Brève relalione, p

3. Bévue de» Deux-Mondes, l. (X. I" mai I8"5, p. 553. Jet. et Nour.-Fr. ~ T. I.

et s'étendit bientôt, par delà les lacs Ontario, Erié, Huron, Supérieur et Michigan, jusqu'aux sources du Mississipi et au golfe du Mexique.

Nous avons fait connaître, au chapitre premier, les mœurs, les croyances et l'organisation sociale des tribus huronnes.

D'une taille haute et élégante, les Hurons étaient gais, spirituels, légers, très braves, d'une immoralité proverbiale, superstitieux à l'excès, menteurs et voleurs comme pas un. Aucune nation de l'Amérique septentrionale n'était plus avancée dans les arts, ni plus susceptible d'une culture intellectuelle. L'union entre eux était admirable, la douceur et le respect très grands ; à l'égard des étrangers, ils se montraient déGants, jaloux, quoique hospitaliers; cruels envers les ennemis, féroces pour les prisonniers, traîtres ou fidèles suivant les besoins de leur politique, ils , n'étaient surpassés que par les Iroquois en fait de haine vivace et irréconciliable. Ils aimaient les Français, parce que ceux-ci avaient pris fait et cause pour eux contre la puissante confédération iroquoise. Puis ils se trouvaient en relations commerciales avec la colonie de Québec.

En 1634, ce peuple, qui vivait sédentaire, cultivant principalement le blé d'Inde et le tabac ou petun*, comptait de dix-huit à vingt villages, plus ou moins considérables*^, dont quelques-uns avaient près de quatre-vingts cabanes;

i. Lettre du P. de Brébeuf au R. P. général Mutius VitoUeschi, de Saint-Joseph des Hurons, 1635 (Carayon, Documents inédits j XII,

2. Brève relatione,,, p. 9. — Quelques historiens comptent jusqu*à trente et quarante villages ou bourgades. Le nombre variait d année en année. Le P. de Brébeuf, à son arrivée chez les Hurons, ne trouva qu*une vingtaine de villages; plus tard, lors du dénombrement de la contrée, le P. Lalemant en compta davantage.

223 — et dans chaque cabane logeaient plusieurs familles, deux à chaque feu '.

Les bourgades, exposées à l'attaque des ennemis, étaient d'ordinaire placées sur un coteau et entourées de pieux croisés, solidement appuyés contre des troncs d'arbres. Quelquefois on les protégeait d'une triple enceinte de pieux, sur laquelle on ménageait une galerie circulaire -.

La bourgade restait au même endroit une dizaine d'années, aussi longtemps qu'il y avait du bois pour le chaulTage dans les environs et des champs pour la culture. Quand le bois manquait et que le sol était épuisé, on transportait le village ailleurs, près d'une foret, sur des terres encore vierges. Ce déménagement se faisait tous les dix ou douze ans^. Le nouveau village bâti, on distribuait Sx chaque famille une portion de terre à cultiver. Tout cela s'effectuait sans désordre, sans réclamation ; les capitaines et les anciens présidaient à tout, ils choisissaient le nouvel emplacement de la bourgade, ils désignaient à chacun son lot.

Rien de plus dangereux, en 1634, que la route de Québec au pays des Hurons, car, à cette époque, la guerre entre

1. Lettre du P. François du Peron à son frère, Joseph Im!>ert. Au bourg de la Conception de Notre-Dame, 27 avril 1639. [Doc. inéililx, XII, p. 170.)

2. Le grand codage du pagt des Hurons, par le Fr, Gabriel Sagard, p. 115. — Le P. de Bréheuf apprit au it llurous à faire ins forts quarrez Aveo quatre petite» tourelle» aux quatre coing» [Relation de 1636, p. 86).

3. L'abbé Ferland dit, i la page 107 : Apris quinze ou vingt ans... Mais nous lisons dans la lettre du P. du Peron, citée plus hau terre, comme ils ne la cultivent pas, porto de dix ou douze

plus, et ils (les Ilurons) sont contraints, les dix années eipii transporter leur bourg en un autre endroit. » [Document» XII, p. 173.) Gabriel Sagard dit à la p. 117 : .. Il y a de c( contrées où ils changent leurs villes et villages, de dix,qu

cette nation et les Iroquois était à son plus haut période^ acharnée, sanglante, de tous les jours. A chaque instant, on pouvait rencontrer une bande iroquoise, tomber dans une embuscade. Ces ennemis irréconciliables des Français et de leurs alliés ne cessaient de parcourir les rivières et les lacs, à la recherche d*un Montagnais, d'un Algonquin, d*un I luron, d*un Français, à tuer ou à faire prisonnier.

De plus, il n'y avait qu'une route d'ouverte, longue, diflicile et détournée, pour atteindre le premier village des Hurons : il fallait remonter l'Ottawa , traverser le lac Nipissing et descendre la rivière Française jusqu'à son embouchure dans le lac Huron. Le nombre des portages est grand par cette voie interminable. Champlain l'avait en partie parcourue en 1613. Parti de l'île de Sainte-Hélène avec deux canots, conduits par quatre Français et un sauvage, il s'était engagé dans la rivière des Outaouais et avait fait une courte halte sur la haute berge, où s'élève aujourd'hui la capitale du Dominion. De ce site ravissant, quel magnifique panorama sur la vallée ! Après avoir admiré la chute des chaudières, la riante cascade du Rideau et la rivière du même nom qui forme aujourd'hui par un coté la limite de la partie basse de la ville d'Ottawa, il continuait sa route, et, laissant à droite la Gatineau, il arrivait à l'île des Allumettes, où le chef de la nation, Tessouat, le recevait avec toutes sortes d'honneurs dans un splendide et long festin à la sauvaice. Tous les chefs et les anciens de l'île v assistaient.

Deux ans plus tard, accompagné du P. Joseph Le Caron, récollet, d'une dizaine d'Indiens, de l'interprète Brûlé et d'un Français, il revenait de nouveau dans l'île des Algonquins ; et, résolu de pousser plus avant, il remontait 1*0 ttawa, encaissé dans de profondes gorges de montagnes; il franchissait les rapides des Joachims et du Caribou, la roche du Capitaine, le portage des Golots; il arrivait au pays des

Nipissings, et vers la fin de juillet 1615, il atteignait le lac Huron, qu'il appelait Mer douce. Le 1®' août, après avoir longé les côtes de la baie Géorgienne, à travers d'innombrables îlots, il abordait à Otouacha*, village des Hurons, à peu de distance du lac *.

C'est la route que suivront longtemps les missionnaires. Bancroft, Thistorien protestant des États-Unis, Ta décrite dans sa triste réalité. « Le voyage, par l'Ottawa et ses affluents, dit-il, était de plus de trois cents lieues, à travers d'affreuses contrées couvertes de forêts. Tout le long du jour, les missionnaires devaient passer des gués ou manier les rames. Le soir, pas d'autre nourriture qu'une maigre ration de blé d'Inde, mêlé à de Teau; pour lit, la terre et les rochers. Aux trente-cinq cascades, il faut porter le canot sur les épaules pendant plusieurs lieues, à travers des bois épais ou les contrées les plus abruptes; souvent on le traîne à force de bras. Et ainsi, en nageant, en passant des gués, en ramant, en traînant ou en portant le canot, les vêtements déchirés, les pieds meurtris, le bréviaire suspendu au cou, les missionnaires se frayaient leur chemin, malgré les fleuves, les lacs et les forêts, de Québec au cœur même du pays des Hurons ^, »

i. O/ouac/ia, est-il dit dans Tédition de 1870 des Voyages deChamplairiy t. I, p. 514, note 4, est probablement le même que Toenchain ou Touanché.

2. Voir, pour tout ce qui précède sur les deux voyages de Champlain, les Œuvres de Champlain éditées à Québec en 1870, le Quatrième voyage^ p. 431, et le Voyage faict en l'année 1613, p. 489; — Pioneers of France in the New World by Francis Parkman, chap. XIII, Discovery of Lake Huron, pp. 357-370.

3. Bancroft, George. Uistory of the United States, t. IV, ch. XX. Cette description est de tout point conforme à ce qu'écrivait le P.

de Brébeuf {Relation de 1635, p. 25) du village d'Ihonatiria es Hurons, le 27 mai 1635 : « De deux difOcultcs ordinaires, la première est celle

Les difficultés de la route étaient sans doute une lourde et rude croix; mais la croix est le lot réservé à l'apostolat, son plus riche apanage. Le voyage présentait encore au missionnaire un grave danger. Le Jésuite pouvait tomber entre les mains des Iroquois et être condamné aux plus épouvantables supplices, à toutes les horreurs de la mort. Il fallait, avant de s'embarquer, faire le sacrifice de sa vie. Ce danger n'était pas imaginaire, nous le verrons*. S'il y échappait, le missionnaire devait s'attendre à beaucoup souffrir, une fois arrivé à la mission huronne.

Cette mission ne ressemblait à aucune autre, ni à celle delà Guyane, ni à celle des Antilles, ni, à plus forte raison, à celle du Paraguay. Le Génie du christianisme la compte parmi ces terribles missions du Canada^ où V intrépidité des soldats de Jésus-Christ a paru dans toute sa gloire 2. « Parmi

des sauUs et portages... Toutes les rivières de ces pays en sont pleines. Quand on approche de ces chutes ou torrents, il faut mettre pied ft terre, et porter au col, à travers les bois ou sur de hautes et faschcuses roches, tous les pacquets et les canots mêmes. Cela ne se fait pas sans beaucoup de travail : car il y a des portages d'une, de deux et de trois lieues ; joins qu'il faut en chacun faire plusieurs voyages, si on a tant soit peu de pacquets. En quelques endroits, les sauvages entrant dans Teau, traînent et conduisent à la main leurs canots, avec d'extrêmes peines et dangers... Nous avons port(? trente-cinq fois et traisné pour le moins cinquante... La deuxième difficulté ordinaire est pour le vivre : souvent il faut jeusner...; et le manger ordinaire n'est que d'un peu de bled d'Inde, cassé assez grossièrement entre deux pierres, et quelquefois tout entier, dans de l'eau pure. Quelquefois on a du poisson, mais c'est hazard... Adjoustez à ces difficultés qu'il faut coucher sur la terre nue, ou sur quelque dure roche faute de trouver dix ou douze pieds de terre en quarré pour placer une chétive cabane ; qu'il faut marcher dans les eaux, dans les fanges, dans l'obscurité et l'embarras des forêts, où les piqueures d'une multitude infînie de mousquilles et cousins vous importunent fort. »