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peintre et les poéliques couleurs de l'écrivain,
Aujourd'hui il reste bien peu de chose de ces réductions chrétiennes formées pur les Jésuites aux environs de Québec et de Montréal ; l'iniquité des hommes et le temps ont accompli leur œuvre de destruction. Mais les vestiges, si faibles qu'ils soient, de ce qui fut autrefois les Iroquois, les Wesons et les Abénakis parlent toujours des premiers préau curs de l'évangile parmi ces tribus, de ceux qui en firent de vrais chrétiens, de chauds amis des Français.
Les missions en pays sauvages, dont il nous reste à parler, ressemblent assez peu aux réductions. Les réductions, habitées uniquement, ou peu s’en faut, par des néophytes et des catéchumènes, sont dans l'ensemble organisées comme nos paroisses ferventes de France. La composition et l’organisation des missios lointaines sont bien différentes, Chez les peuples sédentaires, qui cultivent le sol, on voit se crouper dans un centre de population, autour de l'église, un petit nombre de néophytes adultes, quelques catéchumènes, des enfants baptisés ; le reste est payen, et l'œuvre principale du missionnaire, une fois ses soins donnés aux convertis, est de gagner les infidèles à Jésus- Christ par tous les moyens en son pouvoir, visites des cabanes, entretiens privés, prédications publiques, excursions apostoliques. En général, il fait peu de conversions parmi les adultes, adonnés presque tous à l'immoralité, à l'ivrognerie, aux superstitions les plus étranges; sa grande et presque son unique consolation est de baptiser des enfants et quelques adultes en danger de mort; presque partout il est l'objet du respect des sauvages encore infidèles, l'intermédiaire ou le trait d'union indispensable entre eux et les gouverneurs. Chez les tribus
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nomades, les missions sont encore différemment organisées : le missionnaire dresse une cabane et éléve une vaste enceinte ou chapelle en un endroit où les sauvages se réunissent d'ordinaire pour la traite : là, pendant le temps plus ou moins long de leur séjour, il administre les sacrements de pénitence et d'eucharistie aux néophytes, il complète leur instruction religieuse et celle des catéchumènes, il prêche l'évangile à ceux qui l'ignorent. A la fin de la traite, il se fait nomade à la suite des sauvages, quand il ne leur donne pas rendez-vous au même endroit pour l’année suivante.
Dans la plupart de ces missions, le plus souvent très éloignées de Québec et de Montréal, l'existence du Jésuite est bien plus tourmentée et plus pénible que dans les villages chrétiens, par exemple, de Lorette et de Saint-François ; car on ne peut leur envoyer que très difficilement les vivres et les objets de première nécessité; « de telle sorte, écrit le P. Germain, que les missionnaires sont obligés de s'accoutumer à se nourrir et à se loger à la manière de leurs sauvages. Et ils en sont plus contents que s'ils étaient logés et nourris splendidement comme les grands du monde ; mais aussi Dieu les comble de tant de consolations que bien loin de s’ennuyer de leurs travaux, ils y vaquent avec un plaisir inexplicable, qui est une grâce de leur vocation !. »
Les Jésuites comptaient, à la fin du xvir siècle, quatre missions principales en pays sauvages : celles de Tadoussac, de l’Acadie, des Outaouais et des Illinois. Nous ne dirons rien des missions iroquoises, qui furent reprises en 1702 seulement, après plus de quinze ans d'interruption, par
1. Lettre inédite au R. P. Provincial Charles Dauchez, à Paris,
5 nov. 1712. (Archives de l'École Sainte-Geneviève, rue Lhomond, 14 bis, Paris).
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