CHAPITRE TROISIÈME

Plan de M. de Vaudreuil pour Taccroissement du commerce au Canada. — Projet de découverte de la mer de l'Ouest. — Voyage du P. de Charlevoix en Amérique; son opinion sur le projet; le projet ajourné. — M. de Beauharnais, gouverneur général, et M. Hocquart, intendant. — Établissement d'un poste français chez les Sioux ; les PP. Guignas et de Gonnor. — Expédition contre les Renards. — Captivité et délivrance de M. de Boucherville et du P. Guignas. — Établissement d'un nouveau poste chez les Sioux.

— Voyages et découvertes de M. de la Verendrye et de ses fils à l'ouest du lac supérieur ; les PP. Messaiger, Aulneau et Coquart.

— Disgrâce et réhabilitation de M. de la Verendrye. — Le comte de la Galissonnière remplace M. de Beauharnais. — Le marquis de la Jonquière, gouverneur général, et l'intendant Bigot. — L'entreprise de M. de la Verendrye confiée à MM. Lamarque de Marin et Le Gardeur de Saint-Pierre ; le P. de la Morinie.

Le traité d'Utrecht ouvrait aux Anglais les portes de la Nouvelle-France, en même temps qu'il les fermait en partie au commerce du Canada avec TEurope. Les plénipotentiaires français, en apposant leur signature au bas de ce traité de cession de la baie d'Hudson, de Terreneuve et de FAcadie, avaient compromis Tavenir de la plus belle colonie de leur pays. Il importait de réparer, autant que possible, cette grave faute, d'en diminuer ou d'en éloigner les déplorables conséquences. Dans ce but, le marquis de Vaudreuil fortifia et essaya de peupler l'île Royale ; il établit un poste à Niagara, il construisit, près du lac Champlain, le fort Saint-Frédéric ; enfin, il s'entoura des précautions (Conseillées par une sage prévoyance.

Toutefois, la question commerciale, question vitale au premier chef, le préoccupait à peu près au même degré que la défense du pays. Pour parer au coup droit que portait au commerce de la Nouvelle-France la convention .de 1713, il songea, aussitôt après son retour de Paris, et d'accord avec rintendant Bégon, à ouvrir à la colonie, du côté de l'Ouest, des relations avec l'Europe à Tabri de la concurrence anglaise. De là est issue, en 1716, l'idée de la découverte de la mer de TOuest ou Mer Vermeille \ problème difficile, dont la solution occupera, pendant une vingtaine d'années, sans aboutir, la métropole et le gouvernement du Canada.

Cette idée n'était sans doute pas nouvelle. Au siècle précédent, elle avait hanté l'esprit aventureux des découvreurs et déterminé plus d'un voyage d'exploration ^. D'Iberville voulait faire cette découverte par la baie d'Hudson ^ ; les Anglais tentèrent deux fois de la faire par la mer^ et ils perdirent par les glaces les deux vaisseaux qu'ils y envoyèrent ^. Puis, l'idée sommeilla et ne fut réveillée qu'au xviii® siècle par la nécessité de fournir au commerce canadien des débouchés sûrs et avantageux avec la France et les autres pays européens. On la creusa davantage, on lui donna un corps, et MM. de Vaudreuil

4. L*intendant Bégon au ministre, 12 nov. 4716 : « Les sauvages Assiniboëlsont voulu mènera la mer de l'Ouest, de Noyon, voyageur, il y a envron 28 ans. » — V. L'Ouest canaden^ par Dugas, pp. 21-67.

2. Ibid. : « M. d'Ibervillo, capitaine de vaisseau du roy, avait dessein de faire cette découverte par la baye d'IIudson, dans le temps qu'elle appartenait aux Français, sur le rapport que les sauvages lui en avaient fait et sur les mémoires des Anglais, qui s'étaient trouvés dans le fort Nelson lors de la prise que led. sieur d'ibcrville en fît en 4694. » (Arch. col., Corresp. gén.)

3. Ibid. — Mémoire de Bégon ayant pour titre : Chemin du lac Supérieur au lac des Assiniboels d'où on va par une rivière à la mer de rOuest.

et Bégon proposèrent enfin (1716) au duc d'Orléans, régent du royaume, « comme un des moyens qu'on pourrait prendre pour étendre le commerce du Canada et le rendre plus utile à la France, de faire la découverte de la mer de l'Ouest * ».

Les Français supposaient alors le continent américain moins large au Nord-Ouest qu'il ne l'est en réalité et que la mer au lieu de reculer vers l'Ouest se rapprochait de l'Est en s'élevant au pôle 2. D'après ces données et sur les rapports des sauvages, M. Bégon croyait et écrivait au duc d'Orléans que le moyen le plus simple et le moins dispendieux d'atteindre l'Océan Pacifique était de partir du lac des Assiniboëls et de s'embarquer sur une rivière qu'on disait navigable^ sortant de ce lac et allant directement à la mer. Il ajoutait dans le mémoire où il exposait ses vues : « Pour parvenir à cette découverte, il est nécessaire de commencer dès à présent l'établissement de trois postes : l'un à la rivière de Kamanistigoya, dans le lac Supérieur; l'autre dans le lac des Ghristinaux 3, et le troisième dans celui des Assiniboëls ^. »

MM. de Vaudreuil et Bégon, se figurant qu'il était néces-

1. Dans le mémoire intitulé : Découverte de la mer de rOueat, ces MM. disaient au régent : « Si la découverte de la mer de l'Ouest était faite, la France et le Canada en pourraient tirer de gros avantages pour le commerce, parce que Ton pourrait avoir dans les lacs des barques qui faciliteraient le transport des marchandises en canot, depuis la mer de l'Ouest jusqu'au lac Supérieur. Cette navigation serait courte eu égard à celle que les vaisseaux font d'Europe pour y aller, et sujette à moins de frais et risques, ce qui donnerait un grand avantage sur le commerce de ce pays-là. » (Arch. col.)