Histoire du Canada, t. I

Faut-il ajouter, dans un ordre de choses moins élevé^ que, grâce à leurs relations en France et aux amis de la Compagnie, ils obtinrent pour la colonie des ressources que sans eux elle n'eût jamais trouvées? Ces ressources permirent d'élever des chapelles, de bâtir un collège à Québec^, de secourir beaucoup de malheureux, de contribuer au développement de l'œuvre coloniale et des missions sauvages.

Ces missions n'étaient pas seulement un moyen de sécurité et de prospérité pour la colonie, elles étaient encore le but assigné par le gouvernement du roi aux efforts de la colonisation. Sans doute que nos princes et les navigateurs avaient en vue, en fondant l'établissement colonial du Canada, l'accroissement de la puissance française, l'honneur des découvertes et les profits du commerce, mais l'œuvre évangélique eut une aussi grande place dans leurs pensées et leurs espérances. Toutes les commissions royales en font foi. C'est même pour aider à la propagation de l'Evangile parmi les Indiens qu'un arrêt du Conseil du Roi du 27 mars 1647 « lit donner la somme de cinq mille livres pour la nourriture et entretien des Jésuites qui travaillaient à la conversion des sauvages de l'Amérique septentrionale ~. » C'est dans le désir cf assister les pauvres sau-

4 . La fondation du collège des Jésuites attira au Canada des colons : « L'établissement du collège, dit le P. Le Jeune, sert beaucoup pour le bien du pays : aussi quelques personnes très honnêtes nous sçavent fort bien dire que jamais elles n'eussent passé FOcéan pour venir en la Nouvelle-France, si elles n'eussent eu connaissance ({u'il y avait des personnes capables de diriger leurs consciences, de procurer leur salut et d'instruire leurs enfants en la vertu et en la cognoissance des lettres. » (Relation de 1636, p. 44.) — On sait que les Jésuites ne contribuèrent pas peu à faire venir au Canada les Hospitalières et les Ursulines; nous en avons parlé longuement au ch. II de ce livre.

2. Collection de documents relatifs à l'histoire de la Nouvelle- France, t. I, p. 131.

vages et les conduire au salut, que l'arrêt de juillet 1651 (( alloua de nouveau la dite somme aux Pères et leur accorda, entre autres faveurs, celle de s'establir danstouttes les isles et dans tous les endroits de la terre-ferme que bon leur semblerait pour y exercer leurs fonctions sans estre troublez K »

Sans rien sacrifier de ce qu'ils devaient à la population française en vertu de leurs fonctions ecclésiastiques, tout en faisant pour elle plus que ne leur imposait le devoir de leurs charges, les Jésuites regardèrent cependant les missions sauvages comme leur œuvre principale, et cela dès leur arrivée au Canada. Voilà pourquoi nous les avons vus s'y consacrer entièrement, avec un zèle et un dévouement auquel leurs ennemis eux-mêmes rendent hommage. Plusieurs d'entre eux, Jogues, Dtmiel, Brébeuf, Gabriel Lalemant, Garnier, Chabanel, Garreau, Buteux, ont généreusement donné leur vie dans ce laborieux ministère ; les autres ont pu dire avec l'apotre : « J'ai fait un grand nombre de voyages et j'ai couru divers périls : périls sur les rivières, périls de la part des payens, périls dans les déserts, périls sur la mer, périls parmi les faux-frères. J'ai souffert toutes sortes de peines et de fatigues, les veilles fréquentes, la faim, la soif, le froid, la nudité. » Tous ont conquis le respect, la confiance et l'affection des indigènes par les ardeurs d'une cliarité vraiment héroïque. Et quand la ffuerre vint chasser les I lurons de leur malheureuse patrie, les missionnaires s'appliquèrent à recueillir les restes dispersés de la nation ; ils les aidèrent à fonder un établissement, d'abord dans la petite île de Saint-Joseph, puis à l'extrémité de l'île d'Orléans. Les x\lgonquins, les Montagnais, les Acadiens, les Abénakis et les Iroquois reçurent

\. Collection de documents..., l. I, p. 130.

aussi les preuves les plus marquées du dévouement apostolique des relig'ieux de la Compagnie de Jésus. Nous l'avons raconté en son lieu. Et partout, dit l'historien de la Nouvelle-France, « leur dévouement héroïque et humhle tout à la fois a étonné le philosophe et conquis l'admiration des protestants K » Ce témoignage est précieux dans la bouche de Garneau.

Les travaux de ces missionnaires furent-ils couronnés du succès qu'ils méritaient? Non, s'il faut en croire les ennemis de ces religieux. Mais ces religieux parlent différemment. Le P. Jérôme Lalemant, dont personne n'a jamais suspecté ni la droiture, ni l'honnêteté, ni la valeur, écrivait en 1650 à son Provincial, immédiatement après la dispersion définitive de la tribu huronne : « Arrivant au pays, il y a douze \ ans, je n'y rencontrai qu'une seule famille huronne chré- ! tienne, et deux ou trois qui composaient l'église alg-onquine

1. Histoire du Canada, par Garneau. — Les Annalistes du Canada au xvii° siècle, et, depuis, la plupart des historiens de la Nouvelle- France ont rendu justice à la vertu et au dévouement des missionnaires de la Compagnie de Jésus. Aucun, parmi eux, ne s'était avisé de dire que les Jésuites avaient été au Canada <( pour y mener une vie larfi^'e, épicurienne, jusqu'à garder de la glace pour rafraîchir leur vin l'été ». Aucun n'avait écrit que la Société n'envoyait dans cette mission que <( de saints idiots ou des membres compromis ». Celte trouvaille et beaucoup d'autres de la môme valeur ont été faites par Michelet. Les lecteurs friands de ces morceaux d'histoire, si agréablement inventés, n'ont qu'à ouvrir le t. XVII. pp. 180 et suiv.de son Hisloire de France; ils trouveront là les particularités les plus, curieuses, pour ne pas dire les insanités les plus étranges, sur les missionnaires canadiens. Ils y apprendront aussi que les Relations du Canada étaient envoyées en France de mois en mois (!) — M. Eugène Réveillaud, dans un travail qu'il appelle Histoire du Canada et des Canadiens français, n'a trouvé rien de mieux que de reproduire comme vrai le portrait des Jésuites par Michelet (p. 97); il ne faut pas demander à cet historien , quand il parle des Jésuites , autrfr chose qu'une copie fidèle des sottes inventions de leurs ennemis.

et niontagnese; et voilà qu'au bout de ce temps, sortant du paTS*. à peine y laissay-je aucune famille huronne, al^onquine ou montagnèse. qui ne soit entièrement chrétienne ^. »

Il est \*rai que ces trois nations étaient alors bien moins nombreuses qu'en 1638. La guerre, la famine, les maladies les avaient décimées: les Hurons en particulier étaient réduits à quelques centaines d'âmes, et, huit ans plus tard, en 1658. on en comptait à peine cent cinquante à Québec; le reste vivait en captiA-ité chez les Iroquois, ou dispersé çà et là chez les peuplades sauvages de lOccident. Quoi qu'il en soit du nombre de ces nations, voici ce qu'écrivait, en 1660. Ms-r de Laval sur la conversion des sauvages de la Xouvelle-France : u Jusqu'ici les nations barbares, appelées à la Foi. ont procuré plus d habitants à l'église triomphante qu'à l'église militante. A peine une famille, un boui^. une nation, avaient-ils embrassé le christianisme, que beaucoup de chrétiens périssaient de maladies pestilentielles, de la faim ou des horreurs de la sruerre. Ainsi le ciel s'est enrichi des déjxjuilles de la mort. Partout le travail des missionnaires a été fructueux : mais ils semblent n'avoir cultivé le champ du Seigneur que pour remplir d'élus ses greniers célestes ^. »

Les Jésuites avaient donc envoyé au ciel, depuis leur retour au Canada en 1632. beaucoup d'enfants et d adultes sauvages: mais relativement à ces élus, résrlise de la terre ne devait compter que peu de fidèles en 1658 : les uns sédentaires, à Sillery. à Québec et à Montréal, c'était le

1. Le P. Jérôme rentrait en France jwur y chercher du secours.

•2. RelatÎQn de 1650, p. 48.

3. Lettre de Mgr de Laval aux illustrissimes et révérendissimes seigneurs de la Propagande, à Rome, aussitôt après son arrivée au Canada. Arch. de la Propagande, à Rome; vol. 256, p. 18.)

petit nombre; les autres errants, beaucoup plus nombreux, composés de Montagnais , d'Alg-onquins , d' Abénakis et d'Acadiens. Il serait difficile d'évaluer, même approximativement, le nombre de ces chrétiens errants, les Relations ne donnant aucun chitlre précis. On sait seulement que plusieurs centaines se rendaient chaque année à Tadoussac pour y accomplir leurs devoirs religieux: d'autres venaient à Sillery. aux Trois-Rivières et à Montréal, à l'époque de la traite des pelleteries et s'y fortifiaient l'àme par la réception des sacrements ; enfin les missionnaires de Miscou avaient des néophytes un peu partout dans la vaste étendue de leur mission, plus fervents que nombreux, croyons-nous. Si l'on ajoute à cette population chrétienne les néophytes que la crainte des Iroquois et l'éloignement retenaient loin des postes français et que les Jésuites visitaient chaque année, on s'expliquera cette parole de Mgr de Laval, dans sa Relation officielle de 1660 : (( Les barbares convertis au christianisme, répandus çàet là, en grand nombre, hommes et femmes, font connaître l'évanorile autour d'eux ^ »

Avant de terminer ce chapitre, il nous semble utile de revenir sur une autre parole du même prélat au Général de la Compagnie de Jésus, Goswin Nickel : Vous avez ici des envieux ou des ennemis, qui s'indignent contre vous et contre moi-^. Les Jésuites étaient en bonne compagnie avec

1. « Silvestres barbari christiani, hue atque illuc sparsi plcrique per silvas, perque invia loca. mar/no numéro viri et femina^ fidem suam circiimferunt. NonnuUi semel in annos singulôs eo conveniunt ubi doceri possint et Ecclesiœ sacramentis renovari. Alii vix post multos annos id possunt, tum quia iter est invium longiusque distant ad quingenta et amplius leucas ; tum quia Iroquœorum hostiummetus iter omne infectum reddit. Apud hostes Iroquseos multi oninino sunt neophyti christiani, viri ac femina^, priecipuè Huroues... » 'Mandements des évéques de Québec, t. I, pp. 19 et 20.)