Gannagaron ou Cannagaro

pondants les uns des autres. On voit dans chacun la même distribution des familles, les mêmes lois de police, le même ordre ; en sorte que qui en voit un les voit tous^ » ((Chaque village est partagé en trois tribus (ou familles), qui portent chacune, en signe distinctif, le nom d'un aninud. Chaque tribu a son chef, ses Agoianders, ses anciens, ses guerriers ; leur réunion compose le corps administratif du village. Le pouvoir est héréditaire; la succession se continue par les femmes'] Si la ligne du chef vient à manquer, la plus noble matronne de sa tribu choisit un nouveau chef. IJ arhrc est tombe, disent les sauvages, et il est ainsi redressé. Si l'élu est trop jeune, on lui donne un tuteur, qui exerce l'autorité au nom du mineur. La cérémonie de l'élection et de l'installation s'accomplit au milieu des festins, des danses et des chants.

vL'autorité du chef s'étend sur tous les membres de sa tribu : il conseille, il engage, il prie, il ne commande pas. L'obéissance est entièrement libre) l'inférieur obéit, parce qu'il le veut et non pas parce que le supérieur ordonne. Grande cependant est l'autorité du chef, grand le respect dont on l'entoure. Toutefois, de peur qu'il ne se rende absolu, la tribu lui donne des adjoints (Agoianders), qui partagent avec lui la souveraineté. Dans chaque tribu, chaque famille en fournit un ; il est nommé par les femmes qui choisissent souvent une femme pour les représenter.

Le conseil des Agoianders est le conseil suprême. Ses délibérations sont portées en appel au conseil des Anciens, qui prononce en dernier ressort. Le nombre des vieillards n'est pas déterminé, chacun ayant droit d'entrer dans ce conseil, quand il a atteint la limite d'âge exigée et la matu-

i. Mœurs des sauvages, t. I, p. 463.

rite de la prudence. Le conseil des Anciens est le modérateur entre les Agoianders et le corps des guerriers ou des jeunes gens en état de porter les armes.

Des orateurs, choisis par chaque tribu, exposent devant ces conseils les affaires soumises à leurs délibérations; ils font une étude particulière des annales de la nation, des usages, de la politique et de l'éloquence. Si les archives faisaient défaut, leur mémoire surprenante, aidée de signes mnémoniques, suppléait à tout^

Aucun membre des trois conseils ne se regarde comme individuellement lié par la délibération des conseils, la liberté particulière n'étant jamais sacrifiée à la liberté générale ; personne cependant ne refusait ordinairement de s'y soumettre.

Les intérêts généraux des cinq nations se traitent dans une diète, tenue, à l'entrée de la nuit, ou sur la lisière du bois, ou dans la cabane de l'un des chefs^ ou dans une vaste salle affectée aux réunions publiques. La diète se compose de tous les membres des divers conseils. La discussion épuisée, on procède au vote. C'est dans ces assemblées générales que se discutaient le plus souvent la guerre, la paix et les ambassades, tandis que les affaires civiles et criminelles se traitaient devant les conseils privés des Agoianders et des Anciens.

' La guerre était le thème le plus ordinaire des délibérations de la Diète 3 elle faisait, avec les ambassades, le fond de la politique iroquoise. Une fois décidée, on la dénonçait. Des guerriers, peints en noir de la tête aux pieds, se glissaient, à la faveur des ténèbres de la nuit, sur les terres ennemies, et parvenus aux premières cabanes, ils suspen-

1. Les Pionniers français, par F. Parkman, introduction, p. XLVII.

(laient à un arbre, k un poteau, dans un endroit apparent, un casse-tete peint en rouge. Cet usage se pratiqua longtemps, puis on Y renonça. « Les Iroquois ne pensant qu'à accabler leurs ennemis, ne visèrent aussi qu'à les surprendre et à tomber sur eux lorsqu'ils y penseraient le moins'. »

La hache levée '^, on proclamait la guerre dans tous les villages de la nation. Le chef des guerriers de chaque canton convoquait tous ses hommes et les invitait à le suivre. On pouvait refuser le service. Le guerrier qui l'acceptait, remettait à son chef un petit morceau de bois peint en rouge et marqué d'un sceau particulier. C'était le signe de sa volonté très arrêtée de prendre part à l'expédition, un engagement privé qui le liait irrévocablement. Désormais, s'il recule, il sera traître ou lâche.

Aussitôt on s'engage dans une iîle de cérémonies superstitieuses, propres à enflammer les courages et à donner à la guerre un caractère sacré. On commence par le jeûne, qui dure deux ou trois jours. Le chef se renferme dans l'étuve pendant ce temps, et là il jeûne, il sue, il consulte les songes. Le troisième jour, les combattants, barbouillés de noir et de rouge, la poitrine découverte, les bras nus, se réunissent en armes autour du chef dans la cabane du conseil, pour prendre ^'àvi au grand festin de la guerre. Les chiens sont égorgés, offerts à Areskoui, le dieu des combats, et jetés dans d'immenses chaudières. « Ils sont la matière principale du sacrifice, » dit Lafitau '^.

A la fin du repas, le chef se lève, et d'une voix forte il prie : « Je t'invoque, ô Dieu de la guerre, afin que tu me

\. Mœurs des sauvages, t. II, p. 174.

2. La hache est le symbole de la guerre. Lever la hache, c'est déclarer la guerre.