CHAPITRE XU

Élèves et professeurs de philosophie. — Les PP. de la Chaize, Tournemine, Buffier. — Habent sua fa'.a libella — Quelques témoignages. — Résumé. — Conclusion.

Quand Bossuet soutint sa tentative au Collège de Navarre, le vainqueur de Rocroy, à qui elle était dédiée et qui assistait à la soutenance, se tint à grand'peine de descendre dans la lice et de se mesurer avec le jeune répondant, dont la haute et sereine intelligence jetait déjà un si vif éclat. Tous les deux avaient étudié chez les Jésuites, Bossuet à Dijon, Condé à Bourges; et quoique le prince n'eût jamais fréquenté Navarre, il n'en était pas moins rompu à tous les exercices de l'école et très capable d'attaquer comme de défendre une thèse.

Son génie — c'est Bossuet lui-même qui lui rend ce témoignage — embrassait la plus sublime théologie. Bossuet, en revanche, n'a-t-il pas eu à ses heures, et surtout en louant Condé, les plus surprenantes clartés sur l'art militaire et la conduite des armées?

Avant euv, un autre illustre, Descartes, avait étu-

dié sous les mêmes maîtres la philosophie scolastique, et quand il fut entré, à ses risques et périls, dans une voie toute nouvelle, il ne cessa pas d'apprécier les avantages de celle où leur expérience avait guidé ses premiers pas. Un ami lui ayant soumis le dessein qu'il avait formé d'envoyer son fils en Hollande, dans l'espoir qu'il trouverait au sein des universités alors célèbres de ce pays un enseignement philosophique plus élevé et plus solide qu'en France, on sait quelle fut la réponse de Descartes: il conseilla de mettre le jeune homme au Collège de la Flèche. «Encore que mon opinion, écrivait-il à ce sujet, ne soit pas que toutes ces choses qu'on enseigne en philosophie soient aussi vraies que l'Évangile, toutefois, à cause qu'elle est la clef des autres sciences, je crois qu'il est très-utile d'en avoir étudié le cours entier de la manière qu'on l'enseigne dans les Écoles des Jésuites, avant qu'on entreprenne d'élever son esprit au-dessus de la pédanterie, pour se faire savant delà bonne sorte. Je dois rendre cet honneur à mes maîtres, de dire qu'il n'y a lieu au monde où je juge qu'elle s'enseigne mieux qu'à la Flèche. Outre que c'est, ce me semble, un grand changement, pour la première sortie de la maison paternelle, que de passer tout d'un coup dans un pays différent de langue, de façons de vivre et de religion ; au lieu que l'air de la Flèche est voisin du

vôtre. Comme' il y va quantité de jeunes gens de tous les quartiers de la France, ils y font un certain mélange d'humeur par la conversation les uns des autres, qui leur apprend quasi la même chose que s'ils voyageaient. Enfin l'égalité que les Jésuites mettent entre eux, en ne traitant guère d'autre façon les plus relevés que les moindres, est une invention extrêmement bonne pour leur ôter la tendresse et les autres défauts qu'ils peuvent avoir acquis par la coutume d'être chéris dans les maisons de leurs parents (1). »

D'une pareille bouche, il est clair que les professeurs de la Flèche ne pouvaient recueillir un plus grand éloge. Ils n'aspiraient pas, bien entendu, à élever l'esprit des jeunes gens au-dessus de ce que Descartes appelle un peu dédaigneusement la pédanterie et que nous appelons plus simplement la philosophie scolastique. Ils se contentaient modestement d'ouvrir aux commençants les horizons qu'Aristote a reconnus et décrits le premier, que le Christianisme a prodigieusement agrandis, et où le génie d'un saint Thomas d'Aquin se sentait à l'aise. Ainsi faisaient les plus sages et les plus fermes esprits du xvne siècle. Bossuet lui-même, tout en rendant honneur à Descartes, auquel il fit quelques emprunts,

(1) Vie de Descanes, par Adrien Baillet; l,fl partie, page 32. — Paris, 1691.

est resté, par le fond et par tout l'ensemble, un vrai disciple de saint Thomas. Les leçons qu'il donnait à l'héritier du trône, dans son beau livre de la Connaissance de Dieu et de soi-même, sont si étrangères à tout esprit de système, qu'on a pu les qualifier de philosophie de collège (1). Il y avait dans la Méthode et dans les écrits métaphysiques de Descartes trop d'erreurs dont une orthodoxie vigilante pouvait s'alarmer ; ce n'est pas sans raison qu'il a encouru les censures des universités de Paris, de Caen, d'Angers, et que ses œuvres ont été mises à Y index romain en attendant qu'elles fussent corrigées, donec corrigantur. La Compagnie de Jésus accomplit donc un devoir rigoureux en éloignant de son enseignement cette philosophie subtile, engageante et hardie qui fut la mode et la passion des beaux esprits du xvne siècle, qui contribua puissamment, il faut en convenir, à la réforme des méthodes et à l'essor des recherches scientifiques, mais qui, comme doctrine métaphysique et morale, ne saurait être comparée à

(1) « Oui, dit à ce propos M. de Sacy, philosophie de collège, car c'est la seule qui entre naturellement dans les intelligences encore neuves et droites, la seule que des enfants comprennent et qui les satisfasse... Philosophie d'enfants, dont les fragments épars font tout le sublime d'un Platon, toute la profondeur d'un Leibnitz.» Traité de la connaissance de Dieu et de soi-même. Paris, Techener, 1864. Introduction, page xiil

la grande et imposante tradition qu'elle aspirait follement à supplanter.

On se disait donc péripatéticien dans les écoles des Jésuites ; on y soutenait des thèses fort anciennes et dont quelques-unes dataient du moyen âge. Mais le moyen âge n'est-il pas l'héritier de tous les Pères et Docteurs de l'Église? Ce n'était pas un patrimoine qu'on pût abandonner pour courir les aventures même à la suite d'un homme de génie. Cependant on savait reconnaître ce que la philosophie nouvelle contenait de vrai, et l'on faisait bon accueil à toutes les découvertes de la science la plus avancée. Ce que je dis là deviendra sensible à l'aide de quelques exemples qui empruntent aux circonstances au milieu desquelles ils se produisent, une autorité particulière.

Je commence par le P. de la Chaize, le célèbre confesseur de Louis XIV, qu'on ne s'attendait guère, je le suppose, à rencontrer sur un terrain où il n'est pourtant rien moins qu'étranger.

Né dans un château du Forez, comme son grand oncle le P. Coton, il appartenait à la province de Lyon, et ce fut à Lyon qu'il enseigna la philosophie. Parmi ses collègues, dont plusieurs étaient des savante distingués, on cite les PP. de Challes et Fabri. Le premier est connu par un ouvrage de mathématiques considérable, le Mundus mathematicus (3 in-folio)

et par ses Eléments d'Euclide, qui furent souvent réimprimés avec des additions d'Ozanam. Quant au P. Fabri, c'était un génie universel : mathématiques, astronomie, optique, physiologie, botanique, etc., rien ne lui était étranger. Il enseigna, paraît-il, la circulation du sang, d'après ses propres expériences, avant d'avoir eu connaissance de la belle et importante découverte d'Harvey. Non moins versé dans la théologie dogmatique et morale que dans les sciences profanes, il mourut à Rome, théologien de la sacrée pénitencerie. C'étaient là d'excellents juges et dont le suffrage était précieux pour le jeune professeur de philosophie,. Ils le pressèrent de publier ses leçons, qui avaient été fort applaudies; mais il n'y voulut jamais consentir, et tout ce qu'on put obtenir de lui, c'est qu'il réunît quelques-unes de ses thèses en deux minces volumes in-folio (1), dont le premier porte sur son titre les mots de Philosophie péripatéticienne.

Selon toutes les apparences, la postérité n'aurait jamais eu d'autre témoignage des rares qualités que

le P. de la Chaize avait déployées dans l'enseignement, si, à sa mort, arrivée en 1709, son éloge

(1) Voici les titres d'après le P. de Backer :

4° Peripateticœ quadruplicis philosophie placila,rationalis,

naturalis, supernaturalis et moralis. Lugduni, 1661, fol.,

pp. 106.

2e Humanse sapienlise Propositions propugnatse Lugduni

in Collegio Soc. Jesu. Lugduni, 1662, fol., pp. 71.

278 LES JÉSUITKS INSTITUTEURS

n'avait dû être prononcé à l'Académie des Inscriptions dont il faisait partie. On sait qu'il était habile antiquaire, cultivait la numismatique et contribua même à donner à Louis XIY le goût des médailles. Le secrétaire de Boze s'acquitta dignement de sa tâche et célébra, comme on s'y attendait, les services que le défunt avait rendus à la savante Compagnie, en la recommandant à l'auguste bienveillance du monarque. Il fit plus encore ; muni d'informations sûres, il rendit hommage à l'ancien professeur de philosophie et résuma en excellents termes les souvenirs qu'on avait gardés de ses leçons.

« Sa manière d'enseigner, dit-il, était singulière, et avait sans doute ses avantages. Il expliquait d'abord l'état d'une question et exposait les différentes opinions des anciens et des modernes. Ceux qui l'écoutaient avaient ensuite la liberté de se partager à leur tour entre tous ces sentiments, et de soutenir, chacun selon son génie, celui qu'il goûtait davantage. Enfin, lorqu'il voyait les esprits remplis de leur matière et échauffés à un certain point, il dictait sa propre opinion, qui se trouvait ordinairement établie sur le débris ou sur la conciliation des précédentes (1). »

(0 Éloge du P. de la Chaize, lu à rassemblée publique d'après Pâques, 4709. [Histoire de l'Académie royale des Inscriptions, t. I., page 373 et suiv.) .

Voici maintenant pour la physique, qui, à cette époque, ne se séparait jamais de la philosophie :

« La multitude des expériences, écueil ordinaire des vieux préjugés, achevait de distinguer le P. de la Chaize.'Peu de jours se passaient sans qu'il en fît quelqu'une. Il ne lui suffisait pas d'avoir des raisons nouvelles et solides, il voulait encore que la sécheresse des arguments se perdît dans le charme du spectacle. »

Ici, de Boze nomme quelques-uns des savants religieux que le P. de la Chaize connut au collège de Lyon et qui encourageaient ses travaux ; ce sont les PP. de Saint-Rigaud, Théophile Raynaud, de Challes, Gibalin et Fabri ; puis il en vient au résumé qu'il a sous les yeux :

« La logique et la morale y renferment tout ce qu'on peut imaginer de plus propre à former l'esprit et le cœur, et l'on n'y trouve presque aucune de ces questions infructueuses, qu'un long usage semble avoir consacrées au bruit de l'École et au plaisir de la dispute.

« Un esprit géométrique règne dans toute la physique. Elle intéresse par le nombre des faits curieux qui y sont rapportés, et l'on est surpris d'y trouver déjà les anciens systèmes si bien rectifiés par les nouvelles découvertes : surprise d'autant mieux fondée que la philosophie de M. Descartes était encore

280 LKS JESUITES INSTITUTEURS

renfermée dans un petit cercle d'hommes choisis, et que ceux qui étaient en possession du nom de philosophe ne la regardaient que comme une hérésie naissante. »

Oui, le P. de la Chaize voyait non pas une -hérésie, mais plusieurs erreurs dangereuses dans la nouvelle philosophie. Cependant il y voyait aussi des parties saines qu'il n'hésitait pas à s'approprier, pratiquant ce sage éclectisme que recommande l'Apôtre : Omnia autem probate, quod bonum est tenete (1). Ce péripatéticien n'était donc nullement un retardataire, et il y en avait beaucoup de cette espèce dans les divers collèges de la Compagnie de Jésus.

Le P. Tournemine, lui aussi, paraît fort au courant des questions philosophiques du temps, où il intervient avec une évidente supériorité.

Voici une circonstance qui permettra d'apprécier l'élévation et la vigueur de ses pensées. Les Mémoires de Trévoux commencent à paraître et c'est lui qui les dirige. Pour faire fête au nouveau recueil périodique et lui souhaiter la bienvenue, Leibnitz envoie à Paris quelques pages qui sont insérées dans le numéro de septembre 1702, sous ce titre : Extrait d'une lettre de M. de Leibnitz sur ce quil y a dans les Mémoires de janvier et de février touchant la génération de la glace, et touchant la

(i) I Thessal,. V. i\.

démonstration cartésienne de l'existence de Dieu, par leB. P. Lamy, bénédictin. Ainsi que le fait observer le philosophe de Hanovre, la démonstration soidisant cartésienne de l'existence de Dieu est renouvelée de saint Anselme, et comme ni Descartes, ni le P. Lamy n'ont dit, à son gré, le dernier mot, il expose, avec une grande force de raisonnement, ce que lui ajourai sur le même sujet la chaleur de la méditation. L'année suivante, c'est le P. Tournemine qui prend la parole, « J'ai lu, dit-il, avec plaisir dans les Mémoires de Trévoux du mois de septembre passé, l'extrait d'une lettre de l'illustre M. de Leibnitz sur l'existence de Dieu. Il a raison de se glorifier d'avoir poussé la preuve de l'existence de Dieu plus loin qu'on ne l'a encore portée dans aucun ouvrage imprimé. Je suis heureux de m'être rencontré avec lui , et je regarde comme une marque certaine de la justesse de mes pensées, le rapport qu'elles ont avec les pensées de ce grand homme. Ce rapport n'est que dans le genre de preuves , car nous différons un peu dans la manière de prouver. Ce n'est pas que je ne trouve la sienne excellente, mais je crois que la mienne a ses avantages.

« 11 y a neuf ans(l) que j'ai dicté et fait soutenir

(4) Ceci nous reporte donc à un cours professé en 1693<

cette démonstration en philosophie, et depuis, lorsque j'ai enseigné le traité de Dieu en théologie, elle a été, comme auparavant, attaquée avec beaucoup de chaleur.. Plusieurs de ceux qui l'attaquaient sont demeurés convaincus de sa force et de son utilité. Des personnes qui ont longtemps enseigné la théologie dans les premiers postes, m'ont communiqué de vive voix ou par écrit diverses objections. Aucune ne m'a fait repentir d'avoir suivi cette nouvelle route. Un homme du monde, qui a beaucoup d'esprit et de capacité, mais qui avait le malheur de s'être laissé prévenir contre la religion, m'a sincèrement avoué qu'il sentait la force de cette preuve ; que rien ne l'avait tant frappé et qu'il y cédait. On peut donc la regarder comme un remède éprouvé (1). »

Ce langage, qui peut se passer de commentaire, nous fait connaître ce qu'étaient les leçons du P. Tournemine dans les deux chaires de philosophie et de théologie, qu'il occupatouràtour. Si Leibnitz est ce qu'on a toujours pensé jusqu'ici, le P: Tournemine lui-même n'estpas un professeur ordinaire, puisqu'il eut l'honneur de se rencontrer avec ce grand esprit. Ajoutons en passant que, lorsque parut la Thèodicée, elle fut aussitôt traduite en latin par un Jésuite . Ce traducteur était le P. Barthélémy des Bosses, pro-

(I) -Mémoire* i? Trévoux, juillet 4702, page 108.

fesseur de théologie à Cologne. Il entretenait avec l'illustre philosophe une correspondance suivie, et si les pièces s'en retrouvent un jour, ce trésor épistolaire pourra devenir l'un des plus beaux ornements des œuvres complètes de Leibnitz (1).

(A) Pour faciliter les recherches et stimuler le zèle des éditeurs, je crois devoir reproduire iei un passage fort intéressant de la Bibliothèque desPP.deBackeretSommervogel.

« Les Jésuites de Cologne conservaient un grand nombre de lettres philosophiques et théologiques de Leibnitz au P. des Bosses; elles sont la plupart assez longues.

« Le P. des Bosses eut une longue correspondance avec Leibnitz. Dans une lettre au R. P. datée de Cologne, jour de la Pentecôte, il dit qu'il « n'a encore pu avoir les lettres de M. Leibnitz publiées à Leipsig, » mais on lui fait espérer qu'il les aura bientôt, et il ajoute : « Il s'en faut bien que le commerce littéraire de ce grand homme y soit tout compris. Une grande partie se trouvera en son temps dans les archives de Hanovre et ailleurs. Les originaux des lettres qu'il m'a écrites* que je destine pour la bibliothèque des manuscrits de votre collège, doivent être envoyés par une commodité sûre, car il ne faut pas risquer un tel trésor dont le prix croîtra avec le temps. » D'après les Mémoires de Trévoux, avril 1761, p. 1026, ces originaux existaient alors au collège Louis-le-Grand. Ne seraient-ce pas les mêmes que mentionne M. L. Delisle dans son Inventaire des MSS. du fond latin de la Bibl. Nationale, n° 10355?

« Le recueil des Lettres de Leibnitz- publié à Leipsig, 1734-42, 4 vol. 8°, est bien incomplet. Ainsi, nous n'y avons pas trouvé sa correspondance avec le P. des Bosses; sa correspondance historique avec les Bollandistes est entière ment négligée, ainsi que sa correspondance mathématique

Quant au P. Buffier, dont nous avons déjà parlé si souvent, personne n'ignore que son Traité des premières vérités est une œuvre profondément originale et qui assigne à son auteur un rang à part dans l'histoire de la philosophie. C'est ce que reconnaît Thomas Reid, le chef de l'école écossaise, qui l'a beaucoup étudié et qui, faisant profession de la prendre volontiers pour guide, lui emprunte encore plus qu'il ne l'avoue (1). « J'ai trouvé, dit-il, beaucoup plus de choses originales dans ce traité que dans la plupart des livres métaphysiques que j'ai lus. Les observations de Buffier me paraissent en général d'une parfaite justesse ; et quant au petit nombre de celles que je

avec Kircher, Lana, Eochanski, des Challes et Pardies. Nous espérons trouver cette correspondance dans l'édition des œuvres de Leibniiz, que publie en ce moment M. Foucherde Careil, à Paris, chez Didot, ou dans celle que publie â Hall G. H. Pertz. » Bibliothèque des Écrivains de la Compagnie de Jésus au mot Bosses (Barthélémy des). Puisse la politique laisser à M. Foucher de Careil assez de loisirs pour qu'il réalise les espérances de notre confrère.

(1) C'est du moins ce que Ton reproche à Reid, à en juger par le titre suivant d'une traduction publiée à Londres : « First truths, and theorigin of our opinions explained with an inquiry into the sentiments of moral philosophers, relative to our primary notions of things. To wich is prefixed a détection of the Plagiarism, concealment and ingratitude of doclorsReid, Beattie and Oswald. London, Johnson, 1780, in-8°. »

ne saurais tout à fait approuver, elles sont au moins fort ingénieuses (1). »

Dès les premières pages de son livre, Buffier fait cette profession de foi : « Je n'ai pas cru que les grands noms de Descartes, de Malebranche et d'autres dussent faire plus de peur que ceux de Platon et d'Aristote; j'avoue même que j'aurais honte de balancer à prendre un sentiment contraire au leur quand la raison y conduit (2). »

Singulière fortune de ce livre ! En France, il ne fut pas plus remarqué qu'un autre, et le xvuic siècle eut bientôt, depuis Condillac jusqu'à Diderot, des célébrités philosophiques beaucoup plus retentissantes. Mais un beau jour, au commencement du xixe siècle et sur la fin du premier empire, il arriva cette aventure qne M. Taine a racontée avec infiniment d'esprit. Royer-Collard, nommé professeur de philosophie à la Sorbonne, se promène sur les

(1) OEuvres complètes de Thomas Reid, publiées par Th. Jouffroy. T. V, pages 179, 180.

(2) OEuvres philosophiques du P. Buffier de la Compagnie de Jésus, avec notes et introduction par Francisque Bouillier, etc. Voyez page 4. Nous citons, de préférence, l'édition donnée par cet honorable membre de l'Université, à qui nous sommes heureux de témoigner notre sympathie pour la noble indépendance dont il a fait preuve en plus d'une rencontre. Ceux qui ont lu ses derniers écrits sur la question de l'enseignement, nous comprendront.

quais fort embarrassé. Il a relu la Bible du temps, Condillac. Mais le sensualisme répugne à son austérité. Que faire donc? « Tout à coup, dit le malicieux écrivain, il aperçut à l'étalage d'un bouquiniste, entre un Crevier dépareillé et Palmanach des cuisinières, un pauvre livre étranger, honteux et ignoré, antique habitant des quais, dont personne, sauf le vent, n'avait encore retourné les feuilles : Recherches sur P entendement humain d'après les principes du sens commun, par Thomas Reid. Il l'ouvre et voit une réfutation des condillaciens anglais. « Combien ce livre? — Trente sous. » Il venait d'acheter et de fonder la nouvelle philosophie française (1). »

Et du même coup, par l'intermédiaire de Thomas Reid, le P. Buffier rentrait en France, pour y être beaucoup plus apprécié qu'il ne l'avait jamais été avant de s'être fait un nom chez nos voisins d'outre- Manche. Babent sua fat a libelli. A quoi tiennent pourtant les réputations?

Aujourd'hui, tout Jésuite qu'il est, Buffier jouit d'une fort bonne renommée dans le monde universitaire. Il lui en a bien pris d'avoir pour introducteur, dans son propre pays, un philosophe écossais prôné par Royer-Collard et traduit en français par Théodore Jouffroy.

(!) Les Philosophes français au XIXe siècle, par H. Taine ; 2e édition, p. 22.

Mais je dois ajouter ceci. Les ouvrages philosophiques du P. Buffier, que l'on trouve aujourd'hui fort neufs et pour le fond et pour la forme, et qui sont pour certains esprits une véritable découverte, ces ouvrages exerçaient déjà leur influence, il y a cent cinquante ans, dans les collèges des Jésuites. C'est le P. Buffier lui-même qui nous l'apprend. Dans les observations qui accompagnent son Traité de la Société civile, il s'exprime ainsi : « J'ai lieu d'espérer que des professeurs judicieux feront passer imperceptiblement sous la forme scolastique, dans leurs traités ordinaires, plusieurs de ces questions; comme quelques-uns y ont fait passer des sujets que j'avais exposés dans mes autres traités. 11 n'y aurait que des esprits bornés qui seraient embarrassés à donner aux matières les plus salutaires de la morale la forme qui convient à leurs cahiers; pour en faire une assertion suivie de ses preuves, des objections qu'on y peut faire et des réponses aux objections (1).» La vie intellectuelle circulait donc et se répandait dans ce grand corps enseignant qu'on ose accuser d'immobilité et d'inertie. Chaque professeur avait ses cahiers, ses thèses, qu'il dictait à ses élèves, et prenait sa tâche assez au sérieux pour ne mettre

(1) Voyez le Traité de la Société civile, dans le Cours de sciences du P. Buffier, page 1251.

dans ses leçons que ce qu'il avait su s'approprier par un travail tout personnel. Descaries approuvait hautement cette méthode, dont il avait été à même d'apprécier les avantages lorsqu'il étudiait au collège de La Flèche ; et, ne trouvant rien de semblable dans les universités de Hollande, il s'en plaignait. « La philosophie, disait-il, ne s'enseigne ici que très mal. Les professeurs n'y font que discourir une heure le jour, environ la moitié de Tannée, sans dicter jamais aucims écrits (1). »

Mais lorsque les Jésuites furent mis sur la sellette en 1762,1a forte discipline intellectuelle du wne siècle n'était plus guère comprise : on avait changé tout cela. On reprocha donc à leurs professeurs de philosophie de ne pas se contenter de discourir, mais de présenier leurs démonstrations sous la forme surannée du syllogisme et, qui plus est, de faire argumenter leurs élèves, de leur dicter, comme au temps de Descartes, des cahiers et des thèses (2).

Que ne se servaient-ils, comme les professeurs de grammaire, de livres imprimés? Voilà ce que réclamait le progrès. Encore un peu, ces grands réformateurs allaient inventer le manuel du baccalauréat.

(1) Vie de Descartes, par Baillet; première parlie, p. 32.

(2) Ci-dessus, Chapitre 1er, p. 13.

Ces griefs et autres de même valeur figuraient dans le fameux compte rendu du président Rolland ; ils étaient accueillis par le Parlement de Paris et reproduits à grand renfort d'éloquence par les procureurs généraux des différentes cours souveraines, dont les réquisitoires semaient l'agitation par toute la France.

A Rennes, on eut l'occasion de voir quelle était la compétence de Messieurs les gens du roi en des matières où les savants de profession sont les premiers à douter d'eux-mêmes. La Chalotais ne s'avisa- 1 — il pas de dire, contre toute évidence, que jamais la Compagnie de Jésus n'avait produit de mathématiciens? Il trouva bientôt à qui parler. Lalande était élève des Jésuites; c'était chez eux, au collège de Lyon, qu'il avait pris le goût de l'astronomie, et même, dans un moment d'enthousiasme, il avait voulu se faire Jésuite, afin de s'adonner exclusivement à l'observation et à l'étude des phénomènes célestes, à l'exemple de son professeur , le P. Béraud. Il raconte lui-même cette circonstance de sa vie, en relevant l'erreur de La Chalotais. Son langage , un peu déclamatoire , est celui d'un vieillard fort original qui aime à revenir sur les souvenirs de ses jeunes années et qui , faisant profession ouverte d'athéisme, a du moins cela

de bon qu'il ne veut pas se rendre encore plus

coupable en y joignant l'ingratitude. L'emphase sentimentale qui, grâce à Jean-Jacques Rousseau, faisait partie des mœurs littéraires du temps, ne doit pas porter atteinte à l'autorité toute spéciale du célèbre astronome , dont les affirmations sont d'ailleurs justifiées par les renseignements positifs qu'il a consignés dans ses ouvrages.

« La retraite, la frugalité, le' renoncement, faisaient, dit-il, de cette Société le plus favorable assemblage de science et de vertu. Je les ai vus de près : c'était un peuple de héros pour la religion et pour l'humanité. La religion leur donnait des moyens que la philosophie ne fournit pas. A quatorze ans, je les admirais, je les aimais, au point de demander mon admission, et je regrette encore de n'avoir pas persisté dans cette vocation, que l'innocence et le goût de l'étude m'avaient donnée. Parmi les calomnies absurdes que la rage des protestants et des jansénistes exhalèrent contre eux, je remarquai La Chalotais, qui porta l'ignorance ou l'aveuglement jusqu'à dire, dans son réquisitoire, que les Jésuites n'avaient pas produit de mathématiciens. Je faisais alors la table de mon astronomie; j'y mis un article sur les Jésuites astronomes : le nombre m'étonna. J'eus occasion de voir La Chalotais à Saintes, le 20 oc-

tobre 1773 ; je lui reprochai son injustice; il en convint (1). »

Confession tardive d'une faute désormais irréparable, niais témoignage précieux pour l'histoire. La Chalotais termina ses jours Tannée suivante d'une manière tragique. Quant au président Rolland d'Erceville, il vécut assez pourvoir et pour subir les dernières conséquences des idées dont il avait eu le malheur de préparer le triomphe et porta sa tète sur l'échafaud le 20 avril 1794.

Au fond, l'on savait bien que les Jésuites n'étaient pas frappés pour cause d'incapacité et d'ignorance, et que leur ruine ne contribuerait pas à élever le niveau des études. Yingt-cinq collèges supprimés et leurs ressources concentrées dans ce seul établissement, ne parvenaient pas à combler le vide que l'arrêt du Parlement avait fait au collège Louis-le- Grand. Les anciens rivaux des religieux proscrits se sentaient amoindris depuis qu'ils avaient perdu le

(1) On trouvera ce morceau curieux dans les Annalespkiiosophiques de M. de Boulogne; aimée 1800, t. I, page 220. Joignez-y, comme pièce justificative, le Tableau d'après Lalandb, des Jésuites mathématiciens astronomes, de 1750 à H7i. (Bibliographie astronomique, p. 446-540.) Ce Tableau, extrait de l'ouvrage de Lalande, se trouve dans l'ouvrage de M. l'abbé Maynard: Des Études et de V enseignement des Jésuites à V époque de leur suppression. Paris, 1853, in-8°. Voyez Appendice, n° 2, page 262.

nobie aiguillon de l'émulation, également salutaire aux uns et aux autres. « Ne dirait-on pas, demandait le principal du collège d'Harcourt, ne dirait-on pas que les Jésuites ont emporté avec eux le feu sacré des bonnes études ? Depuis qu'ils ont quitté Paris, le zèle est mort dans nos écoles, et, à l'exception de notre Lebeau, qui appartient à leur époque, nous ne voyons pas un maître de quelque renom (1). »

Soixante ans plus tard, l'helléniste Gail, qui, jeune, a aussi appartenu au collège d'Harcourt et qu'on a vu sous la Restauration professeur au collège de France, Gail, qui a vécu dans l'intimité du savant P. Brotier, l'éditeur de Tacite, tient à peu près le même langage que le principal d'Harcourt. C'est dans la préface de son édition de Phèdre qu'il parle des Jésuites.

D'abord, il paie un juste tribut de louanges à la mémoire du P. Desbillons, l'émule de Phèdre, celui qu'on a surnommé le dernier des Romains. Puis , cédant à une conviction irrésistible , il célèbre avec effusion cette Société qui a produit tant de critiques renommés , de littérateurs consommés, de fins latinistes, d'éminents théologiens , de philosophes éprouvés , d'orateurs

(l) Voyez Émond, Histoire du Collège Louis-le-Grand, chap. xxx, page 234.

sacrés d' un rare mérite, en tête desquels il place, comme on s'y attendait bien1, le grand nom de Bourdaloue (1).

Un autre esprit distingué de ce même temps, le cardinal Maurv, eut aussi une belle occasion de dire ce qu'il pensait ou plutôt ce qu'il savait des Jésuites,, et donna libre cours à l'expression d'une conviction non moins profonde. Il avait à faire, à l'Institut, l'éloge de l'abbé de Radonvillers, l'un des membres de l'ancienne Académie française dont la mort avait précédé de peu la révolution et auxquels cet hommage posthume, consacré par l'usage, était encore dû, après que vingt années et plus avaient passé sur leur cendre. Radonvillers, qui s'était distingué comme sous-précepteur des enfants de France, avait d'abord été jésuite et débuté au collège de Bourges dans la carrière de l'enseignement. Lorsqu'il n'était encore que petit écolier au collège Louis-le-Grand, il avait reçu des

(I ) Voici le passage de Gail : « F. J. Desbillonius, ex inclyta illa Societate Je.su, unde tôt prodiere magni nominis crilici, litteratores perilissimi, emunctœ latiuitatis auclores, homines denique in theologia magni, in philosophia probati, in eloquentia sacra summi antisliles. »

En note: « Testis inler mullos Bourdaloue, in quo, vel uno, exslai inclyta et logices et eloqueniise schola, nunquam intermorilura. » Phœdri Fabul. Lib. V, t. I, page X.

(BlBLlOTH. CLAS. LAT., t. LU.)

leçons du P. Porée, auquel sa précocité et son heureux naturel inspiraient un tendre intérêt. Se reportant à ces souvenirs qui dataient du commencement du xvnie siècle : « Je ne saurais, dit Maury, oublier l'inépuisable intérêt dont l'abbé de Radonvillers animait nos entretiens, toutes les fois que nous le ramenions à cette rajeunissante époque de ses grandes études... Certes, Messieurs, je puis le dire d'après lui-même, il ne regardait pas comme le temps le plus heureux de sa vie, la période de sa fortune, de son crédit, et bien moins encore de son exil a la cour, mais les cinq années qu'il passa dans sa famille, nous disait-il : c'était ainsi qu'il désignait le collège Louis-le-Grand, où il revint étudier la philosophie et la théologie, après avoir professé lui-même dans toutes les autres classes. Cette colonie perpétuelle de cinquante professeurs qui retournaient sur les bancs dans la même maison, à leur vingt-cinquième année, pour s'y dévouer à l'étude scolastique de la religion, après avoir terminé leur cours d'enseignement public, formait un centre de réunion auquel se ralliait chaque jour l'élite de nos écrivains et des personnages les plus distingués de tous les états : espèce de tribunal toujours en permanence, que Piron appelait la chambre ardente des réputations, et toujours redouté des gens de lettres comme

le principal foyer de l'opinion publique dans celle capitale (l). »

Ne trouvez-vous pas plaisant, après cela, qu'on nous représente les Jésuites comme voués à la rouline et absolument étrangers à l'esprit de leur siècle? Ce qui doit surpendre, au contraire, c'est qu'ils n'aient pas, en général, subi la contagion des idées régnantes, dont ils n'ignoraient à peu près rien ; et leur gloire la plus solide est d'avoir combattu un ennemi qu'ils connaissaient bien et qui leur faisait beaucoup d'avances.

Encore un témoignage qu'on ne saurait dédaigner. Chateaubriand, qui avait vu de près toute une génération élevée en grande partie chez les Jésuites, a écrit dans le Génie du Christianisme (2) : a L'Europe savante a fait une perte irréparable dans les Jésuites. L'éducation ne s'est jamais bien relevée depuis leur chute. Us étaient singulièrement agréables à la jeunesse; leurs manières polies étaient à leurs leçons ce ton pédantesque qui rebute l'enfance. Comme la plupart de leurs professeurs étaient des

(1) Éloge de M. l'abbé de RadonviUers, lu dans la séance publique delà classe de littérature el de langue de rinstie.t de France, par Mgr le cardinal Maury, le jour de sa réception, 7 mai 180 7. (OEuvres choisies du cardinal Maury. Paris, 1827, T. 111, page 408 et suiv.)

(2) Quatrième partie, livre sixième, chap. V.

hommes de lettres recherchés dans le monde, les jeunes gens ne se croyaient avec eux que dans une illustre académie. Ils avaient su établir entre leurs écoliers de différentes fortunes une sorte de patronage qui tournait au profit des sciences. Ces liens formés dans Vàge où le cœur s'ouvre aux sentiments généreux, ne se brisaient plus dans la suite, et établissaient, entre le prince et l'homme de lettres, ces antiques et nobles amitiés qui vivaient entre les Scipion et lesLelius.

« Ils ménageaient encore ces vénérables relations de disciples et de maîtres, si chères aux écoles de Platon et de Pythagore. Ils s'enorgueillissaient du grand homme dont ils avaient préparé le génie, et réclamaient une partie de sa gloire. Voltaire, dédiant sa Mérope au P. Porée, et l'appelant son cher maître, est une de ces choses aimables que l'éducation moderne ne présente plus. Naturalistes, chimistes, bo'anistes, mathématiciens, mécaniciens, astronomes, poètes, historiens, traducteurs, antiquaires, journalistes, il n'y a pas une branche des sciences que les Jésuites n'aient cultivée avec éclat. »

Avec l'autorité qu'il puise dans des études spéciales et dans le long exercice des plus importantes fonctions auprès du ministère de l'Instruction publique, M. Charles Jourdain s'exprime ainsi dans son Histoire de l'Université :

« Lorsqu'on s'élève au-dessus des préjugés de l'esprit de corps et des petites jalousies, comment méconnaître les services éminents que la Société de Jésus avait rendus à la jeunesse et aux familles depuis son rétablissement sous Henri IY? Ceux de ses ennemis qui veulent être impartiaux et sincères avouent que ses collèges étaient bien tenus, que la discipline en était à la fois ferme et douce, exacte et paternelle ; que la routine scolastique s'y trouvait corrigée par de sages innovations, appropriées habilement au progrès des mœurs et aux convenances sociales ; que les maîtres étaient modestes, dévoués, instruits, le plus grand nombre consommés dans Part d'élever la jeunesse, ceux-ci humanistes éprouvés, ceux-là savants de premier ordre, si réguliers dans les habitudes de leur vie, que jamais aucun reproche d'inconduite ne fut articulé contre eux (1). »

En résumé: « Comme instituteurs de la jeunesse, les Jésuites étaient à l'abri de tout blâme, et plutôt dignes de reconnaissance que de persécution (2). »

A son tour, M. Bréal porte sur l'Université, victorieuse des Jésuites, un jugement qui n'est pas sans conséquence et dont nous aimons à prendre acte. « Une fois délivrée des Jésuites, dit-il, elle

(1) Histoire de V Université de Paris, au xvue et au XVIIIe siècle; pages 397, 398.

(2) Ibid.

s'installa dans leurs maisons, et continua leur enseignement (1). »

Ainsi, c'est entendu : les professeurs de l'Université, qui remplacèrent les Jésuites, ne firent ni plus ni mieux dans l'intérêt des études, si compromis, disait-on, par leurs prédécesseurs,. Les deux institutions rivales étaient donc de même valeur et n'avaient rien à se reprocher l'une à l'autre. Mais combien leur sort fut dissemblable! Et que faut-il penser de la justice de ceux qui établissaient partout l'Université sur les ruines des Jésuites et l'enrichissaient de leurs dépouilles?

Cet aveu de M. Bréal a donc son prix, mais la vérité complète va beaucoup plus loin, et il est de notre devoir de la proclamer.

Non, les Jésuites n'auraient pas encouru cette condamnation sans exemple, s'il n'eussent été que médiocres. Ils expiaient en un seul jour deux cents ans de succès. On leur faisait payer, par la confiscation, par l'exil, la confiance des pères de famille et l'amour de leurs élèves.

Quoique nous n'ayons pu faire connaître que d'une manière bien incomplète, et par une certaine catégorie de leurs travaux, ces vaillants et dévoués instituteurs de la jeunesse française, nous espérons

(1) Quelques mots sur Vinstruction publique, par Michel Bréal, professeur au Collège de France; page 403.

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obtenir justice et respect pour leur mémoire. En présence de tant de faits certains, irrécusables, qui témoignent en leur faveur, les adversaires les plus passionnés seront obligés d'y regarder à deux fois avant d'articuler de nouveau des reproches dénués au moins de vraisemblance, le reproche d'inertie, par exemple. Toute autre accusation, à l'adresse de ceux dont il s'agit, rencontrerait plus de crédit.

Youdrait-on nous dire à quelle époque ils se sont endormis? Qu'on y fasse attention : parmi tant de branches des connaissances humaines, qu'ils avaient charge d'enseigner, plusieurs étaient encore à l'état rudimentaire au moment on ils se mirent à l'œuvre; or il se trouve que, le plus souvent, ils ont puissamment contribué à les développer, sinon à les constituer de toutes pièces. Nous croyons l'avoir démontré pour l'histoire, pour la géographie, qui rentrent dans cet ordre de connaissances essentiellement progressives. Nous ne voudrions pas ramener le lecteur en arrière et lui faire parcourir à nouveau une route déjà connue ; mais qu'on nous permette de signaler seulement trois dates auxquelles se rattachent, si l'on peut ainsi parler, trois grands faits pédagogiques.

Je place la première de ces dates dans la première moitié du xvne siècle. C'est alors que fleurit pour la première fois, dans sa vigoureuse jeunesse, l'école historique du collège de Glermont. Les PP. Sirmond,

Petau, Labbe, écrivent ou enseignent ; Henri et Adrien de Valois, formés par eux, continuent à suivre leur direction et à recevoir leurs conseils. En province, du Cange est sorti du collège d'Amiens et Baluze fréquente tour à tour les collèges de Tulle et de Toulouse: deux disciples des mairies maîtres, destinés à se rejoindre à Paris.

On le voit bien, nous sommes à Page d'or de la grande érudition française du xvne siècle. LaByzantine du Louvre s'imprime et elle rallie autour d'elle les Petau, les Labbe, les du Cange, avec Poussines et Maltret, deux Jésuites de Toulouse. Parmi tant d'autres productions destinées à la jeunesse et appropriées par ces savants hommes aux besoins de renseignement, je remarque ce célèbre Abrégé d'Histoire universelle (Rationariurn temporum), le chefd'œuvre du P. Petau ; un livre qui a eu le rare honneur d'initier à la connaissance de l'histoire cinq ou six générations consécutives, un livre dont il existe des traductions dans toutes les langues et dont les éditions ne se comptent plus ; que nous trouvons dans les mains de Bossuet comme dans celles de d'Aguesseau, et que non seulement la France, mais l'Europe entière adopte et admire. Ne sont-ce point là des faits dont il faut se souvenir et qui tiennent une belle et large place dans l'histoire de l'éducation en France?

La seconde date correspond à la seconde moitié du" xvne siècle ; son objet, c'est la réforme de la géographie. Nous avons montré cette réforme commencée, non sans succès, à Bologne, par le P. Riccioli. Un collègue de Riccioli, le grand Cassini, la continue avec éclat à l'Observatoire de Paris. Combien de Jésuites n'a-t-il pas pour auxiliaires, soit par le choix de Louis X1Y, soit par l'élan d'un zèle tout spontané. Grâce à leurs lointaines missions, le réseau des observatoires embrasse le monde entier et il ne manque jamais, au besoin, d'explorateurs aussi intelligents qu'intrépides. Les déterminations géographiques se multiplient, se coordonnent : la Mappemonde est renouvelée, au grand profit de la navigation et du commerce. Ces admirables travaux deviennent aussitôt la base d'un enseignement géographique élémentaire, et les Jésuites peuvent offrir à leurs élèves des cartes dressées, sur leurs propres indications, par Guillaume Delisle et par d'Anville. Aussi dé quelle indignation n'est pas saisi Jérôme de Lalande, lorsqu'il entend La Chalotais reprocher aux Jésuites de n'avoir jamais eu de mathématiciens, d'astronomes!

La troisième date, que je fixe au xvme siècle, est celle de l'histoire de France. J'y rattache les travaux des PP. Daniel et Griffet, du P. Bougeant, du P. Longueval et de ses continuateurs, les PP. Fontenay,