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L'année suivante, le g-ouverneiir, M. de Courcelles, et M. Talon quittent définitivement le Canada, et M. de Frontenac prend en main le gouvernement de toute la colonie.

C'est alors que nous retrouvons sûrement les traces de Cavelier. Le rusé Normand avait besoin d'un puissant protecteur pour réaliser ses rêves d'explorations. Où le trouver? Après l'échec de son expédition à la recherche du fameux passage, expédition commencée en 1669, il n'avait guère osé se présenter à Québec ni implorer la protection des anciens administrateurs de la Colonie. De plus, les Sulpiciens lui battaient froid depuis qu'il les

ssipi ; car, d'après ses propres aveux, il n'a pas dépasse le saut de rOhio.

P. MargTY, t. II, p. 227, cite un document précieux qui a pour titre : « Un ami de Cavelier de la Salle présentant la Relation officielle de l'entreprise de 1679 à 1681. Mémoire pour Monseigneur le marquis de Seignelay, sur les découvertes du sieur de la Salle, au sud et à l'ouest des grands lacs de la Nouvelle-France. » Or, p. 285, cet ami dit pour la défense du découvreur : (( On dit qu'il n'a pas, le premier, découvert la rivière Colbert (le Mississipi).., Mais il a esté le premier à former le dessein de ces découvertes, qu'il communi(pia, il y a plus de quinze ans, à M. de Courcelles, gouverneur, et à M. Talon, intendant du Canada, qui l'approuvèrent. Il a fait ensuite plusieurs voyages de ce costé là, et un entre autres en 1669, avec MM. Dollier et Gallinée, prêtres du séminaire de Saint- Sulpice. 11 est vrai que le sieur Jolliet, pour le prévenir, fit un voyage en 1673 à la rivière Colbert; mais ce fut uniquement pour y faire commerce, sans y avoir fait aucune dépense et sans avoir tenté iilors ny depuis d'y faire aucun établissement... » Voilà un document très instructif, un aveu d'un ami de Cavelier de la Salle vraiment précieux ! La Salle a formé le dessein de la découverte, il a même voyagé de ce côté là, mais c'est Jolliet qui, V ayant prévenu, est arrivé le premier à la rivière Colbert. (Ce Mémoire, qui jiaraît être, d'après P. Margry, t. III, p. 629, de l'abbé Bcrnou, grand ami de La Salle, se trouve à la Bibl. nationale, fonds Clairambault, 1016, fol. 190.)

avait abandonnés à Tinaoutaoua, ils n'avaient qu'une médiocre confiance dans le sérieux et la fermeté de son caractère ; par ailleurs, il lui en coûtait de se rapprocher des Jésuites, de recourir à leurs lumières et à leur appui. Que faire ? Il apprend que le comte de Frontenac est l'ami dévoué et le protecteur des Récollets. Il se met aussitôt en rapport avec eux, et par eux il parvient à s'insinuer dans les bonnes g-râces du nouveau gouverneur.

Ce mouvement était habile ; il fut le point de départ de la brillante carrière de ce voj^ageur. Jusqu'ici il a parcouru en canot les rivières et quelques lacs des environs de Montréal ; il a chassé dans les forêts voisines en compagnie de Français et de sauvages ; il s'est livré à la traite des pelleteries ; mais, dans tout cela, rien d'important, rien même qui approche des lointaines et aventureuses courses des hardis trafiquants. Le seul fait marquant de sa vie depuis son arrivée au Canada, c'est la découverte del'Ohioi.

A partir de 1G73, sa destinée entre dans une phase nouvelle ; il devient le bras droit, l'instrument actif et intelligent du nouveau gouverneur général, M. de Frontenac ; bientôt il comptera parmi les plus illustres découvreurs du. xvii^ siècle.

Le comte de Frontenac, qui se connaissait en homme, comprit vite, dès son arrivée à Québec, quel parti il pourrait tirer de ce remuant et vigoureux Normand, de ses. qualités et de ses défauts. La Salle, qui n'avait ni ressources

1. M. John Clarck crAuburn, État de New-Vork, croit que La Salle ne descendit pas l'Ohio, mais qu'il découvrit et descendit en 1670 et 1671 la rivière Ouabaclie, jusqu'à sa chute à Logansport, et en 1671-1672 Flllinois jus(|u'à Peoria (Crèvecœur). Il exprime cette opinion dans une lettre adressée à M. Marcel, le 8 mars 1884. {Cartographie de la Nouvelle-France, p. 9.)

ni amis, qui cependant désirait ardemment voyager et découvrir, sentait le besoin d'un haut protecteur ; et Frontenac, dont l'ambition était grande et les revenus très minces, se berçait de l'espoir de trouver en lui un auxiliaire de sa gloire et de sa fortune. L'intérêt, comme il arrive souvent, les rapprocha et les unit. Au surplus, cinq anné,es de séjour au Canada n'avaient pas seulement développé dans le jeune Rouennais l'esprit aventureux et le génie entreprenant de sa race, ils lui avaient encore appris à connaître le pays et ses habitants. Comme essai, le gouverneur lui confia, en 1673, une mission chez les Iroquois. Voici à quelle occasion.

Il savait par les Jésuites, missionnaires de ces sauvages, que la Nouvelle-Angleterre travaillait par tous les moyens en son pouvoir, même les moins avouables, à accaparer les pelleteries, seule branche, ou peut s'en faut, du commerce de la Nouvelle-France. Elle vendait de l'eau-de-vie en C]uantité aux indigènes, elle leur fournissait à bon marché des marchandises conformes à leurs goûts et à leurs besoins, elle payait cher les troqueurs, qui, à leur tour, achetaient les castors à un prix très élevé, et ainsi elle parvenait à prendre pour elle la plus grosse part de la troque des fourrures.

En outre, d'après les renseignements fournis au gouvernement de Québec par les Jésuites du Saut-Sainte- Marie, de Michillimakinac et de la baie des Puants, les Iroquois engageaient les peuplades du Nord à leur apporter leurs pelleteries, afin de les revendre aux traitants anglais et hollandais i. Le 29 mai 1673, le P. Nou-

1. Margry, t. I, Voyage de M. de Courcelles au lac Ontario, pp. 170 et suiv. ; — Voyage du comte de Frontenac au lac Ontario en 1673, pp. 195 et suiv.

vel, supérieur de la mission outaouaise, écrivait au comte de Frontenac : « Nous tâchons, autant que nous pouvons, conformément à ce que M. le Gouverneur, M. l'Intendant nous ont écrit, de les porter (les Outaouais) à continuer leur commerce avec les Français ; mais nous voyons déjà que l'établissement des Anglais dans la grande baie du Nord, et la proximité des Iroquois avec lesquels les Missisakis ont fait leur chasse d'hiver, causeront un notable préjudice à la colonie. Les Anglais ont déjà fait une grande diversion des sauvages des terres qui paraissaient au lac Supérieur, et les attirent à eux par de grandes libéralités ; et les Iroquois ont envoyé des présents fort considérables dans toutes ces nations, pour confirmer, disent-ils, la paix qu'Onnonthio a faite ; mais plutôt pour avoir leurs pelleteries avec lesquelles ils attendent qu'on réponde à leurs présents K »

Ce langage vraiment français ne laissait aucun doute sur les intentions des Anglais et de leurs amis intéressés, les Iroquois. Le comte de Frontenac le comprit. Il se rendit compte que c'en était fait de tout commerce au Canada, que sa ruine était une affaire de jours ou de mois, s'il ne parvenait à s'opposer aux agissements de la Nouvelle- Angleterre ; et, en administrateur avisé qu'il était, il décida de bâtir au plus tôt un fort sur les bords de l'Ontario, afin d'empêcher les tribus du Nord de porter leurs pelleteries aux Iroquois et aux Anglais. La voie de communication la plus directe entre le Nord et le Midi était par le lac Ontario et la rivière Catarakoui. C'est à l'entrée de cette rivière, à l'endroit où le lac se déverse dans le Saint-Laurent et où s'élève aujourd'hui la ville de Kingston, l'ancienne capitale du Canada-Uni, que le comte

r^i. Relations inécHtes, t. I, p. 344. Celte lettre est écrite de Sainte- Marie-du-Saut.

~ 64 — de Frontenac résolut de construire le fort. Le projet, dont M. deCourcelles avait eu le premier l'idée et qui avait même désigné l'emplacement de la future station, s'imposait au pomt de vue commercial et politique : poste militaire et centre de commerce, Gatarakoui devait assurer la prépondérance de la France sur le lac Ontario, surveiller et empêcher les relations des An-lais avec les tribus du Nord, tenir en respect les peuplades iroquoises toujours prêtes à se révolter ; de plus, la traite s y pouvait faire facilement et avec profit. Mais la construction de ce fort n'allait-elle paséveiller les susceptibilités des Iroquois, et exciter un soulèvement général ? Là se trouvait le péril ; et pour l'éviter, il importait de faire comprendre à cette nation les grands; avantages qu'elle retirerait de l'établissement projeté. Le gouverneur chargea donc La Salle de convoquer les: chefs et les anciens des cinq cantons à une assemblée générale sur la pointe de Gatarakoui ; lui-même devait s'y rendre jDour les haranguer et les rallier à son projet K

La Salle arrive au pays des Iroquois dans le courant de mai (1673) ; il voit le P. Brujas, missionnaire des Agnier.<v et supérieur de la mission ^ les Pères Garnier et de Lamberville, missionnaires, le premier à Tsonnontouan et le second à Onnontagué -3 ; et, de concert avec eux, avec leur aide, il détermine les principaux chefs de la confédération à se rendre à l'assemblée générale ^.

1. Mai-ry, Vojjarjc du comte de Frontenac au lac Ontario en 1673 pp. 195 et suiv. '

2 Margry, t. I, pp. 238 et 241. La Salle arriva ea mai 1673 chez les Iroquois [Marr/ri/, t. I, p. 208).