LA SITUATION DES SERFS EN RUSSIE

Il ne s’agit pas ici d’un de ces aventuriers fameux que nous appelons les faux Démétrius, lesquels, de 4605 à 1615, occupèrent le trône usurpé des tzars de Moscovie, et dont les successeurs légitimes ont maudit la mémoire, tout en conservant leurs lois et ordonnances, très-favorables à l’établissement de Pautocratie. Ce Dmitri, starosta du village de Lipowki, dans le gouvernement de Novgorod, je lai connu personnellement; j’ai passé bien des nuits sous son toit hospitalier, je Pai maintes fois cité dans mes Souvenirs de chasse, et l’on peut voir, . dans un numéro de l’Illustration (celui du 31 août 1844), des gravures qui représentent son 1sbd, sa

. famille et lui-même. Maintenant que, réduit aux

maigres promenades des plaines de la Brie, au menu gibier qui s’y montre plus rare d’année en année, pour bientôt he s’y plus montrer du tout, à moins de l’aide de Dieu ou d’une loi nouvelle ; maintenant que je n’ai plus l'espoir des grandes guerres de l’Allemagne et de la Russie contre les cerfs, les sangliers, les élans et les ours; qu’il ne me reste enfin que les souvenirs de mes Souvenirs, ce que Shakespeare appellerait l'ombre d’une ombre; je m'amuse à revoir, comme dans une galerie de portraits, tous les gens que m’ont fait connaître ces expéditions armées, — de la Hongrie à l’Ecosse, de l’Andalousie à la Finlande, — et la figure de Dmitri m’est apparue parmi les autres.

Je le vois encore aussi distinctemetit que s’il posait dévant moi. Il était de haute stature, droit, mincé; élancé, flexible, et sa figure, encadrée entre une chevelure abondante et une longue barbé de couleur châtain foncé, était si étonnamment belle, hon-seuilement par la régularité des traits qui rappelaiétit les plus admirables types dé l'Orierit, mais aussi fér dighité constante de l'expression, que léè nobles de naissahce, envieux d’üne si heureuse rédhion dé dens naturels, ne rnanquaient pas de üiré, en lé voyant : e« Il semble un grand seigneur déguisé eri mougik. » Cette pensée doit venir souvent en Russié, où l'esclavage, plus absurde encore et plus eondâmnable que dans ke libre Amérique du Nord, ha

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ni l’excuse d’une culture tropicale moins funeste aux noirs qu'aux blancs, ni même le prétexte de l’origine, de la rage et de la peau; où maitres et serfg sont du même pays, du même sang, de la même famille ; où l'on passe de la servitude dans la liberté sans qu’il reste aucune trace visible de ce changement d'état ; où le bon plaisir du prince peut faire du dernier paysan le premier des nobles. Enfin, quiconque voyait Dmitri, qu’il n’oubliat plus, pouvait ge rappeler le mot de notre la Bruyère : « Un beau visage est une recommandation que l’on porte partaut avec soi. » Cependant il était serf, il était une des âmes, attachées à la glèbe, dant se composait la . fortune d’un propriétaire quelconque, d’un de ceg mille oisifs que l’on coudoie dans les rues de Saint- Pétgrsbourg ou dans les salons de Paris, où ils dépensent d’habitude en amusements frivoles la sueur des malheureux paysans qui travaillent au Join pour eux, sans les connaître et sans en être connus. . Lipowki veut dire village des Tilleuls. On l’appe- Jait ainsi parce que, dans les temps reculés dont les plus angiens du pays n’avaient pas souvenir , et par le caprice de quelque seigneur oublié revenu deg contrées méridionales, on avait planté sur la place, devant le petit portail en bois de l'église, quatre jeunes tilleuls. Ces pauvres arbres. dépayeés, qui craignent les gelées aiguës du Nord et les neiges amoncelées pendant sing mois de froid rigoureux,

étaient restés chétifs et rabougris. À peine avaientils des feuilles au mois d'août, et jamais ménagère n'avait cueilli sur leurs branches écourtées quelques grappes de ces fleurs bienfaisantes qui, pressées et séchées dans un sac de papier, composent souvent toute la pharmacie d'une famille villageoise. Mais enfin, ils avaient vécu, et comme ils étaient seuls de leur espèce fort loin à la ronde, on les citait, si laids et si inutiles qu’ils fussent, comme une curiosité, sinon comme une merveille. Tellement que le village en avait changé de nom. Soyons justes : si quatre orangers, de ceux que nous cultivons dans des caisses sans jamais en obtenir un fruit mangeable, et dont la vue fait rire de pitié les gens de l’Andalousie : où nos buissons stériles deviennent des arbres de produits, végétaient en pleine terre sur les bords de la Seine, ou mème de la Loire, on en serait fier comme à Lipowki des tilleuls.

Placé dans une clairière faite à main d'homme, au cœur d’une de ces immenses forêts de pins, de mélèzes, d’érables et de bouleaux qui s’étendent de proche en proche et de province en province jusqu'aux extrémités de l'empire, Lipowki n’avait qu’un fort petit territoire de champs en culture. De sorte que les habitants, qui, suivant l’usage à peu près général, se le partageaient avec le seigneur par égales portions, donnant à ses terres la moitié de leur travail et l’autre moitié aux terres dont la population

tirait sa subsistance, avaient rarement besoin de travailler aux champs trois jours de la semaine pour le maître et trois jours pour eux-mêmes. À peine si, pendant les cinq mois d’été, les mois qui comprennent tout le cycle des travaux agricoles entre le labour et la moisson, leur tâche de cultivateurs allait à quatre jours de corvée par semaine. Les deux jours inoccupés de ces cmq mois, et lous les jours du reste de l'année, d’un long hiver de sept mois entiers, étaient consacrés à d’autres travaux, que dirigeait Vintendant pour le profit du seigneur. D’agriculteurs, les gens de Lipowki devenaient artisans ; ils se donnaient à l’industrie , à la fabrique, et comme les grandes forêts qui entourent le village leur fournissaient du bois en abondance, de toutes les essences et de tous les âges, ils faisaient plus souvent usage de la hache que de la charrue. Tous étaient bàcherons ; les uns coupaient du bois de chauffage, de beaux rondins d’arbres résineux, qu’ils allaient vendre au marché de Saint-Pétersbourg,. pour alimenter les fourneaux des cuisines et les invisibles calorifères des appartements ; les autres façonnaient les diverses voitures usitées dans le pays, traineaux d'hiver et {alégas d'été. Tous aussi savaient construire et orner une maison. Sans le secours d’architectes, de maçons, de couvreurs, de charpentiers et d'ébénistes, ils la dressaient tout entière, des fon-

dements au faite, lui donnaient les murailles, le toit, 16,

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l'escalier, des fenètres , des parquets, des armoires, des tables et des bancs. Ils plaçaient ay rez-de-chaussée l'écurie des chevaux et l’étable des vaçhes; au premier étage, l'habitation de la famille, le grand poële qui chauffe toute la maison, qui est, pendant le jour, le fourneau de cuisine, pendant la nuit, le lit des vieux parents, et la chambre aux saintes images, le salon rustique où les lampes de l’antel domestique brûlent en permanence; au hout de Ja cour, le hangar qui sert de remise et d'atelier; au centre, le puits, ayec sa longue perche terminée par une grosse pierre pour faire le contre-poids dgs seaux, le puits qui est aussi la baignoire, sile village n'a pas de rivière, et duquel, pendant l’hjver, on casse la glace chaque jour, soit pour y puiser de l'eau, soit pour que tous les habitants du logis, hommes, femmes et enfants, aillent s’y plonger avec délices ay sortir de leurs chambres chauffées comme des étuves. Tous savaient encore enjoliver, par deg ciselures profondes et des dentejures légères, quelquefois rehaussées de vives couleurs, les parties apparentes de leur habitation, lagrande porte extérieure, les chambranles des fenêtres et le haut pignon triangulaire qui dresse sa pointe, comme le fronton d’un temple antique, entre les deux pentes du toit. C’est dans ces rustiques ornements de sa maison qu’un mougik russe montre son goût, son adresse et même sa fortune, Car il lui faut quelque loisir, c’est-à-dire