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HISTOIRE DE DMITRI. 4191 un peu d’aisançge, un peu de supériorité sur la payvreté commune, pour se donner ce luxe du superflu.

Les gens de Lipowki exçcellaient dans ces quvyrages, et je crois bien qu'avant le grand incendie de Moscon, celui de 4812, qui a fait reconstruire cette vieille ville de bois en briques et.en pierres, ils devaient être des plus habiles à fournir le marché de maisons qui se tenait hors de la muraille Blanche, et dans lequel, dès l’époque dn célèbre voyageur Olearius ( Œlschlæger, en 1635), on allait, ainsi que l'indique ce nom, acheter une maison à la foire comme un £hariot ou comme un bahut. Cependant il ne leur fallait, pour tous ces trayaux si divers, d’autre ajde que le maréchal ferrant, dont la forge était reléguée assez loin du village, dans la crainte des incendies, en Rusgie le plus terrible de tous les fléaux, qui souvent, lorsque le vent et le froid règnent ensemble, consume en entier des hameaux, des bonrgades et des villes.

Dmitri sf faisait remarquer, dans tous ces genres d'ouvrages, par une force et une adresse qu'envigient tous ses compagnons ; à peine adolescent, il y surpassait les hommes mûrs. Mais ce n’était pour lui que des jeux d’enfants, des occupations secondaires auxquelles le contraignait la nécessité, le devoir d’o- . béir, et qu’il méprisait comme d des travaux de femme et d’esclave. À son activité, à son couragf; il fallait de plus rudes épreuves et de plus puissantes émo-

tions. Mème parmi les Russes, qui sont, je croi bien, les plus téméraires des hommes, il était d’une incroyable témérité. À ce point qu’il pouvait bien dire, dans son humble condition, ce que Shakespeare fait dire à l'orgueilleux César : « Le danger me connaît bien, et sait que je suis plus dangereux que lui; nous sommes deux lions nés le mème jour, mais je ‘ suis le plus terrible. » Dès sa première jeunesse, Dmitri s’était fait chasseur d’ours. Il passait tous ses loisirs à guerroyer contre ces redoutables animaux, que recélaient en assez grand nombre les solitudes des vastes et profondes forêts où son village était emprisonné. Pendant l'été, lorsque, toujours en quête de repas quotidiens, les ours font curée aux dépens de leurs voisins agriculteurs, il leur tendait des piéges. Quelquefois, quand les passées de l’écornifleur étaient connues , il se bornait à creuser une fosse profonde qu’il couvrait de légers branchages et sur laquelle il attachait un appât, soit des débris de bétail mort, soit tout simplement une brassée d’avoine verte ; l'ours, comme une souris étourdie, venajt se jeter lui-même dans cette prison sans issue, et se livrait vivant à l’ennemi. Mais lorsque Dmitri venait à découvrir dans le creux d’un pin séculaire quelque essaim d’abeilles sauvages, il en faisait l’occasion d'un stratagème plus ingénieux et plus sûr. D'abord, au risque de cuisantes piqüres, il tirait le miel au dehors ; puis, au bout d'une grosse corde en

écorce de bouleau, attachée plus haut que la ruche rustique et descendant plus bas, il suspendait une pierre pesante, s’il pouvait en trouver dans les environs, ou, le plus souvent , vu que les pierres sont rares en Russie, une lourde racine d’érable. Quand, par l’odeur alléché, Pours, très-friand de miel, venait grimper au tronc de l'arbre pour voler le butin des abeilles, il rencontrait nécessairement cet obstacle en chemin, et, d’un coup de patte, voulait le détourner. Mais, du bout de sa corde et cherchant l’équilibre, la pierre où la racine retombait sur lui. Il la repoussait plus fort, elle retombait plus lourdement. La colère le gagnait, et s’accroissait comme la douleur, à chaque coup reçu. Plus il était frappé, plus il s'indignait, et plus il s’indignait, plus il était frappé. Enfin ce combat ridicule de la fureur aveugle contre une loi physique se terminait d’habitude par quelque yiolent horion sur la tête, qui jetait par terre l’animal, sinon mort, au moins tellement étourdi, qu’il ne fallait plus lui donner que le coup de grâce.

En hiver, c'était différent. Lorsque, enfermés dans leurs tanières et engourdis par l’excès du froid, les ours, immobiles désormais, ne s'alimentent plus ” qu’en suçant leurs quatre pattes, Dmitri changeait . ses plans de campagne. Si, dans ses longues tournées sous l'abri des grands bois, guidé par les dernières traces de l’ours, assez semblables aux pas d’un jeune

194 HISTOIRE DK PMITRTgarçon qui marcherait pieds nus dans la neige, il parvenait à découvrir la retraite du solitaire, loin d'imiter ses compagnons, qui n’eussent pas manqué d’aller le vendre fort cher aux chasseurs de Saipt- Pétersbourg, et d’en tirer ainsi profit sans danger, il aimait mieux, comme les contrebandiers espagnols, campar por su respelo !, et renouveler les explaits des demi-dieux mythologiques. Pour toute arme, il prenait un fort couteau à lame fixe et bien aignisée ; pour toute défense, une grosse corde roulée autour de son bras gauche ; pour tout auxiljaire, un petit chien. C’est dans ce simple équipage qu’il allait attaquer le féroce anachorète, qui ronflait dans son trou comme une marmotte, couché en rond et le museau sur le ventre. Son roquet, lancé en éclaireur, allait l'éveiller, le provoquer par ses aboïiements, au besoin le harceler par ses morsures. L’ours, se frottant les yeux, Ôlait ses pieds de sa bouche, les posait par terre, et finissait par se lever; puis il sortait de son repaire, l'oreille tendue, l'œil au guet ; puis, la colère le gagnant à la vue d’un ennemi plus noble ef plus dangereux que le roquet, il se dressait tout debout, soit pour le serrer dans ses bras et lui briser les côtes, soit pour lui passer amicalement la main derrière le chignon et lui auvrir le crâne comme une tabatière. C’est là que notre Hercule lattendait. Aux

Faire la guerre pour son compte.

mStoifé DE Dirtüi. 495 tértibles étreintes dé l’eurs il äbandonnait son bras envelüppé dé la tordé, et, dé-son couteau pointi qu'il avait tenu caclié lé Iühg Gu bras droit pour n'être pas désaÿmé par un terriblé cup de patté, il fräppait la bêté en pleine poitrine, avec tant de sangfroid, d’adfesée ét de sûreté, qu’il choisissait l’éndfoeit où la pealf sérait le moiris endommagée far le éoup mottel. Et quad ensuite; prenant sur ses fortes épaules, par lés jämbés dé dérritre, l’animal encore chaud, il avait trainé sur la neige, jusqu’à $a maison , les dépôuilles opimes de ce glorieux corhbal, il né Vétidait pas seuleinent cette peau précieuse aux fourreuts de Saint-Pétersbourg pour Qu'ils en fissent ufië pelisse doubléé, ün tapis de chambre, un& coùvérturé de traineau ; il vendait encore aux gourmets de la capitale les pieds de son ours, qui, préparés comme les pieds de cochon, relevés par des truffes ou de la moutarde, sonteun manger très-délicat, et - le cuisses aussi, dont on fait, en les fumant, des jaribons très-appétissants, très-savoureux, aussi préférablés dux jambons de Bayonne ou de Mayence qu’uné béêassé à un poulet.

Dmitri avait pour ami d'enfance, poùr habituel compagnon dé travaux et de plaisirs, un garçon de sén âge et de süh humeur, appelé Biroük. Quand ilé eurent l'un et Pautre passé les vingt ans, ils durent sé prépatér à suivre un usage dès longtemps établi dans }a contréé, et qui existe aussi dans plusieurs”

autres gouvernements. À Lipowki, comme je l'ai dit plus haut, le territoire cultivable n’est pas fort étendu, et n’offre aux habitants ni assez de travail pour toute l’année, ni assez de ressources pour vivre et donner au seigneur de suffisants revenus. De temps à autre, une petite troupe de jeunes hommes, qui ne sont pas désignés pour le service militaire, obtient du maitre, par la faveur de l’intendant, la permission de quitter momentanément le pays, et d’aller exercer, dans l’une des villes assez proches, telles que Novgorod, Tver, Saint-Pétersbourg ou Moscou , quelque industrie plus avantageuse que la culture des champs. Alors leur position change complétement : ce qu’ils doivent au seigneur, ce ne sont plus des corvées, c'est-à-dire le travail de leurs bras sur telle portion du territoire, et tant de jours par semaine ; C’est une capitation annuelle nommée obrok, un cens fixe en argent (trente à quarante roubles, je suppose), payable chaque année, tant que dure leur émigration, que le seigneur peut toujours, et à toute époque, faire cesser à sa volonté, pour les rappeler dans son domaine et de nouveau les y attacher à la glèbe. |

Avec quatre ou cinq camarades à peu près de leur âge, Dmitri et Birouk, un moment émancipés, partirent donc pour Saint-Pétersbourg. Suivant un autre constant usage, ces enfants du même hameau for- «maient entre eux une de ces petites associations fra:

ternelles qui, en Russie, se nomment arleil, et qui, parmi les Allemands-Russes, ont conservé le nom très-ancien de ghildes. Ce nom, qui voulait dire repas à frais communs, est d’origine germanique ; association qu’il désigne, apportée dans les Gaules par la tribu des Francs, y est devenue l'embryon de la commune moderne, substituée à l’ancien municipe romain ‘. Elle a aussi pénétré dans le Nord, dans les pays slaves, où elle règle les rapports des membres composant les corps de métiers.

Cette pauvre petite ghilde, formée d’une demidouzaine de jeunes paysans qui, pour la première fois, perdaient de vue le clocher de leur village, n’eut pas de brillants débuts dans la somptueuse capitale de l’empire des tsars. Pour obtenir la permission de quitter Lipowki, ils avaient épuisé en cadeaux à l’intendant à peu près tout leur mince pécule. La plupart arrivaiont sur le pavé de Saint-Pétersbourg n'ayant pour toute fortune et pour toute ressource que leurs deux mains au bout de leurs deux bras; et de quelques-uns l’on pouvait dire, avec le grand dramaturge anglais, qu'ils avaient plus de pieds que de souliers. C’était pourtant après les récoltes finies, à l’entrée du long, et rude, et impitoyable hiver, lorsque la neige commençait à couvrir pour cinq ou six mois les toits des maisons et les dalles des rues.

1 Voir l'Histoire de France d'Hevri Martin, livre XIX.

158 migioiRk Bk puirit.

Mäis, solon le proverbe espagnol, à düi a Une pioche a un manteäti ; » n08 paysans étaient laboriëux, 80: bres et rangés ; ils s’appuyaient d’ailléurs les üns sur les autres, et ce faisceau de misères, qui, isulées, étssent peut-être toutes péri à la peine, parvint à vivre, à sortir d’emmbarras, à gagner même une softe d'aisance. Îls surent mettre en pratiqué cet dttre beau proverbe, qui n’est pis espagnol, mais russe : « Si chacun donne un fil, le pauvre aura une ché: mise. » |

Dmitri, l’un des mieut pourvus, l’un des plus favorisés par son travail antérieur; Dmitri, qui avait vendu bien des peaux et des jambons d'ours avant dé quitter les vastes forèts témoins de ses combats héroïldjues, amenait te traîneau sur lequel ses câmarades s'étaient assis en rond pour le voyage. Naturellément, il 8e fit tout d'abord isvoschik (cocher de place}, et sur son long caftan de gros drap bleu, qui recouvrait son louloup de peau de mouton garnié de sa laine, il portait fièrement, pendue au tou comme un ordre impérial ou royal, la plaque de fer-blane où était empreint sn numéro d'ordre à la police. Mais quand il arriva, ce traineau de bûcheron était si grossier ét si incommode, son chéval, digne du ebar où il élait attelé par quelques ficelles, avait si chétive apparente, qu’il h’osait point paraître au grand jour et se ranger sur la place avec les 1sv0schiks eitédins : il eût été raillé d’éeux et méprisé du

LS

NITONRR PE PME. 199 public. Dmitri commença donc par faire un servige de nuit. Il attendait le mament de la sortie des théa4tres, puis de la sortie des bals, puis de la sortie des maisons da jeu, pour attraper quelque pratique. A ces heures tardives, souvent matinales, où le froid excessif chassait des rues désertes jusqu'aux plus in- . trépides cochers de place, il avait la chance d’être seul pour ramener chez lui quelque marchand, quelque employé, même quelque noble seigneur, que la nécessité forçait à prendre le premier traineau venu; et s’il avait le bonheur de tomber sur un joueur heureux, quelquefois, au lieu d'un grivenik (pièce de dix capeks), il recevait pour la course un rouble d'argent. C'étaient ses grandes aubaines.

On conçoit quelle rude vie lui faisait passer un tel métier. Bien qu'il allât de temps en temps réchauffer seg mains et ses pieds engaurdis aux foyers publics qu'on tient allumés dans les rues pendant les nuits de forte gelée; bien que, durant tant de longues hgures d'attente et d'immobilité, il cherchât à donner quelque activité à son sang en frottant à tour de bras le poil de son pauvre cheval, hérissé par la froidure, souvent i] lui fallut se frotter à luimême le visage avec de la neige pour combattre la gelée qui s'attaquait à son nez, à ses joues, à ses oreilles. Et quand revenait le printemps, de nombreuses marques, pareilles à des pustules, dont sa figure était toute marbrée, attestaient les souffrances

et les dangers des nuits de lhiver. Ce dur métier rapportait peu, et Dmitri avait fort à faire pour toucher, comme on dit, les deux bouts. Certes, ce n’était pas le soin de sa personne qui entamait beaucoup ses bénéfices. Il raccommodait lui-mème son fouloup, son caftan, son bonnet fourré et ses bottes de feutre. Une écuelle de gruau, des choux aigres étendus sur du pain noir, et, les jours de fête, un pot de stchi !, voila son ordinaire. Il buvait plus volontiers une pinte d’innocent kvas * qu’un verre de méchante et meurtrière eau-de-vie de seigle ; et s’il se permettait quelque luxe les jours d’heureuses recettes, c'était celui d'un bain de vapeur à l’étuve, qui lui donnait pour toute une semaine du bienêtre, de la force et de la gaieté. Mais enfin, bien que son petit cheval fût aussi sobre que lui-mème, encore fallait-il lui fournir chaque jour sa brassée de foin et son picotin d’avoine. Puis il restait à payer, cet c'étaient là les gros chapitres du budget des dé.penses, les deux gros mangeurs du travail, Etat et le maitre : à l’un, la plaque de la régie; à l’autre, l'obrok, le cens annuel. Cependant, et Dieu seul sait. comment cela put se faire, Dmitri améliora peu à peu sa condition. Un jour il mit un coussin de cuir sur le banc de son traineau; un autre jour il lui

1 Viande, légumes et bouillon mélés. 3 Espèce de bière.

ajusta un tablier de drap doublé de fourrure. Bientôt le harnais en ficelles fit place à des lanières de cuir ornées de boucles et de plaques de cuivre brillant qui sonnaïent comme des clochettes ; et finalement, la maigre haridelle venue de Lipowki fut remplacée sous la douga des brancards par un bon trotteur cosaque, dont le pied agile et nerveux faisait voler la neige au nez des passants. Bref, Dmitri put honorablement prendre son rang sur Ja place, en plein jour, et laisser à de nouveaux venus la triste ressource du service de nuit.

Mais l’ambihon vient avec le succès. Son ami Birouk, après avoir essayé de plusieurs professions, était enfin devenu un bon ouvrier doreur. On sait que les Russes ont une façon particulière et supérieure de pratiquer la dorure sur bois. Dans toute PEurope on reconnait, par exemple, un cadre de tableau venu de Saint-Pétersbourg, à sa belle couleur mate et rougeâtre qui le fait ressembler à un cadre d’or massif. Vainement ailleurs on a tenté d’égaler les Russes dans cette industrie. Birouk pressa Dmitri de quitter la rue et d’embrasser, à son exemple, quelque métier sédentaire qui donne plus . de bénéfices et coûte moins de fatigues. Dmitri se laissa séduire, non qu’il ne regrettàt son petit siége en bois, où, dressé sur les jarrets, les bras tendus et Jes rênes roulées autou des mains, il ressemblait à

un cocher de la Grèce antique lançant son char dans LL 47.

303 HGFAIRE RF PMIERI:

la carrière des jeux d’Olympie,— gt son bon trotieur, dont il frappait amicalement leg reins avse le plat de ses rènes pour lui transmettre le pachôl (vite), l'éternel commandement des pratiques impatientes, — et les nuérs de pigeons, plus privés que sauvages, qui venaient disputer l’avoine au cheval jusque dans sa mangeoire, — et la vie active, en plein air, — gt même cette sorte d'émotion, semblable à celle du jeu, , qu'offrent les professions à chances bonnes ou mauvaig£s et que n'ont point les métiers à rétribution fixe. Toutefois, pour qu’il y eût plus de variété dans les occupations des membres de la ghilde, il ge fit oyvrier bijoutier. C’est encore une industrie où les Russes excellent, du mains en certaines parties, telles que le montage des diamants. Les joailliers russes parviennent à faire de délicats bijoux en semis de brillants qu’on ne trouye pas en d’autres pays, sans doute parce qu’on n’y trouverait pqs autant de patience et de discipline.

Voilà donc que Dmitri a cédé le traineau d” hiver et le droschki d’été, le cheval cosague et la plaque de régie, pour s’affubler du long tablier de cuir, prendre la lime, la pince ou la loupe. Aidé par son adresse, son intelligence, son bon got naturel, qui le rendit facilement artiste, il fut bientôt un des plus renommés parmi les habiles monteurs de pierres précieuses. [l fut même admis à l’honneur de travailler pour le Magasin anglais, cet universgl

HISTNRE RE ENITRI. 208

baser où vont ge pourvoir les riches hahitants de &aint-Pétersbourg, où ils trouvent à peu près tout ce qui se vend et peut se vendre, depuis la flanelle grossière jusqu'ay noble velours, depuis la poupée enfantine jusqu'aux étincelantes parures en diamans, depuis l'essenge de rose de la petite-maltregsg jusquan ehampagne visux-cep de Pofficier aux gardes.

A ee nouveau métier, Dmitri gagnait bien un rouble d’argent par jour. Le doreur Birouk pe gagnait guère moips. Jls ayaient atteint le rang extrème où puisse prétendre yn ouvrier russe. Et cependant, bien que leurs compagnons de la petite ghilde partie de Lipowki fussent demeurés loin d’eux dans cette carrière, dans cette hiérarchie du travail, bien que la plupart de ceux-ci se vissent encore réduits au dur métier d'isupschiks de jour ou de nuit, et au maigre salaire de cette aventureuse profession ; qu’enfin les plus ayancés d’entre eyx ne fussent rien de plus qu’apprentis chez un maitre charpentier qu allumeurs de poëles chez quelque marchand du Gastinoï-Diwor :, nos deux amis, aveg la plus serupuleuse fidélité, apportaient chaque semaine leurs bénéfices à la masse commune, et chaque semaipe yoe fraternelle répartition se faisait entre les associés.

| } Grapd bazer, ou foire perpétuelle.

Habitués dans leurs villages à une égalité complète, et que je puis bien nommer fraternelle, les serfs russes portent ces mœurs et ces habitudes traditionnelles jusque dans les grandes villes, où ils en donnent le touchant spectacle. C’est, je crois, sur leur exemple, sur cette mise en pratique d’un Joyal et respectable communisme, que se sont appuyés certains économistes, en France, en Angleterre, en Allemagne, pour prècher, avec bonne et charitable intention, un communisme analogue, mais impossible partout ailleurs. Ils ne prenaient pas garde à la radicale différence qui sépare les serfs russes des citoyens du reste de l’Europe. Les uns sont esclaves, les autres sont libres. Ce qui est louable, excellent, sous le fatal et immuable niveau de la servitude, devient blämable et mauvais dans l’état de liberté. On comprend, on admire la complète association entre serfs qui seront éternellement serfs; on ne peut ni admirer, ni même comprendre la mème association entre hommes libres, lorsque la personnalité humaine peut exercer à son aise toutes ses facultés et s’abandonner au progrès ; lorsque chacun peut se faire un sort à part et une renommée conforme à ses actions.

Dmitri, d’ailleurs, et son ami Birouk ne jouirent pas longtemps du plaisir délicat et du légitime orgueil qu’ils trouvaient à verser chaque semaine la plus grosse part dans le. petit trésor commun de

leur ghilde. Un beau jour, tous les serfs partis de Lipowki furent tout à coup rappelés par le matre. La Russie venait de faire deux grandes guerres en Orient, celle où le général Diebitch-Zabalkansky, le passeur des Balkans, alla dicter à Andrinople les dures conditions d’un traité de paix, alors subi par la Turquie, aujourd’hui déchiré par la revanche qu'ont prise ses alliés; et celle où le général Paskievitch-Erivansky, le preneur d'Erivan, arracha de nouveaux lambeaux à la Perse démembrée. Dans ces guerres heureuses, mais lointaines et difficiles, la Russie avait perdu beaucoup de soldats, moins par le feu de l’ennemi que par les fatigues et les maladies, plus meurtrières encore que ces grands massacres d’hommes qu’on appelle des batailles. De nombreuses levées avaient été faites dans tout l’empire pour combler les vides de l’armée, et à son tour le seigneur de Lipowki, pour remplacer les recrues prises sur ses terres et rendre aux travaux des. Champs les bras qui leur étaient enlevés, dut rappeler de Saint-Pétersbourg les âmes dont il avait jusque-là, et à son grand profit, permis l’absence temporaire. |

Dmitri ne s’affligea point de retourner au pays; il s’en réjouit, au contraire. La vie sédentaire de Pouvrier joaillier pesait à sa nature vigoureuse, énergique, entreprenante. 11 lui fallait le grand air, l'exercice violent et le danger. Il reprit donc avec

206 * HISTAIRE DE RFA: joie sa charrue de laboureur, sa hache de charpeatier, et surtout son çouteau de chasseur d'aurs. D'ailleurs, la séjour da la capitale, se4 premiers et rudes travaux, ses progrès, ses succès, san bien-être, pe lui avaient point fait perdra le sauvenir d’une jeune fille de Lipowki, sa voisine et sa parente, qu’il avait vue naitre et grandir juéqu’a l’adaleseence. Elle avait taujours été, parmi les enfants du village, ga favorite et sa protégée. Souvent, sur le siége du traineau de l’isvoschik et devant l’établi du hijour tier, il s'était rappelé sa mine espiègle st douce, ses yeux d’un bleu foncé comme le ciel des tropiques, ses handeaux de cheveux blonds, bien peignés sous le kakochnick, et sa taille bien prise sous les largas plis de l’ample sarafan. Quand il la revit, il eut quelque peine à retrouver ga petite Paracha, tant elle avait embelli de taille, de traits et de physionomie. Son cœur la reconnut ayant ses yeux. Pour elle, il en fut de même. Elle dut deviner san Dmitri dans ce beau et fier jeune homme qui avait pris à |3 yille, avec des habits d’une certaine recherche, l’aisance des manières, l'élégance et la distinction, qui se trouvent plus rarement au village. Ils furent bientôt d’accord, leurs parentg aussi, et la noce de Dmitri suivit de près son retour. | L'ami Birouk, l’habile ouvrier doreur, redeveny paysan eur un signe de doigt du seigneur, avait aussi connu Paracha toute pelite ; il était son autre

disfoine pe pMirhi. 901 atni d’énfanicé ; il K’avuit pu la voir, au rétour, ai grande ét si belle sans que son cœur se troublêt, et il eût été bien heureux de l'avoir pour femme. Cependant la préférence qu’obtint Dmitri ne lui donna ni côlèré ni rancune. Il eotisentit mèêtie à se faire soti parrain de noce; puis il se maria bientôt après aveë ühe amiëé de Paracha, et les détix fattilles n’en firent qw’une, en quélque sorte, dans deux logis voisins. Rien ne put désuñtir ces hommes, attachés Fun à Pautré dès l’énifance bar une solide amitié, ni la jalousie de l’amour, ni même la jalousie plus âpré de l’ambition ; cat ils furent aussi rivaux pour les pétits emplois qu'un lohg usage et unë muütuellé utilité font accorder aux sétfs des eampagnes. Tel est; en premier lieu, celui de starosta, célüi d’ana ctén, que les seïfs élisent parmi leurs égaux. Assez semblable à nos maires par ses attributions muritipales, ët & nos juges de paix par sa petite riagistra: ture, lé starostd est, én outre, chargé dés relations éominühes aÿée l'ititëndant et lé maitre dés âthes. 11 stipule pour la corriunauté ; il règrie sur elle tem. porairemétit, et il est le {zar des faiillés de la com: mure, de même que le {zdr est le stérost” dè Pempire, qui est la réunion de toutes les comihunes et de toutes lés familles. Quarid Dimitri ét Birouk sé trouvèrent compétiteurs pour l’emploi vacant de Starvsla, ils étaient tous deux fort jeunes éheore, déns la forte ét presque la fleut de l'âge; et jé mé

persuade, en voyant le sens du mot starosta parmi les Russes, comme celui du mot senior au moyen âge, comme celui du mot cheik en Orient, que les deux vieillards qui figurent dans l’histoire de la chaste Suzanne n’étaient pas, comme on les représente en peinture, de vieux bonshommes à barbe blanche, mais simplement les chefs de la tribu, et plutôt anciens par le titre que par les années.

Ce fut quinze à seize ans après son mariage qu’une partie de chasse aux élans me mena pour ia première fois chez Dmitri. Il n’avait alors guère plus de quarante ans. Cependant il était depuis longues années déjà starosta de Lipowki ; et certes son intelligence, son activité, son courage, sa droiture, lui donnaient, plus que emploi mème, une véritable et solide autorité sur ceux que nous appellerions en France ses concitoyens. Je crois même qu’il était golova du district, c’est-à-dire qu’il représentait les starostas et leurs administrés dans certaines relations avec le maréchal de la noblesse et les officiers impériaux. Il avait une maison remarquable par la propreté, la bonne tenue, et je ne sais quel sentiment de lélégance et du beau. On pouvait l’offrir et la citer pour modèle des isbas de paysans russes. Les bancs de la salle intérieure étaient aussi finement sculptés que la porte du dehors, les chambranles des fenêtres ou le pignon du toit; les saintes images, encadrées par l'ami Birouk, étaient coquettement réunies dans un

angle, à la lumière d’une petite lampe d’argent dont la mèche était entretenue comme le feu des vestales, et même une montre d’or, des fabriques de Genève, pendait accrochée à côté de l’autel domestique.

. En voyant cet homme d’une beauté rare et frappante, ce jeune patriarche obéi et révéré de tous, leur chef, leur arbitre, leur père, qui nous donnait dans son élégante maison une cordiale et fière hospitalité (car il n’admettait d’autre rétribution qu’un cigare ou un verre de vin étranger pour fumer et boire à la santé de ses hôtes), je ne pouvais me figurer qu’il ne fût pas notre égal, et qu’il appartint à son maitre comme lui appartenaient à lui ses chevaux, ses vaches etses moutons. Il devint par cette raison l’objet de mes entretiens ordinaires avec mes compagnons de chasse, et ce fut à propos de lui que j’eus l’occasion de causer souvent et de revenir maintes fois sur l’intéressante question de l’affranchissement des . serfs en Russie. Mes amis répondaient volontiers à toutes mes demandes, et je trouvais dans leur conversation bien des renseignements précieux qu'aucun livre ne donne. L’un d’eux, toutefois, faisait mieux que satisfaire ma curiosité ; il partageait ma sympathie pour cette immense, innocente et infortunée population des serfs russes, ma pitié profonde pour leurs malheurs immérités, mes vœux ardents pour qu’ils recouvrent l'indépendance et la dignité, pour

qu’ils cessent d'être un vil bétail, un cheptel attaché

#16 HiStORE DE Bairéi.

au dôtriaine ; pour qué, hoïitiés, ils rentrent enfin danê la fâmillé des Hümmmes. Mon ami était Russe, noble, propriétairé d’âmes aussi; mais il aväit fait #on éducation eri Allemagne, il s’y était imbu de l4 libérale philosophie de Hègel et dé Fiche; puis il avait résidé en France, où il s’était énrôlé résolü: mént dans le parti du progrès et de la libérté; ehfin, son bon cœur venant en aide à son ésprit cultivé, à soh intelligénce étendue, ét ajoulant le sentiment à la raison, il était devenu, contre l’intérêt de sa caste et contre soti propre intérêt, partisan aussigénéreux et aussi déclaré de l'émancipation des serfs que s’il fût né lui-mêmé dans cette misérable condition, et qw’il éût revendiqué son propre affranchissement au nom dé l'humanité souffranté ét dé la justice outragée.

Qu'on îne pérmetté de répéter ici ce que j’appris dé sa bouthe, et d’enfermer dans un résumé sucéinct, aussi clair qu’il me séra possible, la substance dé nos longues conversations. Ce ne sera pas, j’imagitié, la moins intéressante partie de ce récit.

C'est à moñ ami que je laisse la parole.

«Depuis que Pierre le Grand, il n’y a pas plus d’un Siècle et demi, a fait ehtrer la Russie dans l’Europé, éet empire toujours agrandi, qui renferme plus de Büitanite imillions d’habitänts, qui occupé la neuvième partie de la terre habitable et sur lequel jamais le soléil ne sé couche, cet empifé arche à pas dé

HISTOIRE DE DMITRI. ail

géant dans toutes les vaies de la civilisation matérielle. Peuple essentiellement habile dans l’imitation, les Russes ont su merveilleusement mettre à profit l'expérience des peuples leurs ainés et les leçons de tont genre qu'ils sont allés prendre hors de leur pays, ou qu’ils ont reçues chez eux des étrangers. Si l’agriculture, livrée encore à des mains eselaves et non fomentée par le travail Libre, est restés presque stationnaire dans la routine, en revançhe, le çommerce, l’industrie, les sciences, les arts, les métiers, la guerre, la marine, les finances ont fait des progrès si rapides, si étendus, si persévérants, que, dans toutes ces branches de la civilisation moderne, les Russes ont fini par égaler leurs maitres. Dès à présent, ef sous tous les rapports, la Russie est l'une des grandes puissances du monde ; et, parfaite image dé taut l’empire, sa nouvelle capitale, dant le {ar Pierre traçaif l'emplacement, en 1703, dans une forèt marécageuse, est déjà devenue aujourd'hui, par sa magnificence, aussi bien que par l'étendue de son ençeinte et le nombre de ses habitants, la seconde ville du continent européen.

« C'est par ses institutions, par elles seules, que la Russie est restée bien loin en arrifre {les autres nations policées. Sous ce rapport, elle est ençore dans l'Asie. Quel est, en effet, son gouvernement? L'autocratie, la dictature absolue et perpétuelle, sans frein, sans entraves, sans limites. Le tzar est de tous

points semblable aux anciens khalifes arabes ; roi, pontife, général, législateur et juge, il réunit tous les pouvoirs ; il tient dans sa main la vie, la fortune, le sort de tousses sujets ; il commande mème, ou du moins prétend commander à leur conscience. Enfin la Russie est encore un état patriarcal où la nation se gouverne comme une famille. Sur la famille règne le père ; sur l’agglomération de familles appelée commune, le starostq:; sur l’agglomération de communes appelée empire, le £zar. D’une autre part, nul corps de droit ne trace et ne définit clairement les droits et les devoirs des membres de la société, et nul corps judiciaire indépendant n’est constitué pour appliquer et interpréter la loi. Point de législation, point de jurisprudence; une justice (si justice peut se dire) tellement corrompue et vénale, tellement dénuée de garanties et de sanction, que le recours au prince est l'unique correctif aux monstrueuses iniquités qu’elle peut impunément commettre. Enfin, sous l’autocrate, une société sans intermédiaire, sans lien, sans classe moyenne. D'une part, quelques nobles vivant dans le luxe et le loisir ; de l’autre, une plèbe innombrable vivant dans le travail et la pauvreté ; la propriété de l’homme sur l’homme, le maître et l'esclave.

« La Russie ne méritera vraiment le nom de nation civilisée, de nation européenne, qu'après avoir joint aux progrès faits dans la vie matérielle d'heu-

reuses et nécessaires innovations dans les institutions surannées que lui a léguées l'Orient.

« Avant tout, la servitude doit être abolie; elle Goit-disparaître à jamais du seul coin de l’Europe où elle existe encore. C’est le plus grand anachronisme contre l’esprit de notre temps; c’est le plus monstrueux excès de la tyrannie ; c’est un crime flagrant, perpétuel et général, que réprouvent également la religion , la philosophie et l’humanité. Personne, même en Russie, même dans la caste des seigneurs, seule intéressée à sa conservation, ne défend plus en

principe la servitude. Elle est dès à présent condam-

née par le sentiment public autant que par la conscience individuelle, et les adversaires de l’abolition ne la combattent plus aujourd'hui que par la diffculté d’établir à sa place un nouvel ordre de choses. Enfin, l’on peut lire que l’affranchissement des serfs, dès longtemps préparé dans les conseils de la couronne, n’est plus en Russie qu’une question d'opportunité, qu'une affaire d’exécution. Déjà l’on assure que le grand-duc héritier !, poussé par ses pro-

1 Aujourd’hui l’empereur Alexandre II. — L'empereur Nicolas fit lui-même quelques tentatives dans cette voie, mais il se rebuta aux premières difficultés. 11 avait plutôt, dans ses actions comme dans sa personne, l'apparence d’une intraitable volonté que cette vraie volonté calme et persévérunte qui mène à fin les grands projets; et, depuis sa mort, un de ses courtisans l’a peint d'un seul mot : « C'était, a-t-il dit, unc façade de grand homme. »

214 HISTOTRE DE DMITRI.

pres lumières et sa naturelle bonté de cœur plus encore que par l'éducation qu’il a reçue du poëte Joukowski, est fermement résolu à tenter sous son règne cette grande et sainte révolution sociale, plus faite pour illustrer son nom que toutes les victoires et conquêtes de ses prédécesseurs.

« Essayons de bien préciser, de bien comprendre l’état présent de la question.

« IL est sans doute inutile d’avertir que la servitude n’est p's lesclavage. Les serfs russes ne sont ni les Ilotes de Sparte ni les servi de Rome, ni les nègres de l’Amérique. On ne les vend pas précisément à la manière des pièces de bétail, par tête, et comme chose mobilière ; mais ils sont comme le cheptel du domaine ; c’est un troupeau parqué sur le sol où il est né, où il doit mourir, où il se reproduit et se conserve Les paysans russes sont absolument les anciens serfs de la glèbe (addicti, adscripti glebæ), tels que les avaient faits dans les Gaules, par exemple, la conquête des peuples du Nord et le droit féodal, suite de cette conquête. Ils sont attachés à la-terre sur laquelle ils ont pris naissance, et, transmis avec le sol à tous les nouveaux propriétaires qu'il peut avoir, soit par héritage, soit par mutation, ils dajvent exclusivement à ces maîtres tout le travail de leurs mains. Aussi, de même que, sans entrer dans le détail de ses champs de cannes, de café, de sucre ou d’indigo, on évalue la fortune d’un planteur des co-

—— 5 — ms ne —

HISFOTRE RE PUFFAI. g45

lgnies par le nombre de nègres qu'il erploig, de même on évalue en Russie la valeur d’une propriété rurale, sans acception de son étendue ou fe sa fertilité, par le nombre de serfs qu'elle renferme. On ne dit pas d’un seigneur qu’il a tant de déciqtines en terres, bois ou prairies, mais tant de paysans, tan d’Auss. C’est une manière plus courte, plus simple et plus sûre d'indiquer sa fortune et gon revenu.

« Cela expliqué, continuons.

« L'histoire de la Russie est encore à faire, principalement dans la partie des origines. Privé de docu- * ments authentiques qui n’existent nulle part, ne pouvant remonter à des sources historiques aussi cachées que celles du.Nil, le seul historien russe, : Karamzine, n’a pu donuer sur les temps primitifs de son pays que des aperçus généraux fort incomplets, fort incertains, où figurent seulement les chefs du peuple, mais où le peuple lui-même est entièrement oublié. L'on ne peut donc rien apprendre dans son livre sur l'origine de la servitude en Russie, et ces deux questions fondamentales : Quand et comment se forma-t-elle ? sont également sans réponse. D'autres ouvrages, estimables d’ailleurs, tels que le Tqbleau statistique et historique de Schnitzler, tels que les Etudes sur les institutions rurales de la Russie du baron Auguste de Hartausen, etc., restent muets aussi sur ce point. Tout ce qu’on sait des anciens Slaves, qui composent encorg le principal

noyau de la nation russe, comme les anciens Gaulois celui de la nation française, et la masse de la population actuelle, c’est qu’ils étaient tous hommeslibres, égaux entre eux, sans monarques, sans chefs héréditaires, et pensant, comme dit Karamzine, que le premier des biens pour les hommes est la liberté personnelle illimitée. Ce ne fut que plusieurs siècles après Pétablissement définitif des Slaves sur la terre russe de Kiev et de Novgorod, qu’on vit se former parmi eux une aristocralie territoriale, et que les chroniques commencent à mentionner des kniaz (princes), des voïévodes, dès botards, noms asiatiques comme celui de {zar, et dans lesquels l’étymologie du mot démontre l’origine étrangère du titre et de la fonction.

« Mais est-ce pendant les invasions des Tatars ou Mongols par l’est et des Polonais par le sud, lorsqu'il y eut alternativement des races victorieuses et des races vaincues, que s'établit la féodalité militaire, avec son corrélatif obligé, la servitude de la glèbe ? C’est ce qu’avait produit l’entrée violente des Goths, des Bourguignons et des Francs dans les Gaules et leur domination sur la race gauloise. Il y aurait alors similitude parfaite dans la manière dont se forma par toute l’Europe le régime féodal. Mais, en premier lieu, les époques de cette formation seraient trèsdifférentes. En France, la servitude est d’une date beaucoup plus ancienne qu’en Russie. Lorsqu'à

la fin du cinquième siècle, le Franc Clovis régnait à Paris, le Goth Alaric à Toulouse, le Bourguignon Gondebaud à Dijon, et que leurs barons s’étaient partagé les terres de la Gaule conquise, les Slaves russes jouissaient encore de toute leur liberté primitive et patriarcale. Le passage des hordes asiatiques qui se ruaient sur l’Europe, Goths, Vandales, Alains, Huns, Bulgares, se faisait par les bords de la mer Noire et les rives du Danube, du nord-est au sudouest, sans que ce flot d’hommes, lancé du côté des tropiques, remontât jamais vers le pôle. Rien donc ne remuait encore dans l'empire des {zars. Ce fut seulement en 862 qu'une espèce de monarque élu, le Varègue Rurick, commença de gouverner la Russie centrale; ce fut seulement en 988, qu’en introduisant le christianisme parmi ses peuples, Wladimir le Grand établit l’autorité sur un dogme religieux ; ce fut seulement dans le douzième siècle que les premières tribus tatares, les Petchenègues et les Outses, s’avisèrent de remonter de la Caspienne dans le Volga, ouvrant ainsi le chemin aux Mongols, qui fondèrent, dans le siècle suivant, l'empire de la Horde d’Or. Enfin, ce fut seulement après 1480, au temps de votre Charles VII, qu’en chassant ces. princes tatars établis à l’orient de Moscou et en soumettant la république de Novgorod à l’occident, Ivan III fonda l'empire russe dans sa forme actuelle : un tzar, prince absolu ; des boïards, seigneurs féo-

daux; le peuple. troupeau de serfs rivés à la glèbe.

« Mais la différence n’est pas seulement dans les dates et les époques chronologiques, elle s'étend jusqu’à l’essence des choses. Malgré l’exemple du reste de l’Europe, il n’est pas probable que la féodalité et la servitude se soient fondées en Russie dans le choc des races, par la victoire de l’une, par la défaite et la soumission des autres. Les Tatars et les Polonais firent de nombreuses incursions sur la terre russe, jamais d'établissements fixes et durables. Ils étaient assaillants d'habitude, fréquemment vainqueurs, mais non conquérants. Ils emportaient du butin, ils donnaient l’investiture à des princes qui leur payaïent tribut; mais ils n’occupaient point le pays, sur lequel ils avaient seulement passé comme un flot de marée qui monte et se retire. On doit plutôt croire qu'en Russie c’est du pouvoir souverain, une fois constitué, que procédèrent ensemble la féodalité et la servitude qui subsistent encore aujourd’hui. D’après les idées de l’Asie, pratiquées en Europe par les khalyfes arabes et les sultans osmanlis, le chef de l'Etat était maître du sol et des habitants. Ces idées pénétrèrent dans l’Europe orientale. Après l’avénement de Rurik et de sa postérité, chaque monarque faisait des partages entre ses enfants. A Painé appartenait le titre de grand-prince, dont la résidence fut successivement établie à Kiev, puis à Riaisan, puis enfin à Moscou, d’où lui vint le nom

dé grand-prince et bientôt de tzar de Moscovie. Mais les autres fils et les géndres du souverain recévaient, avec le titre de princes (kniaz), dés domaines effectifs, de vrais apanages. Il est probable que toutes les anciennes maisons princières de la Russie sont des branches collalérales de la première maison régnante. D'un autre côté, lé grand-pririce, devenu tzar, rééompensait par dés dons dé seigneuries, de fiefs, c'est-à-dire de terres peuplées d’hommes, les services qui lui étaient rendus. Tous les botards furent, dans le principe, des donataires de la couronne, et il est bien remarquable que la plus grande partie de ces serviteurs de princes récompensés par des lots de territoire et de population, — assez semblables aux anciens leudes ou fidèles des chefs germains, devenus les feudataires des rois francs, — n'étaient pas Russes, mais étrangers, Tatars, Hongrois, Polonais, Lithuaniens, Finnois. Presque toute la noblesse russe actuelle, propriétaire du sol et des habitants, est donc d’origine étrangère ; de plus, elle est tout entière d’investiture autocratique, de création impériale. Ainsi, au rebours du reste de l’Europe, tandis qu’en France la royauté s’appuyait sur le peuple affranchi, sur lés communes, pour vaincre laféodalité, détruire les grands fiefs et préparer l’unité nationale ; tandis qu'en Angleterre les barons féodaux terrassaient la royauté et lui imposaient la grande charte ; tandis qu’en Allemagne Ja diète des princes élisait l’empe-

reur, et qu'en Pologne le roi n’était qu’un magistrat républicain ; en Russie, dans sa toute-puissance illimitée, le tzar créait à la fois la féodalité et la servitude. Ce qui semble confirmer cette opinion, généralement admise par tous ceux qui ont étudié l'histoire russe dans ses monuments anciens, c’est que les distributions de terres et de paysans par la couronne, à titre de récompenses, ont continué sans interruption, aussi bien que les créations de nobles, mème depuis l’avénement des Romanoff, sous Michel III, Alexis Ier, Pierre le Grand, Anne, Elisabeth, Catherine, Paul, Alexandre, et jusqu’à nos jours; c’est qu’enfin, malgré ses libéralités immenses et incessantes, la couronne possède encore en propre une partie considérable du territoire et de la population de l'empire. La régie des domaines impériaux forme un ministère, presque un gouvernement.

« Un fait, du moins, un fait capital, et mis hors de doute, est acquis à l’histoire : c’est alors que la servitude disparaiesait du reste de PEurope, qu’elle s’établissait en Russie. Elle n’a même reçu sa forme actuelle dans ce dernier pays qu’à l'époque où, partout ailleurs, elle était à peu près abolie, au commencement du dix-septième siècle. En France, pour ne pas trop étendre les points de comparaison, dès le règne de Louis le Gros (vers 1110), les paysans avaient commencé à se racheter, à former des communes, une bourgeoisie, un tiers état ; les croisades,

. en ruinant les barons féodaux, aidèrent merveilleusement à l'émancipation des serfs, que favorisèrent de tout leur pouvoir Philippe-Auguste, saint Louis, Charles V, Louis XI. À la mort de Henri IV (4640), il ne restait de serfs en France que dans quelques fiefs ecclésiastiques, et plutôt de nom que de fait. Cest justement à cette époque qu’en Russie l'autorité souveraine enchainait définitivement à la terre les hommes de travail. Jusque-là, chaque année, au jour de la Saint-Georges (le 18 septembre), qu'ils nomment Yourieff-dien, tous les paysans avaient eu le droit de changer de pays et de se donner à des maîtres nouveaux. Ce droit était un puissant correctif à la servitude. I] obligeait les seigneurs à bien traiter leurs serfs, sous peine de les pe rdre; il rendait les injustices et les violences, sinon impossibles, au moins peu durables; il laissait enfin une sorte de libre arbitre dans l’esclavage. Et, de même que des appâts attirent les pigeons au colombier, les seigneurs devaient, par intérêt et par calcul, offrir au moins à leurs paysans protection, sécurité et bienêtre. Sans doute alors on voyait rarement les révoltants abus de pouvoir dont les serfs sout devenus victimes; sans doute aussi les nobles n’avaient point à craindre de leurs vassaux ces assassinats, ces incendies, toutes ces terribles représailles, aujourd’hui si fréquentes, que les rapports reçus au ministère

de l’intérieur présentent une moyenne annuelle de

| +1 HISTOIRE DE DMITRAI.

wixante meurtres de seigneurs par leurs paysans. C’est plus d’un par semaine ! ,

« Mais, pour les seigneurs et pour le printe, cet état de choses offrait de graves inconvénients. D'un côté, le goût naturel du changement et le désir plus naturel encore d’une condition meilleure, faisaient de la classe des serfs une population flottante, presque nomade, qui, cherchant toujours lesterres d’une culture plus facile et plus fructueuse finissait par abandonner à la stérilité les terres de qualité inférieure et de moindre produit. D'un autre côté, sur. tout pendant les désordres et l'anarchie qui durèrent, sans interruption, entre l'extinction de la race de Rurik (1592-1598) et l’avénement des Romano#f (1613), le privilége de la Saint-Georges n’était plus pour les serfs qu’un moyen de quitter la culture des champs et d’ailer grossir les bandes des faux Démé- trius et autres prétendants au trône, ou de vivre dans le brigandage. Ce fut Boris Godounoff, le premier des tzars usurpateurs, celui qu’on accuse d’avoir été l’assassin de Dmitri et l’empoisonneur de Fédor, empoisonné lui-même en 1605, qui, par un ukase du 21 novembre 4601, abolit le Youriejfdien, le droit qu’avaient les serfs de changer de maitre une fois par an, les condamna pour toujours à la vie sédentaire, et les attacha définitivement à la glèbe, eux et leur postérité. Mais en faisant ainsi, par acte de bon plaisir, toute la masse de leurs su-

HISTOIRE DE PMITRI. Ma

jets eselayes d’une easte privilégiée, formée de leurs parents, de leurs favoris et de leurs serviteurs, les. {zars ne pensèrent pas même, comme Louis XIV, à régler les relations des deux classes par une espèce. de code noir. Une seule loi fut rendue sur la matière : « Le seigneur ne peut tuer son serf. » Voilà l’unique limite donnée au pouvoir du maître; voilà. l'unique protection donnée à l’esclave.

« Il y a deux cent cinquante ans que dure cette situation, et il s’agit de la changer avant qu’elle ait

duré trois siècles. Les difficultés sont graves, on doit. le reconnaitre ; et si les unés viennent des seigneurs. qui, possesseurs du sol entier, ne veulent point . abandonner la propriété de leurs terres, les autres. viennent des serfs eux-mêmes, qui sont encore loin : de comprendre les avantages du travail libre et la. . possibilité d’une situation intermédiaire entre le mai-

tre et l’esclave. Dans toutes les autres contrées de, l'Europe, le servage s’est peu à peu converti, d’abord en partage des denrées reçueillies, puis en redevance

fixe d’argent; et, tenant du seigneur propriétaire la

possession temporaire du sol, le serf, qui cultiva dès

lors la terre à son profit, est devenu partout métayer-

et fermier. C'est le même changement qu’il s'agit d'introduire en Russie; l’expérience et la raison disent aussi haut que la justice et l'humanité qu’il faut

affranchir les paysans et leur donner les terres à

bail. La plupart des seigneurs comprennent fort bien.

dès à présent, et l’on ferait aisément comprendre aux autres que ce changement leur doit être plus profitable que nuisible. Ils ne perdraient, en effet, que la puissance corporelle sur leurs vassaux, c’est-à-dire les droits les plus odieux, les plus révoltants, les plus périlleu x aussi, et dont plusieurs d’entre eux sentent fort bien l'épouvantable iniquité. Mais ils garderaient, ils accroitraient peut-être les droits utiles, effectifs, le produit et la valeur de leurs propriétés. Avec des serfs travaillant pour eux comme des animaux domestiques, les seigneurs courent les chances, bonnes ou mauvaises, des saisons et des événements. L’abondance des produits, que la difficulté des communications fait généralement consommer sur placé, ou bien des disettes partielles, auxquelles souvent cette même difficulté de communications ne permet pas de remédier, amoindrissent également leurs revenus. Que la moisson manque, et le seigneur doit pourvoir à la subsistance de ses paysans ; qu’une épizootie frappe la contrée, il doit remplacer les chevaux et le bétail enlevés par le fléau ; que des guerres lointaines et prolongées multiplient les levées d'hommes, les bras font défaut sur ses terres. Dans les années malheureuses, au lieu d’apporter au train de sa maison des réformes dont souffrirait l’orgueil nobiliaire, il s’endette, il devient la proie de l’usure, et la ruine des plus grandes fortunes commence d'habitude par ce défaut d'équili-

HISTOIRE DE DMITRE. 225 bre constant entre la recette et la dépense, qui ne

gétablit qu’avec des revenus fixes et certains. En

tout temps, d’ailleurs, il faut au seigneur des intendants, engeance parasite, race avide, dont le moindre pillage est de dimer le revenu du riche oisif qui Pemploie à pressurer le travailleur pauvre. Et il y a bien d’autres inconvénients attachés à la propriété territoriale telle qu’elle est constituée en Russie. Par exemple, le serf qu’un seigneur prend à son service personnel et attache à son nombreux domestique devient dès lors, lui et sa descendance, exempt du travail de la terre. De sorte qu’il se forme dans tous les domaines, sous le nom de dvorovié (gens de la cour), une population en quelque sorte inutile et fainéante qui demeure à la charge du maître. A peine obtient-on que les hommes valides exercent quelque métier, qu’ils soient cordonniers, tailleurs, maçons, maréchaux ferrants, ou musiciens dans les orchestres des châteaux; mais les femmes, les enfants, les vieillards reçoivent, sans rien faire, des distributions de vivres et de vêtements. Ainsi, sans entrer davantage dans le détail des vices et des charges de la propriété, il semble évident que tous les propriétaires accepteraient sans peine une nouvelle constitution qui, leur donnant des fermiers au lieu de serfs, changeraït en rentes fixes. assurées, indépendantes des saisons ou des événements politiques, et perçues sans intermédiaires, des revenus | 19.

22 HISTOIRE DE DMITAI.

jusqu ‘à présent incertains, précaires, variables et dimés par les intendants.

« Mais laissons les seigneurs et leurs jntérôta, bien ou mal entendus. Il faudra bien sans doute qu’ils acceptent la propriété telle que la leur fera Ja loi civile, fort différente du droit naturel, et qu'ils çe trouvent trop heureux, en perdant la possession de l'homme, de garder celle de la terre. Arrivons aux serfs, qui forment le vrai nœud de la question.

« À Dieu ne plaise qu’on voie dans ce qui va suivre, je ne dirai pas l’apologie, mais seulement la plus lointaine justification, la plus indirecte excuse de la servitude. Non, sous aucun rapport, par aucun motif, la servitude ne peut être excusée et justifiée. Attenter à l’indépendance d’un être raisonnable, que Dieu a fait libre, qui est notre égal, notre semblable, notre frère, c’est un crime commis à tous les instants de sa vie, et qui dure autant qu’il existe, Homère avait raison de dire, en ces temps antiques où l’esclavage semblait si naturel qu'il était accepté des plus grands esprits, des plus nobles cœurs, de Platon et d’Aristote : « Quand Jupiter fait un hornme « esclave, il lui Ôte la moitié de son âme. » Et, de mème que la vue des mauvais traitements infligés au malheureux noir des colonies redouble notre horreur pour l’esclavage, pour la propriété de l’horgme sur l’homme; de mème, en voyant de près les monstrueuses iniquités que traine après soi la servitude,

HISTOIRE PE DMITAI, | 997

— souffrances physiques et dégradation morale, — on s’indigne, on se révolte avec plus de ferveur. contre cet esclavage déguisé, qui n’a plus même ici pour excuse dernière la différence ‘les races, de la couleur, du culte, des climats ; car opprimés et op presseurs sont de même sang, de même pays, de même religion, et pour nourtir ses habitants sous un ciel meurtrier, la terre n’attend pas que son sein soit déchiré par des bras amenés dans les chaînes de par delà les océans. Qu'on se rassure donc : ce n’est pas en voyant (les serfs qu’on pardonne à la servitude. Plus on en est près, plus on la maudit. Mais enfin, si les meilleures choses sur la terre ont leurs côtés faibles et défectueux, les plus mauvaises, en revan: che, peuvent racheter jusqu’à un certain point les maux qu'elles causent par quelque légère compensation. C’est la lai de cs monde. Etpour la servitude en particulier, il-faut bien expliquer au moins comment elle a pu subsister jusqu'ici, comment elle se maintient encore, et comment le plus grand, peutêtre, des obstacles qui s’opposent à son abolition vient justement de ses victimes.

«a Votre révolution française a écrit sur son étendard aux trois couleurs trois paroles qui résument merveilleusement, d’après les idées qui ont eu cours jusqu’à présent dans le monde, tous les droits et tous les devoirs des hommes entre aux : Liberté, * égalité, fraternité. Mais, paur rendre complète la

formule des droits et des devoirs, ces trois termes ont besoin d’être réunis, d’être inséparables. La fraternité humaine, introduite ou répandue par le christianisme, n’est guère, prise isolément, qu'une consolation offerte pour lautre vie aux opprimés de celle-ci, et tout au plus un conseil de modération donné aux oppresseurs. L'Eglise mème, en acceptant le despotisme, la féodalité et l’esclavage sous toutes ses formes, n’a pas entendu différemment la fraternité prèchée par le Christ, qui, s’il rendait à Dieu ce qui est à Dieu, rendait à César ce qui est à César. En second lieu, la liberté, comme on la pratiqua dans la Grèce antique, dans la Rome des Scipions, à Venise, à Florence, comme on la pratique encore dans certains Etats de l’Union américaine, c’est-àdire compatible avec l'esclavage et donnant à une seule caste le rang, de citoyens, n’est guère qu’un privilége de plus ajouté à ceux de Paristocratie. Enfin, l'égalité sans la liberté peut se trouver dans les pires conditions où tombe l’homme des sociétés modernes, dans les armées, les hôpitaux, les prisons, les bagnes de galériens. Je le répète, les trois termes n’ont leur pleine valeur qu’à la condition d’être réunis, d’être inséparables. Mais enfin, si affaiblis qu’ils soient par leur isolement, chacun d'eux vaut encore quelque chose par lui-même, et peut offrir une certaine compensation à la perte des autres.

« Négation absolue de la liberté, la servitude,

comme le despotisme, produit du moins, en un certain sens, l’égalité. Tous les sujets sont égaux sous le despote ; tous les serfs sont égaux sous le seigneur. Quand vous avez vu pour la première fois un village russe, vous avez pu vous croire chez les frères moraves. Il n'y a point là, comme dans vos campagnes françaises, de belles et vastes fermes, espèces de manufactures agricoles qu’habitent les capitalistes ruraux, entourées de pauvres cabanes où denombreux journaliers, véritables ouvriers de l’agriculture, mèpent une vie non moins misérable et non moins précaire que les ouvriers des fabriques urbaines. Comme tout Russe: appartient à une commune et a droit à une part du sol, il n’y a pas de prolétaires en Russie. Dans nos villages, sur les deux côtés du chemin qui les traverse, s'élèvent deux rangées de maisons parfaitement égales et semblables. Chaque fiaglo, ou famille, a la mème habitation que les familles voi sines ; elle est pourvue des mêmes instruments de travail et du même cheptel de bestiaux ; elle reçoitle mème lot de terre, soit à cultiver pour le seigneur, soit à cultiver pour sa propre subsistance ; enfin ee donne le même temps et le même labeur aux intérèts du maître et à ses propres intérêts.

«a Il faut convenir qu'une telle similitude de position offre un grand allégement aux maux que fait endurer la commune servitude. On se soumet avec plus de patience et de résignation à l’état où l’on

220: HGTOIRE DE DMITRI

voit réduits ses voisins et sos proches. À peine rèvet-on un état meilleur, et le sarf, qui ne saurait aspirer jusqu’à la position du maitre, et qui n’en connait pas d’intermédiaire entre eux, n’a près do lui nul point de comparaison pour exeiter son envie et pour l’éclairer sur ses droits. A cette espèce de communisme en pratique se joignent quelques avantages maätériels. Par exemple, il est admis dans tous les domaines que les paysans couperont autant de bois qu'il leur en faudra pour construire leurs raisons et pour s’y chauffer. Ils sont donc à l'abri du froid, souffrance plus cruelle peut-être que la faim sous le climat qu'ils habitent, et promier des besoins à satisfaire. D’une autre part, lorsque, sous l'inspection de l’intendant ou du starosta, du chef élu par eux et parmi eux, ils ont donné le travail de leurs mains . à la culture des terres, libres des soucis d’une redevance à payer, ils savent que, quoi qu’il arrive des saisons et de la récolte, le maitre ne peut les laisser mourir de faim. En somme donc, et ne considérant que le bien-être matériel, possible sous un climat donné et dans les conditions qu’il détermine, je crois que les serfs russes, plus malheureux sans doute que vos paysans aisés, les chefs de fermes et de métairies, le sontmoins peut-être que vos prolétaires deschamps, les simples journaliers. Si leur situation était volontaire ét non forcée ; s'ils étaient liés par des contrats à l’agriculture, et non enchainés au sol par la nais-

sance > si le maitre n'avait sur eux des droits corporels et celui de les atteindre, comme des nègres marrons, en quelque part qu’ils essayent de fuir; #il ne pouvait entrer dans leur isbâ comme chers lui, condamner aux verges le père de famille, prendre le fils pour en faire un soldat et la fille pour en faire sa servante ou pis encore; si enfin, agriculteurs par goût et par choix, ils avaient dans leur humble condition l'indépendance de l’homme libre et la dignité du citoyen ; je ne sais trop si les paysans Yüsses gagnéraient beaucoup à changer d'état. »

Ici j’ouvre urie parenthèse dans le discours de mon ami pour y glisser une observation incidente qui trouve sa place en cet endroit, et j'ajoute que le sort des paysans russes dépend d’un hasard : le caractère et la fortune de leur maître. S'il est bon, s’il eat riche, leur condition sera mille fois plus heureuse que s’il est dur et obéré. J’ai ouf citer souvent le comte Chéréméteff; il passe pour le plus grand propriétaire de la Russie, possédant, dit-on, cent cinquante mille serfs, ce qui fait, avec les femmres, au moins trois cent mille Ames, c’est-à-dire la population de certains départements français sur un territoire quatre ou cinq fois plus étendu. 11 passe aussi pour les traiter avec beaucoup de douceur et de générosité. Plusieurs d’entre eux sont des commerçants établis et riches de deux ou trois cent mille roubles.

Lorsqu’il fit bâtir, à Saint-Pétersbourg, le vaste hôtel où il fait entendre, dans sa chapelle particulière, un chœur de chantres aussi célèbres que ceux de l’empereur, ses serfs lui donnèrent la belle grille de fer ouvragé qui ferme sa cour sur le canal de la Fontanka. Ils ont fait mieux encore. On m'a conté que, le jour de son mariage, douze mougiks en habits de fête lui apportèrent sur leurs épaules un plat d’argent sur lequel se trouvait étalé un million de rou-. bles en pièces d’or. C'étaient les épingles de la mariée. Ces traits ne sont pas moins honorables qu'étranges et curieux. Mais tous les nobles ne sont pas des comtes Chéréméteff ; tous n’ont pas un bon cœur et une grande fortune. Des milliers d’autres sont méchants ou besogneux. Voilà, par exemple, un soldat de fortune qui sort de l’armée, devenu bas officier et anobli par son épaulette. Avec ses épargnes ou la dot d’une femme, il achètera cinq à six paysans sur un lopin de terre, et vivra de leurs sueurs. Qu’on se figure la position de ces malheureux, que leur maître tient incessamment sous le fouet, comme un cocher son attelage !

La parenthèse fermée, je rends la parole à mon ami.

« C’est dans cette situation matérielle des serfs qu'est l'explication du maintien de la servitude et des difficultés de son abolition. Proposez à un paysan

son affranchissement pur et simple, c’est-à-dire de lui rendre la libre disposition de ses bras, de son corps ; offrez-lui même de plus un terrain à cultiver, sous condition de redevance en argent ou en nature; voici quelle sera toujours et invariablement le sens

- de sa réponse : «Que me restera-t-il, le maître payé,

dans les années de mauvaise récolte? qui me nourrira, moi et ma famille, dans les années de disette ?

‘où prendrai-je de l'argent pour acheter des chevaux,

des vaches et des moutons? où prendrai-je du bois pour construire ma maison, mon chariot, mon traineau, ma charrue, et pour me chauffer pendant six ou sept mois d'hiver? Enfin qui me protégera, si je n’ai plus un maître puissant, contre les exactions du fise, les violences de l’autorité, les vénalités de la justice ? » Il faudrait donc, pour qu'un serf acceptât son affranchissement comme un bienfait, ajouter au don de sa liberté celui des instruments de travail, c’està-dire les capitaux et la terre, et, de plus, des garanties d'égalité devant la loi.

. « Mais ce n'est pas tout encore, et nous touchons au nœud de la question le plus difficile à délier. Non-

” seulement, aux yeux d’un serf agriculteur (je ne parle

pas des serfs artisans, colporteurs, voituriers, domestiques, qui acceptent plus volontiers leur libération, ayant un métier qui les fait vivre), l’affranchir, c'est le renvoyer, le chasser, se défaire de lui comme d’un

animal inutile ; c’est encore le dépouiller, c’est lui

234 MSNOIRE DE PAITRL.

prendre son bien. Par une heureuse illusion, il regarde comme lui appartenant la terre qu’il cultive. « Nous sommes au maître, dit-il, mais la terre est à nous. » Ce mot forme le fond et l’essence de sa pensée. Plutôt que de renonce à croire que cette terre, à laquelle il est attaché, qu'il arrose de ses sueurs et qui lui donne son pain, où il a vu mourir ses pères et naître 8es enfants, où fut son berceau et où sera sa tombe ; plutôt, dis-je, que de renoncer à croire que cette terre lui appartient , il aime mieux appartenir lui-même au seigneur. La propriété, même ainsi faite, la propriété en commun, la propriété illusoire, lui semble plus chère et plus précieuse que la liberté . Comment donc le ferez-vous convenir que lui donner la liberté en lui reprenant tout le reste, que le mettre nu sur le grand chemin, sans terre, sans toit, sans bétail, sans outils, sans provi-

4 « La France reconnaît à ses habitants le droit de merceler le sol et de le vendre comme toute autre marchandise; la Russie va encore plus loin : elle soumet sa terre à un partage conitmuel, elle doune à chacun de ses enfants un droit égal à l'usufruit de sa terre qui n'est pas, comme en France, propriété exclusive de l'individu, mais la propriété collective du peuple, roprésenié par la commune. La Russie veut que chaque individu du peuple jouisse d’une portion de terre, et que cette jouissance ou le droit de possession soit parfaitement identique pour tous les membres. Eu France, le sol est la propriété exelusive des individus; en Russie, il constitue un bien général qui pe concède aux unités que le droit de possession temporaire ou d'asufruit.' Kludes sur la situation intérieure, la vie naltonale et les institutions rurales de la Russie, par le baron Aug. de Harthausen.)

HWTOIBE DE RMITRI. . 4%

sions, sans argent, en lui disant : « Tu es maintenant ton maitre, et va-t’en où iu veux, » c'est se montrer charitable et généreux à son égard, c’est lui rendre le plus signalé des services et le plus grand des bienfaits ?

« Pour que l'abolition de la servitude se réalisät en Russie, comme elle s'est effectuée dans le reste de l’Europe, par un simple changement d’état, — de seigneurs en propriétaires, et de serfs en fermiers, — sans quelque grande révolution sociale qui emporte la caste des nobles, et livre la terre à ceux qui s'en croient les maîtres parce qu’ils la cultivent, il faudrait, de longue main, éclairer les paysans sur leur vraie situation, sur leurs vrais intérêts. 1] fandrait, d’un côté, leur faire comprendre que rien n’est à eux, ni champ, ni maisons, ni bétail ; que tout cela leur sera donné en prèt, en dépôt, par le propriétaire, auquel ils devront, en retour, payer un loyer, c’està-dire une portion des produits du travail dont il leur fournira les instruments. Il faudrait, d’un autre côté, leur faire comprendre que le travail dans la liberté leur donnera pour le moins autant de bienêtre que le travail dans la servitude, et qu’en les préservant à jamais des maux de la servitude qu’ils ne connaissent et ne sentent que trop, la liberté leur apportera des biens nouveaux et inconnus, plus précieux même et plus enviables que le bien-être.

«Mais qui leur donnera cet enseignement? Qui

les instruira , qui les formera pour l'indépendance ? L'exemple serait certainement le meilleur des instituteurs. Naguëères, ils refusaient obstinément de cultiver la pomme de terre, croyant s’avilir en partageant cette nourriture avec leurs cochons. C’est quand ils ont vu les nobles en manger aussi qu’ils ont consenti à partager cette nourriture avec leurs maîtres. S'il y avait parmi eux, près d'eux, des paysans affranchis, devenus de serfs fermiers, tous voudraient le devenir à leur tour. Mais l’exemple manque ; aucun essai complet et définitif n’a pu être tenté, précisément à cause de la résistance obstinée qu’opposent les serfs à un changement dont ils ne comprennent pas les avantages, où ils voient plutôt une exigence nouvelle qu’un bienfait caché. Pour vaincre cette résistance, pour les amener à désirer demain ce qu'ils refusent aujourd'hui, il faudrait par avance les persuader, les convaincre, puisque, du fond de leur épaisse ignorance, ils ne peuvent s’éclairer eux-mèmes. Encore une fois, qui prendra ce soin, qui remplira cette tâche? Sera-ce leurs popes? Mais ces membres obscurs du bas clergé, humblement courbés devant le seigneur, ignorants comme leurs ouailles, sans consistance, sans autorité morale, ne sont ni respectés, ni influents, comme le furent jadis vos curés de campagne. Sera-ce les in- ‘tendants? C’est comme si l’on faisait prècher aux écoliers par le maitre d’école, une férule à la main,

et d’ailleurs les intendapts ont, dans le maintien dé la servitude, lintérèêt de leur existence mème; ils doivent disparaitre avec elle. Sera-ce enfin le maître lui-même qui prendra soin de sermonner et d'endoctriner ses paysans? Jadis les bolards vivaient dans leurs terres, comme nos anciens seigneurs châtelains ; ils étaient personnellement connus de leurs vassaux, et s'ils n’abusaient pas trop cruellement d’un pouvoir sans frein, s'ils régnaient un peu paternellement sur leurs petits Etats, ils pouvaient prétendre, par la justice et la modération, à inspirer quelque confiance, même quelque attachement à leurs sujets. Alors, la vue des douleurs du peuple en servage pouvait adoucir le cœur de ces potentats de clocher, et diminuer Päpreté de leurs exigences. Et puis, en consommant sur place les re- . venus du sol, ils en rendaient une grande partie aux travailleurs qui les avaient produits. Mais aujourd’hui, ajoutant à tous les maux de l’ancienne féodalité le mal nouveau que les Anglais ont nommé l'absentéisme, vivant dans les capitales, Pétersbourg et Moscou, ou mème dépensant leurs rentes à l'étranger, les seigneurs n’ont pas plus de relations avec leurs vassaux que le trésor public avec les contribuables. L'un paye, l’autre recoit; voilà tout. A peine le seigneur parait-il de loin en loin, comme “un météore menaçant, sur l’horizon de ses domaines.

Il n’en connait pas les habitants, il n’est pas connu

238 HISTOIRE DE PMITRL

d’eux, il est étranger dans leur pays, dans la contrée qu’il possède. Veut-il s’éclairer ou les éclairer sur leur position, les questions qu'il adresse, les conseils qu'il donne sont tenus pour autant de piéges tendus à la faiblesse et à l'ignorance. On répond à ses questions par le mensonge pour le dépister, et l’on se garde autant de ses conseils que des perfidies d'un ennemi. « Notre ennemi c’est notre maitre, » a dit votre sage la Fontaine. L’intérèt qu'il témoigne n'est qu’une feinte mieux calculée, mieux ourdie, et ses bienfaits mêmes, reçus avec défiance, inspirent peu de gratitude. Ainsi point d'épanchement, point de sincérité. Un simple renseignement est impossible à prendre. Bien que de même sang, le maitre et le serf, dans leurs rapports, sont des hommes de deux races, des êtres de deux espèces. Comment donc concilier des intérèts hostiles, faire la paix et signer un pacte nouveau {?

« Je crois vous avoir présenté sous son véritable jour la grande question de l’affranchissement des serfs. Tel est, à mes yeux, l'état présent de cette question. — Quelle en sera la solution future? je l’ignore; Ceci est en dehors et au-dessus de ma tâche.

1 Dans ce terrible anathèême à la société française qui se nomme Manuel du spéculateur à la Bourse, M. Proudhon te dit-il pas que les plus grandes difficultés qui s'opposent à la destruction du prolétariat parmi nous viennent peut-être des prelétaires eux-mêmes. On peut dès lors concevoir comment l'ignorance et les préjugés des serfs russes s'opposent à Fabolition de la servitude en Russie. ;

Nous ignorons tous ce qui se passe dans les profondeurs insondables de la population serve. Mais il devient plus évident de jour en jour que, si l’on veut prévenir une immense commotion sociale; si lon veut empêcher qu'un autre Spartacus ne renouvelle la guerre des esclaves, ou plutôt, sans remonter à l'histoire romaine, qu’un autre Pougatcheff ne soulève les opprimés contre les oppresseurs, et que des jacqueries’ russes, terribles comme le soulèvement ° de vos noirs de Saint: Domingue, ou comme l’insurrection de nos colonies militaires, ne mettent à feu et à sang les manoirs de la féodalité ; si l’on redoute enfin de voir aux prises les hathes de la révolte et les baïonnettes de l’ordre public, il est temps d’aviser 1. Sur cinquante millions de serfs qui peuplent les vastes campagnes de la Russie, on dit que la couronne en possède, elle seule, quatorze millions. N'est-ce point à elle qu’il appartient de prendre linitiative, de faire la loi par un magnanime exemple, et de briser toutes les résistances, moins au nom du pouvoir souverain qu’au nom de la justice vengeresse et de l’humanité vengée *? »

1 Pougatcheff était un paysan cosaque qui, sous la grande Cathèrine, souleva toute l'Ukraine, battit plusieurs fois les généraux de l'impératrice et marcha sur Moscou, qu'il eût pris peutêtre sans la trahison. Maïs sa tête fut mise à prix, et ses compagnons le livrèrent. Cette singulière figure historique est peinte de main de maître daus le petit roman d'Alexandre Pouchkine intitulé : Za Fille du capitaine.

% Déjà, dans le gouvernement de Cherson, des mouvements tumultuéux ont éclaté, qu'il a fallu réprimer en toute hâte ét

Maintenant que mon ami a fini son discours, nous pouvons revenir à l’histoire de Dmitri.

Je le vis plusieurs fois chaque année pendant les trois hivers que j’ai passés de suite en Russie. C'était notre plus sùr et plus zélé fournisseur d’ours et d’élans, et, dans nos grandes expéditions, qui duraient quelquefois toute une semaine, il était rare que le village de Lipowki ne fût pas compris dans notre itinéraire, soit pour une chasse en grande battue, soit au moins pour une halte et une nuitée chez notre ami le starosla. Sa Paracha ne lui avait donné qu'une fille, nommée Mavra (Maurice au féminin}, qu’il aimait comme on aime un unique enfant, et qu’on l’a reçu d’une femme bien-aimée. Elle réunissait à la fraiche carnation et au riche embonpoint de sa mère quelque chose des mâles et nobles traits de son père. Elle avait un peu de la beauté des hommes, qui sont, — je suis forcé de le dire si la galanterie doit céder le pas à la vérité, — plus beaux que les punir avec sévérité. Dans ce gouvernement et dans plusieurs autres, les paysans étaient convaincus que le nouvel empereur, à son couronnement, décréterait l'abolition générale de la servitude. On sent, parmi tous les paysans russes, une véritable fièvre d'indépendance.

Par un oukase récent, l'empereur Alexandre IL a ordonné la suppression des colonies militaires, régime odieux inventé sous son aïeul Alexandre I°r, par le tout-puissant et détesté favori comte Aratchéieff. C'était un premier pas fait dans la voie de 2 | ‘émancipation générale. Mais, d’une autre part, on annonce que la commission nommée à l'avénement du nouvel empereur, pour

proposer les moyens d'abolir la servitude, vient de se séparer eu s6 bornant à déclarer que la question estinopportune. O cœæcitas !

HISTOIRE DE DMITRI. * q4i

femmes en Russie. Et jusqu’alors aucun labeur n'avait gâté ni son teint, ni sa taille, ni même la blancheur de ses mains ; car, en Russie, même au village, aucune femme ne travaille avant d’être Mariée, et il faudrait qu’un paysan fût bien profondément misérable pour n’être pas déshonoré s’il exigeait de sa fille la moindre part aux rudes travaux des champs ou de la cour. Enfin, à dix-huit ans, celle de Dmitri était, en vérité, ce que nous appelons un beau brin de fille ; c’était une charmante personne, et tous les peintres ou dessinateurs étrangers que nous emmenions dans nos chasses ne manquaient jamais de croquer la belle Mavra, pour en faire un type de jeune fille russe dans leurs albums et leurs tableaux. Souvent ils la réunissaient, en un groupe gracieux et séduisant, avec son amie, presque sa sœur, la fille de Birouk, qui, par une autre singulière ressemblance de destinée, n’avait eu, comme Dmitri, ou . n’avait conservé que cette seule enfant. Celle-ci, précisément du même âge que Mavra. s'appelait Véra (foi). Elle était un peu plus grande, plus brune, plus rieuse que son amie, d’ailleurs charmante aussi, et toutes deux réunies s’embellissaient par le contraste.

Au commencement de l'hiver de 1845, nous vimes apparaitre un nouveau venu dans la famille du starosta de Lipowki. C'était un grand et beau garçon de vingt-cinq à trente ans, bien découplé, au regard droit et ferme, vêtu presque en monsieur, et

942 à HISTOIRE DE DMITRL.

nommé Yermyl (Jérémie). Son histoire, qu’il nous Conta en assez bon français, était curieuse, et elle peut fournir aussi son utile enseignement sur la condition des serfs en Russie. 11 était né dans un village assez voisin de Lipowki, c'est-à-dire séparé seulement par quatre ou cinq lieues de forêts. « Un jour, nous dit-il, lorsque j'avais sept à huit ans, je jouais sur le seuil de la porte. Ma mère, qui entendit claquer des fouets, me cria de rentrer dans la maison. Mais, en enfant curieux, je voulus voir passer le seigneur, car c'était lui qui traversait le village sur un droschki à quatre chevaux. IL jeta les yeux de mon côté, fit arrêter sa voiture, et dit quelques mots au laquais qui se tenait derrière. Celui-ci descendit de son siége et vint me prendre par le braë pour me montrer de plus près au maitre ; j'étais tout honteux. — « Bon, dit-il en écartant du manche de sa cravache les longs cheveux qui me couvraient le front, ce sera un joli petit falelor ‘. v Ma mère, accourue au bruit, se jeta à genoux dans la poussière, et put à peine dire, au milieu de ses sanglots, qu’elle était veuve et n’avait d'autre fils que moi. Le laquais la repoussa du pied, me mit, comme un jeune cochon, dans un sac qu’il noua par-dessus ma tête, et me jeta sur son banc. La voiture partit au galop; je n'ai . jamais revu ma mère.» Yermyl, dont je viens de ci-

! Espèce de groom que l'on fait monter en postillon dans les attelages à quatre chevaux.

HISTOIRE DE DMITAI. ° 219

ter les paroles textuelles, était resté dès lors au service de ce seigneur, qui en avait fait plus tard son valet de chambre, et l’avait emmené dans tous ses xoyages à travers l’Europe. Tombé malade à Paris, son maître était allé mourir à Naples, et, pour reconnaître les bons services de Yermy!i, il l’avait affranchi par son testament, ajoutant même quelques présents à cette haute faveur. Yermyl était revenu au pays pour faire régulariser sa position d’homme libre par affranchissement. |

… Beau garçon, d'ailleurs, et possédant un petit pé- Cule, il était assurément, dans un village du gouvernement de Novgorod, ce qu’on appelle un brillant parti. Toutes les filles lui lançaient leurs plus agaçantes œillades, Mais; après avoir hésité quelque temps entre les deux amies qu’on citait pour les plus belles, ef qui se montraient l’une et l’autre très-flattées de ses attentions, il jeta le mouchoir à la fille de Dmitri. La fille de Birouk ne se montra pas plus jatouse de cette préférence que Birouk ne l’avait été de la préférence de Paracha pour Dmitri, et l’union des deux familles ne fut pas plus altérée en cetie occasion que ne l'avait été précédemment celle des deux amis. * Quand je vis Dmitri pour la dernière fois, il nous présenta Yermyl comme son futur gendre. On préparait la noce, et déjà la belle Mavra brodait son nouveau kakoschnick, celui de femme mariée, qui devait couvrir et cacher désormais les longues naltes

de ses cheveux cendrés. Dmitri attendait le moment où il pourrait confier sa fille et sa femme à son gendre, pour réaliser un projetqu’ilnourrissait depuislongues années. Il voulait faire un pèlerinage aux lieux saints. Nous ne savons plus, depuis le treizième siècle, l’importance d’un tel voyage, et nous n’avons jamais compris, aux débuts de la guerre qui vient de s'achever, comment cette bizarre question, qu’on a nommée des lieux saints, cette préséance dans une chapelle enfumée, et ce partage des heures entre les sectes chrétiennes, pouvaient amener un conflit dans l'Europe et faire recourir les rois à leur ultima ralio. Mais, en Russie, d’où vingt à trente mille pèlerins prennent chaque année, de tous les coins de l'empire, le chemin de Jérusalem, pour réchauffer, de retour en leur pays, la vieille haine de chrétiens à musulmans, la question conservait toute sa gravité et toute son importance. Revenu du tombeau de Jésus, Dmitri eùt vu s’accroitre encore la considération dont il jouissait dans tout le district. Comme les pèlerins mahométans qui reviennent de la sainte Kaaba de la Mecque, et conservent le reste de leur vie le titre révéré de hadji, on l'eût nommé palomnick, on l’eùt vénéré comme un santon, comme un bienheureux en expectative. C’était le seul honneur quilui manquât de ceux auxquels il pouvait prétendre ; c'était le dernier terme possible de son ambition. Mais n'est-ce pas d’ordinaire au moment où l’on

met le pied sur le dernier échelon de la fortune que’ Péchelle casse, et qu’on est précipité du haut en bas?

À ce moment, le village de Lipowki vint à changer de propriétaire. Fut-ce pär héritage ou par vente, je n’en sais vraiment rien, et cela n'importe guère à notre histoire. 1l suffit de savoir que les mes passèrent d'un maître à un autre. Ce doit être souvent, dans ce pauvre pays et pour Ces pauvres gens, la fable de l’Ane du jardinier. À chaque maître, ils regrettent le précédent, et désirent changer encore, pour avoir pire. Le nouveau seigneur commença son règne comme les rois le leur, en changeant de minisire. Il envoya à Lipowki un nouvel intendant. Celui-ci né, comme la plupart des hommes de son état, dans les provinces allemandes de Ja Russie qui bordent la Baltique, telles que l’Esthonie et la Courlande, était étranger au pays, mème par la race et presque par le langage. Il parlait très-mal le russe et avec un très-mauvais accent. Semblable aux fermiers généraux du temps jadis, il ne venait là, intermédiaire parasite entre le seigneur et les serfs, que pour se faire une petite fortune aux dépens des deux parties: humble flattour d’un côté, hautain despote de l’autre.

Dès qu'il parut à Lipowki, son premier soin fut de prendre la liste des paysans existants sur le domaine, liste qui, d’habitude, se renouvelle tous les cinq ans par un recensement où les âmes mortes

disparaissent pour faire place aux dmes nouveau-

246 HITONRE DE DMITRI.

nées. On le vit bientôt, cette liste à la main, aller de cabane en cabane, et marquer d’une croix au crayon rouge les noms d’une partie des habitants, de ceux surtout qui semblaient avoir le plus d’aisance. Cette occupation intrigua fort les gens du pays, pour qui toute invention nouvelle promet une nouvelle exaction. Enfin, quelques vieillards se hasardèrent à demander à l'intendant ce que voulaient dire ces croix de mauvais augure dont il accompagnait certains noms su” les listes de population. L’intendant répondit avec beaucoup de calme et d'apparente sincérité que le gendre de l’empereur, le duc de Leuchtemberg, fils du prince Eugène Beauharnais, allait fonder une colonie russe sur les côtes de l'Afrique française, où la chaleur tuait jusqu’aux nègres, et qu’il désignait par le crayon ceux des habitants de Lipowki dont le duc de Leuchtemberg voulait faire des colons africains. Grand désespoir dans le village! Les mères, les femmes, les sœurs, se mettent à pleurer comme lorsqu'on fait des levées d'hommes pour la milice. Mais pourtant on ne se borne pas à verser des larmes ; comme en cette occasion de levées, et en bien d’autres, chaque famille se met en devoir d’intercéder utilement auprès de l'intendant, c’est-à-dire de le gagner, pour sauver celui des leurs que menace la croix rouge. Ici l’on tire de quelque ancienne cachette des billets de cinq, dix, vingt roubles-assiguats; là de vieilles monnaies d’or, de platine ou

d’argent; ailleurs on prend un cheval de l'écurie ou un veau de l’étable, ou pour le moins dans l'armoire quelque pièce de toile tissée pendant les n@its d’hiver, ou quelque rayon de miel recueilli dans le petit enclos. Les cadeaux pleuvaient chez l’intendant, qui, finalement, montra tant de bienveillance et de sollicitude pour ses administrés, et exerça tant d’influence auprès du gendre de l’empereur, que pas une âme de Lipowki ne partit pour la terre d'Afrique. Le seul starosta ne donna point dans ce panneau grossier; il y reconnut sans peine un tour d’intendant, et, seul des mal notés du village, il échappa, sans se dépouiller, à la transportation. Mais l’intendant lui en porta doublement rancune : d’abord pour avoir été deviné, et puis pour n'avoir rien reçu. Dmitri resta seul marqué d’une croix rouge sur ses listes et dans son esprit.

L'occasion de nuire au s{arosla trop fin et trop fier ne se fit pas longtemps attendre. Le nouveau seigneur, — que nous nommerons à tout hasard Ivan Ivanowitch, comme on dirait Smith en Angleterre, Mülleren Allemagne, ou Martin en France, —annonça àsonintendant qu’il daignait visiter la terre dont la possession lui était échue et le troupeau d’âmes qui sy trouvait parqué. Il fit, en effet, son entrée solennelle àLipowkiavec toute la pompe dont il puts’entourer. A son frac vert foncé, de cette nuance que nos tailleurs nomment vert russe, et que paraient des bou-

tons de cuivre doré, il se faisait aussitôt reconnaitre pour un employé du gouvernement, pour un des membres de cette longue et universelle hiérarchie où Pierre le Grand, son fondateur, confondit tous les serviteurs et salariés de l’Etat, et qu’il nomma le ichin. Je ne sais quel grade y occupait Ivan Ivanovitch, c’est-à-dire dans quelle classe il était rangé. Mais probablement il avait atteint celle d'assesseur de collège, la huitième des quatorze, celle qui confère la noblesse aux employés qui ne l'ont pas de naissance. On pouvait du moins conjecturer qu’il avait cette position assez haute en voyant à sa boutonnière de gauche une espèce de médaille en bronze, de forme ronde, sur le fond de laquelle était brodé en chiffres romains le nombre XV. C'était ses chevrons de ichinovnik ; cela voulait dire qu’il servait Je tzar et l’Etat depuis une période ininterrompue de quinze années. Or, comme son visage frais et coloré, son corps dispos, 8a taille droite et ferme n’accusaient pas plus de la trentaine, cela voulait dire aussi qu’il avait servi le tzar et l’Etat dès Pâge le plus tendre, et qu'il étaiten quelque sorte né employé, commeon naissait naguère colonel, comme on naît encore prince.

Il demeurait, à Saint-Pétersbourg, sur le quai du canal de la Fontanka, entre la Néva et le pont d’Anitchkoff, presque en face de la grille donnée au comteChéréméteff par ses serfs reconnaissants. Assez élégante dans l'intérieur, et suffisante pour un gar-

çon, sa maison était petite, basse, étroite et resserrée entre les hautes murailles de deux grands hôtels. Cependant elle étalait, sur un écriteau en bronze, le nom de son maitre ; on l’appelait dom Ivanovitch, et les lettres écrites à celui-ci portaient pour adresse: « Dans sa propre maison. »

Tout au rebours, abandonnée par le précédent propriétaire, qui ne l’avait jamais habitée, ni visitée peut-être, et bâtie en bois comme les simples cabanes de paysans, la vaste maison seigneuriale de Lipowki était dès longtemps inhabitable. On n’avait conservé que les granges, les étables et l’enclos inculte qui s'appelait encore jardin; le reste n’était plus qu’un amas informe d’ais mal joints et disloqués, à travers lesquels tombaient alternativement la neige et la pluie. Le nouveau propriétaire, différent de l’autre, et fort impatient de connaitre ses biens en hommes et en choses, n’avait pas attendu que les réparations ordonnées à son manoir lui permissent d'y prendre gite. Force fut donc au seigneur de descendre chez l’un de ses serfs, et au riche de recevoir l'hospitalité du pauvre. Naturellement ce fut l’isbä du starosta qu’il honora de sa préférence. L’intendant l'avait désignée comme la plus digne de recevoir un tel hôte, étant celle que choisissaient les chasseurs venus de Saint-Pétersbourg. Il avait eu soin de compter, parmi les avantages nombreux et décisifs qu’offrait

cette cabane sur toutes les autres, la présence de la

250 HISTOIRE DE DMITRE.

fille de Dmitri, la belle Mavra, dont il avait vanté les charmes et flatté le portrait de manière à exciter tout au moins la curiosité du suzerain pour la vassale. Ce fut, en effet, dans la salle où nous recevait cordialement le bon Dmitri qu’il reçut en tremblant son seigneur et maître ; ce fut sur le parquet en bois blanc où nous couchions dans nos pelisses, et sous les saintes images, témoins de nos gais repas de chasseurs, qu'il dressa le fauteuil en cuir à dossier où s’assit le {chinovnik à médaille pour recevoir les hommages de ses mes, là même où nous recevions les profonds: saluts de nos rabatteurs en échange d’un verre d'eau-de-vie. Les femmes de la maison, parées de leurs plus beaux atours, servirent à table le maitre et l’intendant, comme elles nous servaient nous-mêmes. Mais, respectant dans sa famille notre hôte et l’hospitalité, ceux d’entre nous qui parlaient russe ne dépassaient jamais, dans leurs petits propos aux femmes, la mesure d’une galanterie permise en public et sous les yeux du père. Le seigneur, à ce qu’il paraît, n’imita point notre juste retenue ; il se montra plus familier, plus exigeant, plus maitre enfin ; et lorsqu’après deux ou trois jours passés au village, il annonça son départ, il annonça aussi à la famille éperdus qu’ayant besoin d’une blanchisseuse dans son hôtel de Saint-Pétersbourg, il emmenait Mavra pour lui confier cet officeauprès de sa personne.

Je laisse à juger de la douleur commune. Dmitri

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HISTOIRE DE DMITRI. ai

et sa femme perdaient leur unique enfant, Yermyl sa fiancée, Véra son amie, Lipowki sa perle de beauté. Plus de mariage, plus de pèlerinage aux lieux saints. Tous les projets sont renversés, toutes les affections brisées , toutes les âmes en deuil, tous les yeux en pleurs, par ce caprice du maitre. Rien ne put l'attendrir, rien ne put le faire céder, ni remontrances, ni supplications. Les parents de Mavra furent traités, comme l'avait été la mère d’Yermyl; et si l'on n’enferma pas la jeune fille dans un sac à cochon, elle n’en fut pas moins emportée de force, malgré ses larines et ses cris, sur le traîneau des valets de monseigneur.

Mais le désespoir de tous ces pauvres gens s’accrut encore, lorsqu’au bout d’une semaine on vit tout à coup reparaître Mavra, à pied, exténuée de fatigue et demi-morte de faim. Elle avait la tête entièrement rasée, et elle é'ait condamnés au service des vaches * dans les étables du manoir ruiné de Lipowki, sous . l'autorité de lintendant. Pourquoi ce traitement barbare? Pourquoi cette sentence et cette dégradation? Hélas! parce que la digne fille du starosta avait résisté aux désirs d’un libertin; parce que, contre la séduction et les violences, elle avait vaillamment gardé sa vertu. J’aime à croire que Dmitri et sa femme préférèrent cette dégradation apparente de leur fille à soñ déshonneur réel, qu’ils se sentirent fiers de cette héroïque eñfant, et qu’ils la bénirent

du fond de leur cœur de père et de mère, tout en pleurant sur sa têle outragée. Mais Yermyl ne put plus se contenir. Lui qui était devenu homme libre, Jui qui avait appris, dans ses voyages hors de Russie, à comprendre, à sentir la dignité d’un homme libre, il fut pris d’un de ces xertiges de juste indignation que l’Ecriture appelle saintes colères. Ce fut d’abord à ses amis, en confidence, à l’un après l’autre, qu’il communiqua toute la rage dont son âme était pleine, toute la soif de vengeance dont il était altéré. Bientôt les voyant, chacun à part, très-disposés à le plaindre et même à le seconder, il les réunit par petites troupes pour mieux échauffer leur haine commune contre un maitre qui, s'annonçant ainsi, leur promettait une longue et croissante tyrannie. Enfin il obtint de la plupart des hommes du village qu’ils s’assembleraient pour arrêter d’un commun accord le moyen de venger l’injure présente et d'empêcher les injures à venir. Ce fut le dimanche suivant, dans une des clairières de la forèt, que se tint cette réunion de paysans ameutés, ce conciliabule d’esclaves en révolte. Ils y vinrent tous, leur hache passée dans la ceinture ; et répétant devant leur troupe agitée et frémissante ce qu’il avait dit à chacun en particulier, Yermyl n’eut pas de peine à souffler dans toutes ces âmes l'esprit de haine et de vengeance qui couvait dans la sienne. Après quelques débats, on résolut unanimement de mettre le fey au château restauré

la première fois qu’il serait habité par son nouveau maître, et d'y brüler à la fois le seigneur et l’intendant. - Bien qu’Yermyl n’eût rien voulu confier de ses projets à son futur beau-père, et malgré le secret religieusement gardé par ces conspirateurs de village, Je starosta fut plus clairvoyant et mieux avisé que Jintendant, qui ne soupçonnait rien. Il eut vent des menées de son gendre, conjectura la réunion, en devina l’objet et suivit les conjurés au fond du bois, On venait de décider tumultueusement lincendie du château, lorsque Dmitri parut. Ce qu’il dit, je Pignore, et j’ai vraiment regret de ne pouvoir le redire. Mais je ne suis pas Tite-Live ou Mézerai pour faire après coup des discours que je n’ai pas entendus. Je ne sais donc pas comment Dmitri put s’y prendre pour calmer ces cœurs ulcérés, pour retenir ces bras armés déjà en quelque sorte des flammes incendiaires. Je sais seulement qu'il réussit à faire renoncer les compagnons d’Yermyl “au projet homicide que celui-ci leur avait mis en tête.

Sans doute le starosla, avec sa parole respectée, leur fit apercevoir les dangers d’une telle vengeance exercée en commun, et les horribles représailles qu’elle attirerait infailliblement sur toute la population du village ; sans doute il leur remontra qu’aucun d'eux, pas même Yermyl, ne devait plus que lui, père de la victime, souffrir des outrages qu’elle avait reçus, et que, s’il renonçait à la venger, per-

sonne à sa place ne devait en prendre le soin. Mais je crois encore, avec pleine conviction, qu’aux motifs purement humains qu'avait fait valoir Yermyl pour exciter ses amis à punir le maitre de sa brutale tyrannie, Dmitri opposa des motifs religieux pour les engager au pardon des injures. La Russie est religieuse encore, et jusqu’au fanatisme ; elle est pleine aussi de sectes mystiques, plus ou moins avouées, plus ou moins secrètes, qui, sans sortir ostensiblement du giron de la religion orthodoxe et officielle, forment pourtant une foule de petites religions séparées, dont les membres sont d’autant plus unis, d'autant plus fervents, qu’ils se connaissent de plus près et qu’ils sont exposés tous ensemble à des persécutions quelquefois aussi violentes, aussi acharnées que celles dont les protestants eurent à souffrir en Frante au temps des dragonnades. |

Certes, Dmitri n’était pas de la secle des scopézi (eunuques), qui n’adoptent ni La divinité du Christ, ni Ja révélation des Ecritures, ni l’observation du dimanche, et qui, se fondant néanmoins sur certain passage de saint Paul où il est dit : « Si votre œil vous donne des tentations, arrachez-le, etc.,» croient trouver dans la castration volontaire toute sanotification désirable pour la nature humaine et toute sécurité pour le salut‘. Il n’était pas davantage de la

1 Ces scopfzi recherchent avidemment l'occasion de faire des prosélytes, même à prix d'argent. S'ils parviennent à convertir

secte des morelschiki (immolateurs), ces fanatiques énergumènes qui, pour gagner le martyre, s’entretuent à coups de couteau ou se brülent dans un bùcher commun ; ni de la secte des chlisti (flagellants), qui se soumetient aux plus dures macéralions de la chair, mais qu’on accuse pourtant de pratiquer dans leurs cérémonies des orgies secrètes et ténébreuses, semblables à celles que les païens de l'empire reprochaient aux premiers chrétiens de pratiquer dans leurs agapes; ni de celle des bezslovesinié, muets volontaires pour toute la vie ; ni de celle des malakani (buveurs de lait), qui rappellent dans leurs mœurs les croyances indoues; sa vie n’eüt pas été d’accord avec ses doctrines. Mais Dmitri pouvait être de la secte des staroverstzi (vieux croyants), les fidèles et rigides observateurs des plus anciennes traditions ; ou de celle des rezpoporsichin (sans prêtres), qui refusent de reconnaitre popes, évêques, métropolitains, et considèrent chaque homme comme sa propre église‘; ou bien encore de celle des

douze hommes à leur secte, ils acquièrent le titre d'apôtres. Is sont très-nombreux dans les bazars des villes, à Saint-Pétersbourg et à Moscou, surtout parmi le$ marchands de métaux précieux, joailliers, orfévres, changeurs, etc. On les reconnaît aisément à leur visage imberhe et à leur voix féminine. [ls sont également assez nombreux dans certains villages du gouvernement d'Orel, où, dit-on, se faisant scoptfzt après le mariage, ils laissent leurs femmes avoir libre commerce avec des étrangers dont ils adoptent volontiers les enfants.

1 Voici un quatrain qui résume leur doctrine : Que suis-je, enfin? Un temple pour glorifier l'Eternel,

douchobortsi (lutteurs de l'esprit), vrais illuminés, mystiques au même degré que les Swedenborg, les Jacques Boehme, les Saint-Martin, qui n’ont point de culte ostensible, point d'images, point de prètres, et ne reconnaissent aucun sacrement, pas même celui du mariage". En tout cas et à quelque secte qu’il appartüint, Dmitri, dans son village, était peutêtre plus le chef religieux que le pope lui-même, et peut-être savait-il mieux prêcher, et avec plus de succès, dans une clairière du bois que le pope dans la chaire de son église. Enfin, je le répète, il fit avorter le complot ; mais en promettant toutefois à son

Etant tout à la fois l'édifice, le prêtre et la victime. Que notre cœur soit l'autel ; notre volonté, l'offrande; Le pontife, notre esprit, choisi pour observer cette lui.

€ « La base du mariage, disent-ils, étant l’accord des fiancés, ot l'amour, dont la nature est divine, étant la mesure qui règle la durée de l'union des cœurs, il en résulte naturellement que ces liens peuvent être rompus par le libre consentement des époux et la cessation de l’amour entre eux. » Les récents antagonistes du mariage, comme lien sacramentel et irréfragable, n'ont rien trouvé à dire de plus fort et de plus profond que ces paysans russes.

Une nouvelle secte s’est récemment formée, celle des stranikr (errants). Ceux-là tiennent le tzar pour l'Antechrist. Leur premier soin, en entrant daus la secte, est d'obtenir un passe-port de voyage, où ils déchirent et lacèrent les armes impériales. C'est en quelque sorte leur initiation. Depuis lors, ils se séparent de la société et vivent en vagabonds, d'où le nom sous lequel ils sont connus. Comme la police impériale poursuit rigoureusement ces sfraniki, les paysans des gouvernements qu'ils parcourent ont soin de tenir constamment, dans quelque cachette sous les toits de leurs isbds, un morceau de pain et un verre de kvass au service des fugitifs, de sorte qu'ils leur portent secours sans leur parler et même sans les voir.

auditoire frémissant, et en jurant, « sous peine de n'avoir plus de place dans ce monde ni dans autre,» qu’il se chäargerait lui-même de ramener le maître au sentiment de la justice, ou, comme nous dirions ici, de le mettre à la raison.

Effectivement, dès que le seigneur revint, avec son habit vert-pomme et sa médaille de {chinovnik, s'installer pour quelques jours dans son habitation restaurée, close et logeable, Dmitri lui demanda audience ; puis, avec toutes les formes du plus profond respect, en accompagnant chaque phrase du mot « daigner » et chaque mot d’un salut, en appelant ce jeune homme « mon petit père, » il lui fit de sages remnntrances sur sa conduite; non-seulement des remontrances morales, qui n’auraient eu nulles chances d'être écoutées de son auditeur endurci, mais aussi des observations, beaucoup plus faites pour le toucher et le convaincre, sur les dangers que pouvaient lui faire courir l’abus et l’excès de son autorité. Sans rien révéler du complot tramé à Lipowki, sains y faire même la plus lointaine allusion, Dmitri put lui citer d’autres faits récents, passés dans le voisinage, connus de tous, et capables de prouver au plus incrédule, au plus entiché des prérogatives de naissance, qu’en fait de tyrannie il ne faut pas tendre la corde assez pour qu’elle casse, ni réduire au désespoir, au mépris de la vie, des gens qui sont hommes, après tout, et qui partagent les

| passions des autres hommes. Mais, dans ce nouveau prèche adressé en têle-à-tète à un seul auditeur, le bon sfarosta n'eut pas autant de succès qu’à son prèche en plein air, adressé peu de jours auparavant à l’assemblée des paysans ameutés. Le seigneur lui rit au nez et le fit mettre à la porte.

Semblables à ces rapides coteaux de glace du haut desquels les Russes ont tant de plaisir à se précipiter sur un léger traineau, la tyrannie et la violence suivent une pente où rien n'arrête, et qui mène fatalement à l’abime. Ivan Ivanovich était déjà lancé sur cette montagne russe. Repousser avec mépris les bons conseils du starosia après avoir outragé sa fille, c'était beaucoup; il fit plus encore. Comme pour braver ouvertement les admonitions et les menaces, comme pour mettre au défi toutes les mes tombées en sa possession, le fchinovnik, en quittant cette fois Lipowki, déclara qu’après avoir chassé l’indocile Ma vra du service de sa maison, il prenait pour la remplacer son amie Véra, la fille de Birouk. Celle-ci fut enlevée comme Pautre, sur l’ordre du maître, sans plus de souci de sa douleur et de laffliction de ses proches. Il y avait pourtant dans cet enlèvement nouveau encore plus d’audace et de violence que dans le premier, d’abord parce que c'était la même scène répétée à peu d'intervalle, ensuite parce que le vieux pope du village avait demandé la main de Véra pour son fils, que sa belle voix avait fait enrôler

dans les chantres de 14 cour. C'est, en effet, parmi les enfants du bas clergé que se recrute cette célèbre corporation musicale dont l’Italien Sarti, sous la grande Catherine, a commencé l’organisation, terminée ensuite par le Russe Bortnianski. Bien que les popes ne soient pas fort respectés en Russie, peutêtre parce qu’en général ils ne sont pas fort respectables, et bien qu’ils n’obtiennent des nobles ni beaucoup de déférence ni beaucoup d'égards 1, cependant on ne les traite pas comme de simples mougiks. Ils sont libres, ils ont un caractère religieux et un titre officiel. C'était donc une véritable et grave injure que faisait au pope le seigneur de Lipowki, en lui prenant la jeune fille qui était déjà la fiancée de son fils ; et cette injure pouvait être ressentie plus encore. que celle d’Yermyl par la population, qui recevait du pope l'instruction religieuse et les sacrements. Certes, l’occasion eùt été belle pour Yermy]l et pour Birouk de convoquer de nouveau leurs amis dans la forèt et de leur faire adopter une seconde fois le pro- : jet naguère abandonné d'incendie et de meurtre. Mais celui qui les avait retenus, Dmitri, cette fois les prévint tous ; il se chargea seul de la vengeance commune. Soit qu’il se crût obligé à tenir la pro-

1 L'une des nombreuses superstitions russes, c'est que la rencontre d’un pope en route est de mauvais augure pour le reste du voyage. Il n'est pas rare qu ‘un seigneur, en voyant venir un pope à sa rencontre, lui intime l’ordre de retourner en arrière et de se détourner de son chemin.

messe qu'il avait faite aux conjurés d’adoucir le maitre et de leur épargner dorénavant le fléau de sa tyrannie, soit que l'enlèvement de Véra, ajouté à celui de sa fille, eùt comblé la mesure de sa patience, soit plutôt que, n'ayant point à venger cette fois une injure personnelle, et sûr que, sans écouter ses ressentiments de père, il se dévouait pour le bien commun, Dmitri eùt trouvé dans ce motif le moyen de faire céder ses scrupules religieux devant ses devoirs de chef, de protecteur des habitants; le fait est qu’il prit au fond de sa conscience, sans consulter personne, sans s’ouvrir à personne, une résolution suprême.

It quitta tout à coup Lipowki et se rendit à Saint-

Pétersbourg.

Au moment de partir, lorsqu'il forçait à le suivre la triste fiancée du chantre de la cour, et n’ayant pas éncore sa domesticité an grand complet, le seigneur de Lipowki avait chargé son intendant de lui trouver un cocher digne de le conduire dans lés rues de la capitale. Il faut savoir que, de tous les serviteurs d’une grande maison, c’est celui que les nobles russes choisissent avec le plus de soin et pour lequel ils se montrent le plus difficiles. On doit avoir un beau cocher comme un bel attelage, et l’on n'est pas plus fier des chevaux par lesquels on se fait trainer que de l'homme qui les mène. Automédon donne des airs d'Achille. Dmitri alla droit chez le fchinov-

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nik, son maitre, et s’offrit à remplir l'office du cocher qu'eût vainement cherché celui-ci parmi le reste de ses dmes. Ivan Ivanovitch fut d’abord un peu surpris de cette démarche du sfarosta; mais il pensa bientôt, en se rappelant les petits profits du métier, que l’amour du gain avait sans doute une grande puissance sur cette âme servile, et lorsque Dmitri l’assura qu’il serait bien aise de se montrer dans les rues de la capitale, où il avait été naguère pauvre isvoschik de place, avec la livrée d'un si noble sei= gneur, Ivan [vanovitch trouva la raison tout à fait plausible. Alors, après avoir longuement examiné le postulant, el en fin connaisseur, comme on examinerait un cheval de course, il accepta sa proposition, Dmitri remplissait vraiment toutes. les conditions de Pemploi, qu’il avait déjà pratiqué dans Saint-Pétersbourg. Sa haute taille, ses traits réguliers, sa physionomie sérieuse, et jusqu'à sa longue barbe, à peu près noire, parmi laquelle commençaient: à courir gnelques filets d’argent, faisaient de lui un cocher modèle. Le tchinovnik, d’ailleurs, le savait adroit, fort et hardi jusqu’à la témérité. Il le voyait déjà gagnant des prix aux courses de trotteurs sur la glace et acquérant à son maltre autant de renommée que d’argent. Dmitri fut donc agréé, et prit, on. peut le dire, les rênes du gouvernement chez le seigneur da Lipowki.

On était alors au cœur de l'hiver, à l’époque où le

soleil, toujours très-bas à l'horizon, et faisant de grandes ombres à midi comme il en fait le soir dans nos contrées, se lève paresseusement à dix heures pour se coucher quatre heures après. Les journées alors ne se composent guère que de deux erépuscules, à peine séparés par un pâle rayon de lumière. G'est la contre-partie des grands jours de l’été, où le soleil, qui semble se lever et se coucher au nord, ne disparall que trois à quatre heures de l’horizon, laissant en sa courte absence un si clair crépuscule qu’on peut lire et écrire en plein minuit. Et l’hiver était si rigoureux qu’on disait en plaisantant qu’il avait été mordu par un chien enragé. Le faitest que, dansune des nuits de cet hiver à ne pas oublier, le froid descendit à 32 degrés Réaumur, et qu’ainsi le mercure gela dans le thermomètre. C’est pendant une nuit de cetle espèce et de cettetempérature, peu de jours après l’entrée de Dmitri chez le {chinovnik, que, vers neuf à dix heures du soir, la vigie du Gastinoïi-Dvor, qui se promène sans cesse en rond sur le baut de sa tour, comme nos anciens guetteurs du moyen àge sur leurs beffrois, pour veiller à l'approche de l’ennemi (c’est le feu dans une ville russe), donna le signal d’alarme pour annoncer un incendie et en marquer la direction. Une maison du quai de la Fontanka était en flammes. On porta secours avec toute la célérité possible ; les pompiers, toujours équipés, accoururent à la fois de plusieurs postes, et l’empe-

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reur lui-même, comme en un grand danger public, se rendit sur le lieu du sinistre pour diriger et encourager le travail. La nuit sans lune était très-sombre, et le ciel sans nuage paraissait plus étoilé que celui de nos climats tempérés où nous apercevons moins d’astres dans l’espace. C’est dire que le froid était excessif. Mais, par bonheur, il ne faisait pas le moindre souffle de vent. Même dans ces rudes contrées, la nature montre ses intentions bienveillantes ; R aussi elle est mère. Comme il serait vraiment impossible aux créatures de réspirer et de vivre en plein - air si l’âpreté du vent s’ajoutait à celle du froid, dès que le froid devient très-rigoureux et qu’il dépasse, par exemple, 18 à 20 degrés. le vent tombe, cesse complétement, et l'on peut voir monter très-haut, en droite spirale, la moindre fumée de la moindre cabane. |

C'est ainsi que s’élevaient les flammes du quai de la Fontanka. Comme deux familles de notre intime connaissance, Celle du général G... et celle des frères À... grands tueurs d’ours, demeuraient sur le quai, j'avais été m’enquérir des progrès de l’incendie et Savoir si nos amis couraient quelque danger. Là, bien abrité dans une pelisse, je fus témoin d’un spectacle singulier, et je pus me convaincre par moi-même de l'extrème difficulté qu'il y a, dans les fortes gelées, à maîtriser le feu. On amenait dans la rue les pompes d'hiver ; on allumait par-dessous ur

grand brasier, non-seulement pour dégeler cette eau, mais pour la faire bouillir; puis on lançait l’eau bouillante. Mais avant qu’elle atteignit les toits embrasés, nous la voyions peu à peu blanchir dans l’espace, puis se durcir , puis retomber en lourdes grappes glacées. Il fallut porter et chauffer les pompes sur les terrasses environnantes, de manière que l’eau fût très-voisine du feu et n'eût pas le temps de geler en route avant de le rencontrer. Mais tout ce qu’on put faire, ce fut de circonscrire l'incendie et de préserver le voisinage. La maison attaquée fut consumée tout entière entre les murailles des maisons voisines.

Dés le lendemain il courut dans la ville, à propos de cet incendie, des bruits étranges et mystérieux. Ce fut la nouvelle du jour ; et pour ces désœuvrés, si nombreux dans toutes les capitales, qui, du déjeuner au diner, vont de porte en porte perdre les heures dont ils ne savent que faire, au risque de les faire perdre aussi à ceux qui sauraient les employer, ce dut être la fable des Femmes et le Secret. Mais j’eus bientôt une heureuse occasion d'apprendre la vérité. Me trouvant au billard du comte W..., qui rassemble quelquefois ses amis dans une petite tabagie de bon ton, et tandis qu’on s'entretenait de l’événement, un domestique annonce le prince D... l’un des membres du conseil supérieur de justice. Aussitôt on l’entoure, on le presse de questions, et lui, se mettant

au centre du groupe, prend enfin la parole : « Figurez-vous, nous dit-il, que j’ai fait tauser le kvartalny (commissaire de police) chargé de dresser l'enquête ; je sais donc toute l'affaire de l’a jusqu’au ä. Cette maison, fisgurez-vous, était occupée par un chef de table‘ au ministère de l'instruction publique. H paraît que cet homme avait fait récemment un petit héritage, et que, se rappelant le proverbe : « Mes dents me sont plus proches que mes parents, » il menait grand train sa nouvelle fortune. Avanthier, figurez-vous , pour ne pas boire en tête-à-tête ävec lui-même, il s’avisa de faire asseoir son intendant à sa table, et vers le dessert, un peu échauffé de quelques verres de champagne, il fait venir une petite paysanne qu’il a ramassée je ne sais où, en manière de sérail. Aux premiers mots, la petite sauvage se met à crier. Alors, comme dans l'opéra qu’on chantait hier au Grand-Théâtre, voilà qu’une donna Elvire parait pour enlever à don Juan sa Zerlina. Mais, figurez-vous, ce n’était pas sa femme, c'était son cocher; oui, son cocher, qui, d'autvrité, emmène la petite, puis s'en revient, à la façon de la statue du Commandeur, faire à son maitre une semonce, le menace des flammes de lenfer et l’engage à recommander promptement son âme à Dieu ; puis il s'en va, enferme sous clef les deux convives, ap-

4 Comme sous-chef de bureau.

pelle les autres domestiques et les fait évader à la hâte, en les avertissant que le feu allait prendre à la maison, et, ce qui est plus drôle, figurez-vous, en les prenant à témoin que l’absence de vent Otait toute crainte que le feu se communiquât aux maisons des voisins. Le feu a pris, en effet, sur-lechamp, et notre don Juan est resté rôti dans sa inaison avec son Leporello. Mais les domestiques évadés ont conté la chose; leurs propos sont arrivés aux oreilles du kvartlalny. Celui-ci par le fil a tiré le peloton ; il a compris que le cocher du défunt tchinovnik pourrait bien avoir jeté quelque allumette dans la paille de l’écurie. Il l’a fait prendre et comparaitre devant lui. Vous croyez que cet homme, ou ce diable, aura nié les paroles qu’on lui prêtait, aura prétendu que l'incendie était accidentel. Pas du tout : il s'est vanté tout haut, figurez-vous, d’avoir volontairement donné la mort à son maître dans les flammes, pour le punir de ses péchés, pour l’empècher d'en commettre d’autres et pour tenir une pro- . messe que lui, cocher, avait faite étant starosta d'un village, ou plutôt pour accomplir un vœu qu'il avait fait au ciel. Rien n’a pu le faire sortir de là. Il est maintenant dans la prison centrale. Son affaire est bonne. »

. C'était chose grave, presque nouvelle, et d’un très-dangereux exemple, que le meurtre d’un seigneur par l’un de ses serfs, dans la capitale, au

moyen du feu. Pour comprendre l'importance d’un tel événement, il faut savoir que Saint-Pétersbourg, ville de cour, de gouvernement et de haut commerce, ville de nobles, d'employés et de riches marchänds, contient une telle quantité de domestiques mäles qu’ils formént la plus grosse moitié d’une population où le nombre des femmes s'élève à peine à la moitié de celui des hommes. Toute la haute s0-

ciété s’'émut donc, et demanda d’une voix commune qu’on fit sur l'assassin un exemple mémorable, effrayant, capable de laisser un long souvenir et.de prévenir d’autres crimes semblables. L'empereur appela cette affaire à son tribunal souverain. Comme, depuis un oukase de la grande Catherine, la peine de mort est abolie dans les-Etats des tzars, le serf meurtrier de son seigneur fut condamné à recevoir cinq mille coups de knout. Nul homme n’en peut supporter cinq cents. Mais pour que le châtiment eût un éclat immense, pour qu’il püt servir de leçon et d’avertissement à toute la population serve, il fut ordonné et publié solennellement que chaque famille de Saint-Pétersbourg enverrait la moitié de ses domestiques mâles pour assister à l'exécution du condamné.

Le matin du jour lugubre fixé par ce décret, plus de soixante-dix mille domestiques étaient rassemblés dans le vaste champ de manœuvres où se passent les revues de la garde impériale. Un homme parut,

entouré de quelques soldats, et fut d’abord promené au milieu de cette foule en livrée. Vêtu de son long

caftan bleu, mais la tête nue et les cheveux au vent,

il marchait d'un pas ferme et d’une démarche tranquille. Sa belle figure, calme et sereine, ne montrait pas plus d’effroi que d’orgueil. Les bras en croix sur la poitrine, et les yeux tantôt baissés vers la terre, tantôt levés vers le ciel, il semblait élancer de ses lèvres pälies moins une humble prière que d’ardentes actions de grâces, et sur son front découvert semblait déjà rayonner une joie céleste. Bientôt après il fut étendu sur un banc de bois, et dépouillé de ses vêtements de la tête à la ceinture. Les exécuteurs levèrent leurs fouets à manches courts et flexibles, à larges lanières de cuir, et commencèrent d’une voix haute à compter les coups. Puis la foule s’écoula, silencieuse et morne ; et le soir, lorsqu’ils furent réunis aux domestiques restés à la maison pour le service des maitres, les assistants racontaient avec fierté que le patient n'avait fait entendre ni un seul cri, ni une seule plainte; qu’il avait passé de la vie à la mort sans que personne s’en fût aperçu, et que les bourreaux, ignorant quand cessait leur office, avaient long'emps frappé sur un cadavre.

A Lipowki, le nom de Dmitri est plus vénéré que s’il eùt fait son pèlerinage aux lieux saints,

Louis VIARDOT.

« dm = =»