TROISIÈME

Les rossignols commencent leur musique, Et leurs petits concerts retentissent partout.

De qui sont ces vers ? —De Molière. C'est le Prologue de la Princesse cTElide. \

servir à notre divertissement; le nonce de Sa Sainteté nous a donné huit jours de congé; M. Thévenard a chanté, le P. Le Jay s'est enroué ; le P. Porée a prié Dieu pour obtenir un bon temps ; le ciel n'a pas été d'airain pour lui : au plus fort de sa prière le ciel adonné une pluie abondante. Yoilà à peu près ce qui s'est passé (1). » Pur badinage d'enfant, après tout, et plût à Dieu qu'il n'eût jamais commis de pire méchanceté !

Le théâtre du P. Le Jay nous ramène au point d'où nous sommes parti et que nous n'avions pas perdu de vue : l'étude de la langue et de la littérature française au collège Louis-le-Grand, en ces premières années du xvme siècle.

Le digne collègue du P. Porée avait fait représenter successivement deux tragédies latines dont le sujet était emprunté à la merveilleuse et touchante histoire de Joseph, fils de Jacob : Joseph fratres agnoscens et Joseph venditus. Cette dernière surtout ayant été très goûtée à la représentation comme à la lecture, le respectable auteur espéra « qu'elle réussirait en français, en lui laissant tout le naturel et tout le tendre qui lui avait attiré quelque succès. » Jl ne fut pas trompé dans son attente, et le Joseph venditus « parut en notre langue avec le même agrément

(1) Lettre à Fyot de la Marche. Publié pour la première fois par M. Henri Beaune. Voltaire au collège, p. 46-18.

qu'il s'était fait voir revêtu du langage romain. » Une représentation française, c'était chose insolite au pays latin et qui ne s'était pas souvent vue au collège Louis-le -Grand. Pour justifier une innovation dont les partisans trop zélés de la langue de Cicéron pouvaient prendre ombrage, le P. Le Jay fit précéder sa pièce d'un prologue chanté dont il résumait ainsi le sujet : « Apollon se préparait à célébrer une fête avec les Muses et ses Disciples, lorsqu'il est interrompu par le Génie de la langue française et le Génie de la langue latine, entre lesquels il termine un différend (1). »

L'objet du différend, on le devine; la rivalité est vive entre ces deux Génies ; c'est à qui restera le maître, et le plus jeune des deux, le dernier venu, inspire à son adversaire de terribles alarmes. Écoutons d'abord le Génie de la langue française, déjà encouragé par ces mots de l'aimable dieu qui règne sur le Parnasse :

Poursuis: une plainte équitable Trouve toujours Apollon favorable.