I.E KESÏliN DE LA .NAISSANCE

commauc.

L"m(Io|iIi(hi (l'un iiiiiii. — |,ii (IiiihIi's>( . — L.i (luicoiicsse. — ('.frcindiucv de l.t re connaissance (les enlaiils ynv leurs l'aniilies (liez les (iauloi-^. — Sort des enlhiif repousses |)ar leurs |)(!'res. — Les enlaiits de l'Ej^lise.

Le preiiiitT jour du mois <\*' iii;ii de I année \ï\ de notfe ère , tiii f^rund niuiiveineiil se faisail dans le pelil l)Our^ de Dnnarhec, elfaeé aiijourdliiii de la earti* de Fraiiee, mais situe alors sur la lisière de la vaste torèt des (!larnutes, qui eouvrail plus du tiers du Pays Chartrain. Cette foret profonde était, comme on le sait, le dernier asile du druidisme expirant sous les édits des empereurs romains, mais plus encore sous les efforts des saints apôtres dont le dévouement et les exemples implantaient chaque jour davantage dans les (iaules la divine religion de Jésus-Christ.

Toutefois, cette contrée conservait encore généralement dans

4 1 i;S JhlNLS V\\ WCMS

Iciii' piiiclc piimilivc les (l()<;iiics du diiiidisiiic cl les iiuinirs gauloises. Ce uCst pas qu'on n\ l'ciifonlràl, d'espace en espace, la maison spacieuse el coniniodc triin de ces (iallo-Roniuins qui, à la longue, avaient adoplé les mœurs el la religion de leurs conquéranls ; plus rareiuciit, on \ voyait un petit temple rustique, surmonté du signi' de la rédemption et desservi par quelques prélres austères ; car le jour de la conversion complète des (îaules navail pas lui encore, et les progrès de la ndigion civiiisalrice v élaienl Icnls et presque insen - «ibles.

Aussi. ])armi la toute nombreuse qui encombrail la place de Dunarbec, b; i " mai de Tan ïï'i, on neùl pas vu peul-élrc •un bomme revêtu de la cblamyde ou de la penula, tandis qu'au contraire b's cba|)es brunes, les sayes gauloises et les exomides. modestes Aélements des serls, s'y monlraieul en grand nombre. Tout à coup, un cri s'élève: «Tbucla! voici la divine Tbucia!» El la l'ouïe s'ouvre dmant elle et s'incline respectueuse ment. C'esl la lille des druides, la prêtresse inspirée de Tbeiilb, la vierge aimée de Taranis, qui lui révèle l'avenir.

Elle s'avanci' niajestueiisenienl. In bandeau de \er\(ine nonvidlc ccinl son l'roiil, sa luni(jU(! de lin, blanc comme la neige, redouble aiilonr d'elle ses cliasles plis, en laissant les bras à découvcil ; clic niarcbc cbaiiss/'e de siuijdcs sandales de bois. Elle cnlic elic/. le ^ ctgobreitb.

\ sa suit(! j)énèlreul. pèle-mèle, le> babilanls du bourg. Ijilrons avec eux el jelous un cou|) (Tieil sur I inl(''ri(!ur de I liabitalion gauloise.

C'esl une grande bulle en l'orme de rucbe et divisée en plusieiu's conrparlimenls. La salle de; réunion, vaste quadrilatère pris dans le milieu de rbabilation, n'a pour siège que des madriei> grossiers, assnjtdlis b; long (\o<^ murs; le jour, ils sei'xent de bancs, la uuii de lits. Des cornes d'uiiis. tro])be(!s (\o cliassc i\('^ ancêtres de C.cdric, des crânes buniains. entouri'S de cercles dVirgenl. lrop|i(''es de guerre, on I on boiia tout a Theure la

cervoise et rhydroincl ; des armes de toutes sortes, angons, matars, gaisds, spaths, arcs et flèches, sont suspendus aux murs ; des nattes de jagliaux, tressées par les femmes de Pontoise, tapissent la terre nue ainsi que les murs formés de palissades enduites de haugc. Une odeur pénétrante de viandes rôties, parmi lesquelles se distingue celle de porc, remplit la saUe. Occupés à la cuisine dans une pièce voisine, des esclaves vont et viennent et traversent continuellement la salle de réunion. Il y aura banquet aujourd'hui chez le chef gaulois.

C'est que la neuvième nuit va se lever depuis que deux fds jumeaux lui sont nés ; selon l'usage, il va les voir tout à l'heure pour la première fois, au moment de leur donner un nom choisi par sa famille.

Ce moment solennel est précédé par le festin; on s'assied en rond sur les nattes, et les plats de terre cuite ou de cuivre étamé, chargés de mets grossiers, sont apportés; chacun dépèce les viandes avec les doigts, les plus civilisés se servent du skramasax, espèce de poignard long, récemment emprunté aux Franks. Le festin se termine au milieu des chansons. Mais avant que l'assemblée se sépare, il faut nommer les enfants. Un silence sévère règne tout à coup dans cette hutte tout à l'heure si bruyante. Le chef s'assied sur un siège plus élevé que les autres, Thucla prend place à ses côtés, près du foyer où flambe un feu chiir. « Apportez les héritiers du Vergobreith » ditelle.

Brune-Ililde, leur mère, parait alors, soutenant sur une large épée nn enfant qu'elle dépose aux pieds de son époux... « Mon seigneur et maître, dit-elle en s'agenouillant devant lui, voici l'aîné de votre maison, le fils de votre servante; jetez, je vous prie, sur lui, un regard paternel. » Cédric examine attentivement l'enfant nu déposé à ses pieds; il s'assure qu'il n'est atteint d'aucune imperfection, que ses membres sont droits et bien formés, sa constitution saine et robuste ; autrement, il détournerait les yeux, et ce serait l'arrêt de mort de l'innocente créa-

i'< 1 i:s .)i:rNi:s iraxcms

liirc; les (îaulois u CIcNaiciil ([uc des tMilaiils cnijalilcs df siij)-

|t()ii('i' 1111 joui' Ions li's travaux de la gnci'iv.

Salisl'ail de son cxaincii, (lôdric |tril rciilaiil dans ses mains. t'I, ri'd(î\anl en l'air |>(Mir le nioiilrcr à ioiile l'assistaiico : «Noici, st'cria-l-il, le lils aîné deCôdi'icl »

11 le remit aussilùl à Tliucla; celle-ci le fit passer trois fois auilessiis de la flamme qui pétillait au loyer, en murmurant des mots inintelligibles. Puis elle arracha sa couronne de verveine, t'U jeta la moitié dans le feu, et de l'autre, couronnant Tenfanl (jui semblait lui sourire : « Fils de (lédric, dit-(dl('. le puissant Ogmiiis t'adopte, tu seras rapide coniiiie nu jeune coursier, fougueux et beau comme lui; fils de ('('dric. In t"a|)pelleras l^ik- Mark ( Coursier-Puismnt).

— Force et prospérité à Rik-Mark, lils de flédric, s écrièrent d une voix tous les convives.

— Maintenant, femme, reprit le Vergobreith, niontre/-nu)i mon autre fils, »

.Mais Brnne-llilde, toujours à genoux devant son époux, demeurait immobile, affaissée sur elle-même; de grosses larmes coulaient le long de ses joues...

« Ne m'avez-vous pas entendu, femme? reprit Cédric; montrez-moi mon autre fils!

— Hélas! pardonnez-moi, mon seigneur, dit la mère éplorée avec des sanglots déchirants, c'est pour celui-là que j'implore votre miséricorde!

— Faites ce que j"ai dit, » reprit le chef avec une autorité d'expression qui ne souffrait point d'hésitation dans l'obéissance.

Fa pauvre mère se leva donc en chauc(dant (>t rapporta son second fils, qu'elle inondait de ses larmes.

C était une si frêle créature , qu'elle paraissait ne jxuivoir vivre nneluuire; cet enfant vagissait sans cesse douloureusement; (in reste, il ('lait bien fait danslont(; sa délical(^ personne.

(1 Nous \r xovez. num seiuneiir, \otre sec(ui(l lils n'est nicon--

1)K lOl TKS I.KS I-l'OOlFS. 7

Ird.iil ni iiiliriiic. Avoc i\{'< sonis, il se rorlilicrail cl tleviomli-ail mi hoiimit' vaillant c-oiiiinc vou:-; ; avez patiente el compassion! votre servante vons en snpplie hiimhlemenl. !... »

Mais le père impitoyable avait détourné ses regards de son second fils ; c'était l'arrêt de mort de celui-ci.

« Hélas ! hélas! faut-il qu'il meure! disait la pauvre mère en gémissant, c'est mon fils aussi, et je Taime plus encore que l'autre, peut-être, à cause de sa faiblesse et du besoin qu'il a de mes tendres soins. Hélas! hélas! faut-il qu'il meure?...

— 11 le faut, interrompit sévèrement la druidesse; nos dieux ne veulent que des hommes forts et vaillants.

— Tes dieux sont impitoyables, s"écria la mère désolée. Oui m'enseignera un dieu qui conserve à leurs mères les pauvres petits enfants?

— Moi! dit une voix dans la foule.

— Venez, venez vite, qui que vous soyez, et soyez béni si vous sauvez mon enfant. »

Alors on vit paraître une femme vêtue d'une robe de bure noire, la tête couverte de lon^s voiles blancs. Ce costume offrait beaucoup d'analogie avec celui de nos sœurs de charité. Elle s'avança modestement au milieu de l'assemblée.

« C'est la servante des pauvres, la consolatrice des affligés, la mère des esclaves, la sainte diaconesse», disait-on sur son passage. Et plus bas encore que devant la druid<^sse on sinclinait devant elle.

Thucla pâlit en voyant cette femme.

« Moi, la prêtresse du terrible Hœsus, j'ordonne (jue cet enfant ])érisse ! s'écria-t-elle d'une voix courroucée.

— Et moi, reprit d'une voix douce et persuasive la diaconesse, au nom du Dieu d'amour, du Dieu consolateur, de Jésus-Christ, mort sur la croix pour nous racheter du mal, j'ordonne que cet enfant vive!

' — Oh ! merci ! femme divine; le dieu qui sauve reniant ddil devenu' ccini de la niere. Idn dicn dcsorniais sera le mien, » l'i

e I IS JKl \i;S IHANCMS

Ikuiie-llilclc, tlaiis le Iraiisporl de sa joie, baisait avec elTiisiou les mains de la chrclieiine et jusqu'à ses vêtements.

« Sage (ÏMlric, dit la diaconesse au (iaiilois, donne-moi cet cnranl ; un jour, je le le, rendrai pour cli'c la gloire e( ton appui,

— ()ui 1 (uii! diieul les assistants, donne-lui ton lils pour quelle en fasse un serviteur de son dieu, ô Yergobreith! les serviteurs de ce dieu sont les pères de tes pauvres esclaves ! Donnelui ton lils!

— l'rcuds-lc (loue, lemnu\ cl ijue piuiais (icdric nt^ rexoio ccdle misérable créatiuc.

— Vous entendez tous? votre cbcl nu' donuc ict ciilanl: je vous prends à témoin !

— Oui! oui! il l'appartient, cmj)orte-le, cria rassemblé(!.

— Au nom du Père, du Fils (^t du Saint-Esprit, je te baptise. dit la diaconesse en V(M'sant de Teau snr la tète de Tt-nfant, en même temps qu'elle traçait sur lui le signe de la croix; puis reml)rassant lendrenn^nt et le levant ensuite dans ses bras ])0ur le montrer à tous : Celui-ci est le fils fin Dieu sauveur et de l'Kglise; il se nommera Tbéodore, c'est-à-dire domié par bien !

— Ou'il vive et te ressemble pour notre bonbeur!» sécrièrenl tous les pauvres présents à cette scène. '

Alors la diaconesse, envcloj)pant le p(dit Tbéodore dans un pli de sa robe, se retira avec ce pas calme et grave, ce regard serein qu'elle avait en entrant, emportant avec son précieux fardeau les bénédictions de l'assistance, celles surtout de la mère qui lui soui'iait à travers ses larmes.

« (^édric, dit abus la jirètresse d Jio'sus. tu as desobéi aux dieux; ])onr te punir, ils l'auuoncenl ceci par ma voix: « Selon Tordre du Coibbi, le cbef suprême de> druitles, ion fils aîné sera élevé loin de tes ycnx, et confié aux Sarronides; il grandira dans l'enceinte sacrée et n'en sortira plus. »

■ — Qu(; les arrêts des dieux s'accomplissent, murmura le chef en baissant ia Iclc avec n'-si^uation. Puis, la r'cicxaut avec co-

lorfi et j(>t;inl un regard faroiiclie a Briine-Ililde. — Femme pusillanime, tu vois où m'a conduit ma l'aiblesse envers loi ; en un jour je perds mes deux enfants! Uetire-toi! la vue minitel...

— Jobéis, monseigneur; mais la voix secrète de mon cœur me ledit : vous les reverrez un jour Ions les deux; le Dieu d'amour et de ))iti('' nous les riMidra |»our èlre votre orgueil et ma joie ! »

(11 Al'iTlii; DKIMKMK

comnuurc.

La (Ir-uidrsso i(iii\ci.|Ur le iii'iijili' a la (clflii aliiiri ilis niystvivs sacivs. — Le fils (oiiiiii. — La nature cl les |iri'iiiL;i'- — l'i-iieliaiii triiim|ili(' de la iliaroncssc

Oiiiiizi,' ans api'cs los ('véiicnicnls que nous venons de raconter, niK! scèni" d'nn aiilrc genre se passait encore autour de l'Iiahitation du VergohreitJi. Deux lioniines, dont il était l'acile dt> reconnaître la condition à leur habillement, appelaient par leurs discours rattention de la foule (|ui les entourait, l.e premier, l<^s l)ras, les pieds et les jambes nus, la tète presque entièrement rasée, avait |)our tout a élément la blouse; (jue les auteurs latins nous ont lait connaître sous le nom dCxomide : c'était un (esclave. — j.e secoiul portait des galoches grossières de bois et une sorte de demi-manteau terminé derrière les éj)aules par un capu(dH)u assez semblable à celui (b's moiiu^s de nos jours; ce vêtement se nommait cbaj>erou. L'bomme ainsi couvcm'I était uii serviteur.

\oici (|uels elaieul a peu près les discours (|u"ils tenaicMil au peuple :« (!e||e nuit, disait le preiiiier, U(»us veillions jXHir le

LKS JKUNKS FKANÇAIS. KTC. 11

maître clans la lorrl. clicrcliaiil la trace (11111 iiroch (juil ViniJali chasser aiijdiii'iriiin. Or, nous nous (''^aiànics ; la nuit vint sans ([lie lions eussions pu retrouver notre route : accaMt's j)ar la i'atigue, nous nous étendîmes sur un lit de feuilles; mais les linrlcments des loups ne nous permirent aucun repos. Ils nous avaient sentis, et de tous les points ils s"ap])e1aienl au carnage. Nous montâmes sur un grand cliène.... Les ténèbres étaient épaisses ; tout à coup les profondeurs de la forêt s'enflammèrent, puis {\e> cris effrayants, des gémissements plaiutifs, des bruits Ingnhres troublèrent le profond silence. »

La foule frémissait en écoutant ces paroles: « Les di(Mi\ sont irrités, se disait-on tout lias en palissant; ils veulent des sacritices ! — Oui, les dieux sont irrités, dit tout à coup une voix éclatante, ils demandent de sanglautes expiations!

La foule consternée se courba sons ces paroles de Tbncla. car c'était elle qui parcourait le pavs eu l'appelant aux mv stères sacrés. Or, on connaissait la signilîcation de ces terribles ])aroles : « Les dieux demandent de sanglantes expiations! » — Dans ces sacrifices bumains, le sort qui désignait les victimes semblait trop souvent d'intelligence avec les druides dont il servait les haines ; trop souvent les oracles de Thucla avaient frap|)('' ses ennemis personnels pour que chacun ne tremblât pas pour soi-même; aussi le peuple, saisi d'un effroi soudain, se dispersa silencieusement.

Thucla, restée seule, frappa à la porte du chef en l'appelant ; il parut aussitôt.

«\ergobreith, lui dit-elle, je viens te transmettre l'ordre des dieux; demain le sang inondera leurs autels. '

— Tes dieux sont cruels, interrompit amèrement Cédric qu'animait le souvenir de son fils arraché si durement à sa tendresse.

— Ils sont terribles !... répondit la druidesse dont les sourcils se contractèrent aussitôt. Les tiens et toi vous veillerez à l'accomplissement des ordres divins, et vous saisirez dans la liMileh'S victimes désigiUM^s |)onr les livrer an\ sarrilicilcnrs.

12 l.KS .IKl NT.S FRANÇAIS

— N'exige plus de moi ces services sanglanls; j"ai dans mes bachelles deux taureaux, trente bœufs, cinquante génisses, prends-les et qu'ils soient nos victimes expiatoires.

— Les dieux exigent des vicliincs luimaines; le sani»' des brutes n'est plus assez noble pour apaiser leur colère.

— Choisis donc ailleurs les ministres de leurs vengeances.

— Tu oses refuser! tubraves les divinités !... prends garde !...

— Pour «dles, je mourrai, s'il le faut, dans les combats; ne m'en demande pas davantage.

. — Le plus jeune de les tils sert le Dieu des chrétiens ; ta femme a changé son nom de Brune-Milde pour celui de Marie; comme son tils, dit-on, elle a renié le culte de ses pères. Yeux-tu les imiter?

— Je ne sais de quel fils tu me parles; j'en avais un, tu me l'as ravi, et je l'ai souffert sans murmurer; que veux-tu de plus?... Quant à sa mère, j'ignore comment on l'appelle ailleurs; ici nous l'appelons toujours de son nom de Brune-Uilde,.. je n'ai plus rien à le dire et tu n'as plus rien sans doute à me demander ?

— ^on, rien: seulement, dis-moi, connais-tu l'enfant ({ui s'avance en ce moment vers toi , accompagné de cette femme (juils appellent la sainte? »

(lédric jeta un regard sur les personnages qu'on lui désignait; un frémissement h'ger comnn^ une brise d'été , rapide comme la peusée, parcourut son visage, puis il détourna les yeux avec indifférence, disant : (c Je ne le connais pas. »

Si imperceptible ([u'eùt été l'émotion du Gaulois elle n'avait pas échaj)pé à la prêtresse ; elle se retira en lui jetaut un regard niciiacant. A peine se lut-elle éloignée que le (îaulois rentrait dans son babilalioii précipitamment et comme quelqu'un qui craint un danger.

C'est que les droits de la nature sont imprescriptibles ; la voix du sang parle plus haut que les préjugés; et, devant son enfant, le sauvage le plus barbare redevient homme et sent qu'il a un co'ui'.

I)K TOUIKS [,KS Kl'OQLliS. \7>

Le jour ou la (liacouesse avait sauvé Théodore, le tonsidéranl comme mort, Cédric avait fait le serment de ne jamais le revoir; mais au plus profond de son cœur, s'élevait une voix irrésistible qui lui criait: « Cet enfant est ton sang! » et malgré lui, le Vergobreitli aimait par reconnaissance la sainte femme qui h; lui avait conservé. Tliucla était bien informée : oui, Cédric avait fermé les yeux sur la conversion de Brune-llilde, devenue Marie, peu de temps après le jour oii lui fut révélé ce Dieu miséricordieux qui, selon sa touchante expression, « gardait à leurs mères les pauvres petits enfants! » Elle devint chrétienne par amour maternel, tant le christianisme est lexpression noble et parfaite des sentiments les plus naturels à Thomme.

Tour à tour et tout à la fois, assiégé par Tamour paternel ([u'il repoussait en vain, par lamour conjugal, par sa propre raison, Cédric se sentait faible contre lui-même, si faible qu'il n'avait plus de ressource ([ue dans la fuite. C'était surtout son tils qu'il fuyait, son fils, qui, conduit par la diaconesse, venait chaque semaine tenter un effort sur le cœur de son père, toujours inexorable, en apparence au moins; cette fois encoi-e il voulait se soustraire à sa présence, mais si vite (ju'il eût opéré sa retraite, il n'avait pu empêcher le jeune homme de se précipiter sur ses pas dans T habitation et de tomber à ses pieds, en sécriant : « Mon père! mon père! enliu je vous vois, je puis presser vos genoux, couvrir vos mains de mes baisers; soyez béni , mille fois, ô vous, mon Dieu! qui réserviez cette récompense a m(ui amour filial !» ' ^ . - ' .

. Cédric, surpris, arrêta sur son tils un regard affectueux, un doux sourire éclaira son visage; il se pencha vers lui, on put croire un instant qu'il allait lui ouvrir les bras; mais cette émotion ne dura qu'un instant; le vieux Gaulois détourna les yeux, ses sourcils se rapprochèrent en dessinant une ride profonde au milieu du Iront. '

« Je ue vous connais pas, dit-il, du Ion le plus froid, l'elin^zvous. . . ' .

1 'i IKS .IKINKS l'KAM.MS

— .Mais, 111(11. 111(1 II piTc, je \(iiis cou nais ; (Il '[H IIS mon en lance, (Hi ma appris à vous clK'iir ; on ma iMcoiih' mille luis cl nos exploits et NOS lioiil(''s envers cenx (jni vous entoiirenl ; nous, si jiisle pour tous les antres, ne sercz-vous injuste qu'envers votre lils? Ouelle faute ai-je commise envers vous pour me refuser la joie de m'entendrt; aj)j)eler votre eiifanl? »

A ecs paroles proiioue(''es (ruiie voix Ireniblaule , (-édrie se retourna vers Théodore;; sa main , sans qnil seii ajiercùl, se posa lendremenl sur la l(Me du jeune homme palpitanl de bonheur. La luèn;, piT'senle à ce spectacle, jeta un regard triomphant à (iertrude; (k^dric vit ce regard, il le comprit e< a en irrita,

(( Je ne vous connais pas, dis-je, reprit-il d'une voix plus liante; si j axais un lils, il suivrait le culte de ses jx'îres ; renier le culte de son pt're, c'est le renier lui-nu'me; votre Dieu n'est pas le mien.

— Mais sans ce Dieu, mon pîjre, je n'aurais pas le bonheur de NOUS voir aujourd'hui ; c'est ce Dieu qui m'a a|)piis à nous aimer, à vous respecter comme lui-m«Miu; ; c'est lui ([iii m'a eiiseigiK' à nous j)ardonuer d'aNoir nouIu ma UKut ; c est lui <jui depuis (li\ ans me ramené cluKjue semaine ici jiour nous reihunander de me rendre ukui père; et. malgré vos froideurs, malgré vos mauvais Irailemenls, c'est lui ([iti me ramènera à vos jneds, jus(jn a ce (|ue je nous aie recon([nis. »

Hbranh; par de si Niolentes secousses, Cédnc se laissa tomber sur un banc; Ihiiiie-llilde, imprudente dans sa doiibb; tendresse demei-e cl d"(''pouse, crut ce moment propice pour frapper un deinier coup ; elle vint s'agenouiller aussi près du Vergobreith.

(( .Mon seigneur et mou maître, lui (lil-(dle d'une voix suppliante, com))létez mes joies maternelles en les partageant, jus- (|iie-la il s'y mêlera toujours de rauiertume. »

Sa voix et ses paroles produisirent un effet tout contraire à celui (|n'elle en attendait : ('('diic se redressa tout à coup, et la

I)h TOLThS LES hl'()(^)lES. Ib

repoiissaiil avec Muleiuc, il 1 a|)o^^lioplKi ainsi (riiiu' \oi,\ cuiirroucéc ; ... " : . " ' '• "^ i

« Feiiiinr iiiipriulenle, laissez-moi î laissez-moi ! votre laibicsse m"a privé de mon fils unique! Votre audacieuse insistance à me faire adopter à sa place un étranger; vos relatious coupables avec les sectateurs d'une religion ennemie de la mienne, ont attiré sur ma tète la malédiction de mes dieux; qui sait demain quels arrêts ilsvont prononcer ; retirez-vous de mes veux, vous m'êtes odieuse ; retire-toi aussi, jeune étranger et ne reparais jamais en cette demeure, ou redoute ma juste colère! »

La voix haute, Fœil menaçant, le geste impérieux, d'im pas rapide, Cédric se retira dans la salle voisine.

La mère et le fils, atterrés de cette violence, restaient à genoux, immobiles et sans voix.

Brune-llilde, ou plutôt Marie, pour l'appeler de son nom clirétien, retrouva la première la parole. Ce l'ut pour laisser écouler ses larmes avec ses gémissements.

«Toute esjiérance est perdue, dit-elle, jamais, non, jamais, "cher enlant, il ne t'appellera son lils ! ' \ .

— Dieu m'éprouve cruellement, soupirait celui-ci ; Dieu m'abandonne!

— Relevez-vous, ma lille, et vous aussi, mon iils. relevezvous, interrompit sévèrement la diaconesse restée spectatrice muette de cette scène ; r;'levez-vous ; ce Dieu, d(mt vons oubliez les bienfaits, vous préj)are une preuve éclatante de sa bont('' ; depuis longtemps déjà, il tient dans sa iuaiu puissante le cfeui (le Cédric; tout à l'heure, en le pressant à peine, il en a fait jaillir nuilgré lui des regards de tendresse paternelle; demain, en le ])ressant un peu plus, il en épanchera en abondance des larmes et des élans d'amour; venez donc remercier Dieu avec moi ; car demain il vous livrera à vous, Marie, un époux vaincu par l'amour conjugal, à vous, Théodore, un père vaincu par l'amour filial. »

Les prenant tous deux par la main, convaincus et consolés,

iS I.KS .IIMNKS FHANÇAIS

(Icrlriidc se rcliia le Iront raNDiiiiaiit de ct'ltt' iiiajr^liiciisc séréiiilc (|ui ne l'abaiidoiinail jamais: de la salle voisine, Cédric avait (Mitendti ces dci'iiii'rs mots, il rt'\inl dans la premier»' pièce, el tondant les mains vers le gronpe (jui se relirait :

« Sainte femme, s"écria-t-il, ce Dieu que tu sers si bien t'a donc accordé le don do lire dans les pensées les plus secrètes et les mieux caclii'i's? Uni, je suis \ain(ii, oui, je suis chrétien, car je le sens, an lidublc (jiii ui'aiiile. je retle\iens père, malgré les lois ciuelles de ma patrie et celles plus cruelles encore' de ma reliulon. C/ost que c'est bien mon lils ! dit-il, «m sabandonnant tout à coup au cours impétueux de ses tendresses opprimées; comnu' il est beau î Ouelle noble démarche! quelle intelligence dans ses regards !... 11 n'a ni la ])h\siouomie ni Tattitude guerrières que j'avais à sou âge; mais il a toute la candeur, toute la douceur de sa nu'ie ; il a sa voix et ses traits ! Que j'aimerais pourtant à le presser sur mon sein! llieligion impitoyable! usages barbares! serment criminel! serai-je toujours votre esclave infortuné? »

En parlant ainsi, le \ieu.v(jaulois s'assit sur un bancales coudes ' sur ses genoux, la tète dans ses mains, abîmé dans ses pensées.

Quand Marie lentra, elle le rt'trouva dans cette position," quoique plus de deux heures se fussent écoulées depuis son départ; il n'entendit même pas le bruit de sa démarche. Elle s'approcha donc, et, s'appuyant tendrement sur son épaule :« Mon seigneur n'a pas entendu sa servante'.'» dil-ell(> de sa mu\ la plus caressante.

Mois les niiiins de (ledric s'abaissèrent, il leva sui' (die un regard indécis, siunblable a eelui d'un homme qui sort d'un songe. « Ah ! c'est vous, lui dit-il d'un ton affectueux, c'est vous, Marie (c'était la première l'ois (|ii il l'aiijxdait de ce nom, elle ticssaillil en reuleiidanl, ; non, je ne vous a\ais |)as entiîudue; depuis votre départ j'ai crindlement souffert! »

]Marie remai(|ua alors (jiie h; visage du \ ergobreith ('-tait baigné *d(> larmse, • -

DE TOUTES LES l'POQUES. 17

« Vous avez pleure, mon seigneur! sV-eria-l-elle pénélréc iraltendrissenicnt.

— Oui, j'ai plenré ; que personne que vous iei ne lesaehe; el vous-même làeliez de l'oublier, » ajoul;i-t-Jl en reprenant son enq>ire sur lui-même; puis, après un inslanl de silenee:

(( Ne m'avez-vous pas dit que votre Dieu aussi avait pleuré?

— Il pleura sur les malheurs des hommes et sur leurs l'ail)lesscs.

— Eh bien! moi, j"ai pleuré sur mes malheurs et sur mes propres l'aiblesses : ne m'interrogez pas... jai besoin de me recueillir encore en moi-môme; demain je vous parlerai à cceur ouvert. »

Quand il fut sorti. Marie, ne pouvant maîtriser la joie qui débordait de son cœur, se jeta à genoux, et couvrant de ses chastes baisers Timage du Dieu crucifié: «0 Dieu compatissant, dit-elle tout haut dans une indicible elTusion de reconnaissance, Jésus, lils de Dieu, vous êtes bien le Sauveur du monde! »

« J'irai, cette nuit, aux mystères sacrés, se disait cependant Cédric; ce spectacle imposant ravivera peut-être ma religion prêleàm'abandonner. Et d'abord, j'irai au champ de Mars rendre pour la quatrième l'ois compte à mes concitoyens de la magistrature que j'exerce depuis vingt ans sur eux; j irai leur en denumder la prolongation ou transmettre à un autre, qu'ils en jugeront plus digue, l'autorité qu'ils m'ont couhée. »

Cette solennité était l'une des plus imposantes dans les mœurs des Gaulois. A l'époque où nous nous ])lacons, les habitants de Dunarbec jouissaient encore du droit municipal de nommer leuis magistrats. ,

Remarquons, en passant, que ce droit, un moment couvert par les Ilots envahissants des tributs h-ankes, reparut j)lus tard dans toute son énergie, et fut lori^ine des libertés civitiues dont nous devrions jouir aujourd hui.

rilAlMiUE nUllsiLML.

LA CAVEH.Nt DL DliSESPOlR.

cemmauc.

L'im (Idiililc ions|iiriili()ii au ciiKjuiî'iiif siècle. — Asst'itil)l(c' ilii |iiii|ili'. — .U'ii\ f;iii'i'riers. — Chants îles bai-cles. — Mystères des loi'èts clnii(li(|iies. — Les élèves île; Sarronidcs. — Le couvent de Saint-Eleulïièrc. — Lasile.

Les liahilaiils (IcDunarbcc ut des villages qui en l'ulovaiciil se réiiiiissaienUloiic hî jour nièinc pouf fcéliiu leur Vcrgobrcilli, ou |)oiir en iioiiiiiKU' un nouveau, s'il y avait lieu.

Dès 1(! matin, lo vaste clianip consacré de temps immémorial à cet usage se couvrit d'hommes et de femmes ; car chez nous, contrairement à l'usage de tons les peuples, les femmes prenaient part aux délibérations. Nos ancêtres pensaient avec raison ([ue leurs mères, (|ui avaient fait d'eux d'utiles citoyens, de courageux guerriers, ([uc leui's épouses appelées à élever de même la génération ([ni allait les remplacer, devaient être admises aux délibérations des inl(''rèls [jublics, et |)ou\ai(Mil être utilement consultées.

Les costumes des hommes de ('{>lle assemblée dilîéraient essenlielh nient de eeuv ijuc \\n\\> .i\(ui> eu déjà ToCi-asion de \()ii> d(''enre: piuxpie lou^ poiiaicnl \r> laigcs braies qui, de lalîauU'

LES JEUNES FRANÇAIS, ETC. l!»

Narboniiiiise, avaient passé dans la Gaule ceulralo; dos savcs justes au corps et descendant à mi-jambe, bordées de l'ourruros ou de broderies d'or et d'argent, selon le rang ou la l'ortune des individus ; quelques-uns portaient la chape; d'autres, mais en petit nombre, le chaperon ; tous des bottines de cuir; les plus recherchés des bas de laine tricotés, mode récente \enue des Franks ripuaires.

Les guerriers qui formaient une portion nombreuse de l'assemblée conservaient encore les cheveux relevés et noués sur le sommet de la tète de manière qu'ils retombassent en imitant la crinière du cheval; ce noble animal était l'emblème du courage chez nos ancêtres. La plupart étaient nus ; les Gaulois primitifs aimaient à combattre ainsi, c'était une sorte de déli insultant qu'ils jetaient à leurs ennemis; souvent même ils se couronnaient de roses avant la bataille, pour marquer le mépris qu'ils faisaient de la mort et le plaisir qu'ils trouvaient dans les dangers. Mieux instruits par l'expérience de l'infériorité que leur donnait l'absence de toute arme défensive devant des ennemis couverts de fer et d'acier, les chefs couvraient leur létc d'un luuil casque surmonté des ailes d'un oiseau de ])roie, aigle ou vautour; c'était encore une allégorie; ils garantissaient aussi leur poitrine par des lames de fer assujetties sur des peaux de bui'ile; leurs jambes, depuis la cheville jusqu'aux genoux, étaient garanties de même; les cuisses seules restaient à découvert.

La solennité s'ouvrit par un concert bruyant, si l'on peut donner le nom de concert au bruit discordant de cent instruments imparfaits qui jouaient le même air sur la même note. Un seul de ces airs mérite une distinction, c'est celui qui se faisait entendre le matin au lever des troupes ; il s'est conservé jusqu'à nous^ c'est la Diane qui réveille encore nos casernes. Le bugle , la trompe gauloise, la trompette romaine, le cor et une sorte d'instrument composé de sonnettes attachées les unes aux autres, espèce de carillon chinois, faisaient les principaux frais de ce tumulte musical.

^0 LliS JfcilNLS FRANÇAIS

Ll'S hartics lirciil eiisuilo enlciuli'o des cluuils «^iicn'iers sur Jours cithares: ces chants, composés dans un style liardinient ligure, électrisaienl les auditeurs, à qui ils rappelaient ordinairement les exploits de leurs pères. On y entendait sans cesse les noms desBrenns sous la conduite desquels nous vainquîmes si souvent les Romains; les armées gauloises y a})paraissaienl, inondant \ictorieusement Tlùirope et l'Asie, oii elles donnaient leur nom à de vastes contrées, la (Jalatie, la (iallicie, la (îallo- Grèce, et d'autres que j'oublie ; ils remémoraient leur longue lutte avec le grand (lésar; les elTorts mémorables des républiques gauloises, le nom glorieux de Vercingentorix et la chute triomphante de la grande (lergovie, revenaient continuellement dans leurs vers. Les Sarronides paraissaient ensuite avec leurs élèves. Ces jeunes gens appartenaient aux plus illustres familles gauloises; beaucoup parmi eux, enlevés dès le berceau, ignoraient, comme Uik-Mark, jusqu'au nom de leurs j)arents; ceux-là étaient destinés aux aruspices et à la suprême sacrilicature ; dans ces attributions redoutables, aucune considération ne devait les arrêter; il l'allait donc qu'ils fussent libres de toute alfection, de tous les liens du sang.

L'éducation que les Sarroniih's donnaient à leurs élèves me })araît assez digne de votre intérêt pour que nous nous y arrêtions (juehjues instants.

lin point <le la r(digion des druides [)roscri\ail tt»ute tradition écrite; leurs dogmes religieux, leur ])hilt)Sophie, Tensenrhle des lois qui régissaient la nation gauloise, Tbistoire de celle-ci de- [)uis les temps les plus reculés, les notions avancées qu'ils possédaient, dit-on, en astronomie, en médecine, en histoire naturelle, et en beaucoup (Tautres scienc(;s, se transmettaient de génération (Ml génération par la Iradilion orale; leur docti'ine entière était renl'cnncc dans 20, ()()() vers (jue les adeptes devaient posséder de mémoire. LesSarionides chargés deTéducation des enfants nobles, leur expliquaient le sens, presque toujours allégori(jue, de ces vers, et leur communiquaient les connais-

t)E TOrTRS LE!^ l'POQrflS. 21

sancrs qu'ils possôdaionl oux-mènies; an rapport do César, celle éducation dilTicile n'exigeait pas moins de vingt années laborieusement employées. Sous leur direction, les enfants confiés à leurs soins a|)|u-enaient l'art menteur de connaîlre TaNenir dans le vol des oiseaux, dans la marche des aslres ou dans les palpitations des entrailles des victimes ; on les exerçait à manier liabilemenl la hache et le couteau des sacrificateurs; pour les familiariser dès leur plus jeune âge avec les cris déchirants d(îs victimes, pour les accoutumer à verser plus tard sans émotion leur sang, à consuller froidement les mouvements, les cris, les regards qu'elles laissaient échapper en expirant, on les forçait à aider les victimaires dans leurs horribles fondions ; ils étaient chargés de recevoir le sang dans un vase destiné à cet usage, touchaient avec la même indifférence les chairs de l'homme ou celles de la brute; à l'ordre des prêtres, ils posaient le doigt dans les lèvres béantes des plaies, les ouvraient sous le regard de l'arnspice, et souvent môme, comme apprentissage, ils les frajpaient avec la hache ou le couteau. C'est sans doute pour arriver à cet état d'insensibilité parfaite qu'il leur fallait vingt ans d'exercices répétés, bien plus que pour meubler leur mémoire des 20,000 vers de la doctrine druidique; croyons-le du moins à l'honneur de l'humanité.

llien de plus triste d'ailleurs que l'existence qui leur était imposée : cloîtrés dans les plus affreuses profondeurs des forêts, dont une terreur religieuse, entretenue avec soin par les prêtres, interdisait l'accès à tous les hommes; habitant la nuit des grottes igiuM'ées, des souterrains inaccessibles, surtout depuis les persécutions romaines, leurs seules distractions au milieu de ces mornes solitudes étaient les chants des bardes, qu'ils s'animaient à répéter en s'accompagnant de la cithare, ou les excursions qu'ils faisaient dans les bois, à la recherche du samolus divin, ou du sélage tout-puissant qu'ils devaient cueillir le malin nu-pieils, a Jeun el liai)illés de blanc; à eux aussi apjiaileiiail ie soin de dé'eoiivrir le ^uy sacré, la verveine e! l'n'iif de serpeiil.

22 LES JEllNKS FRANÇAIS

Le jour snlfiiinol où la sorpe d'or du grand-pivlro nbnilait 1»^ guy sacré, celui oii lou convoquait le peuple à la célébration des mystères sacrés, les occasions plus rares, où l'on brûlait des masses d'iionimes, d'enfants cl do l'emnics dans la gigantesque statue d'osier deTeuth, étaient leurs jours de fêtes et de joies: élevés par des maîtres farouches, ils le devenaient autant qu'eux.

Parmi les élèves des Sarronides^ ceux qui devaient un jour rentrer dans leurs familles et succéder aux commandenienis militaires de leurs pères cultivaient, à des lieures réglées, les forces de leur corps et se livraient aux exercices belliqueux. La lutte corps à corps, la course, les danses guerrières, le niauiement des armes, leur étaient familiers.

Dans les solennités publiques, les Sarronides, leurs iuslilul(nirs, aimaient à déployer devant le peuple tous les avantages de leurs élèves; la l'été s'ouvrait ])ar le spectacle de leurs exercices.

Ils dépouillent donc leur cblamyde blanche bordée de pourpre, et, presque nus, vêtus seulement d'une courte tunique qui leur descend à peine aux genoux, la taille ceinte dujie légère écharpc, ils se préparent à mériter les applaudissements de la foule.

Tantôt divisés en groupes de trois, de six ou de neuf fuombres sacrés), la main droite armée du spath, portant delà gaucbe un léger bouclier à limbe d'argent, bosselé d'or, dans un mouvement rapide dont les fifres règlent la mesure, ils dansent en formant des figures variées et fraj)pant en cadence tantôt leurs épées les unes contre les autres en simulant un combat, tantôt leurs boucliers : les cbants guerriers des bardes aiiiuienl celte espèce de pvrrbique.

Ensuite, formant des faisceaux de lances et d'épées, ou fichant celles-ci dans le sol par la poignée, de distance en distance, ils exécutent des sauts dangereux en retombant au milieu de ces armes jnenacantes.

Dans l'arène s'élève une informe statue, c'esl le but désigné

])F TOUTES LKS |;:POOUFS, 25

aii\ pienv«; qui vnni s'élancor de leurs fron(lo>i. l/adrosse âo?^ fi'oudeiirs gaulois rtaii proverbiale dans le monde; les (''lèves des Sarronides ne démériteront pas de celte réputation ; le signal est donné, et la statue tombe mutilée par une grêle de lourdes pierres, presque tous out atteint le but.

On relève la statue, car elle doit servir dans un uouvel exercice que l'assemblée attend avec impatience; c'est un exercice emprunté aux conquérants barbares : ce fut la première fois peut-être que la francisque fut admise parmi les armes gauloises.

A la vue de cette innovation, qu'il regarde comme une offense à la nation, le Yergobreitb crut de son devoir de protester: il se leva donc en étendant la main vers le peuple pour signifier qu'il allait parler; mais, pour la première fois aussi depuis sa longue magistrature, il vit son autorité méconnue; les cris de l'assemblée couvrirent les premiers mots qu'il prononça:

« Non! non! criaient mille voix, apprenons à vaincre les ennemis avec leurs propres armes! »

Étonné de cette résistance à laquelle il n'était pas accoutumé, 1( vieux chef se rassit avec tous les signes d'un mécontentement profond.

Les élèves des Sarronides se rangent donc sur une ligne formant le quart de cercle à une distance égale de la statin^; au signal, tous s'ébranlent, avancent vivement de deux pas en balançant la hache à deux tranchants; les francisques volent en déchirant l'air, et la statue, qui n'est plus qu'un bloc informe, tombe de nouveau sous leurs coups.

On la relève encore : à dix pas environ, en avant, on trace une ligne sur la terre. Chacun de ces jeunes gens s'avance à son tour eu courant, sa longue framée à la main, jusqu'à cette ligne; puis se servant de cette arme comme d'un point d'appui, il s'enlève de terre, bondit, et prompt comme l'éclair, il vient retomber aux pieds de la statue et la frappe en même temps de celle même framée doiil il s'est servi comme de |)()iiil d'aj)])ui: ses