Relation de la Nouvelle^France^ année

rites ecclésiastiques, leurs rapports avec les autres sociétés religieuses. Les correspondances privées des missionnaires les renseignent sur ces divers points et sur beaucoup d'autres. Toutes n'ont malheureusement pas été conservées; il en existe cependant un assez bon nombre, et aujourd'hui elles sont grandement utiles à l'historien, qui cherche à éclairer de lointains et obscurs événements. Elles nous serviront à nousmême.

Il faut l'avouer néanmoins, les Relations^ telles qu'elles sont rédigées, ne reflètent pas la physionomie entière de la Nouvelle-France; elles n'en montrent qu'un côté, le plus beau, le plus consolant, à savoir, les progrès du christianisme, ses travaux et ses luttes héroïques, l'énergie féconde et les audacieuses entreprises des colons. Le reste est volontairement relégué dans l'ombre, ou, pour mieux dire, passé sous silence. On ne voit rien ou presque rien de l'autre côté de la physionomie. C'est de l'histoire, mais de l'histoire incomplète ^ Il n'en est pas moins vrai que cette

1. Ce que nous disons ici des Relations du Canada, nous pourrions le dire de toutes les Relations envoyées du Tonkin, de la Chine, du Japon, etc. Les missionnaires ne s'en cachaient pas ; ils écrivaient pour Tédification des lecteurs, ils taisaient donc beaucoup de choses qui n*auraient pas obtenu ce but, tout en ne s'écartant jamais dans leurs récits de la stricte vérité. Partant de là, il arrivait que des Jésuites qui n'avaient vu que lés Relations et qui se figuraient à tort qu'elles racontaient tout, se trouvaient fort désappointés en arrivant dans leur mission. Ce qui les frappait d'abord, c'était le revers de la médaille, et, sous cette pre-

histoire incomplète^ écrite sous les yeux des témoins des faits rapportés, par des hommes qui s'appellent Biard, Charles Lalemant, Le Jeune, Vimont, Jérôme Lalemant, Ragueneau, de Quen, Le Mercier, d'Ablon, Brébeuf, est un document unique, de la plus haute importance, revêtu de tous les caractères de la véracité. Les historiens sérieux et les vrais amis de rhistoire en ont toujours jugé ainsi. C'est ce qui explique la curiosité dont les Relations sont l'objet,

niière impression, ils écrivaient en Europe des lettres qui exprimaient leur désagréable surprise. Le plus souvent, ces lettres ne peignent qu'un côté de la situation, le plus triste et le moins édifiant. Comme l'écrivait au P. Bagot le P. Claude Boucher, assistant de France à Rome (27 août 1663) : « Les Relations ne

disent que le bien, et les lettres que le mal Les Relations ne

doivent pas être lues avec ce préjugé qu'elles disent toutes choses, mais seulement ce qui est d'édification. » Les Relations y lues avec ce préjugé, produisirent sur d'autres missionnaires, par exemple sur les prêtres des Missions - étrangères ^ à leur arrivée dans les Indes, le même eHet que sur certains religieux de la Compagnie. Mgr Pallu, évêque d^Héliopolis, en témoigna même son étonnement, en 1663, dans une lettre adressée des Indes au P. Bagot, son ancien directeur à Paris. Mais peu à peu, le premier moment de surprise passé chez ces hommes par trop naïfs et simples, ils remarquaient le grand bien qui avait été opéré, ils constataient sur place l'exacte vérité des faits racontés dans les Relations^ ils admiraient les travaux et les vertus des apôtres de l'évangile. Nous parlons ici, bien entendu, des mis* sionnaires loyaux et sincères, de ceux-là seulement. Que de lettres inédites on pourrait produire à l'appui de cette assertion ! En un mot, les Relations ne font voir ni tout ce que sont les missions, ni tout ce qu elles contiennent, mais elles en font voir exactement le meilleur; n'est-ce pas beaucoup? A l'historien de compléter par d'autres renseignements ce qui ne se trouve pas dans ces Relations,

les sacrifices qu'on s'impose pour se procurer les éditions originales. Elles offrent de l'intérêt à d'autres qu'à de pieux lecteurs, si bien que le gouvernement canadien s'est déterminé à les réimprimer en i 858 * , et, bien que cette réimpression ne réunisse pas toutes les conditions de beauté et de commodité désirables, il faut le remercier et le féliciter d'avoir sauvé peutêtre d'une entière destruction un des plus beaux monuments de l'histoire du Canada.

Nous disons « d'avoir sauvé peut-être d'une entière destruction », car la collection complète des Relations^ imprimées au xvii® siècle, est devenue très rare. Celle de l'Université Laval, à Québec, est la seule, du moins en Canada, qui ne présente pas de lacune 2. Dans une