VV^Y/;^-^-^, , V

$Êii

If.- V

il. *

if '

ViM

■\ Sï.

jours. Vous ne l'ignorez pas, chaque fois que le chef suprême vient présider rassemblée d'une province, ce signe change.

— C'est bien, dit le domino noir. Cette nuit, l'Invisible doit présider la Province de France. Quel signe a-t-il adopté ?

— Quel signe? dit le président.

— Oui, parlez 1

— Je ne sais si je. puis...

— Je le veuxl il faut que la lumière se fasse... il faut que les doutes s'évanouissent!... Ce signe, je vous autorise à le révéler. Vous seul et moi nous le connaissons... Quel est-il?

— Ordonnez, je parlerai.

— J'ordonne, parlez!

— Parlez! parlez l firent tous les affiliés, résolus à savoir si c'était bien là leur chef ou un aventurier audacieux venu pour les braver et surprendre le secret de leurs noms et de leurs visages.

— Songez, monsieur, qu'une fois que j'aurai parlé, si vous n'êtes pas celui que je crois, vous devez vous considérer comme un homme mort.

— Vous perdez un temps précieux, dit froidement l'inconnu.

— Soit. Pour la réunion de cette nuit le chef suprême a adopté le signe suivant :

« Une croix de Malte à cinq branches.

« Chaque branche doit avoir une lettre majuscule avec un chiffre arabe, dans l'ordre que voici :

« Celle du haut, un W avec le chiffre 5 au-dessous ;

« La seconde branche, un F et un 8;

« La troisième, un C et un 4 :

« La quatrième, un K et un I ;

« La cinquième, un K et un 7;

« Dans le centre de la croix, quatre lettres, F. P. surmontant F. I.

— Bien. Dites maintenant ce que signifient ces lettres et ces chiffres, ainsi disposés.

— Encore cela?

— Oui. Il le faut. Je le veux,

— J'obéis. Les cinq lettres signifient :

Washington,

Franklin,

Condorcet,

Kosciuszko,

Rochambeau.

« Le chiffre 5 représente le nombre des: fondateurs de la société. 8, -i, 1 et 7 sont les chiffres transposés de l'année 1847, millésime de l'année où nous vivons. Enfin les quatre lettres F. P. F. L, placées dans le centre de la croix, ont pour signification :

France, Paris,

l'invisible

A cette déclaration spontanée de leur président, les sept membres présents de l'association ne purent retenir leurs exclamations joyeuses.

La question était nettement tranchée en faveur de ce nouveau venu, dont on menaçait les jours peu d'instants auparavant.

Xm vjl.

Février, .'j.fp

Invisible. * -V' v '

p iP

il '■■•

te

Pi

.Un

— Est-ce bien tout? N'avez-vous rien oublié ?

— C'est tout. Je n'ai rien oublié. S

— Vous avez religieusement tenu le serment de ne révéler à personne le j|I^Ï secret que vous venez de révéler ici ?

— Je le jure sur mon salut éternel.

— Ainsi, vous en convenez, l'homme qui vous présentera ce signe de reconnaissance sera bien réellement le chef que vous attendez?

— Oui, si, le signe une fois présenté, il ajoute certaines paroles que lui et moi nous savons seuls.

— Ces mots ne forment qu'une réponse.

— Il est vrai.

— Eh bien! regardez d'abord. - • ■ D'un geste plus rapide que la pensée, celui qui venait de parier écarta son

domino et découvrit sa poitrine. |

Sur cette poitrine étin celait une plaque en diamants.

— C'est luil c'est lui ! s'écrièrent les Invisibles,

— Attendez, dit froidement leur chef en refermant son domino, toutes les formalités ne sont pas encore remplies.

Alors, se tournant vers le président, qui attendait dans une attitude respectueuse :

— Vous avez une question à m' adresser, ajouta-t-il.

— En eiïet, maître, j'ai à vous demander au nom de qui vous venez, vers nous. .

— Je viens, dit celui qu'on venait d'appeler le maître, le chef, l'Invisible, je viens au nom du Christ, mort sur la croix, il y a plus de dix-huit cents ans, pour la rédemption et pour l'émancipation du genre humain. Je viens au nom du Christ, dont on a faussé le verbe sacré. Mes frères, me reconnaissezvous?

— Maître, répondit en s 'inclinant le président, vous êtes celui que nous n'espérions plus voir cette nuit. Vous tenez dans vos mains la vie et la volonté de chacun cle nous. Marchez, nous vous suivrons. Parlez, nous écouterons. Ordonnez, nous obéirons.

t'-'—~.ï:'-!-?' ir -~'-~

ùl

fi

ït'--'

fi :

Enfin il se trouvait au milieu d'eux, ce chef depuis si longtemps attendu!

L'heure suprême delà lutte allait sonner, lutte qu'ils appelaient de tous leurs vœux.

Ils voyaient déjà le progrès, cet aigle gigantesque, ouvrir ses larges ailes au grand jour et fondre, dans son essor irrésistible, sur l'ignorantisme, lâche vautour qui ne travaille que la nuit

A Fenvi l'un de l'autre, il se pressaient autour du maître.

Plus ils avaient résisté, plus ils se courbaient devant l'auréole de son génie.

Ils se disaient :

— Le voilà donc, celui dont la haute intelligence, dont le cœur généreux, dont la voix de tous les Invisibles ont fait le général de ■l'armée la plus redoutablel Devant lui les distinctions de rangs, de fortune, de nom s'effacent. Les castes les plus hautes comme les plus basses lui fournissent des soldats. Il jette un cri : Humanité, en avant! et ce cri le crée père de tous ceux qui souffrent, quelle que soit le race ou la nation à laquelle ils appartiennent! A sa venue, en sa présence, à sa vue, la société moderne espère et respire. Son influence se fait sentir et rayonne partout. Et pourtant, pas un seul de ses partisans, de ses frères, de ses séides ne sait ni qui il est, ni quels moyens il emploie pour toucher à son but glorieux. Le voilà! c'est le cliell c'est Vlnrlsible f

Et c'était à qui s'approcherait de lui; c'était à qui l'assurerait d'un dévouement à toute épreuve.

I ; Le président, le premier, cherchait à lui faire oublier ses doutes, ses hési-

I tations, son interrogatoire trop prolongé.

|i i Le chef laissa se calmer l'élan de ses adeptes, puis, prenant et serrant la

È [■■ : ; main du président : *

— Vous n'avez point à vous excuser, lui dit-il, vous n'avez fait que strictement votre devoir. Nous vivons dans un moment, nous nous trouvons dans des circonstances qui exigent un redoublement de prudence. Je vous aurais blâmé de ne pas avoir pris les précautions nécessaires. Je suis heureux de voir que vous vous tenez sur vos gardes. Et cependant, si la fatalité m'avait

jjjjt ! arrêté en chemin, avant une heure, malgré votre vigilance, vous seriez tombés,

tous huit, entre les mains d'un ennemi implacable. Vous étiez tous perdus 1 !$;. > — Perdus! firent plusieurs voix.

A un geste de PInvisible le calme se rétablit aussi vite qu'on venait de le

rompre.

— Oui! perdus! vous le reconnaîtrez tout à l'heure. Souvenez-vous-en, vt ;./|ji- messieurs, gnous sommes les Invisibles, non seulement pour les hommes qui

r|;; vivent en dehors de notre association, mais aussi pour nous-mêmes. Peu

|| f. d'entre nous se connaissent et ceux qui se connaissent appartiennent aux

classes inférieures" ou aux classes nouvelles. Vous, qui vous trouvez réunis

!;] " dans cette salle, chefs de départements et de communes, si vos masques tom-

baient, vous seriez certes bien étonnés. Vous vous demanderiez comment plusieurs d'entre vous figurent parmi les invités d'un homme qui ignore leur présence dans son hôtel, et qui, s'il le savait, serait bien effrayé de les y voir.

>:\tt

tv

— Le cœur vous eu diL-il, cher monsieur? — Ce que vous ferez ccsoirjele forai aussi, cher comte.

— Nous répondons du comte de Warrens, corps pour corps, lit une voix.

— Cette ignorance complète, répliqua le Maître sans avoir l'air de s'être aperçu de cette interruption, cette ignorance fait notre force. Ne craignez ni traîtres tortueux, ni espions lancés à vos trousses. Vos rangs peuvent s'ouvrir par ruse ou par mégarde, on effleurera parfois le corps de notre Société, on ne parviendra jamais jusqu'à son âme. Vos prédécesseurs, vos aînés et

LlV. 11. F< ROY, édit. — Reproduction interdite. lj.

^jj

îii

wi

[fi

!?.jr

i'Sf

Mi

Vît"

SU

vous-mêmes, guidés par une foi ardente, reliés en faisceau entre les mains d'un chef, toujours jeune, toujours puissant, qui n'a eu de confident que le chef élu avant lui, sans alliés ni conseillers intéressés autres que son futur successeur, vous avez été invincibles, vous le serez toujours. Aujourd'hui, ce chef, c'est moi. Tant que vous exécuterez mes ordres, les yeux fermés, sans hésitation, sans discussion, je réponds de vous et de la chose publique. Tant que, seul, je connaîtrai vos noms, votre passé, vos espérances, il me sera facile de vous employer selon vos moyens. Obéissance et silence î avec ces deux mots pour devise, l'association triomphera. Rien ne viendra déranger des combinaisons aux racines centenaires, des projets qui semblent irréalisables; rien ne s'opposera au succès de notre œuvre.

Ici, l'orateur s'interrompit, réclama le silence de l'assistance par un geste expressif, écouta attentivement si nul bruit du dehors ne frappait son oreille, puis, n'entendant rien, il reprit :

— Je tiens donc pour juste votre sévérité à l'égard d'un inconnu. Veillez, veillez, c'est votre droit, c'est votre devoir. Si, sentinelle négligente ou endormie,, l'un de vous laisse l'ennemi pénétrer dans notre camp, ce peut être la ruine de toutes nos espérances. Soyez aussi implacables pour les traîtres que vigilants. Maintenant, laissons ce sujet, et venons-en aux motifs de notre réunion improvisée. Il nous reste trois quarts d'heure; ce n'est qu'à cinq heures précises que les agents de la police secrète doivent nous entourer, pénétrer céans, nous surprendre, et nous emmener pieds et poings liés à la Conciergerie ou à la Préfecture.

• — La police? demanda le président.

— Mon Dieu, oui, messieurs. Le comte de Mauclerc a parlé.

— Il est mort, répondit un des membres.

— Il a parlé, répéta Y Invisible. Sans avoir pénétré tous nos mystères, le comte en avait découvert assez pour nous compromettre tous, si nous n'étions aussi bien informés que nous le sommes. Ainsi, il connaissait la date précise de notre réunion, le lieu du rendez-vous, détails assez importants et valant bien une partie des quatre cent mille francs qui devaient payer sa trahison. Ah! vingt mille livres de rentes, il y avait là, messieurs, de quoi acheter des consciences moins élastiques que celle de M. de Mauclerc.

— C'est vrai, dit le président d'une voix sourde, mais sa conscience n'est j)lus à vendre, ses trahisons ne pèsent plus dans la balance.

— Croyez-vous? lit simplement Tin visible.

— Un coup d'épée, droit au cœur, ne pardonne pas.

— Et mon épée ne s'est pas trompée de roule, ajouta un des dominos.

— Vous oubliez, mon cher baron, repartit le chef, qui semblait en effet reconnaître à la voix chacun des assistants, vous oubliez que les traîtres n'ont pas de cœur.

— Je suis sûr...

— 11 faut les tuer deux fois pour être certain de leur mort.

— Mais sa blessure ne nous a pas suffi... nous l'avons encore...

— Jeté dans la Seine, enveloppé, garrotté dans une forte couverture de laine.

i . fi

Hi|i

: tUi -

if

— Précisément,

— Oui, je sais cela... je le sais bien, mais écoutez-moi. Lorsque vous êtes arrivés sur le pont d'Iéna, ce pont était désert, n'est-ce pas?

— Désert, oui, Maître.

— Les deux berges du fleuve aussi?

— En effet.

— Eh bien! quand on regarde si un pont est désert, si personne ne passe v| sur les berges de droite et de gauche, il faut regarder également si le fleuve n'a jii yeux ni oreilles. Le comte de Mauclerc, c'est à peine si on lui a laissé le temps de se mouiller dans sa chute.

Un mouvement de fureur et de désappointement se manifesta parmi les Invisibles.

— Quelqu'un est venu à son aide? demanda le président.

— Oui, monsieur.

— Et ce sauveur ?

— Oh ! ne vous en inquiétez pas. Je saurai le rétrouver en temps opportun. i M Ce que j'en dis est tout simplement pour prouver à ces messieurs qu'il ne \* **'■ faut jamais transiger avec la consigne donnée. Si l'on avait rigoureusement ] exécuté mes ordres, nous n'en serions pas maintenant à nous demander : j M. de Mauclerc vit-il ou dort-il de son dernier sommeil? |

— On a cru les exécuter, ces ordres. f |

— On ne l'a pas fait. On a risqué plusieurs vies précieuses contre une existence sans valeur. Je ne peux que blâmer cet excès de délicatesse. Un duel au lieu d'une exécution. L'épée au lieu de la hache ou du poignard! Sommes-nous des mignons du xvi° siècle ou les justiciers de siècles à venir?

— En vérité, Maître, il est dur de...

— Ah I vous discutez mes ordres 1 ah! vous trouvez dur pour un honnête homme, pour un galant homme,] pour ungentilhomme, de faire l'office du bourreau 1 Ah ! vous vous dites : Pourvu qu'on délivre l'association d'un ennemi, rien ne peut nous être reproché. Vous vous trompez. Ce n'était pas un ennemi à frapper, mais un coupable à punir que je jetais en pâture à votre dévouement. La nécessité est une mère cruelle, sa main de fer broie, écrase, anéantit. Pas de demi-mesure, quand elle commande. Ai-je provoqué, frappé dans un loyal combat, le misérable qui prenait mon titre et ma place? 11 m'attaquait avec des armes viles et ténébreuses, on l'a frappé avec de armes ténébreuses et viles. Et soyez-en certains, messieurs, celui-là ne sortira pas de sa tombe pour nous accuser, nous compromettre ou nous perdre par ses dépositions.

Un silence de mort se fit autour de cet homme qui parlait si froidement de la vie des autres hommes.

Aucun des huit Iuvisibles présents ne trouva la force de répondre à cette parole incisive, tranchante comme la lame d'un couteau.

Il n'y avait point à hésiter.

Pour le chef des Invisibles, qu'était-ce que la suppression d'un certain nombre d'êtres vivants, auprès de l'accomplissement de sa mission sacrée? }

Chacun d'entre eux sentait à merveille que si la main gauche de ce terrible

if «1

il: - ! i '"■!'

ur ; -■.■

:AJ ■■ -•■

ïl-.^ -■ ;- ■

il .}

iv ,-:••,: