CHAPITRE III

SOL, NOURRITURE, VÊTEMENT ET CARACTÈRE DES SAUVAGES DE LA NOUVELLE-FRANCE

Ce sujet demanderait un volume entier, et il se fera, je l'espère, avec le temps ; mais comme j'écris moins pour satisfaire la curiosité que pour édifier, je tiens à être concis. Je dirai seulement que le sol est très-pauvre, sans être stérile. Quand il est cultivé, il reproduit avec abondance tout ce qu'on y sème.

On y trouve beaucoup d'espèces d'arbres que nous n'avons pas ici ^, entre autres beaucoup de cèdres qui ressemblent à ceux du Liban, beaucoup de simples inconnus ici, des bétes et des oiseaux différents des nôtres. Un d'eux miaule comme un chat et chante comme un oiseau. Un autre, très-gentil, est appelé oiseau-mouche^ à cause de sa petitesse. Il y a un lièvre qui chante et qui pour le goût est préférable aux nôtres, et un petit animal, qui pour se défendre quand il est poursuivi, répand une odeur insupportable et lente à disparaître. Les Français l'ont appelé pour celayf/f du diable. On y trouve aussi des écureuils volants, mais sans ailes, et beaucoup d'animaux de la plus grande espèce, comme des orignaux ou grandes bêtes^ des vaches et des ânes sauvages, ainsi qu'on le verra dans l'histoire. Les chiens domestiques eu.x-mêmes sont d'une autre espèce que les nôtres. Je ferai observer seulement, 1° que la nature, cette mère prévoyante, les garnit d'une fourrure à deux

^ En Italie.

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poils, l'un court, l'autre lorîg, qui les garantit des grands froids de l'hiver ; presciue tous les animaux ont ce privilège, même ceux d'Europe qui naissent dans qe pays-là, comme les chiens, les porcs, etc. ; 2" que les lièvres, ainsi que ceux des Alpes, deviennent en hiver blancs comme la neige, au milieu de laquelle ils vivent ; en été, ils reprennent la couleur des nôtres.

On trouve dans ces contrées du minerai de fer, et des pierres qui se fondent comme du métal, et qui semblent avoir quelques veines d'argent. Il y a une mine de cuivre très-pur, sans qu'on ait besoin de le fondre ; mais il faut aller le chercher dans des lieux très-éloignés et d'un accès très-difticile, en sorte que le transport en devient presque impossible. Nous en avons vu des échantillons dans les mains des Sauvages, mais aucun de nous n'a visité la mine.

A l'excejjtion des citrouilles qui durent deux mois, et qui sont excellentes cuites sous la cendre, il n'y a que des fruits sauvages. Les meilleurs sont les fraises qui sont de deux espèces, les mûres qui naissent sur les épines, les noix, les azéroles et les prunes sauvages. Les noix n'ont prestjue rien autre chose que leurs écales. Les cerises sont de la grosseur d'un pois, et ne consistent guère que dans le noyau et la pelure ; elles sont très-aigres. On y voit des vignes sauvnges, mais en petite quantité, et les indigènes ne les estiment pas Autant qu'un certain fruit violet, gros comme une graine de genièvre, que je n'ai jamais vu dans nos contrées.

J'ai trouvé, mais dans un seul lieu, une plante cjui ressemble au melon d'Inde, et qui a un fruit de la grosseur d'un petit citron. Il y a partout une grande abondance d'ail, de ciboulettes, et aussi de racines de très-bon goût dont on se nourrit ainsi que des glands en temps de disette ^.

' n y a aussi en ce pays-là tine certaine plante, hante de qnatre piedH eniiiron, «lui croist en des lienx nuirpscagciix. Vn iieii imi»arauant (jn't'llc numtc tn OHpy. les JSaiiuajïos vont cm canot lier vu tontics l'herbe de cck i)lantcH, les Heparnnt les viicsdcH autres autant «l'espace qu'il en faut pour passtT vn Canot lors «lu'ils rcuicndrout en cueillir 1© prain. Le temps de la moisson estant venu, ils mènent leurs Canota dedans les petites allées qu'ils ont pratiquées au trauers de ces crains, et faisant ]>euch«*r deilans les toutl(;s amassées ens<Mnble. les e^rainuent. (^uand le Canot est plein, ild vont le vuider ù terre dans vue

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IvCs naturels se ressentent de la pauvreté du sol dans leur nourriture, leurs vêtements, leur habitation, leur lit et leur manière de naviguer. Avant <le connaître les Français, les Sauvages nomades ne vivaient que de rhasse ou de pèche. Ils jeûnaient par nécessite, plus de la moitié de l'année, car ils n'avaient aucune idée d'économie, ni même toujours la facilité de conserver pendant un long espace de temp.s, le produit de leur chasse ou de leur pêche, n'ayant pas l'usage du sel. La fumée, dont ils se servaient pour suppléer au sel, n'avait pas de résultat durable ; aussi mouraient-ils souvent de faim, ou bien ils se donnaient alors mutuellement la mort par un sentiment de commisération ; mais depuis leurs relations avec les Français, tous les Sauvages (jui habitent le bord de la mer, trouvent par la vente de leurs peaux de castor de quoi se nourrir pendant une grande partie de l'année.

Quant aux Hurons et autres peuples éloignés de l'Océan, qui ont des demeures fixes, la chasse leur sert d'amusement, ou pour les circonstances extraordinaires, car ils n'ont ni pain, ni vin, ni sel, ni viandes, ni légumes, ni autre nourriture commune avec l'Europe. Ils se contentent de blé d'Inde, cuit à l'eau pure, ou assaisonné, s'ils le peuvent, avec du poisson ou de la viande fraîche ou fumée, sans sel ni autre assaisonnement

fosse prepar(^e sur le bord de l'eau, puis avec les pieds ils les foulent et remuout si longtemps, que toute la balle s'en détache ; en suit€ il le