CHAPITRE CINQUIÈME

État de la Louisiane : coup d'œil général, sous le gouvernement de M. de Bienville. — M. de la Chaise, commissaire du Roi. — M. Périer, gouverneur ; fcmnelé et sagesse de son adminislralion.

— Complot des nations sauvages contre les Français. — Révolte des Natchez; massacre des Français établis chez eux; mort du P. du Poisson. — Révolte des Yazous; massacre du poste français ; mort du P. Souël; le P. d'Outreleau, blessé.— Précautions prises par M. Périer; destruction des Yazous; défaite et dispersion des Natchez. — M. de Bienville de nouveau gouverneur; première expédition malheureuse contre les Chicachas; mort du P. Sénat.

— Seconde expédition et conclusion de la paix. — Le marquis de Vaudreuil, gouverneur. — M. de Kerlérec, dernier gouverneur français delà Louisiane. -»► Los Capucins et leurs différentes paroisses.

— Les Jésuites de la Nouvelle-Orléans et leurs missions des AlibamonS) des Chactas,des Arkansas et des Illinois. — Le P. Watrin, supérieur aux Illinois. — Les Jésuites bannis de la Louisiane. — Le P. Meurin, dernier missionnaire de la Compagnie de Jésus aux Illinois.

On a vu, au chapitre précédent, que la Nouvelle-Orléans devint, en 1723, la capitale de la domination française dans la Louisiane. Cette ville ne comptait guère alors que deux cents à trois cents habitants ; les autres émigrants de France ou du Canada s'étaient groupés ou établis isolément le long du grand fleuve, sur le Missouri et la rivière Rouge, à la Mobile, à Biloxi, et au fort de la Balise à Tentrée du Mississipi. Les colons, pauvres pour la plupart, quelquesuns même dans la misère, ne formaient pas une population nombreuse, si Ton s'en rapporte à un mémoire de 1727, soumis au ministre, et qui évalue à sept cents environ le nombre des habitants faisant valoir les terres. Il y avait

en outre, y compris les domestiques, 2.600 nègres K Les nègres préparaient les terres, en général malsaines. L'année même où le siège du gouvernement se fixa à la Nouvelle- Orléans, le Conseil supérieur se vit obligé d'informer la Cour que « l'habitant ne pouvait absolument subsister, si la Compagnie n'envoyait pas, par tous les vaisseaux, des viandes salées », tant les cultures étaient encore restreintes dans la Colonie ^.

« Le commerce du reste était peu de chose ; il ne consistait guère alors qu'en planches et en peaux d*ours, de chevreuils, de chats et autres. Des coureurs de bois allaient chercher des peaux et des esclaves chez les sauvages et vendaient le tout aux habitants. Les peaux étaient revendues par ceux-ci aux espagnols de Pensacola ou aux vaisseaux qui venaient de temps à autre et les esclaves étaient employés à scier et à défricher. Les habitants portaient encore à Pensacola, où il n'y avait rien de défriché, leurs légumes, leur blé d'Inde, des volailles, en sorte que cette traite jetait un peu d'argent dans la Louisiane et donnait aux habitants le moyen d'acheter ce qui lui venait des îles. Ceux seulement qui amassaient du bien étaient ceux qui tenaient cabaret ^. »

Le vin et l'cau-de-vie se vendaient très cher, et la consommation était considérable. On s'approvisionnait aux magasins de la Compagnie et chez les cabaretiers. Les chefs de la Colonie ne semblaient pas être plus fortunés que ses habitants, ceux exceptés qui, à raison de leurs fonctions, se livraient au commerce des pelleteries sans courir de risques. Il faut bien avouer qu'ils étaient si peu ou si mal payés par la Compagnie que plusieurs se voyaient

i. Cité par B. Suite, t. VI, p. U7.