CHAPITRE Y

Les nouvelles cartes de Guillaume Delisle. — La géographie astronomique et les observations des Jésuites. — ■ Le collège Louis-le- Grand, succursale du Bureau des Longitudes. — La Géographie universelle du P, Bufûer.

En présence des connaissances beaucoup plus précises qu'on vient d'acquérir, les anciennes cartes ne peuvent plus supporter le regard des savants. Évidemment il en faut de nouvelles ; mais qui les fera ?

On ne peut attendre rien de pareil des héritiers du vieux Sanson, retenus par la routine, peut-être aussi par l'intérêt ; c'est alors que se rencontre un éminent géographe, destiné à devenir l'homme de la science et du progrès.

Guillaume Delisle avait pour père Claude Delisle, qui, après de brillantes études faites sous la direction des Jésuites, à l'université de Pont-à-Mousson, était venu s'établir à Paris, où il enseignait avec succès l'histoire et la géographie. « M. Delisle, dit Fontenelle, n'était pas de ces maîtres ordinaires qui n'en savent qu'autant qu'il faut pour débiter à un écolier ce qu'il ne savait pas; il possédait à fond les sciences

dont i! faisait profession, et je l'ai assez connu pour assurer que la candeur de son caractère était telle, qu'il n'eût osé enseigner ce qu'il n'eût su que superficiellement (1). » Puis il rappelle les rares qualités du fils, dont son père veut être le seul maître, sa précocité, son aptitude pour la géographie et les circonstances extraordinaires qui, en appelant une réforme, offraient à un homme tel que lui tous les moyens de l'accomplir. Sans doute il ne distingue pas assez le rôle du géographe qui, par une puissante synthèse et tout un ensemble de combinaisons délicates, a su coordonner et traduire aux veux les résultats obtenus par les astronomes, de celui des astronomes eux-mêmes, qui ont déterminé les longitudes sans lesquelles l'œuvre de Delisle était impossible. Mais le langage du secrétaire perpétuel de l'Académie en devient plus saisissant, plus populaire. Je continue à citer:

« A la fin de 4 699, M. Delisle, âgé de vingt -cinq ans, donna ses premiers ouvrages, une mappemonde, quatre cartes des parties de la terre , et deux globes, l'un céleste, l'autre terrestre... L'ouverture du siècle présent se fit donc, à l'égard de la géographie, par une terre presque nouvelle que M. Delisle présenta. La Méditerranée, cette mer si connue de tout temps

(1) Éloge de Guillaume Delisle, dans les Mémoires de l'Académie des sciences .4726, p. 75 et suiv.

par les nations les plus savantes, toujours couverte de leurs vaisseaux, traversée dans tous les sens possibles par une infinité de navigateurs, n'avait que 860 lieues d'occident en orient au lieu de 1160 qu'on lui donnait, erreur presque incroyable ; l'Asie était pareillement raccourcie de 500 lieues; la position de la terre d'Yço changée de 1700 ; une infinité d'autres corrections moins frappantes et moins sensibles ne surprenaient que les voyageurs savants ; encore M. Delisle avait-il jugé à propos de respecter jusqu'à un certain point les préjugés établis. »

Sur quoi un habile critique fait l'observation suivante, que lui suggèrent les paroles de Fontenelle rapprochées de la Geographia reformata de Riecioli : « On y voit (dans la Geographia reformata), pages 388 à 409, une table de toutes les longitudes et latitudes observées ou déduites des meilleures observations. Cette table, contenant environ 2700 articles, est extrêmement remarquable. Les longitudes les plus erronées qu'elle renferme ne s'écartent pas plus de sept ou huit degrés (1) de celles que l'on connaît aujourd'hui. C'est donc faute d'examiner l'histoire des découvertes géographiques que l'on répète encore, d'après Fontenelle, que G. Delisle, dans ses cartes générales publiées en 1699, raccourcit

(1) Riccioli les compte sur un méridien situé à 24° 30' à l'ouest de Paris.

de 300 lieues la longueur de la Méditerranée, et de 500 celle que l'on donnait à l'Asie. Celte dernière rectification était faite depuis près de quarante ans par Riccioli ; et, quant à longueur de la Méditerranée, que les cartes précédentes supposaient de 1160 lieues, Riccioli, qui la réduisait à 882, ne s'écartait que de 45 lieues de ce que lui donnent les cartes actuelles (1)».

Il n'est pas mal de faire ici remarquer que ces Delisle — car ils furent cinq, le père et quatre fils, tous plus ou moins voués aux études historiques et géographiques — paraissent avoir toujours conservé beaucoup d'attachement pour les anciens maîtres du chef de la famille. Quand on réimprima, en 1730, VA brégè de V histoire universelle, traduit par Maucroix, du latin du P. Petau, on emprunta à Claude Delisle, le père, le Traité de chronologie qui fut joint à l'ouvrage du savant jésuite. Le second de ses fils, Simon-Claude, donna une édition des Tables chronologiques du même P. Petau. Un troisième, Joseph-Nicolas, membre de l'académie de Saint- Pétersbourg, fut le correspondant du P. Gaubil et l'éditeur de quelques-uns de ses écrits. Mais le géographe, Guillaume, entretint avec les Jésuites des relations non moins intimes. Il reçut d'eux, en

(\) Biographie universelle de Micbaud ; art. Riccioli, signé C. M. P., initiales qui désignent Claude-Marie Pillet.

grande partie, les documents sur lesquels il dressa sa carte d'Espagne, et, comme il l'a expliqué luimême dans les Mémoires de Trévoux, ses déterminations géographiques s'appuient tantôt sur les observations faites au collège impérial de Madrid et répétées au collège Louis-le-Grand, tantôt sur la latitude observée à Lisbonne et qui lui était communiquée par le P. Gouye, ou bien sur les tables de Riccioli (1).

Lorsque Nolin, géographe du roi, imita un peu trop servilement cette carte d'Espagne, ce fut dans les Mémoires de Trévoux que Delisie réclama contre le procédé peu délicat dont il était victime. L'affaire fut évoquée au conseil privé, qui choisit pour arbitres Sauveur et Chevalier, et le procès, qui fit grand bruit, ne dura pas moins de six ans. Victorieux, Delisie en usa noblement avec son adversaire et lui laissa, moyennant quelques changements, les planches qu'il aurait eu le droit de faire briser. Enfin, quand les PP. Catrou et Rouillé publièrent leur Histoire romaine, ils demandèrent à Delisie les cartes qui devaient illustrer ce grand ouvrage. Delisie ne put terminer que les deux premières et mourut subitement, en 1726, occupé de ce travail.

Si mon lecteur en a le loisir, qu'il parcoure les

(1) Mémoires de Trévoux, juillet et août 1701, p. 216, 217, etc.

Mémoires de Trévoux à cette époque ; ou, ce qui est plus aisé, l'excellente Table de ce recueil, dressée par le Po C. Sommervogel : il sera frappé de la place considérable que tenaient la géographie et l'astronomie dans les collèges et missions de la Compagnie de Jésus; il remarquera, presque à chaque page, les noms des Gassini et des Maraldi associés, par une collaboration active, aux noms des PP. Kœgler, Franz, Laval, Pézenas, etc.; il verra se dresser des observatoires en maint endroit où il n'y en a plus trace aujourd'hui, en particulier dans ces belles provinces du Midi, où la pureté de l'air favorise l'observateur. Que sont devenus les observatoires de Bordeaux, de Toulouse, de Montpellier, de Toulon, d'Avignon, de Lyon, tous occupés alors par des Jésuites astronomes, dont plusieurs, dans les ports, de mer, enseignaient l'hydrographie? L'observatoire de Sainte-Croix, à Marseille, fut bâti par le P. de Laval, professeur d'hydrographie, qui, avec M. de Chazelles, a dressé les cartes marines des côtes de la Provence. Et maintenant, qu'on se transporte à Paris, au collège Louis-le-Grand ; tous ces renseignements scientifiques y affluent; il en vient Je toutes les grandes villes de l'Europe, de Vienne et de Breslau, de Rome, de Madrid et de Lisbonne, comme de Saint-Domingue et de Pékin, tellement que ce collège est, sans exagération aucune, la succursale in-

dispensable du bureau des longitudes. C'est là que le P. Etienne Souciet recueille et publie, au grand profit delà science, les Observations astronomiques faites à Pékin par les missionnaires français. Un peu plus tard, le P. Duhalde met sous presse le magnifique ouvrage de la Description de la Chine. Il veut y faire figurer non seulement des cartes de chaque province, exécutées successivement par divers missionnaires, mais une carte générale composée à l'aide de ces précieux documents, et Delisle, sur lequel on avait compté, n'est plus là pour la faire. Qu'à cela ne tienne : Delisle a déjà un successeur qui le dépasse. Le P. Duhalde s'adresse àd'Anville, et d'Anville fait un chef-d'œuvre.

Je ne crois pas que le témoignage du célèbre géographe puisse être suspect, lorsqu'il écrit quinze ans plus tard : « L'Asie a beaucoup acquis du côté delà géographie depuis peu d'années. Ce n'est point exagérer que de dire que la Chine est aujourd'hui mieux connue que plusieurs parties de l'Europe. Les RR. PP. Jésuites, auxquels on en est redevable, ont embrassé dans leur travail la Tartarie limitrophe de la Chine. Le Tibet, dont on ne connaissait presque que le nom, se trouve décrit et circonstancié par leurs soins (1). »

(I) Analyse géograpliique de V Italie; p. xv.

Ainsi, la géographie coule à pleins bords au collège Louis-le-Grand, et il serait difficile, à notre époque, de trouver quelque part l'équivalent des informations à la fois si sûres et si variées qu'on y recevait de toutes les parties du monde. Après cela, ne semble-t-il pas puéril de demander si les Jésuites de ce collège savaient la géographie? Oui, sans doute, répondrai-je, puisqu'ils contribuaient grandement à la faire. Mais l'enseignaient-ils ? C'est ce que nous allons voir.

Il est vrai — à supposer les Jésuites ennemis de tout progrès et liés en quelque sorte par un vœu d'immobilité, — sous prétexte que le P. Briet était une des gloires du collège Louis-le-Grand et que ses Parai lel a Geographiœ jouissaient encore d'un grand crédit auprès des plus habiles gens, ils auraient pu s'en tenir à son livre et aux cartes de son compatriote, le vieux Sanson. Mais, on l'a vu, aucun d'eux ne songeait à pareille chose, et quand même on ne connaîtrait pas la géographie qu'ils mettaient aux mains de leurs écoliers, on pourrait être sûr, d'après ce qu'on sait d'eux, qu'elle n'était pas trop arriérée. Du reste, nous n'en sommes point réduits à de simples conjectures, et la Géographie universelle du P. Buffier, qui est là sous mes yeux, suffira pour repondre aux scrupules les plus exigeants.

Et d'abord, notons ceci, ce n'est point un livre

d'amateur, mais un livre d'écolier, composé par un professeur qui tient moins à se montrer grand géographe qu'à propager et à populariser des méthodes qui lui ont parfaitement réussi dans la pratique de l'enseignement. Il parle d'après son expérience personnelle, déjà longue, car il est né en 1661, et son livre n'ayant paru qu'en 1713, il a passé la cinquantaine lorsqu'il le donne au puhlic. 11 ne craint pas d'affirmer que, par le vice des méthodes les plus répandues, les élèves les mieux doués n'apprennent pas en cinq ou six mois ce qu'on apprend en quinze jours au collège Louis-le-Grand. On lui a souvent demandé « en quel temps il faut commencer d'appliquer les jeunes gens à l'étude de la géographie. » — « Il me semhle, répond-il, que c'est aussitôt que leur raison commence à s'ouvrir, c'est-à-dire communément vers l'âge de dix ou douze ans, en sorte qu'ils en aient quelque teinture quand ils entreront dans la classe appelée dans les collèges la troisième. » Et les raisons qu'il en donne sont dignes de remarque: « Entre plusieurs raisons, en voici deux principales : c'est que dès lors, 1° ils sont très capables de l'apprendre, et 2° elle leur devient très utile. Ils en sont,disje, très capables ; puisqu'il ne faut, afin d'y réussir, que des yeux, pour voir sur des cartes de géographie la situation des pays, et de la mémoire pour en retenir les noms, ce qui est le talent de leur âge. Cette

science d'ailleurs leur devient alors très utile, leur donnant de la facilité et du goût, soit pour l'intelligence des auteurs qu'on leur fait expliquer dans la classe, soit pour les nouvelles courantes de ce qui se passe dans les divers pays du monde, dont il est à propos de commencer à les entretenir, pour leur former de bonne heure l'esprit, en leur mettant autre chose que des mots dans la tête. » Ce dernier trait est caractéristique, et l'on conviendra que le professorat, ainsi entendu, n'a rien de pédantesque. Le bon Rollin, qui était le contemporain du P. Buffier, aurait peut-être froncé le sourcil et frémi à la pensée d'entretenir ses élèves de ce qui se passe dans les divers pays du monde. L'habile professeur veut un enseignement gradué, qui, devant chaque année s'élever et s'étendre, commencera par de simples analyses. « Ces analyses, quand elles sont bien faites, sont fort avantageuses, surtout aux commençants, et ceux qui les rejettent comme quelque chose de superficiel pour se donner un relief de savants,

prouvent moins la profondeur de leur science que le peu d'usage qu'ils ont de ce qui s'appelle apprendre avec ordre. Toute méthode consistera former et à arranger les idées simples avant les composées, et les générales avant les particulières. » Esprit vraiment philosophique, on le voit, sa pédagogie est toute rationnelle, ce qui ne surprendra pas ceux qui

ont lu le Traité des premières vérités ; œuvre remarquable et grâce à laquelle le nom du P. Buffier n'est pas absolument inconnu, même dans lesrégions universitaires (1). A propos de certains vers où il a essayé de renfermer les notions les plus élémentaires de la géographie et qu'il donne sous le nom de Mémoire artificielle ^ sans d'ailleurs y attacher trop d'importance, il dit encore : ce On peut quitter la mémoire de routine quand elle a servi à former la mémoire de réflexion ; il est vrai que l'une et l'autre se prêtent un secours mutuel qui les rend plus actives et plus présentes(2).» Yoilà, si je ne me trompe, un enseignement armé de toutes pièces et qui fera bonne guerre à l'ignorance. Maintenant, nous qui savons que le P. Buffier demeurait au collège Louis-le-Grand avec tous ces habiles auxiliaires du bureau des longitudes, dont nous avons tout à l'heure rappelé les travaux, demandons compte au professeur de ses déterminations géographiques et voyons s'il est de la bonne école. La réponse est dans son livre et j'espère qu'elle sera du goût des esprits sérieux et vraiment critiques.

(1) On sait que M. Francisque Bouillier a donné deux éditions de cet ouvrage du P. Buffier.

(2) Je cite d'après deux éditions de la Géographie universelle, la 3e donnée à Paris par P. F. Giffard en 4722, et la 9e par H. C. de Hansy en 4765. La onzième édition a été enrichie par Pingre, l'un de nos grands astronomes, d'un nouveau traité de la sphère. Ce livre eut une diffusion prodigieuse.

<( On serait surpris de voir combien j'ai trouvé de contradictions parmi les auteurs les plus célèbres touchant les particularités des pays les plus éloignés ; c'est qu'ils n'ont parlé que d'après des relations des voyageurs, et Ton sait, par le proverbe, le droit qu'ont ceux qui viennent de loin de dire tout ce qui leur plaît (sentez-vous l'euphémisme?). Il m'a fallu en particulier quitter toutes les idées que j'avais prises dans nos cartes les plus estimées sur ce qui regarde la presqu'île en deçà des Indes :fen ai indiqué cV après les relations de nos missionnaires ce qui ma paru de plus vrai, mais craignant toujours d'en dire trop. On se consolerait si, du moins, par la connaissance des degrés de longitude et de latitude, on était certain de la situation des pays ; mais, excepté environ une centaine de villes, dont Villustre Académie des sciences de Paris nous apprend la situation par ses travaux si assidus et si utiles, on devine plutôt le reste qxion ne le sait. C'est pourquoi, afin de mettre du moins à profit le fruit excellent de ses soins, f ai fait graver des cartes sur les observations qu elle a publiées. Touchant ce qui n'est pas tiré de ces observations, je ne le garantis pas davantage que ce qui se rencontre dans les cartes ordinaires (1). »

(1) Géographie universelle, 9« édition, p. \9. '

yi LES JE-UITKS INSTITUTEURS

Qui ne reconnaît, à ce dernier trait, le vrai savant, aussi modeste que bien informé, et le professeur qui accomplit sa tâche en conscience ?

Tout cela dans les préliminaires du volume ! Maintenant allons droit au cœur, à la France, qui tient justement la place d'honneur dans cette revue de tous les pays du monde.