Etudes religieuses^ partie bibliographique, LUI, p

Terreur le temps de se fortifier ; car, après des année s, il devient difficile, sinon impossible, d'en faire le siège, serait-on muni contre elle des meilleures armes. Sera-ce le sort réservé aux pièces inédites que nous produirons tout à Theure? Pour qui réfléchit et cherche la vérité franchement, elles disent le dernier mot sur la suppression des Relations. Auront-elles le don d'éclairer certains esprits, en retard de deux siècles, pour lesquels la Morale pratique est un second Evangile ?

Il ne sera pas inutile, pour mieux comprendre le bref Creditœ^ de résumer les événements qui précédèrent cet acte pontifical et le préparèrent, s'ils n'en furent pas l'unique cause. Ce résumé n'est pas de la polémique ; elle est à éviter dans une question si délicate.

En 1552, François-Xavier expirait dans une île déserte, en face de Tempire chinois. Trente ans plus tard, deux Jésuites, héritiers de son jcourage et de son zèle, Michel Ruggieri et Pazio, qui attendaient aux portes de la Chine le moment favorable d'y pénétrer, s y introduisaient définitivement, et, un an après, Mathieu Ricci venait y planter la Croix. Ces apôtres furent bientôt suivis de plusieurs autres, parmi lesquels François Martinez, Emmanuel Diaz, Lazare Cattaneo, Nicolas Longobardi, Diego de Pantoya et Nicolas Trigault.

Le plus célèbre de tous, Adam Schall, mathématicien et astronome, se fit dès son arrivée, en 1622, la

réputation d'homme universel. L'empereur le chargea avec le P. Jacques Rho, de corriger le calendrier chinois, et il sut, par son amabilité et l'autorité de son savoir, si bien conquérir les bonnes grâces de son souverain, qu'il obtint de lui un décret, par lequel il était permis aux Jésuites d'annoncer l'Evangile dans tout le Céleste Empire.

On sait que ces ouvriers évangéliques , hommes d'élite, joignaient la science à la vertu. Il fallait ces deux choses pour réussir en Chine, et les supérieurs eurent soin de faire un choix parmi les Jésuites européens qui demandaient cette mission lointaine^ Mais cette poignée de savants apôtres suffisait-elle pour la conquête de ce vaste pays? Dans la première moitié du XVII® siècle, ils se plaignirent de leur petit nombre ; ils firent appel à tous les dévouements, et des religieux, qui n'appartenaient pas à la Compagnie de Jésus, pénétrèrent dans le Fo-Kien par l'île Formose^ Ce fut là le point de départ de démêlés et de discussions religieuses, qui devaient amener comme conséquence les plus déplorables divisions en Chine et des luttes scandaleuses en Europe.

La question des rites chinois fut le champ de bataille entre les Jésuites d'un côté, les Dominicains, les Franciscains et les messieurs des Missions-étrangères de l'autre.

1. Histoire de la Compagnie de Jésus ^ par Grétineau-Joly, t. III, ch. III. — C'est vers 1633 que ces religieux vinrent en Chine.

Jés. et Noup.'Fr. ^T,L 3

En arrivant en Chine, les Jésuites avaient cru remarquer de la superstition et de l'idolâtrie dans les honneurs rendus à Confucius et aux parents défunts. C'est, en effet, ce qui frappe d'abord les yeux des Européens. Toutefois, avant de se prononcer définitivement, ils examinèrent les choses de plus près. Ils étudièrent la langue chinoise, les livres, les mœurs et les lois du pays. Ils consultèrent les lettrés et les docteurs, ils parcoururent plusieurs provinces, ils se renseignèrent sur l'origine, la fin et l'esprit des rites religieux et civils en usage en Chine ; ils eurent entre eux des conférences, où ils se proposèrent toutes les difficultés qu'on pouvait faire sur ce sujet si difficile et si important ; ils consultèrent les plus grands théologiens de Rome ; ils prirent l'avis de l'évêque de Macao et du Japon, et, finalement, après une longue suite d'études, de recherches, de discussions, de travaux et d'approbations, ils s'en tinrent à cette règle très sage, qui plus tard fut donnée par le Saint-Siège aux vicaires apostoliques de la Chine : « Ne point obliger ces peuples à changer leurs cérémonies, leurs coutumes et leurs manières, à moins qu'elles ne soient très manifestement contraires à la religion et aux bonnes mœurs*. »

En outre, et comme conséquence de cette règle généi'ale, ils proscrivirent et défendirent à leurs néophytes certaines cérémonies superstitieuses et idolâ-

1. « Nulla ratîone suadere illis populis ut ritus suos, consuetudines et mores mutent, modo ne sînt apertissime religîonî et bonis moribus contraria. » (Inst. aux vicaires apostoliques.)

triques; ils tolérèrent, au contraire, pour ménager les esprits et ne pas les éloigner de la religion chrétienne, des rites qu'ils considéraient comme purement civils, auxquels les Chinois étaient fort attachés ^ •

Ces rites civils, d'autres religieux ne voulurent pas les interpréter de la même manière. Ils accusèrent les Jésuites de permettre aux nouveaux chrétiens de se prosterner devant l'idole de Chiu-Hoam, d'honorer les ancêtres d'un culte superstitieux, de sacrifier à Confucius 2,

L'accusation, portée d'abord à l'archevêque de Manille et à l'évêque de Zébu, alla bientôt à Rome 3. Les esprits se passionnèrent, les cœurs s'aigrirent, encore plus peut-être en Europe qu'en Chine. A Rome, parmi les cardinaux, les Jésuites eurent moins de partisans que leurs adversaires. Cela se comprend : ceuxci étaient largement représentés dans le Sacré-Collège, et puis ils se remuèrent beaucoup.

1. Voir, pour tout ce' qui précède, V Histoire apologétique de la conduite des Jésuites de la Chine adressée à messieurs des Missions-étrangères. M.DGC ; — Anciens mémoires de la Chine^ témoignage du P. Sarpetri, dominicain.

2. CrétineaU'Joly , t. III, p. 177. — Benoît XIV dit dans sa bulle Ex quo singulari (il juillet 1742] : a Occasionem dissidiis ejusmodi dederunt caeremonise qusedam et ritus, quibus sinenses ad Confucium philosophum et majores suos honoribus prosequendos uti consueverunt : cum nonnullî ex missionariis contenderent eas esse caeremonias et ritus mère civiles, adeoque concedendos iis, qui relicto idolorum cultu christianam religionem amplectebantur; contra vero alii eos, utpote superstitionem olentes, sine gravi religionis injuria permitti nuUo modo posse assererent. »