un cliché négatif sur verre. Sous cette pression énergique, la plaque de plomb reçoit l’empreinte du cliché sur gélatine. A son tour cette contre-épreuve, enduite d’encre de chine gélatinée, devient le négatif propre à fournir, au moyen de la presse photoglyptique, les épreuves définitives sur papier. Ces épreuves, aujourd’hui si répandues dans le commerce, ont la même teinte, la même finesse que les meilleures photographies ordinaires. Elles ont de plus l’avantage de pouvoir se reproduire avec les mêmes qualités à un nombre indéfini d’exemplaires. Sous ce rapport, certains produits photolithographiques peuvent seuls soutenir la comparaison *.

Nous citerons encore, pour mémoire, l’essai ingénieux d’application de la photographie à la

i. On peut s’en convaincre par la comparaison des épreuves Woodbury (photoglyptique) et Obernetter (photolithographique) représentant la même figure, et tirées l’une et l’autre à 3,200 exemplaires, pour la sixième édition de l’ouvrage classique de M. Monkhoven, dans lequel elles sont placées en regard. Moins vigoureuse que l’autre, l’épreuve Obernetter l’emporte pour la finesse des détails.

162 les origines de la photographie

statuaire, ou photosculpture, qui jusqu’ici n’a donné dans la pratique que des résultats médiocres.

De grands efforts ont été faits depuis trente ans, pour résoudre le problème de l’héliochromie, devant lequel avaient reculé Niepce et Daguerre. Ce desideratum suprême, cette espérance, qu’aujourd’hui on n’a plus le droit de nommer chimérique, d’arriver à reproduire avec leurs couleurs naturelles les images de la chambre noire, a toujours excité vivement la curiosité, et aussi la crédulité publiques, comme tout ce qui semble toucher au merveilleux. Cette tendance a été plus d’une fois exploitée par des industriels peu scrupuleux. Les vétérans de la photographie se souviennent encore de la réclame fallacieuse lancée, il y a vingt cinq-ans, par un clergyman américain qui prétendait avoir découvert cet arcane. C’était un de ces faux pasteurs, qui en réalité sont des loups ravissants. Grâce à son titre de ministre du culte, et à quelques articles hyperboliques de journaux, il récolta une grosse somme en faisant payer d’avance par souscription, cinq dollars pour une brochure insignifiante. De tels tours sont considérés comme de bonne guerre dans ce pays de démocratie et de filouterie avancées. Plus récemment, à l’Exposition parisienne de 1867, on avait présenté des

photographies monochromes, reproduisant avec une vigueur de ton extraordinaire des objets d’orfévrerie. En les examinant de près, on s’aperçut de la fraude. Ces photographies, tout à fait incolores, étaient appliquées sur des teintes colorées, avec lesquelles elles semblaient faire corps par l’effet de la transparence...

Cependant des tentatives sérieuses avaient été faites avec un succès relatif. Mais, outre que les couleurs obtenues, soit par l’intervention de l’électricité (Becquerel), soit au moyen d’un papier supersensibilisé (Poitevin), n’étaient encore qu’un pâle reflet de celles de la nature, elles s’effaçaient promptement au jour, comme les anciennes silhouettes. Néanmoins M. de Monkhowen, dès 1873, considérait comme trouvée l’héliochromie ou reproduction des couleurs. « Le fixage, ajoutait-il, paraît être d’une grande difficulté, mais rien n’en prouve l’impossibilité. » De nouveaux progrès ont été faits depuis, vers la solution de cette dernière partie du problème. Dès l’année suivante un investigateur ingénieux et opiniâtre, M. L. Vidal, avait obtenu, au moyen de réserves et de tirages successifs des diverses parties d’un même cliché, fournissant une série de monochromes divers ensuite superposés, des images polychromes au

164 LES origines de la photographie

charbon, et par conséquent inaltérables. Il est vrai que le soleil semblait d’abord ne se prêter que d’assez mauvaise grâce à ces nouvelles exigences. Dans les premiers produits, les couleurs n’étaient visibles que dans les parties ombrées ; l’ensemble n’était rien moins qu’agréable. Mais de grandes améliorations ont été réalisées dans ces derniers temps. On est parvenu à reproduire fidèlement les couleurs des pierreries les plus éclatantes : des copies de miniatures, qu’il est impossible ou fort difficile de distinguer de l’original. Quand de semblables images en couleurs pourront être obtenues par l’action immédiate et directe des rayons solaires, le rêve de Daguerre sera accompli ; le soleil, asservi, nous peindra des tableaux. (V. ciaprès, appendice B, p. 181.)

Si jamais ce résultat peut être complètement atteint, ce sera sans doute en combinant l’emploi des ressources toujours croissantes de la chimie avec celle de l’optique, bien autrement puissantes qu’elles n’étaient du temps des inventeurs de la photographie, grâce aux travaux des Petzwal, des Ross, des Dalmeyer, des Steinheil. Il y aura notamment beaucoup à profiter encore, dans toutes les applications du nouvel art, de la connaissance approfondie des effets de l’intensité chimique plus

LES ORIGINES DE LA PHOTOGRAPHIE l6$

ou moins grande des rayons solaires, intensité dont on peut aujourd’hui se rendre compte au moyen de l’instrument nommé photomètre actinique ou actinomètre, qui permet de mesurer la quantité de lumière absorbée par l’atmosphère dans les diverses conditions de temps et de lieux. En attendant, et nonobstant le fâcheux pronostic de Paul Delaroche, qui annonçait dès 1839 que la photographie tuerait la peinture, nous croyons que les grands artistes nés ou à naître n’ont pas à s’inquiéter de cette concurrence. L’art véritable est autre chose et mieux qu’un calque de la nature; jamais le soleil ne peindra des tableaux comme ceux de Giotto et de Raphaël. Loin de porter préjudice aux peintres de talent, la photographie restera pour eux ce qu’elle est déjà, un auxiliaire précieux.

Nous signalerons encore, parmi les reconnaissances scientifiques les plus avancées en fait de photographie, la possibilité d’emmagasiner la lumière. Cette possibilité, dont on n’a pas encore trouvé d’application pratique , résulte de ce fait constaté dès 1858 par M. Niepce de Saint-Victor, que beaucoup d’objets comme du bois, de l’ivoire, du parchemin, des gravures, exposés à une lumière solaire intense, puis tenus dans l’obscurité pendant vingt-quatre heures et même davantage, et finale-

ment appliqués sur un papier photographique trèssensible, y laissent une impression.

Enfin, pour mieux faire ressortir le mérite des deux inventeurs de la photographie, ce qui recommande leur mémoire à l’admiration, à la reconnaissance des générations futures, il nous resterait à énumérer les services scientifiques rendus par cet art. Mais ce sujet a déjà été traité en détail par des plumes compétentes avec plus d’autorité que nous ne pourrions le faire h

Personne n’ignore combien sont utiles pour l’étude des sciences naturelles les appareils photomicrographiques, qui dispensent les naturalistes actuels des fatigues de l’étude microscopique, en mettant à leur disposition des clichés qui représentent, considérablement grossis, les moindres animalcules, les organes les plus délicats de la dissection végétale ou animale.

On n’oubliera jamais l’ingénieux et philanthropique emploi qui a été fait de l’opération inverse, de la photographie microscopique, pendant le sigée de Paris. C’est un des souvenirs consolants de cette époque néfaste, et ceux-là sont rares ! Jusque-là le procédé Dagron n’avait servi qu’à un

i. Notamment par MM. L. Figuier et Tissandier.

usage futile, la confection des lunettes-breloques photographiques, quand la possibilité de son emploi aux correspondances de Paris bloqué lui donna tout à coup une importance prodigieuse. Chaque pigeon voyageur pouvait emporter dans un tuyau de plume de la grandeur d’un cure-dent, une vingtaine de pellicules de collodion. Le tout ne pesait pas ensemble plus d’un gramme, et contenait la matière de plusieurs volumes en correspondances, qui étaient immédiatement grandies et déchiffrées, à l’arrivée, au moyen d’un microscope photo-électrique.

Parmi les sciences largement tributaires de la photographie, il faut citer encore la météorologie, la géologie , l’ethnographie , l’archéologie , l’astronomie, la plus sublime de toutes. Comme nous l’avons déjà dit, c’est dans les détails d’observation scientifique, qui exigent la précision la plus rigoureuse, que l’appareil classique de Daguerre trouve encore son application. On s’en est servi notamment avec succès en 1874, Pour l’observation du passage de Vénus sur le solefl.

Tous ces perfectionnements, toutes ces nouvelles applications si variées, loin de faire perdre de vue nos deux grands inventeurs, profitent encore à leur gloire. Malgré tout, ils restent supérieurs à

l68 LES ORIGINES DE LA PHOTOGRAPHIE

ceux dont les travaux ne sont que le développement, des dérivations plus ou moins immédiates de leurs découvertes. De l’état antérieur à ces productions embryonnaires du génie; — machine minuscule de Papin, thermolampe de Lebon ou appareils primitifs de Niepce et de Daguerre, — l’effort a été plus puissant, la distance parcourue plus considérable, que de là aux progrès accomplis à la suite.

C’est ainsi que de l’obscurité complète au plus faible crépuscule, qui permet de distinguer les objets, l’intervalle franchi est plus considérable, le progrès plus sensible, que de ces premières lueurs de l’aurore au grand jour.

La Société française des Archives photographiques et monumentales a fait ériger à Daguerre un monument dont l’inauguration a eu lieu le 2 6 août 1883, à Cormeilles-en-Parisis. Il se compose d’un buste dû au sculpteur Capellaro, sur un piédestal haut de 2 mètres. L’espace assez restreint qui entoure ce monument a reçu le nom un peu ambitieux de place Daguerre.

APPENDICE

l’usine a gaz de la villette

Nous empruntons au beau livre de M. Maxime Du Camp sur Paris, quelques détails sur l’organisation actuelle du service de l’éclairage dans cette capitale, qui forment le corollaire naturel de notre étude sur l’inventeur du gaz. Nous regrettons de ne pouvoir citer en entier ce chapitre remarquable, dans lequel on retrouve à un si haut degré les qualités caractéristiques de l’auteur : l'observation précise, minutieuse, s’alliant à un profond sentiment poétique.

« Le siège administratif de la « Compagnie Parisienne d’éclairage et de chauffage par le gaz )> (formée depuis 1855, par la fusion successive des diverses compagnies qui exploitaient Paris et

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l'ancienne banlieue) est rue Condorcet, sur l’emplacement qu’occupait jadis l’usine à gaz établie par Pauwels. Pour fabriquer le gaz nécessaire à la consommation de Paris, il ne faut pas moins de dix grandes usines. C’est celle de la Villette que nous visiterons, car elle est plus vaste, plus active, plus populeuse que les autres... Elle couvre 33 hectares.

«Tout en haut de la rue d’Aubervilliers. .., dans une contrée perdue, triste et pleine de masures, l’usine s’élève à côté des fortifications. Dès qu’on a franchi la grille, on croit pénétrer dans le pays mystérieux dont parlent les Arabes, dans le pays où l’on fait les nuages

« Des hommes vêtus de souquenilles couleur de charbon... passent en charriant des houilles incandescentes qu’on répand sur les pavés, et qu’on éteint à l’aide de quelques seaux d’eau. Des collines de coke , si hautes que pour pouvoir les exploiter on a été obligé d’y tracer des chemins, se dressent dans des chantiers réservés ; devant les bâtiments où flambent les fours, serpentent des tuyaux qui ressemblent à de gigantesques tuyaux d’orgues...

« L’usine est très-complète : elle a de vastes ateliers où elle construit les appareils en fer dont elle a besoin, une briqueterie où elle fait ses cornues, une distillerie où elle utilise les eaux ammonia-

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cales, et une goudronnerie où elle fabrique le brai. Le chemin de fer de Ceinture traverse l’établissement et lui permet d’expédier directement ses produits dans toute la France, tandis qu’un embranchement spécial du chemin de fer du Nord lui apporte les charbons d’Angleterre et de Belgique... Paris ne se doute guère de la somme d’efforts, du nombre d’hommes , de la quantité de wagons, de la longueur des galeries de mines qu’il faut, pour que chaque soir, lorsqu’il se promène sur ses boulevards, il puisse s’arrêter et lire son journal à la clarté d’un bec de gaz. « Qu’est-ce que tu as le plus admiré à Paris ? » demandais-je à un Arabe que j’avais piloté. Il me répondit : « Les étoiles que vous mettez la nuit dans les lanternes. »

« Pour obtenir le gaz hydrogène carboné fournissant une belle lumière, il est indispensable de distiller la houille en vase clos... La compagnie fabrique ceux qui lui sont nécessaires, ce sont des cornues. Elles ne rappellent en rien les ballons de verre qui portent aussi ce nom, et dont on fait usage dans les laboratoires de chimie. La cornue où doit brûler la houille est énorme; si l’on y ouvrait une porte, elle servirait facilement de guérite à un soldat. Debout, elle mesure ordinairement 2m, 9 5 de haut sur om,64 de large; elle a la forme d’un D majuscule retourné...

« Comme on en use à peu près 3,000 par an

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dans les usines de la compagnie, on comprend que celle-ci les fasse elle- même : aussi a-t-elle installé à la Villette une briqueterie modèle. Des monceaux de terre argileuse, venue de Champagne, blanchâtre et assez friable, sont amassés à portée des ateliers... On les écrase à l’aide d’un broyeur mécanique... Quand la glaise desséchée est réduite en poussière, puis tamisée au blutoir, on la jette dans la cuvette d’un malaxeur, avec des débris de vieilles cornues hors de service...

« Le malaxeur est une roue verticale en fonte, qui tourne dans une ornière où un soc ramène toujours les parties de terre que le mouvement centrifuge repousse vers les bords. Quelques gouttes d’eau ajoutées au mélange permettent de le rendre homogène et, en le broyant sans repos, d’en faire un seul corps qui est la pâte. Il faut une heure un quart environ, pour donner à l’argile et aux fragments de cornues un degré convenable de trituration. Cet instrument fort simple , économique et très-utile, est d’invention récente. Auparavant ce travail était confié à des ouvriers, qui, pieds nus et jambes découvertes, piétinaient les terres par un mouvement de talon incessamment répété. Cette opération très-lente , pour chaque airée de pâte exigeait seize ou dix-huit heures d’une gymnastique en place qui rendait l’homme promptement impotent, car elle déterminait aux mem-

APPENDICE 173

bres inférieurs des chapelets de varices dont on ne guérissait jamais.

(C La pâte est ensuite divisée en pavés carrés qui sont remis aux mouleurs chargés de confectionner la cornue... Terminées, les cornues ressemblent à de petites tourelles de créneaux... Leur cuisson exige dix-huit journées de vingt-quatre heures... Pendant six jours, on entretient un feu moyen ; puis on active le foyer, et pendant six autres jours le fourneau dégage la température du rouge cerise. Les six derniers sont employés à ralentir progressivement la chauffe ; grâce à ces précautions, les cornues ne sont jamais brisées

« Les ateliers de distillation sont une immense halle rouge et noire , feu et charbon : énormes fourneaux en briques réfractaires d’où s’élèvent des tuyaux de fonte. On n’y entend que le ronflement des flammes et le râclement des pelles sur le pavé... Équipe de jour, équipe de nuit, cela n’arrête jamais. Paris est un gros brûleur de gaz!... Haletants, en nage, des hommes surveillent la grande machine incandescente , et , comme des salamandres, semblent traverser les feux impunément....

« La halle abrite huit batteries; chaque batterie est composée de seize fours; chaque four contient sept cornues. L’énorme foyer — un volcan — est alimenté avec du coke. Lorsqu’à

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l’aide d’une longue gaffe en fer on ouvre la porte d’un des fourneaux, on aperçoit une masse éclatante et vermeille, piquée de points lumineux d’une insupportable blancheur : de l’or en fusion. Sur la face extérieure des fours apparaissent des parties saillantes en fonte ; ce sont les têtes des cornues, fermées à l’aide d’un obturateur qui a la forme d’un bouclier.

« De chaque tête de cornue, part un tuyau qui, après avoir dépassé ce qu’on pourrait appeler le toit de la batterie, se coude et va aboutir dans une sorte de huche en forte tôle boulonnée que l’on nomme le barillet. Le barillet est surmonté d’une série de tuyaux qui se dégorgent dans une immense conduite traversant tout l’atelier à hauteur du plafond : c’est le collecteur. En outre, un tuyau vertical partant également du barillet et descendant le long de la muraille du fourneau... correspond à un souterrain. Dès à présent on peut deviner ce qui se passe. Les matières gazeuses, montant par les tuyaux d’ascension, se réunissent dans le collecteur; les matières ou liquides, déversés dans le barillet, s’en échappent et coulent vers la terre par la conduite qui leur est réservée.

« Devant la batterie, des tas de charbon de terre ; la houille est mise face à face avec le foyer qui va la dévorer. . . En effet, il est de première nécessité, dans les usines à gaz, de n’employer que

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des charbons secs... Chaque demi-batterie des huit fours est servie par huit hommes : un chauffeur, deux chargeurs, un tamponneur, deux débiteurs. La cornue est ouverte ; les deux chargeurs arrivent, ramassent avec de larges pelles la houille étalée devant eux et la lavent dans la cornue... En deux minutes une cornue est chargée, elle a reçu environ 140 kilogrammes de houille... Dès qu’elle a reçu sa ration, le tamponneur saisit un obturateur ou tampon;... la barre de fer qui le surmonte transversalement s’engage dans des oreillettes saillant aux deux extrémités de la tête de la cornue : un pas de vis, qui se manoeuvre à l’aide d’un tourniquet, permet de l’appliquer exactement sur l’ouverture;... et l’œuvre de transformation devient invisible. On saura où est le gaz, on suivra attentivement les diverses opérations qu’il doit subir encore, mais nul ne l’apercevra avant le moment où il brillera dans nos candélabres

« Au bout de quatre heures, on retire le tampon;... la distillation est complète... Le charbon de terre s’est débarrassé du gaz qu’il contenait et est devenu du coke... A l’aide d’un crochet de fer, les déluteurs le retirent de la cornue...

« La consommation de la houille est énorme : l’usine de la Villette en absorbe environ 720,000 k. l’hiver. Pendant l’année 1872, la compagnie en a brûlé pour 12,362,000 fr... On a calculé que

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1,000 kilog. de charbon produisent 520 kil. de coke, et de 255 à 275 mètres cubes de gaz.

« Quoique devenu invisible, le gaz n’échappe pas à l’action méthodique qui doit l’épurer..., le purger des matières qui l’alourdissent et neutraliseraient en partie ses facultés éclairantes. Ces matières ne sont pas à dédaigner ;... depuis quelques années la science est parvenue à leur arracher des produits et sous-produits, qui sont une source de richesses considérables pour notre industrie et même pour la thérapeutique, car à côté des teintures on trouve les alcalis....:

« Le gaz, s’échappant de la houille en ignition, entraîne avec lui des eaux ammoniacales et des goudrons qui, déversés du barillet dans le canal souterrain, sont centralisés dans une large citerne, dite la tour Malakof. Là, les parties liquides et solides sont séparées : les premières sont dirigées vers la distillerie, où elles deviendront des alcalis et des sulfates d’ammoniaque ; les autres vers l’usine à goudron...

« Il ne suffit pas au gaz d’avoir « barbotté » dans l’eau qui remplit la partie inférieure du barillet... Cette première opération ne lui enlève que les matières les plus encombrantes '. il est gras encore, et ne produirait qu’une clarté fumeuse. Du collecteur..., il descend dans une série de tuyaux recourbés au sommet, communiquant les

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uns avec les autres, et qu’on nomme les condenseurs; en style d’usinier, cela s’appelle des jeux d’orgues. Si ce gros instrument était muni de clefs et d’une embouchure, il pourrait servir d’ophicléide à Gargantua. Le gaz s’y promène et s’y refroidit en passant le long des surfaces de fonte qui sont en contact avec l’air extérieur : là, il ne se purifie pas, il se condense.

« Une machine pneumatique, qui a le grand avantage de besogner en silence, fait le vide dans des conduits souterrains aboutissant au condenseur, et attire le gaz dans des colonnes cylindriques ayant im50 de diamètre, et dont l’intérieur est garni de corps rugueux : coke, fragments de briques, pierres meulières. Ce sont les laveurs : vivement aspiré par l’action de la machine, le gaz y pénètre avec certaine force, se glisse à travers toutes ces aspérités et, en les frôlant, abandonne les parties goudronneuses et solides dont il était alourdi. Cette fois le voilà devenu léger, maigre, comme on dit. Cependant il est encore imprégné d’ammoniaque, élément mauvais pour la combustion, et dont il faut le délivrer.

« On y parvient facilement en le passant dans de grandes cuves en tôle fermées, où il circule à travers des claies couvertes de sciure de bois mêlée de peroxyde de fer, qui se combine avec les produits alcalins et sulfureux, s’en empare et

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l’en débarrasse. Quand ce mélange est trop chargé d’ammoniaque, on l’étend au grand air, où il se vivifie et reprend les qualités épuratives qui lui sont propres... L’inhalation de cette âcre et pénétrante odeur a été très-recommandée pour les maladies de poitrine; ce fut la mode pendant un temps, et tous les enrhumés encombraient l’usine à gaz. Lorsque le peroxyde de fer est devenu tellement infect qu’on ne peut plus l’utiliser, on le livre à l’industrie, qui en fait du bleu de Prusse.

« Le gaz est à point ; les goudrons, les eaux ammoniacales l’ont abandonné, il est pur et prêt à nous éclairer. On en a fait l’essai ; sous une cloche de verre qu’il remplit, on a suspendu une fiche de papier trempé dans une solution d’acétate de plomb concentrée. Le papier n’a pas bruni, donc l’épuration est complète. On a mesuré le pouvoir éclairant : 100 mètres cubes de gaz et 10 grammes d’huile fine de colza , ont produit une lumière absolument semblable, et ont été consommés dans le même laps de temps. Le gaz hydrogène carboné répond donc à toutes les conditions requises; il n’y a plus qu’à l’emmagasiner pour pouvoir le livrer régulièrement à la consommation publique. Franchissant une assez longue distance par des conduites enfouies sous terre, il pénètre dans les réservoirs qu’on a imaginés et construits spécialement pour lui*

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« Qui ne connaît les gazomètres ? Qui n’a vu ces énormes cloches en fer boulonné, baignant par la partie inférieure dans une citerne en maçonnerie, armées de bras articulés qui leur permettent de s’élever ou de s’abaisser, selon que le gaz qu’elles contiennent est plus ou moins abondant ? Il y en a quatorze à l’usine de la Villette, dont l’un, de dimensions colossales, peut recevoir 30,000 mètres cubes. Le gaz y arrive d’un côté, et s’en échappe de l’autre, pour prendre route vers les longs tuyaux qui le distribuent dans Paris.

« Paris, qui a tant regimbé autrefois contre le gaz, s’y est fort accoutumé, et la consommation qu’il en fait augmente chaque année dans des proportions qu’il est utile de connaître : 4°,777,400 m. c. en 1855; 116,171,727 en 1865, et 147,668,330 en 1872...

« Le gaz entre chaque jour plus avant dans nos habitudes domestiques. Avant cent ans, — si Paris vit encore, — il n’y aura si petite mansarde qui n’ait son bec lumineux et son robinet d’eau. Ce sera un grand progrès, mais on ne s’arrêtera pas là ; on reconnaîtra que c’est un mode de chauffage économique et plus préservateur d’incendie qu’aucun autre. Il remplacera les fourneaux insupportables de chaleur, que Paris installe dans ses cuisines trop étroites. Sous ce rapport et depuis longtemps, les Anglais nous ont montré ce qu’il y avait

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à faire. Presque tous les marchands de Londres habitent la campagne ; ils arrivent à leur boutique le matin, et le soir s’en vont dîner chez eux. Ils ont tous dans leur arrière-magasin un petit appareil à trois compartiments. Avec une allumette, il est en feu : dix minutes après la côtelette est cuite, et il y a de l’eau bouillante pour les œufs à la coque et pour le thé.

« Le gaz fut notre auxiliaire pendant la guerre. Lorsque Paris subissait le blocus des armées allemandes , ce fut lui qui nous permit de parler à la province... L’usine de la Villette se signala. Quand nous étions prévenus qu’un ballon devait partir, me disait-on , on redoublait d’efforts pour obtenir un gaz d’une pureté irréprochable. » (Maxime Du Camp, Paris , V, 385 et suiv.)

LA PHOTOCHROMIE

Nous empruntons à la troisième édition du Traité pratique de la photographie au charbon, de M. Léon Vidal, publiée au commencement de 1877, quelques détails plus circonstanciés sur la photochromie, l’une des plus récentes et des plus curieuses applications de l’art photographique; application dont M. Vidal n’est pas le premier inventeur, mais qu’il a transformée, pour ainsi dire, à force d’améliorations successives, qui sont loin d’être arrivées à leur terme.

De tous les procédés photographiques, celui au charbon, découvert par Poitevin, est celui qui offre les plus importantes ressources aux arts et à l’industrie. On est arrivé, par lui, à des résultats qu’il était impossible d’atteindre au moyen des anciens procédés au chlorure d’argent, aux sels de platine,

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d’uranium, etc. On obtient, par exemple, des impressions d’images des teintes les plus variées, « sur toute surface plane, papier, verre, bois ou métal, d’où dérivent de nombreuses applications à la fabrication de transparents sur verre, à la décoration de meubles, d’objets d’art, de cartonnages. » C’est aussi par cette voie, qu’on est parvenu à se rapprocher le plus du desideratum suprême des inventeurs de la photographie, « en formant des images polychromes, résultant de la réunion des différentes parties monochromes d’un même cliché, imprimées préalablement à part, puis combinées de manière à former un tout polychrome. »

Comme nous l’avons dit, Niepce et Daguerre entrevirent comme idéal, au début de leurs travaux, l’héliochromie ou photochromie naturelle, c’est-à-dire l’impression en couleurs obtenue directement par l’action solaire. Dès l’époque où Niepce obtenait ses premières reproductions de gravures au moyen du bitume de Judée (à l’emploi duquel on revient aujourd’hui pour l’héliogravure), il écrivait à son frère : « La possibilité de peindre de cette manière me paraît démontrée. » Daguerre, de son côté, espérait « contraindre le soleil à lui peindre ses tableaux. )>

M. Vidal explique clairement que ni ses émules, ni lui-même, n’ont atteint jusqu’ici cet idéal. « Dans toutes les tentatives faites en vue de sup-

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plécr à l’action immédiate et directe des rayons solaires pour obtenir des images en couleurs, 011 n’a pu arriver encore à la production d'images polychromes satisfaisantes , qu’en superposant des couleurs diverses, obtenues soit photographiquement, soit de toute autre façon, et sans que la lumière ait eu à jouer d’autre rôle que celui qui consiste à dessiner et à modeler les divers tons employés. » Toute prétention plus élevée que celle-là, dans l’état actuel, est scientifiquement insoutenable. C’est ce qu’a nettement exprimé l’un des hommes dont la parole a le plus d’autorité dans la matière, M. Becquerel, à propos d’une communication de ce genre, faite à l’Académie des sciences. (( La méthode qui consiste à faire plusieurs clichés photographiques négatifs d’un même objet par les procédés ordinaires au moyen du collodion sensible, puis à superposer des positifs donnés par ces clichés sur une même feuille de papier, en opérant ce tirage à l’aide de la gélatine bichromatée à laquelle on incorpore diverses matières colorantes, ne donne qu’une épreuve polychromée dont les teintes dépendent du choix des matières colorantes employées. Les clichés négatifs qui sont obtenus par l’interposition de verres diversement colorés entre l’objet dont on veut reproduire l’image et l’appareil photographique, ne conservent aucune trace des couleurs des rayons actiniques . Ils ne donnent qu’une

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transparence plus ou moins grande d’une même couche de collodion renfermant plus ou moins d’argent réduit. Les images positives* teintées au gré des opérateurs * ne sauraient donc reproduire* par ce moyen* les couleurs naturelles de l’objet. »

« Certes* ajoute M. Vidal* les allégations d’un tel savant n’étaient pas nécessaires pour démontrer que toutes les applications des couleurs à la photographie* ne constituent en aucune façon une impression directe par le fait de la seule action solaire. Mais il est bon* en présence de l’acharnement que mettent certains chercheurs à vouloir faire admettre comme étant de rhéliochromie naturelle ce qui n’est que de l’impression en couleur artificielle* de recourir à l’affirmation des hommes les plus autorisés, pour démentir des assertions qui pourraient abuser le public* généralement peu initié aux mystères de la photographie. » Les seuls résultats véritables d 'héliochromie naturelle acquis jusqu’à ce jour, sont les images polychromes positives obtenues par MM. Edm. Becquerel et Niepce de Saint-Victor. Mais ces résultats sont plus curieux qu’agréables ; et l’on peut dire que le soleil ne se prête encore que de fort mauvaise grâce à peindre des tableaux. Un autre chercheur, M. Ducos du Hauron, soutient et s’imagine peut-être tenir la solution du problème, « alors qu’il ne lui faut, pour obtenir ses épreuves d’hélio-

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chromie soi-disant naturelle, pas moins de trois clichés imprimés à travers trois verres de couleurs différentes, et trois monochromes au charbon, l’un rouge, ou l’autre bleu et le troisième jaune, couleurs qu’il faut bien prendre chez le droguiste, et que la lumière ne produit en aucune façon. Ce fameux problème de l’impression naturelle, directe, immédiate, des images avec leurs couleurs, nul ne l’a résolu encore d’une façon satisfaisante. En attendant qu’on y parvienne, le mieux est de tourner la difficulté par le moyen donnant le meilleur résultat pratique. » Et, puisque cette grande œuvre, la conquête de la lumière, est encore imparfaite; puisque, dans la situation actuelle, il est indispensable de recourir à des procédés industriels pour se rapprocher du but : « nous demandons, dit M. Vidal, pourquoi on s’en tiendrait à l’emploi de trois couleurs seulement, pour n’obtenir que des images d’un ton faux, au lieu d’user de toutes les couleurs nécessaires à la copie du modèle. Le nombre de tons importe peu, le résultat est tout. Aussi le public, en présence d’une épreuve polychrome, se soucie fort peu du nombre des tirages employés. Le résultat seul attire l’attention... » C’est précisément sous l’impression de cette nécessité présente d’adjonction de moyens artificiels, que M. Léon Vidal a imaginé la méthode d’impression photographique polychrome « à l’aide

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de laquelle, tout en usant des ressources que fournit tout cliché photographique, dessin et modelé, il ajoute à ces deux données celle de la couleur. » L’idée sans doute n’est pas nouvelle, et M. Vidal est le premier à en convenir. « Aussi bien, il ne s’agit pas d’une idée nouvelle, mais d’une industrie réellement nouvelle , ce qui est tout différent. Qui de nous, dit-il encore, n’a rêvé la solution complète du fameux problème (de l’héliographie naturelle), ébauchée par Becquerel et Niepce de Saint- Victor ? » D’autre part, « de ce que, depuis l’invention de la photographie, maints efforts ont été tentés pour compléter ces images par la couleur, doit-on conclure que quiconque découvre un moyen plus complet, plus pratique d’atteindre ce résultat, ne fait rien de plus ni de moins que ses prédécesseurs? Et faut- il dédaigner les progrès accomplis dans cette application complémentaire de l’art photographique, parce qu’elle n’est pas le résultat d’une impression directe ? »

L’idée de la photochromie devait naître promptement de la facilité d’obtenir, par les procédés au charbon ou à l’encre grasse, des épreuves monochromes variées de la totalité ou de parties isolées d’un même cliché négatif, ou de plusieurs clichés négatifs identiques. « Le groupement, ou plutôt la superposition de ces divers monochromes partiels, ne formera plus qu’une seule et même image

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polychrome obtenue photographiquement, et par suite offrira des conditions d’exactitude que réaliserait plus difficilement la main d’un artiste exercé.

« Imaginons un négatif représentant trois lettres entrelacées sur un fond blanc. Il est bien simple, en cachant successivement deux d’entre ces trois lettres, d’imprimer en autant de couleurs différentes celle qui laissera traverser les rayons lumineux. Cette opération étant répétée trois fois, on aura trois monochromes, qui — superposés — formeront une véritable polychromie.

« Si le cliché négatif en question, au lieu de représenter trois lettres tracées (à plat) sur du papier, était la reproduction de ces trois lettres en relief, il y aurait à tenir compte, non-seulement des couleurs pures de chacune, mais encore de la couleur même de l’ombre, et du modèle dans la couleur, résultant de l’action de la lumière sur des surfaces accidentées. Dans ce cas, les trois monochromes ci-dessus indiqués seraient insuffisants, car ils ne donneraient que la valeur franche de chacune des couleurs, sans que la couleur proprement dite de l’ombre vînt s’ajouter au modèle initial. Il y aurait donc, pour compléter cette polychromie , à imprimer l’ensemble du cliché dans une tonalité égale à celle de la couleur de l’ombre.

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« Ces quatre monochromes superposés donneront l’illusion du relief, et formeront une polychromie telle que l’exécuterait un peintre.

<c Tel est, en quelques mots, l’art de la photochromie... Les manipulations deviennent évidemment de plus en plus délicates, à mesure qu’il s’agit de sujets plus nuancés. Mais il faut toujours procéder de même, c’est-à-dire éliminer successivement du cliché tout ce qui n’appartient pas à l’une des couleurs du sujet, et imprimer à l’état de monochromes, les portions non réservées. » Ces monochromes peuvent être imprimés, soit par le procédé au charbon, soit à l’encre grasse ou par d’autres moyens photomécaniques, comme la photoglyptie.Les résultats de l’impression au charbon sont plus parfaits, mais l’opération est moins prompte et sujette à plus d’accidents.

L’une des plus grandes difficultés pratiques de la photochromie résulte de ce fait bien connu, « que les rayons réfléchis, diversement colorés, n’impressionnent pas avec la même rapidité les couches sensibles. Ainsi du rouge, du jaune, du brun, du vert, ne produisent une action complète que bien après que le bleu, le violet, le gris, ont déjà fourni leur impression. De là l’impossibilité d’obtenir, d’un objet diversement coloré, un cliché négatif offrant les conditions d’une harmonie relative aussi parfaite quelles le sont dans un négatif

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reproduisant un sujet d’une seule ci même couleur, une grisaille par exemple.

« La photographie aura fait un pas immense, le jour où l’on trouvera une substance sensible, susceptible de recevoir, de la part de chacun des rayons diversement colorés, une action égale. Des chercheurs aussi savants qu’infatigables, MM. Monckhoven, Carey Lea et d’autres, ont fait des essais dans cette voie. » En attendant ce perfectionnement décisif, M. Léon Vidal a imaginé un procédé artificiel fort ingénieux pour éluder, en quelque sorte, ce caprice encore indompté de la lumière. Il a réussi à obtenir avec une exactitude suffisante dans la pratique, les valeurs relatives qu’on ne peut encore se procurer ensemble directement, en raison de cette inégalité persistante d’action entre les divers rayons du prisme, sur toutes les couches sensibles employées jusqu’ici. C’est par l’addition d’un nouveau cliché négatif sur pellicule, correspondant aux valeurs en retard, au rouge par exemple, qu’il arrive à un résultat approximativement exact. L’opération, toutefois, est des plus délicates, et demande autant de goût que de dextérité.

« La photochromie (au point où l’a amenée M. Léon Vidal) peut donc compter désormais parmi les plus précieux moyens de vulgarisation mis à la disposition des artistes et des industriels : elle mérite de figurer au premier rang des arts

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mécaniques de copie. Il est même bien des effets que l’on aurait de la peine à obtenir par un autre moyen. Ainsi, dans la reproduction des objets métalliques, l’impression photochromique parvient à des résultats que ne sauraient égaler les autres modes de copie à la main ou d’impression mécanique. » Cette appréciation est parfaitement justifiée par les belles reproductions photochromiques de la collection des objets d’art du Musée du Louvre.

Dès son début, la photochromie menace d’une concurrence redoutable, une industrie depuis longtemps prospère, et dans laquelle sont engagés de sérieux intérêts, la chromolithographie. Ceci suffit pour expliquer bien des objections, bien des inimitiés patentes ou secrètes. Cette opposition en rappelle une autre, que nous avons racontée ailleurs, celle des entrepreneurs de halage contre le touage à vapeur, qui retarda pendant bien des années l’application pratique de cette ingénieuse et utile invention. (V. notre Étude récemment publiée sur Pierre Latour du Moulin, inventeur du touage (Hachette). Mais des considérations transitoires d’intérêt privé ne sauraient définitivement prévaloir contre la loi impérieuse, irrésistible du progrès. La chromolithographie sera remplacée par la photochromie perfectionnée, comme l’ont été les réverbères par l’éclairage au gaz, le halage

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par le touage, les navires à voile par ceux à vapeur, les diligences par les chemins de fer; comme le seront bientôt les omnibus par les tramways ; — comme le sera peut-être plus tard la photochromie elle-même par rhéliochromie naturelle, si jamais la science arrive à parfaire cette grande oeuvre, la conquête de la lumière !