Î.FS .)i:i NKS FFl\N(.\IS

ir(ii>? iiiniivomclll^; senildciil n'en r;iir(> i|iriin, làiil !I^ ^niil lirA

ciili'c^ eux.

(^ol oxorcico ôlail encore eiiipiiiiili'' ;iii\ haihai'esi. Indi^iK'' do l"(^s|)èee (riioiuiiiaj^c. (|ii'oii \ii;iil de leiif rendre, le Vcrgobreilh o>sa\e de iioii\eaii de se l'aire eiileiidre : poiir la seconde fois on l'en empèelie.

« Guerre aux Franks! guerre aux Franks! » eiie le ])euj)le. Ces mots révélaient une conspiration toute lorniée el doul le chef seul n'avait ])as été instruit; on se niéliail doue de son pa- Iriolisnie?

Oui, par leurs sourdes uu'uées, les druides avalenl eu Tari de le riuulri^ susj)ecl au ])cuple.

La lutte et la course qui eurent lieu ensuile ne différaient en rien des exercices qui se pratiquaient ailleurs.

Le nionient de Télectiou étant xenu enfin, justement blessé de l'injure qu'on lui a l'aile, le Vergobreilh n'allend |)as (jiie la délibération commeuee ; il renu't entre les mains du lu'Taul (pii raccompagne la bagnelle de coudrier, signe de sa ])nissance magistrale, e( descendant de son siège, il se retire : aucun cri ne le rappelle, un moine silence accompagne sa retraite. Oue s'estil donc passé?... quel crime u-t-il commis? quel danger secret lu menace ?

11 n'en sera que trop lût iuslruil. A peine eut-il ([uillé l'assemblée que celle-ci, d'une xoix unanime, nomma pour le remplacer un liomme farouche, fanatique de druidisme, et à qui dans cette occasion une haine violente et aveugle envers les Romains et les Fiaiiks servit de litre pour nmnler au pouvoir.

L'éloignement de (lédric j)arut nécessaire aux druides, qui aspiraient à rejucndre la puissance souveraine dans les Gaules. Le momeiil pouvait Icnr sembler opporlun. Aj)r('s avoir été longtemps les auxiliaires des Romains, et payés par eux comme tels, les Franks étaient devenus leurs ennemis; une guerre sérieuse était imininenle entre eux; et (|iioi(iiie rien \\r. l'annonçât (Uicore, le bruit en courait s(jurdeinenl... .Fuidius. le L'/'iU'ial de la mi-

DF. ToriF..^ m:s l'POOrF!^. 2M

lirp romaino cl ]o li!s de Mcr-Wij^-, Ilildc-Uik. riippclr an irùiu', allaieiil. s^'cuilrcclioqiuM'.

Eu poussant des eris d<; guerre eoutre lîome et contre les Franks, l'assemblée se sépara pour quelques heures; la nuit même elle devait se réunir de nouveau dans l'encelule sacrée de la foret voisine.

Le poëte Lucain nous a laissé nue magninque descri])tion de ces i'oréls druidiques et des mvslères terribles qui s'y accomplissaient. Nous craindrions a])rès lui d'aborder le même sujel. D'ailleurs, les événements vont se compliquer de telle sorte et marcher si rapidement désormais, que nous ne pourrions sans inconvénient en ralentir le dénoùment.

Au milieu d'un vaste carrefour où venaient aboutir quatre sentiers, conduisant dans la direction des quatre points cardinaux, une enceinte était fornu'e de plusieurs do ces longues pierres, fichées debout dans le sol, qui ont donné leur nom [pierre file, pierre fiche) à plusieurs villages; ces pierres, nommées lour à tour peulvan^ menhirs, cromlech, étaient des monuments religieux dont la signification est encore ignorée. Au centre de ces pierres s'en élevait une autre d'une dimension colossale, à la([uelle on montait par plusieurs degrés; des rigoles, creusées le long des côtés de cette pierre, révélaient assez son épouvantable usage: c'est par laque s'écoulait le sang des victimes. Audessous de l'angle par où il s'échappait, la terre, d'un ronge noirâtre, durcie, gercée, cassante à la profondeur de plusieurs pouces, disait assez haut combien de sang elle avait bu !...

Depuis plusieurs heures déjà la nuit régnait, quand des lumières, rares d'abord, éparses et comme errantes, commencèrent à briller entre les arbres, leur communiquant un aspect fantastique ; des voix éloignées, confuses, insaisissables, se firent aussi entendre; bientôt les feux devinrent plus nombreux, ](>s voix plus hautes; les grands bois se peuj)lèrent de mille bruits divers, ils seml)laient s'animer et vivre, (l'était le peu])le qui se rendait an carrefour sacré de tous les poin's du pavs. Il n"(»>^ait

20 I.F.S .IF.iJNRS FRANÇAIS

]);is loiilr'fniï^ s\mi n|)|irocli('r avaiil le ^^iL;llill (Icsdniiile.^. Le bruil siridcnl do dix lr(tni])('!l(S lui a|)j>ril oiiliii (jimI |Kiiivail venir. L'enceinte mystérieuse s'éelaiia de Ui lumière roiijicàli'e de cent torches résineuses. De loin on eùl cm à un inceiulie.

Un ])rofond silence succéda à tons les bruits; pnis, une voix retentissante s'éleva, disant :

(( Gaulois, llœsus, que nous avons consulté, nous proniel le triomphe; mais parmi vons })lnsieni's ont trahi stm culte sacré, plusieurs ont profané ses mystères, llœsus veut des expiations!

— lliesus a-t-il désijj;né les cou])ablcs? dit le ])euple Iremblanl.

— il va vons les uommer, reprit la voix mystériense; sa prêtresse inspirée va rendre ses oracles î

— • ll(esus est lonl-pnissani, » dit lo peii])le.

Alors, les regards inspirés, pâle, échevelée, les vétfMuenIs en désordre, parut Thncla. Kilo pronuma un regard l'aronche sur l'assemblée; un silence terrible régna aussitôt. Ouelb' (èle Tarrét des dieux frapperait-il?

Les bardes commencèrent le chant deVInspiradon.

A mesure que ce chant avançait, les yeux de la ])rétresse devenaient j)lus faronches; une sorte de l'nrcur divine y brillait; ses traits se contractaient, sa respiration devenait o|)pressée, haletante; elle semblail Intter avec le dien; enlin, elle jeta nu grand cri :

« Non ! s'écria-t-elle, en vain ta colère lue j)resse, dieu terlible. ma l)onclie m> ])rononc(M-a pas ce nom jnsqu'ici respecté!

• — Parle! pai'le ! cria le peiijde.

— La trahison est venne i\'vn haut, la maison du cln^f a été son asile ! »

Puis, elle s'arrêta comme résistant de nouveau à Tinspiialion ])roj)hétique ; mais en réalité |)our étndier Leffel de ses paroles, et en changtu* le sens si le jxMiple les eùl mal accueillies.

Vn sourd niurmnre |)arconrnt nii instant l'assemblée.

« Uen^lons-uons |[(esiis ]>ropice. dit une; voix l'nde dans la

I)F. TOUTES LES l^'.POQUES. 27

foul(^ ; plus 1,1 vicliino os\ iinblo, plus ollo est ngn'altlo aux dieux!

— Ouo sa mort soit la vie do nos femmes et do nos enfants, reprit le peuple d'une seule voix. '

— Qu'il meure! qu'il meure! qu'ir meure! » cria Tliueki avec des mouvements convulsil's et les lèvres écuniantes. Puis elle tomba lourdement sur le dolmen, comme accablée de l'effort... Elle n'avait pas prononcé le nom de la victime, mais lo peuple ne s'y méprit pas : « Cédrie au bûcher, dirent mille voix, Cédric et tous les siens ! » Puis, toutes les torches s'éteipjuirent, excepté celles qui éclairaient l'enceinte réservée. La foret retomba dans les ténèbres , et pendant quelques minutes on n'entendit qu'un tumulte affreux de cris^ de gémissements, do malédictions, de prières inutiles; le nouveau Yergobreilh exécutait avec hîs siens Tarrèt d'iïa'sus : dix esclaves de (lédric, autant des serviteurs de lancien Yergobreilh. et lui-même, Ions garrottés el bâillonnés , furent jetés plutôt que portés dans l'enceinte sacrée.

Les dix esclaves furent immolés de suite aux applaudissemenis de l'assemblée. La nuit suivante, après avoir sacrifié le vieux Gaulois avec une pompe extraordinaire, on devait brûler ses dix serviteurs dans la statue d'osier de Teuth.

Les menaces des druides n'étaient jamais vaines; Cédrie était Thomme juste parmi les plus justes de ses concitoyens, mais il devenait suspect aux druides, il devait périr... et de quelle mort, grand Dieu ! Âh ! si du moins, avant de mourir, il pouvait serrer contre son coîur cet aimable enfant, ce pieux Tbéodore, son fils, entin! mais non, le pauvre père mourra sans avoir joui une seule fois des caresses de son enfant! Combien il se repent amèrement à cette heure de ses duretés envers lui ! qu'il donnerait volontiers la moitié des heures rapides qui lui restent à vivre pour goùler pendant l'autre moitié le bonheur d'être père! Tardifs regrets ! regrets superflus ! '

Ces tristes réflexions, le vieux Cédrie les faisait tout haut dans la caverne souterraine oii il avait élé lransj)orte el jeté sur la

28 T.r,^ jrcNT.s franc us

It'i'i'i^ liimiidr. l(>s mains cl les pieds t;ai'i'olt(''S. l nr spiili^ torrlif r(''siiioiis(>, placiM! à l'cnlrée de celle lîivei'iK! profonde, y projelail mie hmiièi'c ddiileiise (|ui ne faisait (juen rendre les ténèbres plus visibles. « Ail! si du moins sa nune était près de moi! » disait en soupirant le vieux (iaulois. Et celte image de sa femme el Ao. son enl'anl, ce double amour, qui a des racines si profondes en noire rieur, ac(|uérait dans le sien celle immense énergie que comnn!ni(jue à loules nos alTeclions l'approche de l'éternelle s(''paration ; cel amour esl la \ ie de l'iiomme , sa dernière pensée el son dernier regret! Aussi, des soupirs profonds soulevaient la poitrine du Gaulois condamné, el des larmes auu';res coulaient de S(!S yeux.

fi bâche! lu pleures! » dit une voix rude quoique jeune encore auprès de lui.

A cel outrage, qu'un (iaulois ne subissait jamais impunéuuMil, (^édric lit un mouvement convulsif pour se dresser; mais il reloniba aussitôt brisé par la violence même de cel effort impuissant.

a Lâche, toi-même, loi qui insultes un homme qui uo peut se venger, dit-il d'une voix sonore.

— Tu verses des larmes dont une femme aurait boule; tu crains la mort?

— Moins que l'outrage! J'ai cent fois bravé le trépas dans les combats. Tu verras demain si je sais mourir; mais aujourd'hui, je pleunï sni' ma famille, j(^ pleure en pensant à mon lils!

— Tu as u\i lils ! dit la voix devenue moins rude et se rapjirocjiant : je veux voir de près la douleur, alin de juger par elle c<' qiu; c'est (jik; TanuMir d'un jxTe !

— Eh bieul conlemple-nH)i donc el jouis de ma souffrance!

— Oui, je; te conhunple, vif^illard, et je vois bien que tu n'es ))as un lâche... mais je; ne jouis ])as de les souffrances, elles me serrent le cœur, au conlraii'(>... Tu Tainu'S donc bien, ce fils!

— Ali ! |»liis (jue uu)l-ni(Mne, je le sens aujoiirdliui.

— Tes paroles nratlendris^eiil maigre'' moi : (pTIbesus nie |>ar,lonne! Hiicl t'<\ Ion ciinie?

iT

''it:' r-\"/

■fj dfrs Scjn-unide:

DE TOUTES Li:S lii'OOL'liS. l'H

— D'avoir suulTert qu'on sauvât mou culanl qu.iud il devait mourir. Laisserais-lu périr ton père, si tu pouvais le sauver?

— Non, par tous les dieux! Quel que lYit son crime, cpuîHe que fût la loi qui le condamnât, si je ])ouvais le sauver, je le ferais au péril de ma vie!

— C'est bien, enfant; car, quoique jonc puisse le voir, à ta voix, je devine ton âge.

— Mais que me parles-tu de mon père?... ali ! je n'aurai jamais le Lonlicur de voir mon père! je ne le coiuKiilrai jamais, moi!... Noble vieillard, parle-moi comme tu parlerais à (ou lils! efforce-loi de croire que je le suis en effet, comme je vais m'el- Ibrccr de croire que tu es mon père! Celle illusion nous donnera à tous deux un instant de bonbeur! Il me semble que je t'aime déjà!

- — Étrange illusion! Il me semble aussi qiu! la voix m'est douce; je crois l'avoir enlendue souvenl; mais alors je me condamnais à l'enlendre indifféremmeul. Parle ! uli 1 parle encore! les discours suspendent mes douleurs.

— Pauvre vieillard! dit le jeune boinme en s'agenouillanl \)vv6 de Cédric, je veux adoucir tes dernières beures! En le faisant, j(; Iraliis mes devoirs les plus saints; mais je ne sais quel charme secret m'allire à loi ! Oli ! comme ces liens seirenl cruellemenl tes jambes gontlées! Cette souffrance (!st inulile ; elle feiilèverait la force de mourir demain avec courage. Les dieux aiment qu'on périsse noblement pour eux. »

En même temps, il coupait les liens (jiii eiiciiaînaienl les pieds de Cédric. - . . ^

« Merci ! mon enfant ! merci, mon cber eiil'anll

— De quel nom m'appelles-tu? dil le jeune liomme en Iressaillanl. Ton enfanl! Ion cber enfant ! Ab! grands dieux! (|ue se passe-t-il en moi? ce nom a fait jaillir les larmes de mes >e"x. Ton enfant! ton cber enfant!... Que serait donc mon émolion si tu étais vraiment mon père? Ab ! dussent ces voûtes sainlcs s'écrouler sur ma lèle, je romprais lous les liens! »

Tii) M;s .IKINKS FUAXr.MS

Kii iiièuic leiii|)s, en [xoic a un tioiihlo iiie\|»nnKil)lt', le jeune lioiiiine coupail (riiii seul eoup les cordes qui encliaiuaienl les nuiiiis (lu Gaulois.

Au même niouieul, une l'al'alc éteignit la torche (|ui l)rùlail à l'entrée de la caverne.

« Que fais-tu, jeune honinie? lui dit Cédric; je ne proliterai pas de ton trouble; ta générosité m'enchaîne ici bien plus encore que ne le faisaient les liens que tu \icus de rompre.

— Sois mon père, seulement; promets-moi de m'auner aul.uil (jue ce lils que tu pleures, et je le niènerai vers lui. Dis, pourrais-tu m'aimer ainsi?

— Bien plus encore, il me semble; car il iic me doit que la vie, et je te devrais le bonheur.»

En même temps, le Gaulois attirail luvolonlairemeul le jeune homme sur son cœur. Il l'y tint longtemps pressé, et tous deux pleuraient abondamment. Tout à coup, Cédric repoussa son libérateur.

0 Laisse-moi, lui dit-il, les dieux me maudissent; entends-tu comme leur colère l'ait juugir la foret? je; ne venx pas que leur courroux retombe sur toi. »

Mais le jeune homme : « hes dieux le protègent, au contraire ; ils me révèlent leur somerainc volonté! Vois, le vent a éteint tous nos llambeaux! ils favorisent notre fuite; viens, suis-moi !

— Non! la tendresse soudaine que tu m'inspires me fait un devoir de demeurer ici.

— Au nom de ton lils, au nom de ta femme, qui le pleurent p(;ut-èlre déjà et qui t'allendenl en gémissant^ suis-moi, suis^ moi ! » El il renlrainaiL

« Viens donc! s'écria enlin Cédric vaincu ; je ne puis résister aux noms que tu viens d'invoquer, w

Ils fuient! nuiis la forêt S(î prolonge sous leurs pas rapides; le vent fait gémir les grands arbres, l'orage s'amoncèle, la foudre l'oule en grondant, la })luic lombe en torrents, une de ces pluies froides et glaciales comme en avait alors la Gaule du Nord ; pas

IJE TOlJTi;S LES El'OOl ES. TA

une éloilc iui ciel... Ils ruiciil.,. m;iis ils l'uiciil ;iu liasaid, an ris(|ue do S( pertlie clans ces proloïKios soliludos où mil clieiuiii ii'esl Iracc; la terre, délrempée, n'est pins hienlôt sons lenrs pieds (pionne bone inconsistante oii ils enfoncent et j^^lissent à chaque ])as. Ils Inient depuis trois heures déjà, et, malgré le IVoid, la sueur roule sur leur front, baigne tout lenr corps, et, perçant leurs vêtements, se mêle à l'eau du ciel, dont la fraîcheur les j)énèlre ins(|u'aux os. Ils fuient... mais la lassitude les accable, leurs jambes lléchissent sous eux, leur respiration devient laborieuse. Tout à coup, le jeune homme s'arrête : « Reposonsnous un moment, » dit-il an vieiJlard; en prononçant ces mots, ses forces trahissent sou courage, il s'affaisse sur Ini-même, il tombe au pied d'nn chêne.

« Fuis! que j'aie du moins la consolation de la^olr sauvé, dit-il à son compagnon ; luis, mais rappelle-toi qnelquefois mon nom et prononce-le avec amour. On m'appelle llik-iMark. d

En même temps, ses yeux se ferment, il perd le son liment et peut-être la vie.

« Qnel nom ai-je entendu*? s'écrie (lédric en se précipitant sur le corps inanimé du jeune Sarronide. Rik-Markl ce serait mon (ils, je ne l'aurais retrouvé que ponr le perdre aussilêt 1 et ma vie serait le prix de la sienne! Dieu de (îerti'ude et de Marie, Christ sauveur, tu me tireras de cet abnne de désespoir... Tu m'as conservé Théodore, conserve-moi son frère, et tu n'auras pas de plus tidèle serviteur que Cédric! »

A peine avait-il achevé ces mots, que, comme si le ciel eut entendu sa prière, une cloche, dont il était facile de saisir la direction, lit entendre ses vibrations au milieu du silence.

Cédric prêta attentivement l'oreille à ce bruit.

«La cloche d'un couvent, s"écria-t-il ; Dieu puissant, sois béni, mon lils sera sauvé! »

Va l'espérance, l'amour paternel décuplant ses forces, le vieillard enleva de terre son lil^ a\cc aillant de f;uilite «pi il Teùt fait dans sa jennesse ; charg<' de son piccM'iix fardeau. ils'a\aii(a.

Ôt Lfci.s JKl.M'S FK.\N(;ALs

à <:,i'aii(ls pas ilaii.-^ la dircilion de la cloche, en iiiiiiiiiiiiaiil :

« lu couvenll lieu d asile el de secouisl (lelli; cloche! admi- 1 aille jiivenlion î .le l'aN ais enhMidiic ceiil l'ois sans en comprend l'c l'usage ! KUe dit u de grandes distances à tous ceux qui soulTrcnl : « ici de saints hommes prient pour vous; ici, vous trouverez de généreux secours! Courage donc! encore nn peu de courage! Venez! venez, on vous attend !» Le Dieu Ac:- chrétiens inspire donc à ses serviteurs les moyens les plus ingénieux de servir leurs IVères; cai' ils nomment de ce tendre nom tous les hommes el même leurs ennemis ! Dieu des chréti(Mis, tu seras désornuiis lu seul Dieu de Cédric ! »

Kn même temps, le pauvre père douhlait la rapidité de ses pas. Le son delà cloche devenait plus distinct ; il se rapprochait, el lecd'urde Cédric battait de joie; hienlùl il a quitté la lorèt; de hauts murs se dressent à l'horizon ! C'estlecouvent de Sainl-?]leu- Ihere. Cédric arrive, saisit le lourd marteau qui tient ù ki porte massive du couvent, il frappe : presque aussitôt elle s'ouvre devanl lui comme si, en elTel, il eût été attendu. C'est qu'alors la charité élait vigilante, elle veillait, elle atl(;ndait toujours ! Cédric lait trois [>as dans la cour, el d('j)osanl le corj)s inanimé de Kik-Marl\ entre les bras d'un religieux : « Au jiom du ChrisI, dit-il, sauvez mon lilslwKl lui-même, épuiséde l'aligne et démotions, il tombe sans connaissance...

l;hisloire n'olTre pas de spectacle plus louchant el plus sublime à la h)is ([ue celui de l'établissement du christianisme dans les (îanles. Va\ aucun autre lieu du monde le couli'aste entre le ])aganisme et la i-eligion ré\élée ne l'ut plus saisissant.

Mais c'était surtout entre la \\c des [»ontiles pa'iens et celle des a])olres de .h'sus (jue se manileslait avec ])lus déclat la dillérence des deux religions.

' Les ])onti les pa'iens, les dru nies nolannnenl, pnis(|ne nous nous orcnpons des(ianles, se recrutaient parmi laiisloc lalie du J)<'iys; ils se l'aisaient de leur minisli-ie nu piéle\te et uw inslruuient inésislihle pour coïKpierii-. conserver, rorlifK'r le pouvou' hrau-

DE TOUTKS LES Él'OyLES. Ô5

nique, qu'ils exerçaieiil sur les peuples, pour accroi(r(! leurs immenses ricliesses; ils s'enlonraient de splendeur, et vivaient, aux dépens des pauvres, dans h; luxe et l'abondanee.

Les saints apôtres de Jésus-Christ allaient couverts de la cliape du pauvre, surmontée dn pallium, signe de leur mission. Proclamanlleur indigence et leur humilité, ils ne conservaient autour de la tête qu'une humble couronne de cheveux, rasant sur le sommet cette chevelure dont la longueur flottante était l'indice de la noblesse du sang chez les Barbares. Leurs demeures étaient simples comme leurs habits, plus que simples; leur table était d'une frugalité rigide ; leurs jours s'écoulaient laborieusement, ; employés aux bonnes œuvres, à secourir tous leurs frères païens ou chrétiens, à soigner les malades, à nourrir les pauvres. S'ils propageaient par leurs discours la doctrine du divin Maître, ils la propageaient bien plus encore par leurs actions. Aussi les peuples appelaient Y Eglise leur mère commune, et se réfugiaient dans son sein comme en un asile inviolable, toujours ouvert à ses enfants.

Livrés aux nuiins intelligentes d'un frère, entourés des soins les plus empressés, Rik-Mark et Cédric ne tardèrent pasàrevenir à la vie. Mais tel avait été chez eux l'ébranlement de toutes les forces vitales, (ju'ils retombèrent presque aussitôt dans un soni- !neil pesant, suite ordinaire des crises violentes ; accablement si profond, qu'il ressemblerait à la mort, si les songes fantastiques, images fugaces de la vérité, si le délire, ne venaient trop souvent l'agiter.

La salle dans laquelle on avait transporté les deux malades était une de ces cellules étroites qu'habitaient ordinairement les moines. Deux lits jumeaux y tenaient à peine; au-dessus de chacun de ces lits s'élevait une croix de bois noir ; entre les deux lils était une table de bois Idanc chargée de fioles et de tisanes rafraîchissantes; devant cetle table, assis sur un escabeau, veillait un néophyte chargé de présenter plusieurs fois dans lintervalle d'une heure les boissons à ('édric et à s(ui

34 \-^^ .iiaxEs i-u\.N(;.\is

lil> ; clt'iix in'ojiliN Il'< devaient se parlajiei' la luiil eiilièrc.

Celui ([ui \eillait mail déjà relounié (|iiatre t'ois le sablier qui marquait la iiiarclie du leni])s, (juand paiiit celui (|ui (ie\ait \c remplacer.

A ses traits déjà pàiis par iabstinence, à sou iVoul grave el sévère, à ses regards méditatifs ou lui eût donné plus de vingt ans; un examen plus attentif ne tardait pas à combattre cette première! imj)ressiou : on reconnaissait alors eu lui un bomiue à peine sorti de radolesccn<'e ; la j(Mim'SS{> mûrissait vile dans les cloîtres.

Ce jeune uéopiiyle sortait de la cliapidle où il venait de célébrer matines avec ses pères ; abaissant sou capuchon sur sa tête, à cause de la fraîcheur de la nuit, il prit silencieusement la place de son prédécesseur.

La premic're fois ([iTil offrit à Cédric la potion calmante, (|uand celui-ci tourna vers lui son \isage altéré oii s'ouvraient des yeux presque sans pensées, un cri s'échappa de la poitrine du jeune gardien, et le vase faillit tomber de ses mains. l*iiis, aussitôt, il s'agenouilla de\aul le lit du \ ieu\ (îaulois, cl, levant les yeux vers le signe de la rétleiu plion. il murmura une ardculc j)i'icre pendant (|ue si's regards lixés sur le vieillard suivaicu! ses moindre^s mouvements dans une; anxieuse sollicitude.

C'est quen effet les fvmplômes alai'uianis d'une crise jU'ochaine se nuinilestaient cbez Ccxlric. Sou visage, où le sang alduait, secobu'ail d'un rougc ardent. Sa lespiralioii se j)recij)ilailavec bru il ; i\t'< mou\t uicnls dcscudoii ncs agi lau'ut ses membres, bientôt d('i> mots entrecoupes. (\t'> cris signali'renl le delire. Toula coup, Tceil bagard, les clu;veu\ bérissés, Cédric se dressa sur son séant, Hik-.Mark dormait j)aisiblement.

« Brune-llilde ! IJrune-llilde ! disait le v ieillard, où es-tu'.', . . Uik- Mark 1. .. Théodore 1 ... où sont mes liU".'.., Tbiicla! impitoyable prêtresse'.... (ieilnule! Marie! ca^iir tendre et pilovable, sauveznous!... riirisl... Dieu ! seul \iai Ibeu !... Viens, ii!(»ii eiilaiit! Iu\(pus! encore queùpies pas... Il loiiibc!... il meiirl ! lielas !

DE TOUTES LES fÎFOyUES. 3.^

hélas!» Kl le vieillard se prit à pleurer amèreineiif... Le jeune novice pleurait aussi ; car, vous l'avez pressenti sans doute, ce jeune novice, c'était Théodore, et dans ce malheureux qu'agitait le délire, il venait de reconnaître son père !

Cependant la lièvre de Cédric devenait plus brûlante, et avec elle, augmentait le délire.

«Tliucla!... dit-il avec un accent de terrenr suppliante, laisse-moi celui -ci !... » Puis, avec des cris de fureur : « Que voisje ! c'est lui, c'est Théodore, étendu sur le dolmen! Le couteau brille!... lesang coule! Arrêtez, barbants, arrêtez! »

Et dans le paroxvsmede son délire, Cédric, debout sur son lit, allait se précipiter de toute sa hauteur; il se serait peut-être blessé mortellement :

« Mon père! mon père! s'écria le jeune no\ice en le saisissant dans ses bras avec une vigueur bien au-dessus de son âge, mon père, arrêtez! ne me reconnaissez-vous pas? je suis Théodore, votre tils Théodore! » Et voyant le vieillard fixer sur lui des yeux sans expression : « () mon Dieu! ajoula-t-il en le- \anl au ciel des regards suppliants; mon Dieu! laites quil me reconnaisse, rendez-lui la raison ! »

Dieu protège les fils pieux; il entendit les vo'ux de Théodore; il les exauça.

Tout à cou|) un rnvon d'intelligence illumina le front de Cédric; un sourire de bonheur entr'ouvrif ses lc\res; puis jetant ses bras an cou de son fils avec un grand cri : « Théodore, mon fils, mon fils bien-aimé, dit-il , c'est loi I « Ensuite, comme se parlant a lui-même : « Oui, c'est bien lui. murmura-t-il ; oii donc éfais-je et (jue s"est-il passé? J'ai fait un rêve affreux! 11 me semblait que j'allais mourir sans l avoir dit combien je t'aime, mon enfant. Oh! mais ce n'était (junn rêvi'. n"esl-ce pas? répèle-le-moi bien !

— Xon, ce n'était pas un rê\e, inlerrompil une \(ti\ trisle et fortement accentuée, c'étaitla \erilé, (Cédric; lu allais mourir si je ne t'avais sauv(''. ('pris lout a i(iuj) d une lulle aliechoii j)Our

5(5 l.KS .IlilNLS 1"U\.N(;A1S

loi : je taillais aimé l)it'ii leiidremeiil, moi aussi, si tii l'axais Aouliil» Ainsi parlail Uik-Mark deboiil , grave el soiubi'e au clicNct (II- sou lil; rcvéillé au cri de (lédrie, il avait l'uleudii la liii de la scène (jue nous venons de raconter; il coiiliiiiia a\ec une amère tristesse : « Mais tu as retrouvé ton lils, ton vrai lils , et ton cœur est trop étroit pour contenir un autre sentiment! Adieu, je vais demander aux Sarronides le juste châtiment de mon sacrilège... » D'un pas résolu dans sa lenteur, il se dirigea vers la ))orle. Cédric l'y avait devancé irun bond; placé devant l'issue, il la couvrait presque tout entière de son corps : « Attends, jeune homme, atends un moment encore, dit-il : je ne sais où je t'ai vu déjà; mais je le reconnais... oui... et mon cœur va au devant de toi... Que parles-lu des Sarronides?... Ah! oui... la mémoire me revient avec la raison... Non, ce n'était pas un rêve!... je vois encore la grotte souterraine, j'entends ta voix consolatrice; voici la ujarque des cordes qui m'enchaînaient; nous fuyons ensemble... l'orage éclate, la foudre gronde... nous fuvons... puis lu lombes en prononçant un nom... Uik-Mark!... Kik-Mark, tu as sauvé la vie à ton père!... Théodore, Rik-^hirk, venez tous deux sur mon cœuv y puiser liiii pour l'aulre une éleriuiUi! aniilié' !...

— Ce jeune homme serait-il n'ellemenl mon l'rère Uik-Mark, enlevé si jeune à notre amour par la [)!élresse (h'S taux dieux? demanda Théodore.

— (l'est liii-méir.t'. mon Théodore ; Dieu nous le rend aujourd'hui ; el quand lu sauras par (juel miracle, tu admireras bien plus encore la pro\id(;nce éternelle.

— Lesvoiesde Dieu sont impénétrables,» dit gravement le jeune chrétien ; alors passant le bras droit autour de la taille de son l'rère, tandis (|ue son autre bras s'appuyait sur Cédric: «Je suis bien réidlemenl ton lière par le sang comme je le suis par l'amour, Uik-Mark... Ce ciel nous a rapprochés, c'est pour nous rendre heureux t(His trois par un miiliicl dévouement, c'est surloiil pour nous rendre plus lacile la Noic du saint où nous nous sou-

tiendrons inutnellenienl drsorinnis. ToinlxHis donc à ^ennnx aux pieds du divin Rédempteur , el rcndons-jui ;j,ràees de ses bontés !... »

Dans sa pieuse gratitude, Théodore oubliait de quelle religion était son frère; aussi celui-ci, relevant fièrement la tète, sécria : « Ton Dieu ne saurait être le mien , il ne le sera jamais! — Avant demain tu n'en connaîtras point d'autr(\ » reprit le novice souriant paisiblement; se jetant à genoux à coté d(> son père, d'une voix onctneuse et pénétrante, il improvisa la prière suivante :

« Jésus, fds du Dieu tout-puissant, du Dieu juste et miséri- « cordieux, Jésus fait homme pour sauver les hommes, soyez « béni, soyez loué à jamais j)ar ceux que vous avez sauvés! par « moi, Théodore, que vous avez conservé pour connallre el « chérir mes parents; par cet homme (jui est mon père, à qui « vous avez gardé ses deux tils pour l'aimer; par ce jeune « homme, entin. que vous avez tiré miraculeusement de la so- « litude païenne et des mvstères sanglants des faux dieux, pour « lui rendre un père, une mère, un frère qui le pleuraient de- « puis de longues années, pour lui prodiguer en un seul jour « toutes les joies du conir, tous les bonlieurs de la famille, tontes « les félicités d'une vie désormais consacrée à vous connaître, « c'est-à-dire à vous aimer! »

Comme, en achevant ces derniers mots, il retournait la tète vers son frère, il le vit agenouillé près de lui :

« Toi aussi, Rik-Mark, lui dit-il avec une ineffable sourire, je l'espérais.

— Oui, moi aussi, répondit le jeune barbare; en t'écoulanl je ne sais quelle force irrésistible, mvstérieuse, a plové mes genoux; en vain j'ai voulu résister à cette puissance inconnue... il a fallu céder !

— Cette puissance inconnue, Bik-Mark, bientôt tu la connaîtras, et alors tu gémiras de l'avoir ignorée si longtemps. »

ÉPILOGLL.

LES l» It 1. ATS.

viomiiiaivo.

La rmiiilli' iiaiiloisi' >p t'ciiiiit vi\ Dieu

l.a ooiivfilt'Sc'ciKc des deux malades diiia piesquc un mois. Mario vint liahilcr \c voisinage, afin d'être plus à perlée de donner ses soins à son éponx et à son fils Rik-Mark.

Nous renonçons à rendre la joie de leur première réunio!i. Dieu avait accordé au jeune S.irronide un cœur capable de ressentir les plus nobles sentiments; ses maîtres farouches n'avaient pu assez le dénaturer pour que les affections de la famille n'v prissent pas rapidement de liiofondes racines. L'amitié surtout que lui avait inspirée son frère tenait presque de la passion; il ne pouvait plus s'en séparer: souvent, tous deux se prenant le bras, ils se promenaient de longues heures sous les arbres ombreux qui peuj)laient le grand jardin du couvent; ils se faisaient alors le n'-cit des années qu'ils avaient passées inconnus l'un ù l'aulrt' Apres (jne Hik-Mark cul dit à son frère, dans Ions les détails que ntiiis conM.iissdiis di'ià. sou existence sous la diiec-

l.KS JETNES FRANÇAIS , ETC. 59

tion des SarronideS; ce lut \v Unw du novice de prendre la parole : -

' « Et toi, Théodore, lui dit son tVere. lu nvas raconté, et j'en suis encore ému, commeul un(> l'emnie chrélieniie l'avait sonstrait à la mort quelques jours après la naissance: dis-moi maintenant quelle est la vie dans ce lieu retiré, quelles sont tes occupations?

— Jg suis encore au nomi^re de ces enl'aiils abandonnés i\nv. r(?cueille chaque j(»Hr la charité chrélienni! et qu'on nomme les oblals, daprésun nmt latin ([iii signitie offerts à Dieu. El en elïet. pi'es(jne tons mes ccnnpa^nons ont été oflV'rls à T Eglise jiar leurs parents, pauvres gens accables de misère ou poursuivis par des ennemis puissants; à l'abri des autels, ils assurent a leurs enfants un asile in\ iolable. une existence trauijuille.

— Ru é(diange de C(^s bieul'aits, qu'cvigc de ^Oll^ \oti-e religion'.'

— Rien; au contraire, tdie nous acc^orde de nouvelh\s laveurs. Les saints religieux qui nous élèvent développent avec soin noire intelligence et notre àuie; ils nous aj)prenmMil a connaître, à aimer le Dieu damonr et de justice, à soigner nos frères souffrants, a devenir à notre tour les consolateurs des affligés; ils nous enseignent l'art précieux de fixer nos pensées par des signes convenus, à interpréter ce qu'ont écrit les honinn^s l(>s plus savants avant et depuis ravénement du Fils de |)ieu.

— Et vos occu|>alions ?

— ïn as pu les observer; nous sonnnes chargés d'entrel(>nir toutes choses dans nu ('lat de constante propreté; nous iciiouvelons, en temps utile, les nappes des autels; nous avons, chacun à notre tour, la garde des armoires où sont contenus les vêtements sacerdotaux, les chasubles, les chapes brodées d or et de soie, les surplis de lin d'une blancheur éclatante, les colobes à manches courtes, les palliums dont la couleur change selon le rituel; nous conservons dans leur éclat les vases sacrés, les saints ciboires d'argent, les burettes de cristal qui servent au saci'ilice

'»() U:S ,IF.l XKS FRANÇAIS

non sanulnnt de la mossc. ('.Iia(|n(' jonr nons la siM'vons à nos pores; laveur |>récieuse ([ui nous lail en (jiiel(|ue soile j)ai'licipaiils aux gràe(;s que .lésus-(-lirist leur aceortle en tlescendaut à leur j)rière sur l'autel; à nous, enfin, appartiennent toutes les allribulious inférieures du sacerdoce, et en attendant l'heure ardemment désirée où nous serons revêtus de ce saint caractère, imus sommes comme les serviteurs des serviteurs de Dieu; nous leur rendons tous les services qu'un lils doit à son ])ère.

— Ne sont-ils pas vos pères, en eflef?

— Ils le sont à d()ul)le litre; nous leur <levons la vie de l'àme l'I celle du corps.»

Ala suite de ces rralernelles conversations, Rik-Mark ressentait toujours plus de répugnance pour ses anciennes et barbares croyances, plus de svmpathies pour celles de son frère. Dieu s'était servi de Gertrude pour sauver Théodore, et celui-ci, devenu l'instrument docile de sa providence, avait opéré la conversion de sa mère, puis celle de son père, qui n'attendait que le moment d'abjurer solennellement ses erreurs, et enfin son frère allait le suivre au pied des saints autels.

Ce fut un beau jour pour Gertrude , plus beau encore pour Ih'une-llilde . ou plutôt Marie; les moines, adorant la main de Dieu, ressentaient une sainte joie; les fidèles étaient dans l'allégresse, Théodore dans le ravissement.

Comme si le ciel efil voulu témoigner hautement de la part (|u il prenait à cette fête, un soleil magnifique éclairait la contrée, versant sur la pieuse assemblée ses rayons éblouissants; léchant romain aussi versait sur les fidèles les Ilots de son austère et puissante mélodie; la foule, prosternée au pied des autels, se recueillait mentalement; il se fit tout à coup un calme religieux dans toute l'assemblée, ha famille gauloise, traversant la nef, vint s'agenouiller devant rofliciaiit. J{eaucou[) des habilauls du pays ((n'avait si louiitenii)s uouverné l'ancien Veriiobreilh , nu l'rand iiombr(; (h; ses esclaves et de ses serviteurs (|ui lélaieut venus rejoindre, leçurenl le baptême après lui.

Rik-Mark et Théodore, revèlus tous driix de la chape de laine hlanche, se préseiUèreiil à leur loiir, assistés de leur père et de leur mère. La charitahle diaconesse fut la marraine de Rik-Mark et Théodoi'e son parrain; le nom païen du jeune néophyte fut changé en celui de Théodulphe, et celui de Cédric en Fortnnal.

Au moment oi^i le prêtre allait commencer Févangile, Marie et Fortunat présentèrent leur fils Théodulphe couronné de fleurs, et poitant dans ses mains le pain elle vin destinés an sacrifice; le prêtre recul l'offrande. Aussitôt ses parents prirent la main droite du jeune homme qui, encore mineur, ne pouvait contracter d'enga<,^emenl pour lui-même; ils la lui enveloppèrent dans la nappe de l'autel, jurant que ni par eux ni j)ar d'autres [)ersonnes, ils ne le porteraient à quitter l'ordre oii il entrait.

Fnsuite, pour rendre leur engagement irrévocahle, ils mirent sur l'autel un écrit qui contenait cette ])romesse, avec un legs généreux qu'ils faisaient au monastère, en faveur de Fenfant (jn'on y recevait.

Le Te Deiun entonné par mille voix couronna cette brillante solennité.

Uœuvre de la rédemption était consommée dans la famille de l'ancien Vergobreith de Dunarbec.

Moins d'un demi-siècle plus lard , elle s'accomplit dans la (iaule enlière.

Théodore et Théodulphe devinrent l'exemple des néophytes les plus ardents; Ions deux, par la suite, contribuèrent puissamment à la propagation de la foi, et par leurs exemples et par leurs discours.

La conspiration des Druides enl le sort de toutes celles qui l'avaient précédée; liilde-Piik triompha si rapidement des Romains, que la Gaule n'eut pas le temps de se soulever. Le vaillant Koning s'empara du pays jusqu'à la Loire, préparanl ainsi le règne glorieux de son fils Hlod-Wig : celui-ci réunit sous son sceptre la vaste étendue de lerritoire (|ui, plus tard, devait former la France, et mérita le surnom de j)remier roi chrétien.

LES

JKIINES

1)b: toi tks i.i:s kpooi es.

LIMΠDELMKMK.

ilô Pl¥]Tg aô]i j>/Jl?i"WJ?J'â!