Relation de la Nouvelle-France , année

rites ecclésiastiques, leurs rapports avec les autres sociétés religieuses. Les correspondances privées des missionnaires les renseignent sur ces divers points et sur beaucoup d'autres. Toutes n'ont malheureusement pas été conservées ; il en existe cependant un assez bon nombre, et aujourd'hui elles sont grandement utiles à l'historien, qui cherche à éclairer de lointains et obscurs événements. Elles nous serviront à nous-

meme

Il faut l'avouer néanmoins, les Relations, telles qu'elles sont rédigées, ne reflètent pas la physionomie entière de la Nouvelle-France; elles n'en montrent qu'un côté, le plus beau, le plus consolant, à savoir, les progrès du christianisme, ses travaux et ses luttes héroïques, l'énergie féconde et les audacieuses entreprises des colons. Le reste est volontairement relégué dans l'ombre, ou, pour mieux dire, passé sous silence. On ne voit rien ou presque rien de l'autre côté de la physionomie. C'est de l'histoire, mais de l'histoire incomplète1. Il n'en est pas moins vrai que cette

1. Ce que nous disons ici des Relations du Canada, nous pourrions le dire de toutes les Relations envoyées du Tonkin, de la Chine, du Japon, etc. Les missionnaires ne s'en cachaient pas; ils écrivaient pour l'édification des lecteurs, ils taisaient donc beaucoup de choses qui n'auraient pas obtenu ce but, tout en ne s'écartant jamais dans leurs récits de la stricte vérité. Partant de là, il arrivait que des Jésuites qui n'avaient vu que les Relations et qui se figuraient à tort qu'elles racontaient tout, se trouvaient fort désappointés en arrivant dans leur mission. Ce qui les frappait d'abord, c'était le revers de la médaille, et, sous cette pre*

histoire incomplète, écrite sous les yeux des témoins des faits rapportés, par des hommes qui s'appellent Biard, Charles Lalemant, Le Jeune, Vimont, Jérôme Lalemant, Ragueneau, de Quen, Le Mercier, d'Ablon, Brébeuf, est un document unique, de la plus haute importance, revêtu de tous les caractères de la véracité. Les historiens sérieux et les vrais amis de lhistoire en ont toujours jugé ainsi. C'est ce qui explique la curiosité dont les Relations sont l'objet,

mière impression, ils écrivaient en Europe des lettres qui exprimaient leur désagréable surprise. Le plus souvent, ces lettres ne peignent qu'un côté de la situation, le plus triste et le moins édifiant. Comme l'écrivait au P. Bagot le P. Claude Boucher, assistant de France à Rome (27 août 1663) : « Les Relations ne

disent que le bien, et les lettres que le mal Les Relations ne

doivent pas être lues avec ce préjugé qu'elles disent toutes choses, mais seulement ce qui est d'édification. » Les Relations, lues avec ce préjugé, produisirent sur d'autres missionnaires, par exemple sur les prêtres des Missions - étrangères , à leur arrivée dans les Indes, le même effet que sur certains religieux de la Compagnie. Mgr Pallu, évèque. d'Héliopolis, en témoigna même son étonnement, en 1663, dans une lettre adressée des Indes au P. Bagot, son ancien directeur à Paris. Mais peu à peu, le premier moment de surprise passé chez ces hommes par trop naïfs et simples, Jls remarquaient le grand bien qui avait été opéré, ils constataient sur place l'exacte vérité des faits racontés dans les Relations, ils admiraient les travaux et les vertus des apôtres de l'évangile. Nous parlons ici, bien entendu, des missionnaires loyaux et sincères, de ceux-là seulement. Que de lettres inédites on pourrait produire à l'appui de cette assertion ! En un mot, les Relations ne font voir ni tout ce que sont les missions, ni tout ce qu'elles contiennent, mais elles en font voir exactement le meilleur; n'est-ce pas beaucoup? A l'historien de compléter par d'autres renseignements ce qui ne se trouve pas dans ces Relations.

les sacrifices qu'on s'impose pour se procurer les éditions originales. Elles offrent de l'intérêt à d'autres qu'à de pieux lecteurs, si bien que le gouvernement canadien s'est déterminé à les réimprimer en 1858 4, et, bien que cette réimpression ne réunisse pas toutes les conditions de beauté et de commodité désirables, il faut le remercier et le féliciter d'avoir sauvé peutêtre d'une entière destruction un des plus beaux monuments de l'histoire du Canada.

Nous disons « d'avoir sauvé peut-être d'une entière destruction », car la collection complète des Relations, imprimées au xvne siècle, est devenue très rare. Celle de l'Université Laval, à Québec, est la seule, du moins en Canada, qui ne présente pas de lacune2. Dans une

1. Dans l'avis, p. iv, l'éditeur appelle cette réimpression une entreprise nationale. — Dans la Préface, p. vi, on lit encore : « Les Relations des Jésuites sont également propres à ranimer la foi dans le cœur du vrai chrétien, et à guider la marche de l'historien à travers ces époques si peu connues de notre histoire... Elles ont un charme qui fait oublier les longueurs et les redites. » Ferland [Introduction, p. ix) est plus net : « On trouve dans les Relations des Jésuites une partie de notre histoire qui, sans elles, serait restée à peu près ignorée; elles renferment aussi des détails qu'on chercherait inutilement ailleurs sur la langue, les mœurs, les croyances des tribus aborigènes. » Nous apprenons par le Woodstock letters (vol. 23, nos 2 et 3, July et October, 1894, p. 261) qu'une nouvelle édition des Relations est en préparation. « The Jesuit relations. The followinoarticle lias been taken from the New England Magazine (Published by Warren F. Kellogg, 5 Park st., Boston) for May, 1894... »

2. Revue de Montréal, mars 1877, p. 114 : « A cette époque (1847) les collections les plus complètes se trouvaient au Harvard collège, Boston, qui en avait 40 volumes, et chez M. Brown, de

Jés. et Nouv.-Fr. — T. I. 2

étude présentée en 1847 à la Société historique de New-York, le Dr O'Callaghan disait : « Il est probable qu'il n'y a pas d'ouvrage dont les volumes soient aussi disséminés dans les bibliothèques1. » Il ajoute dans un autre endroit : « La rareté des Relations est

aujourd'hui en proportion de leur grand mérite

Aucun historien ne peut faire des recherches complètes sur les circonstances des premiers établissements de ce pays, sans les connaître, et ceux qui prétendent en être capables, sans les avoir étudiées auparavant, ne donnent qu'une preuve de leur incapacité pour ce travail2. »

La valeur historique attribuée aux Relations par le

Providence. En Canada, M. Neilson, rédacteur de la Gazette de Québec, en avait 30 volumes; M. l'abbé Plante, 20. En 1854, la collection de la Chambre était complète, et, on peut le dire, unique, quand elle fut presque toute détruite. Celle de V Université Laval est la seule, du moins en Canada, qui ne présente pas de lacune. » Nous avons dit que la série, de 1632 à 1672, comprend 41 volumes, auxquels il faut ajouter les Relations des Pères Biard et Charles Lalemant.

1. Jesuit Relations of discoveries and other occurences in Canada, by E. B. O'Callaghan. New- York, 1847. — Le P. Martin, S. J., a traduit, corrigé et annoté le travail du Dr O'Callaghan, et a fait imprimer sa traduction à Montréal, en 1850. — Harrisse [Notes pour servir à l'histoire, à la bibliographie et à la cartographie de la Nouvelle-France. Paris, Tross, 1872) dit aussi, p. 61 : « Les Relations sont devenues si rares de nos jours qu'aucune bibliothèque (en France) n'en possède la série complète. Il y a des années dont on ne connaît qu'un ou deux exemplaires. » Aussi sont-elles très recherchées aujourd'hui, et se vendent, quelques-unes, de mille à douze cents francs.