Lettres de 1744, Archives de la Nouvelle-Ecosse

Les curés des paroisses acadiennes de cette province, dont les habitants avaient prêté le serment, étaient tenus par le devoir de leur charge pastorale de le respecter et de le faire respecter. Ils ne faillirent pas à cette obligation : ils prêchèrent à leurs paroissiens la neutralité et ils furent les premiers à l'observer. A cette occasion, ils reçurent de Québec et de Louisbourg, où l'on ne comprenait pas assez les devoirs et les nécessités de leur situation, des reproches et des menaces, assurément très pénibles pour leur patriotisme ; mais ils ne modifièrent en rien leur conduite. Les défiances et les inquisitions tracassières du gouvernement local ne les ébranlèrent pas davantage.

Bien différente était la situation des missionnaires résidant dans r Acadie française ; bien différente par conséquent fut leur action. Sujets de la France, vivant sur ses terres, ils en recevaient le mot d'ordre ; le patriotisme le plus élémentaire leur prescrivait d'embrasser sa cause et, en cas de besoin, d'accompagner ses troupes et les sauvages contre les. Anglais.

Certains historiens n'ont pas suffisamment envisagé ou n'ont pas compris ce point capital de différence dans la situation des deux groupes de missionnaires. Il importe cependant de ne pas le perdre de vue, si Ton veut juger sans passion, impartialement, la conduite, à première vue condamnable, de certains d'entre eux.

M. Le Loutre, dont nous avons esquissé plus haut le portrait, fut l'objet des attaques les plus vives, fondées quelquefois, souvent injustes. Nous n'avons pas qualité pour le défendre ou le juger ; mais il nous sera permis de dire que si l'ardeur de son patriotisme l'entraîna parfois au delà des limites que le prêtre sage et prudent ne' doit pas franchir, il n'en reste pas moins un des mission-

naires les plus remarquables d^ TAcadie; on ne peut, en justice, nier Tinfluence grande, heureuse aussi, qu*il exerça sur les sauvages et sur les Acadiens, ni lui refuser le zèle et le désintéressement de Tapôtre. Breton d'origine, prêtre des Missions-Etrangères, habile à manier la langue miemaque, il resta, à partir de 1737, .époque de son arrivée au Canada, jusqu'à son retour en France (1755), toujours sur la brèche, lutteur infatigable, haï et redouté des Anglais à cause du prestige de son autorité, aimé et estimé des vrais Français, critiqué d'un parti peu recommandable et assez restreint d'officiers voltairiens ou de partisans de Bigot. Ses confrères, tout en rendant hommage à ses vertus et à ses hautes qualités, le trouvèrent compromettant, d'un zèle peu mesuré.

En 1744, le capitaine Duvivier était parti de Louisbourg, sur l'ordre de M. Duquesnel, commandant de la place, pour s'emparer de Port-Royal et reconquérir l'Acadie ; il comptait bien à tort sur le concours des Acadiens, qu'il croyait disposés à secouer le joug de l'Angleterre. Liés par le serment de fidélité et inspirés par les curés des six paroisses d'alors, ceux-ci refusèrent, à peu d'exception près, de le suivre. Dans cette circonstance, M. Le Loutre n'imita pas l'exemple des curés; il prêcha la guerre et accompagna la troupe expéditionnaire avec les sauvages de l'île Saint-Jean, du Cap-Breton et de la Nouvelle-Ecosse. Plus d'un historien a justifié sa conduite : il n'était pas tenu, disent-ils, à la même réserve que ses confrères, sa situation n'étant pas la même, puisque les lois de la neutralité ne l'atteignaient pas. En outre, les périls dont il voyait la foi des Acadiens entourée, alarmait son zèle apostolique, et son cœur de Français souffrait de la misérable condition de ses compatriotes sous le joug anglais. L'expédition mal conduite ne réussit pas, et l'abbé Le Loutre, qui en faisait partie, fut blâmé.

Les critiques ne découragèrent pas son activité ; peutêtre même servirent-elles à exciter sa flamme patriotique. A partir de cette époque, son action se sent partout, et dans TAcadie française et dans TAcadie anglaise. M. de la Galissonnière trouva en lui un aide aussi actif qu'énergique. A la demande de ce gouverneur, il visite les cabanes des Acadiens et les exhorte à abandonner la terre où ils sont nés, où ils ont vécu et travaillé et à se réfugier sous le drapeau de la France. Sa voix est entendue et Témigration prend en quelques années un caractère si prononcé d'entraînement que le gouverneur de Port-Royal, Gornwallis, s'en émeut et offre cent louis à qui lui apportera la tête de l'entraîneur. M. Le Loutre, prévenu par ses amis, se met sur ses gardes ; il s'éloigne de la rivière Shubenacadie et se retire à Beaubassin, puis à Beauséjour. De là, il continue sa propagande. Sans être prophète, il était clairvoyant ; il prévoyait le jour où le gouvernement de la Nouvelle-Ecosse, perfide et de mauvaise foi, trahirait les Acadiens, après leur avoir arraché le serment de fidélité, et les traiterait en vaincus et en esclaves. Une cessait de leur répéter ces deux mots magiques : émigration et liberté !

Dans ce rôle de Cassandre, il lui arriva ce qui arrive souvent aux natures de feu : il dépassa le but. Ses imprudences et des faits blâmables dans un prêtre soulevèrent des plaintes ^ . Mgr de Pontbriand en fut instruit et lui

1. Ou trouvera la plupart des accusations portées contre Tabbé Le Loutre, dans : 1° Mémoires sur les affaires du Canada; Tauteur anonyme se montre très hostile au missionnaire; — 2*' Lettre au duc de Nivernais sur la dispersion des Acadiens, 2 décembre 1762; — 3<* l'abbé Casgrain, Coup d'œil sur VAcadie. — M. Casgrain a sur les missionnaires de la Nouvelle-Ecosse et de TAcadie française des renseignements utiles dans les ouvrages suivants : Coup d'œil sur VAcadie, Un pèlerinage au pays d'Évangeline, Une seconde Acadie, Nous y renvoyons le lecteur. On trouvera dans Coup d*œil sur VAcadie, la réponse à quelques accusations dont Tabbé Le Loutre fut Tobjet,

écrivit cette lettre de reproches : « Vous êtes enfin tombé dans le trouble que j'avais préyu, et que j'ai prédit depuis longtemps. Les réfugiés ne pouvaient manquer de tomber tôt au tard dans la misère et de vous accuser d'être la cause de leurs malheurs... La Cour a cru nécessaire de faciliter leur départ de leurs terres, mais cela n'est pas du ressort de notre profession. C'était mon opinion que nous ne devions rien dire, soit pour nous opposer au projet en exécution, soit pour y engager. Je vous ai rappelé, il y a déjà longtemps, qu'un prêtre ne doit paô se mêler aux aiFaires temporelles, et que, s'il le faisait, il se créerait tou*jours des ennemis et occasionnerait le peuple â être mécontent... Avez- vous le droit de refuser les sacrements à ceux qui veulent retourner sur leurs terres, de les menacer d'être privés des services d'un prêtre et que les sauvages les traiteront comme des ennemis ? Je leur souhaite con-r sciencieusement d'abandonner les terres qu'ils possèdent sous le gouvernement anglais ; mais est-il bien prouvé qu'ils ne peuvent en conscience y retourner, secluxo perversionis periculo * ? »

Mgr de Pontbriand appréciait, du reste, comme nous, la situation des prêtres de la Nouvelle-Ecosse et celle des missionnaires de l'Acadie française. En conséquence^ il leur avait marqué à lous^ dès 1746, la conduite à tenir vis-à-vis les pouvoirs publics, conduite bien différente suivant les circonstances où ils se trouvaient 2.

Le premier août de cette même année, le gouverneui Lawrence lança des mandats d'amener contre les trois