CHAPITRE IY

La géographie dans les collèges des Jésuites, — Sanson. — Les pères Labbe et Briet. — Riccioli et la géographie réformée. — Voyages du P. Tachard. — Les Jésuites géographes jugés par M. Vivien de Saint-Martin.

Parmi les vœux dont le président Rolland se faisait l'interprète auprès du Parlement de Paris, à l'époque de la suppression des Jésuites, je remarque celui-ci, assurément bien modeste : « Qu'on donne aux enfants une teinture de géographie, à commencer par celle de leur pays. »

Disons-le tout de suite : ce vœu venait bien tard et les Jésuites y avaient donné pleine satisfaction en organisant un enseignement géographique dont les débuts remontaient aux premières années du xvne siècle. Ils avaient même contribué, pour une bonne part, aux progrès de cette science, et si, au lieu de s'en rapporter à des officiers municipaux, assez peu compétents sur cette matière, on eût admis à l'enquête des marins, des astronomes et des géographes de profession, il est probable que l'on eût recueilli de leur bouche un témoignage très favorable aux religieux qu'on voulait proscrire.

Mais n'anticipons pas ; plus le sujet est vaste et d'aspects variés, plus il importe d'y procéder avec ordre. Retracer l'histoire de la géographie dans les seuls collèges des Jésuites, ce sera rassembler et grouper sous l'œil du lecteur tous les éléments de cette même histoire dans notre pays. Quand même on ferait bon marché de l'honneur de ceux qui furent mis en cause en 1762, la question d'histoire littéraire qui se rattache à leur procès ne saurait être pour personne dénuée d'intérêt.

Ab Joveprincipium. Commençons par celui qu'on a nommé le père des géographes français, Nicolas Sanson, d'Abbeville. Né, l'an 1600, d'un père qui cultivait lui-même la science où son fils devait exceller, il fit ses études chez les Jésuites, au collège d'Amiens, et ce fut là, sur les bancs où du Cange vint s'asseoir un peu plus tard, que sa vocation de géographe devint définitive. On aimerait à savoir le nom du professeur qui encouragea, dit-on, ses premiers efforts et qui sans doute donna les mêmes soins à un autre géographe, compatriote de Sanson, le P. Philippe Briet, dont nous parlerons tout à l'heure. Toujours est-ii que, dès l'âge de dix-huit à dix-neuf ans, Sanson avait terminé une carte de l'ancienne Gaule en quatre feuilles, qui fit l'admiration de tous ceux qui la virent et fut une grande nouveauté pour ses

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contemporains. Jusque-là on ne connaissait guère en France que des cartes venant de l'étranger-, celles de Mercator et d'Ortélius, deux géographes de race germanique et qui fleurirent au siècle précédent. Sanson consacra presque toute sa carrière à faire passer sur de grandes feuilles artistement gravées et quelquefois accompagnées de textes, tout ce qu'il savait de l'ancienne Gaule et de la France du xvue siècle. Ses cartes, tant françaises que latines, sont encore recherchées des amateurs, animés sans doute du sentiment qui faisait dire à l'abhé de Longuerue : «. C'est lui qui nous a mis en goût et entrain de géographie. Avant lui, qu'avions-nous? » Quelques détails biographiques, où nous trouvons l'empreinte d'un temps, hélas ! assez différent du nôtre, achèveront de faire connaître et apprécier ce digne homme. Il eut l'honneur de donner des leçons de géographie d'abord à Louis XIII, puis à Louis XIY, et réunit au titre de géographe du roi celui d'ingénieur, chargé qu'il était de diriger les travaux des fortifications d'Abbeville et de plusieurs places frontières de la Picardie. Un jour Louis XIII vient à Abbeville pour surveiller les opérations de son arnîée ; il descend chez Sanson et défend expressément qu'on touche au cabinet de son hôte, qu'on voulait joindre à l'appartement royal. On ajoute même qu'il se fit donner la clef, craignant que ses ordres ne fussent pas assez

respectés. Plusieurs fois Sanson fut appelé au conseil d'Étal, où ses lumières étaient jugées nécessaires; après quoi il reçut le brevet de conseiller, titre qu'il ne voulut pas accepter, de peur, disait-il, d'affaiblir dans ses enfants l'amour de l'étude. Jamais vœux ne furent mieux exaucés, et la postérité du laborieux géographe marcha tout entière sur ses traces. On y distingue Guillaume et Adrien Sanson, ses fils, Moulart-Sanson, son petit-fils, d'autres encore, tous fidèles, trop fidèles peut-être aux traditions du chef de famille, qui, pour les déterminations géographiques, n'avait jamais eu d'autre guide que Ptolémée. Les deux Robert de Vaugondy, Gilles et Didier, dont les travaux s'étendent jusqu'à la fin du xvm8 siècle, remontaient à lui par les femmes. Leurs atlas ont servi à nos grands-pères et peut-être à nous-mêmes, dans notre enfance. Nous doutionsnous que ces Vaugondy descendaient en droite ligne du vieux Nicolas Sanson, le père des géographes français et l'élève des Jésuites, tout au commencement du xvir siècle?

Avant d'en venir au P. Briet, nous nous arrêterons quelques instants au P. Labbe, qui, en 1645, présentait à Louis XIV enfant sa Géographie Royale.

« Sire, dit-il, dans l'Épître dédicatoire, si les présents que l'on fait aux monarques doivent avoir du

rapport à leur grandeur, je m'assure que Votre Majesté recevra celui-ci de bon œil, puisque c'est tout le Monde que je lui présente fait en petit et réduit en abrégé dans ce peu de pages. Il est temps que vos mains s'accoutument à le porter; et votre esprit doit apprendre de bonne heure à mesurer le théâtre de votre courage. Celui-ci ne vous lassera point, et toutes les fois qu'il vous plaira, vous en pourrez faire le tour et à votre aise. Ces voyages, Sire, pour être sédentaires et faits en repos, ne seront point inutiles à Votre Majesté (1). » Le fond du livre est emprunté à Cluvier (Cluverius, Cluwer, né à Dantzig, 1580), prince et maître de tous les géographes ; mais le P. Labbe ne se gêne pas — il s'en explique très clairement — pour corriger et ajouter, ne perdant pas de vue que cet auteur est Allemand et protestant, et voulant être, lui, Français et catholique. « Cluvier, lisons-nous dans un des chapitres sur l'Allemagne, n'avait garde de faire mention des universités de Mayence, AVirzbourg et Dilingen et autres qui sont gouvernées par ceux de notre Compagnie, que les hérétiques et schismatiques ne voient pas de bon œil ; d'autant que toute l'Église sait que nos collèges ont grandement servi à conserver la religion catho-

(1) La Géographie royale, présentée au roy très-chrétien Louis XIV, par le P. Philippe Labbe, de la Compagnie de Jésus. Nouvelle édition, Lyon, 1C81.

iique en Allemagne contre les efforts des luthériens, calvinistes, anabaptistes, et semblables ennemis de

Dieu et de son Eglise. » Un autre caractère de ce livre, c'est d'être mis, à chaque édition, au courant des derniers remaniements de la carte de l'Europe. Du vivant du P. Labbe, les principaux articles du traité de Westphalie et de. la paix des Pyrénées y ont trouvé place ; après sa mort, on y insère la paix de Nimègue. Comme Cluvier lui semble beaucoup trop laconique en ce qui concerne notre patrie, il ajoute de son chef un petit Crayon des villes et provinces du Royaume de France ; et, désireux de faire aimer la géographie, il n'épargne rien « pour servir à ceux qui commencent d'étudier à cette agréable science. »

Avec le P. Briet, nous faisons un pas de plus, et un grand pas. Il était, nous Pavons dit, né, comme Nicolas Sanson, à Abbeville, l'an 1600, et ils reçurent, selon toute apparence, les leçons du même maître. Entré dans la Compagnie de Jésus à l'âge de dix-neuf ans, il y enseigna pendant vingt-quatre ans, la rhétorique et les belles-lettres. YoiJà, dira-t-on, une singulière préparation à la carrière de géographe. Cette époque ne connaissait pas ce que nous nommons aujourd'hui les spécialités, et rien n'était moins en usage que la division du travail intellectuel poussée à ses dernières limites, avec plus de

profit pour la science elle-même que pour les esprits qui la cultivent. L'histoire faisant partie de l'enseignement littéraire, le professeur ne pouvait la traiter en étrangère ; et comme la chronologie et la géographie sont ses deux yeux, il devenait chronologiste et géographe. En veut-on la preuve? Voici une édition de Cluvier faite à Londres en 1710; elle est dédiée à cinq professeurs plus ou moins illustres qui enseignaient dans les grandes universités de l'Europe continentale et parmi lesquels je distingue Jean -Georges Grœvius (d'Utrecht) et Jacques Périzonius (de Leyde) ; or tous les cinq portent le titre de professeur d'éloquence et d'histoire, Eloquentiœ et Historiarum prof essor. Nous ne devons donc pas être surpris de lire dans Sotwel au sujet du P. Briet : in Chronologicis Geographicisque disciplinis versatissimus. Sur la fin de sa vie, ce professeur de rhétorique offre au public, comme fruit de ses leçons, non pas un commentaire de Quintilien, mais une chronologie en sept volumes in-12, qui embrasse toute l'histoire du monde depuis la création jusqu'à l'an 1662, et il met en même temps sous presse une Géographie ancienne et moderne, dont il n'a paru que les trois volumes relatifs à l'Europe, mais qui en aurait eu le double si l'auteur, mort en 1668, avait pu mener son

œuvre à bonne fin. Les cartes étaient terminées; on les trouverait, en cherchant bien, à la Bibliothèque nationale. Le P. Briet n'a pas copié Cluyier ; sa Géographie est bien à lui, et comme elle a paru en 1648 (chez Sébastien et Gabriel Cramoisy), elle renferme sur l'état de l'Europe à l'époque des traités de Westphalie, des renseignements qui ne sont pas à dédaigner. Comment l'auteur a-t-il pu se les procurer? Probablement par une active correspondance avec ses confrères du reste de l'Europe. La France tient dans son livre la plus large et la plus belle place; à la manière dont il en parle, on sent que ses informations sont de première main. Je relève en passant un détail curieux, à peine croyable. Paris peut, au besoin, dit-il, mettre sur pied deux cent mille combattants; et suivant le Cardinal de Richelieu, la France peut fournir en tout six cent mille fantassins et cent cinquante mille cavaliers, auxquels il suffirait de quinze jours d'instruction pour savoir leur métier (1).

Or, au moment où s'imprimait chez Cramoisy sa Géographie comparée, le P. Briet avait dans sa classe un écolier de quatorze ans qui prenait goût à la chose et qui, si jeune, en savait assez pour

(1) Parallela Geographiœ veteris et novœ ; t. I, p. 3*î7.

corriger les épreuves de son professeur. A ce métier il devint géographe, comme l'étaient devenus Sanson et Briet au collège d'Amiens. C'était Marie-Antoine Baudrand, fils d'un conseiller du roi, premier substitut du procureur général à la cour des aides. Il fut abbé et pourvu d'un ou deux prieurés, assista à trois conclaves, aux deux premiers comme secrétaire du cardinal Barberinî, au troisième comme conclaviste du cardinal Le Camus. Dans l'entre-deux, le libraire Muguet, qui, ayant imprimé la Chronologie du P. Briet, avait sans doute entendu parler de son élève, fît si bien qu'il décida Baudrand à composer un ouvrage qui manquait encore à la France, à savoir, un Dictionnaire de géographie universelle sur le modèle de celui de Ferrari. Le livre parut en 1682; puis, remanié et traduit en français par Baudrand lui-même, qui n'y put mettre la dernière main, il passa par celles de dom Gelé, de la congrégation de Saint-Maur, dont l'inexpérience et la négligence, en y multipliant les fautes, nuisirent singulièrement à la réputation de l'auteur.

Je ne donne aucun de ces ouvrages pour des modèles, mais ils rendirent, en leur temps, des services qu'il n'est pas permis d'oublier. Que dites-vous de ces collèges de Jésuites où l'on ne prenait pas même une légère teinture de géographie, et d'où nous

voyons sortir, en attendant mieux, et les premières cartes, et le premier dictionnaire de géographie, et cette Géographie du P. Briet qui dut faire époque lorsqu'elle parut, et dont Lenglet-Dufresnoy pouvait encore dire un siècle après ; « Les Parallèles géographiques du P. Briet, si exacts et si estimés, ne comprennent guère que des tables et des discussions ; cependant jamais ouvrage ne fut plus utile pour faire une juste comparaison de l'ancienne géographie avec la nouvelle. Aussi ne convient-il qu'aux personnes qui veulent approfondir l'une et l'autre partie de cette science (1). » Yoilà qui n'est vraiment pas mal pour un professeur de rhétorique, et l'on trouverait peut-être aujourd'hui des professeurs de géographie très fiers de leur spécialité, mais tout à fait incapables d'en faire autant.

Cependant cette géographie, déjà si bien informée sur l'état politique des peuples civilisés, était encore dans l'enfance. Sur la mesure des distances, on s'en rapportait à Ptolémée et l'on suivait, ou peu s'en faut, l'itinéraire d'Antonin. Le défaut d'une mesure commune d'État à État et de province à province augmentait la confusion ; de là des erreurs sans nombre qui, en s'additionnant, donnaient, sur les cartes, aux mers, aux côtes, à toutes les parties

(1) Méthode pour étudier l'histoire, nouvelle édition. Paris, 4735, t. I, p. 40,41.

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du continent, des dimensions et une figure d'après lesquelles il était impossible de s'en faire une idée conforme à la réalité. D'une part, les voyages de circumnavigation, en multipliant les journaux de pilotes et autres documents nautiques, de l'autre, les observations astronomiques transmises, depuis les premières années du xvne siècle, par les missionnaires de l'extrême-Orient à leurs confrères d'Europe, accusaient l'infidélité des cartes et démontraient aux plus clairvoyants la nécessité d'une grande réforme géographique. Mais cette réforme, qui l'entreprendrait? Qui pourrait jamais se procurer des documents assez nombreux et assez sûrs pour jeter une lumière pénétrante à travers ces obscurités tant de fois séculaires que la science moderne commençait à peine à dissiper ? Ce fut un jésuite, le P. Riccioli, astronome éminent, qui se mit le premier à l'œuvre. Outre qu'il était fort bon observateur et secondé dans ses travaux par le P. Grimaldi, connu dans l'histoire de la science comme l'un des précurseurs de Newton, il possédait une immense érudition astronomique dont il a laissé un monument durable dans cet Almagestum novum, que Lalande aimait à consulter et regardait comme un trésor. Réfléchissant à ceci, que les observations astronomiques,, comparées entre elles, peuvent servir à déterminer soit un temps précis dans la durée des siècles, soit un lieu

quelconque faisant partie de la surface du globe terrestre, il entreprit la double réforme de la chronologie et de la géographie par l'astronomie. Moins heureux dans son œuvre chronologique, où il avait été devancé par le P. Petau qu'il ne fît pas oublier, il posa dans sa Geographia reformata (1) les solides fondements de la réforme attendue depuis longtemps et accomplie seulement après lui. C'est un beau livre, et d'une haute inspiration, que cette Géographie réformée ; on y sent, avec la foi vive de l'auteur, un zèle ardent pour la science et un grand amour de l'humanité, à laquelle il voudrait épargner les périls de tant de navigations aventureuses, périls que multipliait à l'infini l'ignorance où les marins étaient presque toujours de la distance qui les séparait de leur port de destination ou d'une terre quelconque. Le premier travail de Riccioli consiste à s'emparer de tous les itinéraires de terre et de mer, de tous les livres de loch, pour parler la langue du métier, et à ramener ces documents à une mesure commune ; ce qu'il ne put accomplir qu'après avoir reçu en nature les mesures en usage dans tous les pays où il trouvait, grâce au zèle de ses confrères, des correspondants sur lesquels il pouvait compter. En un mot, il créa d'abord sa métrologie, et l'on

{\) Geographiœ et hydrographiœ reformatée libri XII ; Bononiœ, 1661. In-folio.

conçoit quelle n'ait pas été parfaite du premier coup. Il réunit de la même manière de nombreuses observations astronomiques. La première éclipse de lune dont il fait mention avait été observée dans la soirée du 8 novembre 1612 à Ingolstadt, par le P. Scbeiner, et à Nangasaki, par le P. Charles Spinola, le glorieux martyr que Pie IX a placé sur les autels. Mais, depuis que les missionnaires se sont multipliés en Chine, depuis que les Jésuites ont un observatoire à Pékin et dirigent le tribunal des mathématiques, les observations, en général très exactes, arrivent périodiquement en Europe. C'est à l'aide de ces documents que Riccioli dresse ses tables des longitudes et des latitudes, qui eussent été accompagnées de cartes géographiques, s'il eût pu se procurer, avec les ressources nécessaires à la publication qu'il projetait, la collaboration d'un habile graveur.

Quand Louis XIV eut fixé en France Dominique Cassini et lui eut confié la direction de l'Observatoire royal, les travaux astronomiques reçurent de ce grand homme la même impulsion et poursuivirent le même but pendant de longues années : détermination des longitudes, réforme de la géographie et de l'hydrographie. Cassini, qui avait connu Riccioli à Bologne, où ils enseignaient tous les deux, faisait de lui le plus grand cas, et même, lorsque l'astronomie avait pris

un nouvel essor, grâce à Huyghens, à Newton et à lui-même, il pouvait écrire encore : « Le P. Riccioli a beaucoup contribué à perfectionner non seulement l'astronomie, mais encore la géographie et la chronologie, par plusieurs savants ouvrages où il a renfermé tout ce qu'on a écrit jusqu'ici de plus excellent sur ces sciences, et il a inséré une infinité d'observations qu'il a faites avec le P. Grimaldi, assez connu d'ailleurs par les découvertes qu'il a faites dans l'optique (1). » C'est où tendent les voyages entrepris, à partir de 1680, par les deux Cassini,, père et fils, par La Hire, par Picard, et la mission confiée à Varin, des Hayes et de Glos, qui visitent le cap Yert, l'Afrique et les îles de l'Amérique (2). C'est aussi dans la même pensée queLouisXIY, envoyant une ambassade au roi de Siam , veut qu'elle soit accompagnée de dix Jésuites qu'il nomme ses mathématiciens. Le jour du départ est fixé, le temps presse, les supérieurs sont mis en demeure de faire leur choix et il tombe sur les PP. de Fontenay, Gerbillon, Le Comte, Yisdelou, Bouvet et Tachard, qui tous se trouvaient heureusement au col-

(I) De l'origine et du progrès de V 'astronomie et de son usage dans la géographie et dans la navigation. {Mémoires de V Académie des sciences depuis 1666 jusqu'à 1699, t. VIII, p. 30.)

(2j Mémoires de l'Académie des sciences, t. VII, 2e parlic.

lège de Louis-le- Grand , où le P. de Fontenay, désigné pour être leur supérieur, enseignait depuis huit ans les mathématiques. « Le dessein de notre voyage étant devenu public, dit le P. Tachard, messieurs de F Académie (des sciences), qui y prenaient plus de part, nous firent l'honneur de nous recevoir, par un privilège particulier, dans leur Compagnie, et nous y prîmes nos places quelques jours avant notre départ... Nous convînmes des observations astronomiques que nous ferions à la Chine et sur la route. On nous communiqua les tables des satellites de Jupiter, qui ont été faites avec tant de travail (1) et qui servent présentement pour déterminer les Ion gitudes. Ils nous firent aussi présent de plusieurs grands verres de lunettes d'approche de 12, 15, 18, 25, 50 et 80 pieds, dont nous en devions laisser quelques-unes à l'observatoire de Pékin. (2) » Notons ici que l'Observatoire de Paris s'était déjà mis en communication avec celui de Pékin; nous avons vu dans sa bibliothèque un manuscrit portant la date

(1) Par Cassini. Le P. Riccioli, qui observait aussi les satellites de Jupiter, explique pourquoi il recommandait de préférence aux missionnaires l'observation des éclipses de lune. L'usage des lunettes de quinze pieds et au delà n'était pas facile en voyage.

(2) Voyage de Siam des PP. Jésuites envoyés par le Roi aux Indes et à la Chine. Paris, 4686, p. 8.

de 1671 et contenant des observations d'éclipsés de lune faites, dans cette capitale du Céleste Empire, par le P. Yerbiest, président du tribunal des mathématiques. Chacun des missionnaires reçut une patente ainsi conçue : « Louis, par la grâce de Dieu, roi de France et de Navarre, à tous ceux qui ces présentes verront, salut. Étant bien aise de contribuer de notre part à tout ce qui peut de plus en plus établir la sûreté de la navigation et perfectionner les sciences et les arts, Nous avons cru que, pour y parvenir plus sûrement, il était nécessaire d'envoyer d'Europe dans les Indes et à la Chine quelques personnes savantes et capables d'y faire des observations ; et jugeant que pour cet effet nous ne pouvions faire un meilleur choix que du P. N., jésuite, par la connaissance particulière que nous avons de son extraordinaire capacité ; à ces causes et autres, à ce nous mouvant, de notre grâce spéciale, pleine puissance et autorité royale, avons ledit P. N. ordonné et établi, et par ces présentes signées de notre main, ordonnons et établissons notre mathématicien. » Suit le dispositif, qui requiert pour le missionnaire aide et protection.

Ils partirent donc de la rade de Brest avec l'ambassade, et l'Académie des Sciences ne tarda pas à recevoir par l'intermédiaire du P.Gouye, qui devint luimême membre honoraire de cette Compagnie (1699),

des Observations physiques et mathématiques pour servir à la perfection de V astronomie et de la géographie (1). Elles avaient été faites les unes au cap de Bonne-Espérance et dans le royaume deSiain, les autres dans les Indes et à la Chine, et elles venaient non seulement des missionnaires français envoyés par Louis XIY, mais encore de leurs confrères portugais et flamands, heureux de s'associer à la généreuse entreprise de notre nation. Cette armée d'observateurs se recrutait en route et comptait beaucoup plus de volontaires que de mathématiciens en titre. Nous devons une mention toute particulière à ceux dont le P. Gouye parle comme il suit : « Les PP. Comille et de Bèze ayant été arrêtés prisonniers à Malaquepar les Hollandais, lorsqu'ils passaient pour aller à la Chine, et ayant trouvé dans leur prison le moyen de faire quelques observations, m'ont écrit qu'ils avaient trouvé la latitude, etc. » Et un peu plus loin : « Les PP. Comille et de Bèze ayant été transférés par les Hollandais de Malaque à Batavie, et de Batavie en Hollande, ne sont sortis de prison qu'au commencement de l'année 1691. Ils ont passé par Paris pour aller se rembarquer pour^ la Chine, et m'ont fait l'honneur de me communiquer les observations suivantes. » Voilà du zèle, si je ne me trompe,

(1) Mémoires de VAcad. des sciences depuis 1666 jusqu'à 1699, t. VII, 2e partie, p. 603 et 741.

et Ton voit que l'amour des âmes rachetées, du sang de Jésus-Christ est bien loin d'étouffer dans le cœur de ces braves missionnaires l'amour de la science.

On pourrait multiplier ces détails à [l'infini, et il faudrait plusieurs volumes pour décrire les grands travaux dont la Chine fut le théâtre, et où, à coté des Martini, des Yerbiest, des Couplet, ouvriers de la première heure, figurent avec non moins d'honneur les Bouvet, lesGerbillon, les Prémare, les Jartoux, et Antoine Gaubil, illustre entre tous, qui clôt glorieusement la liste de ces mathématiciens, géographes et astronomes ; Gaubil, dont V Astronomie chinoise excita tour à tour l'admiration de Laplace et de Biot, qui tous les deux formèrent le projet , deux fois arrêté par la mort, de donner une édition correcte de ce beau travail. Le manuscrit de V Astronomie chinoise, conservé à la bibliothèque de l'Observatoire, attend toujours un éditeur.

« Tout cela, disait le P. Gouye, en présentant les observations de ses confrères à la savante Compagnie, où siégeaient alors les Cassini et les La Hire, tout cela, joint à ce que l'Académie a déjà fait en Europe, dans l'Amérique et dans l'Afrique, et comparé avec les observations qu'elle a faites et qu'elle fait tous les jours à Paris, peut nous donner en peu de temps une Géographie universelle, aussi exacte qu'elle peut l'être. »

M.Vivien de Saint-Martin, dans son Histoire de la Géographie, esquisse de main de maître ce remarquable mouvement qui date des premières années du xvne siècle et dont nous avons dû nous borner, pour ne pas être infini , à signaler rapidement quelques circonstances peu connues et dignes de l'être.

« Pour l'Indo-Chine et le Tibet, dit-il, les seules informations que l'Europe reçut dans le cours du xvne siècle lui vinrent des missionnaires. Les noms d'Alexandre de Rhodes, du P. Tachard, d'Antoine d'Andrada, du P. Avril, de Benedict Goez, ont encore une certaine notoriété et, à plusieurs égards, une certaine importance. Les deux voyages que le P. Tachard, naturaliste et mathématicien, fit à la Chine ou au Tonkin, en 1685 et 1687, marquent une époque considérable dans l'histoire géographique de l'Asie. Ses observations astronomiques eurent le grand résultat de démontrer ce qu'on soupçonnait depuis longtemps, à savoir, que les longitudes de Plolémée était prodigieusement erronées et appelaient une immense réforme. »

C'était précisément la réforme depuis longtemps réclamée et entreprise par le P. Riccioli.

« Beaucoup de ces voyages des anciens missionnaires, poursuit M. Vivien de Saint-Martin, péniblement exécutés, à travers des pays d'un difficile accès,

avaient eu pour objet la recherche de nouvelles routes pour arriver à la Chine. Cette vaste contrée, a\ec son immense population, était le grand but auquel aspiraient les missionnaires catholiques. Leurs premières tentatives d'établissement échouèrent longtemps devant le principe d'exclusion dont le gouvernement chinois s'était fait une règle à l'égard des étrangers ; elles en triomphèrent enfin. Les connaissances que beaucoup de religieux possédaient en mathématiques et en astronomie les servirent puissamment dans leurs rapports avec les Chinois, près de qui ces sciences sont fort en honneur ; ces connaissances ont aussi grandement contribué à rendre fructueux pour la géographie le long séjour des Jésuites en Chine. Les travaux plus importants et plus approfondis des missionnaires du xvnr8 siècle ne doivent pas nous rendre injustes pour ceux du xvne siècle, qui les premiers ont porté la charrue dans un champ d'études encore inculte ; c'est un devoir de rappeler avec honneur les noms de Mendoza, de Ricci, de Trigault, de Semedo, d'Adam Schall, de Navarrete, de Magaillans, de Yerbiest et surtout de Martini, auteur de la China illustrata (1), publiée en 1655 ; avant le grand ouvrage rédigé un siècle plus tard par Duhalde, c'était l'ensemble de connais-

(1) La China illustrata n'est pas du P. Martini, mais du P. Kircber. L'ouvrage de Martini est inlilulé : Atlas Sinensis.

sances le plus complet qu'on eût réunies sur la Chine ; mais la grande époque de l'histoire géographique de la Chine est l'année 1687. C'est de cette année que date la mission française, dont les PP. Tachard, Gerbillon, Yisdelou, Lecomte et Bouvet forment le premier noyau : mission à jamais illustre par le grand nombre d'hommes éminents qu'elle a comptés dans son sein, et à laquelle on doit une masse de documents précieux pour la connaissance historique, ethnologique et géographique de l'Asie orientale (1). »

(4) Histoire de la Geograplrie. Paris, 1873, pp. 405, 406.

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