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Aujourd'hui de nombreuses villes de commerce sont assises sur la longue chaîne des lacs ; des navires à voile et à vapeur sillonnent TOntario, TErié et le lac Huron, et il n'est pas une seule île de ce dernier lac où TËvangile n'ait pénétré, et avec TÉvangile, la civilisation. Dans la première moitié du xvii® siècle, quand les Jésuites évangélisaient les peuplades sauvages situées entre ces trois lacs et sur la cAte orientale de la mer douce, les immenses bassins aux niveaux étages, qui alimentent le Saint-Laurent, étaient aussi inconnus alors que Tétaient, il y a cent ans, les lacs de l'Afrique centrale,

Le 17 septembre 1641, les Pères Raymbault et Jogues partent de Sainte-Marie et sortent de la baie de Penetanguishene, dans un canot d'écorce, accompagnés d'une bande de Hurons ; ils s'avancent au milieu de nombreuses îles aux rives boisées, longent la grande île manitouline dentelée de baies et de caps, et, après dix-sept jours de navigation, ils pénètrent dans le détroit par où se déversent dans le lac Huron les eaux du lac Supérieur. Parvenus au pied du rapide infranchissable ^, ils descendent à terre et se dirigent vers le village des Sauteurs 2, le plus

1. « Ce qu'on appelle communément le Sault n'est pas à proprement parler un sault ou une chute d'eau bien élevée, mais un courant très violent des eaux du lac Supérieur, qui se trouvent arrêtées par un grand nombre de rochers qui leur disputent le passage, font une dangereuse cascade, large de demie lieue, toutes ces eaux descendans et se précipitans les unes sur les autres comme par degrez sur de gros rochers qui barrent la rivière. C'est à trois lieues au dessous du lac Supérieur et douze lieues au dessus du lac des Hurons ; tout cet espace faisant une belle rivière, couppée de plusieurs isles. » (Relation de 1670, p. 78.)

2. K Les premiers et naturels habitants de ce lieu sont ceux qui s'appellent Pahouitingouach (la Relation de 1642, p. 97, dit : PaCioitigoQeieuhak), que les Français nomment Saulteurs (ailleurs Sauteux)^ parce que ce sont eux qui demeurent au Sault comme dans leur pays,

rapproché. Près de deux mille sauvages les attendaient. Les chefs les reçurent cordialement et leur offrirent des présents et des festins. Les Jésuites répondirent par de précieux souvenirs à cet aimable accueil, et ils se mirent aussitôt à prêcher et k baptiser, à recueillir sur le pays et sur les contrées du Nord et de l'Ouest des informations •encore inconnues des Européens. A quelques lieues du Saut, se trouvait le lac qu'on a plus tard appelé le lac Supérieur, et, au delà du grand lac, habitaient les Nadoûessis S tribu guerrière, en état d'hostilité permanente avec les Sauteurs, ayant des habitations iixes comme las Hurons, •cultivant le maïs et le tabac, et parlant une langue différente de celle des autres nations canadiennes. Les Sauteurs apprirent encore aux Jésuites l'existence rf'un grand nombre d'autres peuples sédentaires, ajoute la Relation de 1642 -. Le voyage des deux hardis missionnaires n'était qu'un voyage d'exploration : ils n'étaient allés si loin que pour

les autres n'y étant que comme par emprunt. » [Relation de 1670, p. 79.) — « Les Sauteurs d'aujourh'huy ne se donnent pas d'autre nom que celui d'Odgiboweke (Oigibweky Odjibewais), d'où les Anglais les ont appelés Chippewais. Ces peuples de race algonquine K>nt presque entièrement abandonné leur ancienne demeure du Saut- 'Sainte-Maric. Ils forment la portion la plus nombreuse de la population sauvage répandue dans les vastes possessions britanniques du Nord-Ouest, et habitent non loin de la ligne qui sépare ces possessions du territoire américain. Leur vie se passe à guerroyer contre les Sioux, leurs voisins du Sud, à chasser le bison, et surtout à exploiter la libéralité des Bois-brûlétt de la Rivicra-Rouge (Metîs Canadiens-Sauteurs). » (Note du P. Tailhan, p. 193, Mémoire de Perrot,)

1. Il s'agit ici des Sioux orientaux ou sédentaires, que les anciennes relations de la Nouvelle-France désignent sous le nom de Nadoûessis, Nadoûessiouek et Nadoûessioux, Ces Sioux habitaient sur les deux rives du haut Mississipi. Il ne faut pas les confondre avec les Sioux occidentaux ou nomades, qui étaient répandus dans les prairies de l'ouest, au nord du Missouri.

étudier le pays, en connaître les habitants, et préparer les voies aux conquêtes de la foi quand l'heure serait venue ^ Leur mission était terminée; ils s'apprêtent au retour. « Restez avec nous, leur dirent les capitaines de la nation ; nous désirons grandement recevoir vos instructions; nous vous embrasserons comme nos frères, et nous ferons profit de vos paroles'^. » L'invitation était tentante pour des •cœurs d'apôtres, qui trouvaient des esprits mieux disposés que ceux des Hurons à entendre la parole de Dieu. Mais, à cause de la disette de prêtres, ils avaient ordre de rêve* nir promptement à Sainte-Marie, les supérieurs ayant résolu de concentrer tous les efforts sur la conversion complète des Hurons avant de porter plus loin la prédication de l'Evangile ^.

Nous retrouverons bientôt le P. Isaac Jogues sur un autre théâtre. Quant au P. Raymbault, à peine rentré à la résidence, il reprend son canot, traverse la baie Géorgienne •et se dispose à pénétrer dans la rivière des Français pour aller rejoindre les Nipissings dans leurs quartiers d'hiver, quand la tempête le force à revenir sur ses pas. La constitution la plus robuste n'aurait pas résisté à tant de fatigues. Il tombe épuisé, impuissant. On le conduit à Québec. « Là, dit le protestant Bancroft, après avoir langui juqu'au mois d'octobre (1642), cet homme désintéressé, qui avait

\. Vie du P. Jogues, par le P. F. Martin, p. 70. — Dans son History ofthe United States, t. IV, c. XX, Bancroft dit : « Les Jésuites portèrent la croix jusqu'au Saut-Sainte-Marie et aux confins du lac Supérieur? «t tournèrent attentivement les yeux vers le pays des Sioux, dans la vallée du Mîssissipi, cinq ans avant qu'Héliot, le ministre de la Nouvelle-Angleterre, ne se fût adressé à la tribu indienne qui habitait à six mille de Boston. »