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ciant de lui donner la vie, et qui lui eût fait les protestations les plus viles, après avoir adressé les prières les plus basses, cet homme se changea en. bête fauve.

Il vit rouge. .

Il comprit que nulle chance ne lui restait d'attendrir ce spectre terrible qui le fascinait.

Sa dernière heure était bien sonnée, à moins d'un prodige de bravoure. Ge prodige, la peur le poussa à l'accomplir.

— Plus que deux minutes! Priez I répétait la voix sombre. Piquoiseux prit son courage ou plutôt sa terreur à deux mains, et, grommelant entre ses dents :

— Mieux vaut tuer le diable que se laisser tuer par lui!

De nouveau il se précipita vers son adversaire, son casse-tête levé. Un coup de feu retentit.

La main qui tenait le casse-tête retomba inerte le long du corps du secrétaire de M. Jules.

— Démon ! rugit-il ; je t'échapperai quand même.

Et il fit feu; successivement, les quatre canons de son revolver vomirent leur projectile de plomb contre l'inconnu.

Il ne bougea pas plus que si M. Piquoiseux se fût amusé à. tirer sa poudre aux moineaux.

— Plus qu'une minute I Priez.

Le malheureux espion, blessé, désarmé, se vit perdu.

Son arme, inutile désormais, lui échappa.

IL tomba à genoux.

Ge fut un singulier et terrible spectacle que celui de ces deux hommes, dont l'un, juge et bourreau, vidait le sablier de l'existence de l'autre, qui se sentait irrémissiblement condamné.

Il le sentait si bien, qu'il n'essaya même pas une dernière fois d'apitoyer son adversaire.

Ses yeux hagards regardaient autour de lui, sans voir.

Deux on trois râles d'angoisse se firent jour à travers ses lèvres convulsivement serrées.

On eût dit que cet impie, qui venait de railler la prière, cherchait à prier.

Le misérable ne priait pas, et pourtant ce mot seul s'échappait de sa bouche :

— Mon Dieu !

Mais ce mot, ce n'était ni le repentir ni la foi qui le lui inspiraient. C'était la peur, la hideuse et ignoble peur, mère de la lâcheté. Piquoiseux venait d'user toute son énergie dans le dernier effort de sa résistance.

Il attendait que l'inconnu parlât une dernière fois, sans savoir ce qu'il attendait.

— C'est l'heure! dit le spectre noir.

Alors s'avançant à pas lents vers le malheureux qui n'avait plus conscience

de ce qu'il voyait, le juge, l'exécuteur saisit le coupable, le condamné, par les hanches, le souleva d'un effort puissant, le traîna jusqu'au puits, et disant :

— Meurs, traître!

Et il le précipita la tête première au fond du gouffre.

Le' bruit mat d'un corps tombant sur la pierre humide se fit entendre.

Puis, plus rien.

Alors, le juge, l'exécuteur, l'inconnu, qui jusque-là n'avait donné aucun signe de souffrance, ni de faiblesse, chancela, fut obligé "de s'accrocher des deux mains à la margelle du puits.

Puis, il roula évanoui sur le sol.

Son sang coulait abondamment de quatre blessures.

Ces quatre blessures lui avaient été faites par les coups de feu de M. Piquoiseux.

Mais le juge, l'exécuteur, l'inconnu, le membre dé l'association dessin visibles n'était tombé, que sa tâche accomplie, que ses ordres exécutes^ - -> ,

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Le trou débouché par la Cigale se trouvait, on le sait, à environ ying-cinq mètres au-dessous du sol.

Il avait sept pieds de haut et quatre pieds dans sa plus grande largeur.

En somme, c'était un des nombreux points de repère de l'un de ces conduits souterrains que les bons Parisiens foulent aux pieds sans s'en douter le moins du monde.

Ce conduit, coupé en plusieurs endroits, finissait par se relier à l'ancien ruisseau de Ménilmontant, si important jadis, aujourd'hui si généralement

ignore.

A quelle époque et par qui ce conduit avait-il été enserré de murailles? ,

Dans quel but ravait-on voûté de la sorte?

Nul ne s'en doutait, ces constructions se montant à la plus haute antiquité.

Elles avaient été établies, avec une solidité à toute épreuve, par une intelligence remarquable, et malgré la profondeur où le travail de tant d'années successives les avaient enfouies, l'-air y circulait avec la plus grande facilité. Depuis un siècle peut-être nul pied humain ne s'était trouvé à même de fouler ce ruisseau perdu.

Le hasard seul, suite de recherches concernant l'affaire de Belleville, au sujet de laquelle M. Jules, r ex-chef de lapolice de sûreté, et le comte de Warrens , chef de la société des Invisibles, se trouvaient en guerre ouverte, en avait relevé l'existence à ce dernier.

On comprend tout le parti qu'un homme de cette trempe devait en tirer.

Le comte de Warrens n'oubliait et ne négligeait rien.

Tout lui devenait un avantage.

Tout devenait une arme redoutable dans ses habiles mains* ,. .

Mais, quelles qu'eussent été sa vigilance et l'activité des ingénieurs affïdés attachés à l'association des Invisibles, on ignorait encore la source de ce ruisseau.

Passe-Partout, San-Lucar, Mortimer et Martial Renaud s'étaient enfoncés assez avant dans le souterrain.

Par prudence et surcroît de précautions, ils avaient dépassé la courbe faite par le souterrain afin que la lueur des torches ne décelât pas leur présence-

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Quoique le chef de l'expédition se crût certain de ne rencontrer aucun œil indiscret sur sa route souterraine/ le hasard qui lui avait donné la clef de ce labyrinthe pouvait le trahir, à la rigueur, et Passe-Partout tenait à se prémunir, même contre le hasard.

Par précaution aussi, la Cigale, et son inséparable compagnon, le petit Mouchette, avaient été laissés en faction au bas de l'orifice du puits..

Le brave. géant avait eu bien delà peine à ne pas répondre aux nombreuses questions, aux interrogatoires redoublés que maître Mouchette lui faisait subir depuis une bonne demi-heure.

Mais sa discrétion était sa seule force contre la malice du gamin.

Il se renferma dans son ignorance la plus complète des intentions de Passe-Partout.

Mouchette. enrageait; mais en son for intérieur, tout en pestant contre l'honnêteté de son gigantesque ami, il ne pouvait s'empêcher de le priser et de l'estimer davantage, à mesure qu'il le voyaitrompre les chiens ou dépister ses ruses, ses questions et sa curiosité endiablées.

Un moment» le colosse prêta l'oreille", et ne répondit rien aux calembredaines de Mouchette.

Une expression soucieuse se peignit sur sa physionomie d'ordinaire si placide.

D'une main il v contint l'enfant, qui piétinait, de l'autre il lui fit signe d'écouter. - '■■.';. : '.

. C'était précisément; l'instant où le pauvre M. Piquoiseux venait de détendre la double chaîne et de couper aux Invisibles descendus dans le puits tout moyen de remonter dans la cour du Lapin coiirageuoc:

L'enfant comprit et se tut.,

Peu à près un coup de feu retentit.

Le géant murmura : ;

— Un coup de pistolet, ça t

Mouchette, qui ne savait pas encore distinguer les tonalités diverses des armes à feu, s'inclina silencieusement.

Quatre autres détonations suivirent presque aussitôt la première.

— Ça, c'est des coups de revolver! continua la Cigale, avec une certaine angoisse. ...

— Eh bien ! après? demanda le gamin.

— Silence, mômet

— Et attention* aussi.

Ce disant, Mouchette se colla contre le mur de soutènement, tirant par ses vêtements le colosse, qui se vit forcé de suivre son exemple, et se trouva lui-même, rangé, garé, parallèlement avec lui.

Bien leur en prit tous les deux.

Une minute, une seconde de plus, et ils recevaient sur la tête l'enveloppe mortelle de feu Piquoiseux.

Or, de par les lois de la projection des corps et de leur vitesse acquise et multipliée, quelle qu'eût été la solidité du crâne de la Cigale et la flexibilité

— Tu as cinq minutes, riposta l'impassible inconnu.

du eu if chevelu de Mouchette, ils auraient difficile me ut résisté à un choc de cette pesanteur, à une tuile de cette taille et de cette force.

Le corps du secrétaire de M, Jules vint brutalement s'aplatir aux pieds du géant.

Il y eut un clapotement sourd, un bruit sinistre.

Puis l'immobilité.

Liv. 75.