Relations inédites et lettre du P. Beschefer, passini

2. M. de Saiiit-Côme, prêtre des Missions-Etrangères, écrivait des Akansas à Mgr de Saint- Vallier, le 2 janvier 1699 : « Le 21 octobre, nous allâmes, M. de Montigny, d'Avion et moi à la maison des PP. Jésuites de Chicagon. Nous y trouvâmes le R. P. Pinet et le R. P. Binauteau, qui était arrivé depuis peu des Hlinois et qui était un peu malade. Je ne saurais vous exprimer, Mgr, avec combien de cordialité et de marques d'amitié ces RR. PP. Jésuites nous reçurent et embrassèrent pendant le temps que nous eûmes la consolation de demeurer avec eux. Leur maison est bâtie sur le bord de la petite rivière, ayant d'un côté le lac Micliigan, et de l'autre, une belle et grande prairie. Le village des sauvages est de plus de 150 cabanes, et à une lieue, il y a encore un autre village presque aussi grand. Ce sont tous des Miamis. Le R. P. Pinet y fait sa demeure ordinaire, excepté l'hiver que les sauvages vont tous à la chasse. Il va le passer aux Illinois. Nous n'y vîmes pas les sauvages, ils étaient déjà tous partis pour la chasse. Si l'on peut juger de la suite par le peu de temps que le R. P. Pinet est dans cette mission, on peut dire que Dieu bénit les travaux et le zèle de ce saint missionnaire. Il y aura là un grand nombre de bons et fervents chrétiens. 11 est vrai qu'on y fait peu de fruit envers les personnes âgées et endurcies dans le libertinage ; mais on y baptise les enfants, et les Jongleurs, même les plus opposés au christianisme, laissent baptiser leurs enfants, ils sont même bien aise qu'on les instruise. Plusieurs filles déjà âgées et plusieurs jeunes garçons s'y font aussy instruire; de sorte que Ton peut espérer que les vieilles souches étant mortes, ce sera un nouveau peuple tout chrétien. » (Archives nationales, K. 1374, pièce 81.)

de tout ce pays et des lacs, rivières et terres comprisentre le nord-est du Mississipi et le Wisconsin ^. Deux ansauparavant, en présence du P. Enjalran, supérieur général des missions outaouaises et de quelques officiers français, M. de la Durantaye, commandant de Michillimakinac, faisait planter, entre les lac Erié et Huron, un poteau surmonté des armes de Louis XIV, comme signe d'une nouvelle prise de possession du détroit et de tous les paysenvironnants -. La Salle y avait déjà arboré le drapeau de la France.

Cependant l'œuvre du christianisme ne s'accomplissait pas sans difficulté dans cette partie occidentale de la Nouvelle-P'rance. Là, le missionnaire avait à lutter comme partout contre les vices des nations sauvages, l'immoralité^ la superstition, la fourberie et parfois la cruauté; mais là, plus que partout ailleurs, il rencontrait un formidable obstacle à la conversion des Indiens et à la persévérance

1. Prise de possession par Nicolas Perrot au nom de Sa Majesté,, de la baie des Puants, des lac et rivière des Outag^amis et Mascoutins, de la rivière des Ouiskouche, de celle du Mississipi, du pays, des Nadouesioux, des rivières Sainte-Croix et Saint-Pierre et aux lieux plus éloignés. (Arch, col,, Canada, Corresp. gén., 1688-1689, vol. 10, 8 mai 1689 ; — Margri/, t. Y, p. 33. j

2. Morel de la Durantaye renouvelle la prise de possession des terres des environs du Détroit des lacs Erié et Huron (Arch. col.,. Canada, Corresp. gén., 1687, vol. 9, 9 juin 1687 ; — Margnj, t. V, p. 31). — Il est dit dans cet acte : « En présence du R. P. Enjalran, supérieur des missions des Outaouais à Michillimakinac, de Sainte- Marie du Sault, des Miamis, des Illinois, de la Baye des Puants et des Sioux. » C'est qu'à cette époque, les Jésuites avaient des missions à la rivière Saint-Joseph des Miamis, aux Illinois et enfin chez les Sioux. Dans Facte de prise de possession par Nicolas Perrot, dont il est parlé dans la note précédente, on lit : « en présence du R. P. Marest, missionnaire de la Compagnie de Jésus chez les Nadouesioux. »

des néophytes dans les coureurs de bois et dans les soldats des garnisons.

Il a été plusieurs fois question des coureurs de bois dans cette histoire. Ils furent à certaines époques une vraie plaie pour la colonie. Il v avait de tout parmi eux, des enfants du peuple et des fils de gentilshommes, des jeunes gens qui prenaient le titre de seigneurs ou qui voulaient le paraître. Sans fortune, sans position, trop indolents ou trop fiers pour mettre la main à la charrue et à la pioche, ils préféraient, sous prétexte de chasse et de traite, 23rendre le fusil, monter sur le canot et s'enfoncer dans les forêts, loin de la surveillance des gouverneurs. Aux attraits de cette vie indépendante et libre, s'ajoutait pour beaucoup le profit à retirer du commerce des pelleteries ; et comme ils n'avaient pas toujours le moyen d'acheter comptant les marchandises qu'ils portaient aux sauvages en échange de leurs castors, ils se les faisaient avancer par les marchands de Québec et de Montréal et ils payaient au retour de leur long voyage. Les marchands ne perdaient pas d'ordinaire à ces avances K

Le voyage durait de quinze à dix-huit mois, et les courses se faisaient presque toutes aux environs des grands lacs, parce que la plupart des pelleteries venaient de là 2.

Tous les historiens s'accordent à dire que ces coureurs de bois devinrent nombreux vers la fin du xvii^ siècle ; plusieurs cependant ont exagéré leur nombre. Quel qu'il fut, il préoccuj^a les Gouverneurs ; et, à la suite des plaintes

d. P. Margry, t. V, Introduction, pp. XXII, XXIII et XXIV; — Mémoire historique à Monseigneur le comte de Pontchartrain sur les mauvais effets de la réunion des castors dans une même main, 22 février 1705 (Arch. col).