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L'année suivante, le gouverneur, M. de Courcelles, et M. Talon quittent définitivement le Canada, et M. de Frontenac prend en main le gouvernement de toute la colonie.

C'est alors que nous retrouvons sûrement les traces de Cavelier. Le rusé Normand avait besoin d'un puissant protecteur pour réaliser ses rêves d'explorations. Où le trouver? Aj>rès l'échec de son expédition à la recherche du fameux passage, expédition commencée en 1669, il n'avait guère osé se présenter à Québec ni implorer la protection des anciens administrateurs de la Colonie. De plus, les Sulpiciens lui battaient froid depuis .qu'il les

ssipi ; car, d'après ses propres aveux, il n'a pas dépassé le saut de l'Ohio.

P. Margry, t. II, p. 227, cite un document précieux qui a pour titre : « Un ami de Cavelier de la Salle présentant la Relation oi'ficielle de l'entreprise de 1679 à 1681. Mémoire pour Monseigneur le marquis de Seignelay, sur les découvertes du sieur de la Salle, au sud et à l'ouest des grands lacs de la Nouvelle-France. » Or, p. 285, cet ami dit pour la défense du découvreur : « On dit qu'il n'a pas, le premier, découvert la rivière Colbert (le Mississipi)... Mais il a esté le premier à former le dessein de ces découvertes, qu'il communiqua, il y a plus de quinze ans, à M. de Courcelles, gouverneur, et à M. Talon, intendant du Canada, qui l'approuvèrent. Il a fait ensuite plusieurs voyages de ce costé là, et un entre autres en 1669, avec MM. Dollier et Gallinée, prêtres du séminaire de Saint- Sulpice. Il est vrai que le sieur Jolliet, pour le prévenir, fit un voyage en 1673 à la rivière Colbert; mais ce fut uniquement pour y faire commerce, sans y avoir fait aucune dépense et sans avoir tenté alors ny depuis d'y faire aucun établissement... » Voilà un document très instructif, un aveu d'un ami de Cavelier de la Salle vraiment précieux ! La Salle a formé le dessein de la découverte, il a môme voyagé de ce côté là, mais c'est Jolliet qui, Yayant prévenu, est arrivé le premier à la rivière Colbert. (Ce Mémoire, qui paraît être, d'après P. Margry, t. III, p. 629, de l'abbé Bernou, grand ami de La Salle, se trouve à la Bibl. nationale, fonds Clairambault, 1016, fol. 190.)

avait abandonnés à Tinaoutaoua, ils n'avaient qu'une médiocre confiance dans le sérieux et la fermeté de son caractère ; par ailleurs, il lui en coûtait de se rapprocher des Jésuites, de recourir à leurs lumières et à leur appui. Que faire ? Il apprend que le comte de Frontenac est l'ami dévoué et le protecteur des Récollets. Il se met aussitôt en rapport avec eux, et par eux il parvient à s'insinuer dans les bonnes grâces du nouveau gouverneur.

Ce mouvement était habile ; il fut le point de départ de la brillante carrière de ce voyageur. Jusqu'ici il a parcouru en canot les rivières et quelques lacs des environs de Montréal ; il a chassé dans les forêts voisines en compagnie de Français et de sauvages ; il s'est livré à la traite des pelleteries ; mais, dans tout cela, rien d'important, rien même qui approche des lointaines et aventureuses courses des hardis trafiquants. Le seul fait marquant de sa vie depuis son arrivée au Canada, c'est la découverte del'Ohioi.

A partir de 1073, sa destinée entre dans une phase nouvelle ; il devient le bras droit, l'instrument actif et intelligent du nouveau gouverneur général, M. de Frontenac ; bientôt il comptera parmi les plus illustres découvreurs du xvnc siècle.

Le comte de Frontenac, qui se connaissait en homme, comprit vite, dès son arrivée à Québec, quel parti il pourrait tirer de ce remuant et vigoureux Normand, de ses. qualités et de ses défauts. La Salle, qui n'avait ni ressources

1. M. John Clarck d'Auburn, Elat do New-Vork, croil que La Salle ne descendu pas l'Ohio, mais qu'il découvrit et descendu en 1670 cl 1071 la rivière Ouabache, jusqu'à sa chute 5 Logansport, et en 1671-1672 l'Illinois jusqu'à Peoria (Crèvecœur). Il exprime cette opinion dans une Lettre adresser à M. Marcel, le S mais Issi. [Cartographie de la Nouvelle-France, p. 9.)

ni amis, qui cependant désirait ardemment voyager et découvrir, sentait le besoin d'un haut protecteur ; et Frontenac, dont l'ambition était grande et les revenus très minces, se berçait de l'espoir de trouver en lui un auxiliaire de sa gloire et de sa fortune. L'intérêt, comme il arrive souvent, les rapprocha et les unit. Au surplus, cinq années de séjour au Canada n'avaient pas seulement développé dans le jeune Rouennais l'esprit aventureux et le génie entreprenant de sa race, ils lui avaient encore appris à connaître le pays et ses habitants. Gomme essai, le gouverneur lui confia, en 1673, une mission chez les Iroquois. Voici à quelle occasion.

Il savait par les Jésuites, missionnaires de ces sauvages, que la Nouvelle-Angleterre travaillait par tous les moyens en son pouvoir, même les moins avouables, à accaparer les pelleteries, seule branche, ou peut s'en faut, du commerce de la Nouvelle-France. Elle vendait de l'eau-de-vie en quantité aux indigènes, elle leur fournissait à bon marché •des marchandises conformes à leurs goûts et à leurs besoins, elle payait cher les troqueurs, qui, à leur tour, achetaient les castors à un prix très élevé, et ainsi elle parvenait à prendre pour elle la plus grosse part de la troque des fourrures.

En outre, d'après les renseignements fournis au gouvernement de Québec par les Jésuites du Saut-Sainte- Marie, de Michillimakinac et de la baie des Puants, les Iroquois engageaient les peuplades du Nord à leur apporter leurs pelleteries, afin de les revendre aux traitants anglais et hollandais l. Le 29 mai 1673, le P. Nou-