Liv. IV, ch

Deux siècles et demi plus tard, l'idée de cette importante institution sera reprise, mais plus en grand, sur un nouveau champ d'apostolat, au sud de la terre africaine. En 1878, le P. Depelchin travaillait à l'organisation de l'ingrate mission du Zambèze. Un zouave pontifical, alors Jésuite, le P. Mauduit lui offrit une escorte d'anciens soldats du Pape, qui seraient déterminés à suivre les missionnaires en qualité de Donnés, à les servir en route, à l'étape et dans l'installation de la mission. Dans sa pensée, ces zouaves pourraient encore exercer un jour les néophytes du Zambèze au métier des armes et être leurs éducateurs dans les arts de la paix. Le projet était séduisant, réalisable ; il n'aboutit pas.

On en parla cependant, un journal l'ébruita; et, la môme année, un religieux de Notre-Dame d'Afrique, en chemin vers le Tanganika, écrivit de Kisemo une lettre, où il était dit : « Ce qu'il nous faudrait à nous et à côté de nous, ce sont des hommes résolus, ayant l'habitude du commandement militaire. Ils auraient la conduite absolue du camp. Nous avons donc pensé que l'on pourrait trouver en France, en Belgique et en Hollande, quelques anciens zouaves pontificaux, qui auraient assez de dévouement et d'élévation de cœur pour se consacrer à une œuvre immense comme celle de la mission de l'Afrique équatoriale. » Ces paroles ne devaient pas passer inaperçues. Au mois de juin 1879, un premier groupe de braves partit pour la région des lacs, sous le commandement du sergent Van Oost, qui mourait un an après non loin de Tabora. D'Hoop, qui lui succéda, ne tarda pas à se faire massacrer avec les Pères Deniaud et Auger ; et bientôt le capitaine Joubert, qui s'était illustré à Rome, puis en France, partait pour Zanzibar avec quelques auxiliaires, Français, Hollandais et Belges, et allait remplacer ceux qui étaient

tombés sur le sol africain, victimes de leur dévouement1. Les zouaves, qui accompagnent les missionnaires blancs d'Afrique, ne sont que les Donnés du Canada militairement organisés.

Ces derniers, d'abord de six à sept à la résidence de Sainte-Marie3, s'élevèrent ensuite au nombre de vingt-trois. Grâce à leur zèle industrieux, tous les bâtiments furent promptement construits. On défricha le sol, on ensemença ; on fît monter de Québec, au prix d'efforts inouïs, du bétail et de la volaille. Le nouvel établissement devint une ferme importante. Les récoltes, la chasse, la pêche et les échanges suffirent, après quelques années, à l'entretien de la communauté, des donnés et des domestiques.

Les Résidences de la Conception et de Saint-Joseph furent abandonnées et tout le personnel de ces deux maisons se transporta à Sainte-Marie, aussitôt que les constructions furent terminées. Là, on ne tarda pas à voir se produire ce que le P. Lalemant avait prévu. « Plusieurs familles chrétiennes s'établirent autour de la demeure des religieux, attirées par les secours quelles s'attendaient à y rencontrer, et pour le corps et pour l'âme 3. »

Cette demeure devint également le théâtre d'une touchante et large hospitalité. Le samedi et la veille des fêtes, les catéchumènes et les néophytes s'y rendaient en grand nombre des villages voisins, pour assister aux offices du dimanche

1. Voir dans les Missions catholiques, année 1878, un article du P. Watrigant sur ce sujet, et dans le journal La Croix, 11 février 1891, un travail de M. Derely sur le capitaine Joubert.

2. Le P. J. Lalemant au Gal Vitelleschi; Sainte-Marie des Hurons, 25 avril 1641 : « Versa ti sumus in hâc média barbarie Galli 30 in unum collecti : Patres 13, coadjutor temporalis 1, Donati septem; reliqui, famuli communes. (Arch. gen. S. J.)