Ilistory of the United States, vol. II, p
ser ou pour porter les secours de la religion aux tribus qui les réclamaient instamment.
On a vu que déjà en 1641 le P. de Quen avait visité le lac Saint-Jean, que, dix ans plus tard, le P. Buteux s'était rendu par le Saint-Maurice chez les Attikamègues, à la hauteur des terres, où la rivière Matawin prend sa source. Depuis lors, les voyages s'étaient ralentis ; les missionnaires ne s'étaient pas aventurés dans l'intérieur des terres, et les timides peuplades du Nord, au lieu de descendre à Québec et aux Trois-Rivières, où elles craignaient de rencontrer les Iroquois, allaient trafiquer à Tadoussac, poste français plus éloigné de l'ennemi.
Un jour cependant (16G0) on apprend qu'un Algonquin, qui a voyagé dans les environs de la baie James et V a rencontré beaucoup de ses compatriotes fugitifs, est revenu au Saint-Laurent par le Saguenay, chargé de présents pour le Gouverneur de la Nouvelle-France. Cette nouvelle inspire à deux Jésuites entreprenants le désir de marcher à la découverte de la Mer du Nord — c'est ainsi qu'on appelait la baie d'Hudson — par le même chemin. Au commencement de juin de l'année 1661, les Pères d'Ablon ■et Druillettes s'engagent dans le Saguenay sur une flottille de quarante canots, montés par les Indiens ; ils dépassent Chicoutimi et arrivent sur les bords du Saint-Jean, magnifique lac, long de quinze lieues et large de dix, alimenté par plus de douze rivières et situé vers le 49*^ de latitude nord. Aucun Français ne s'était encore avancé au delà de ce pays, dont les missionnaires, dans leurs récits, signalent la beauté ravissante, l'excellence des terres et la douceur relative du climat. Dans les premiers jours de juillet, ils sont à Nekouba, source de la rivière du même nom, qui se décharge dans le lac Saint-Jean, et de là ils écrivent ^u P. Jérôme Lalemant : « Nekouba est un lieu célèbre, à
cause d'une foire qui s'y tient tous les ans, à laquelle tous les sauvages d'alentour se rendent pour leur petit commerce ^ Nous avons passé, pour venir ici, par des forêts capables d'eifrayer les voyageurs les plus assurés, soit pour la vaste étendue des grandes solitudes, soit pour Fàpreté des chemins également rudes et dangereux... »
La foire se tenait à Nekouba, à l'arrivée des Pères ; aussi plusieurs nations s'y trouvaient-elles réunies. « Nous avons vu, dit la même lettre, des peuples de huit ou dix nations, dont les unes n'avaient jamais ni vu de Français, ni entendu parler de Dieu ; les autres, qui ayant été baptisées autrefois à Tadoussac ou au lac Saint-Jean, gémissaient depuis plusieurs années après le retour de leurs pasteurs. Nous aA^ons donc la consolation d'avoir fait entendre l'Evangile à diverses nations, dont plusieurs enfants ont été baptisés, plusieurs adultes instruits, plusieurs pénitents réconciliés par le sacrement de confession- ». Les missionnaires, après quelques jours de repos, se disposaient à continuer leur route, mais les sauvages qui les accompagnent refusent d'aller plus loin, à la nouvelle que les Iroquois ont battu la nation des Ecureuils et se dirigent vers la nier du Nord. Force est de rentrer à Tadoussac ^.
Pendant ce temps, le P. Bailloquet descendait le Saint- Laurent jusqu'à l'embouchure du fleuve, et, s'enfonçant dans les terres, dans la direction du nord-est, il visitait les « Papinachois, les Bersiamites, la nation des Monts pelés, les Oumamiouek et autres alliées de celle-ci ^. »
