LA GENTE DAMOISELLE DE COSNÈ

(Sommaire.

ja cour pk'uiùro ilii baron. — Lo tournoi. — TrouvÎTcs, jcnif^lcurs et l)ala(lins. — Los hommes de ])onestt' cl de l'ormariaine. — Pà, Pà reinettes, Pà. — Le mot d'ordre. — Les charbonniers de la Vahi;eiise. — L'horizon du Tricheur se rembruni!. — Les Loml)ards. — (Comment (Ui se rninait en 101)7). — Descri|ition d'un château l'éodal. — L'excommunication. — (^omnmne! Conunune! — Guerre civile. Louis l'Eveillé. — L'homniaii;e-li<;e. — L'épreuve judiciaire. — La vengeance et la pitié. — Le bouclier du sire de Cosne. ,,.

Pendant que l'orage s'amoncelail sccrMcnicnl sur sa tète, que faisait le sire de Cosuc? lnc'a))al)l(' de remords, insoucieux de l'avenir et se croyant sin- de ]'iin|)miil('', il continuait sa vie de désordres et de plaisirs. L'ahondance avait chassé jusqu'au souvenir de la famine ; le mal des ardents n'avait plus reparu dans le castel ; le ciel semblait ainsi récompenser la piété d'Emmeline et de sa mère, la dévotion des habitants de Cosne. Mais loin que cet événement |)i()\ idcnticl ci'it rajjpclé le baron à la vertu, il n'y voyait que l'occasion de s'abandonner avec plus d'ardeur à ses passions.

Cour Plenière du Baron

LES JEUNES FRANÇAIS, ETC. "loi

Oiiel aliment leur doiuiera-l-il, eepeiuiaiil? Par hasard, il est en ))aixavee tons lesseignenrs voisins... Piller les voyagenrs? mais ils connaissent si l)ien l'avidité de ilnmberl le Tricheur, qu'ils prél'èrcnl, au danger de passer sur ses terres, renniii d'opérer nu détour de dix lieues dans leur marche. Ravager les manses des hahitants du pays? il n'y trouverait que des provisions de bouche, et le castel en regorge ! Esl-il donc condamné à vivre comme un ermite? A cette pensée son front s'assombrit... il se demande s'il ne va pas chercher quelque prétexte pour renouveler la guerre avec ses voisins. Un projet traverse enfin son esprit... projet brillant de mille séductions, car Ilumbert lui sourit et s'en applaudit lui-même... Il fait venir son sénéchal : «Çà, Godescal, as-tu jamais assisté aux honneurs d'une cour j)lénière? Eh bien ! c'est un plaisir que nous voulons te procurer... Tu vas convoquer par des hérauts tous les seigneurs de la contrée. Nous aurons tournois et carrousels, grandes chasses au tigre, festins, jongleurs, baladins, trouvères et troubadours; pendant toute la durée des fêtes, notre terre sera libre, pour les étrangers, de tous droits de péage... Va, et fais savoir à chacun que le rendez-vous est fixé au castel de Cosne dans un mois, jour pour jour. Ah!... tu n'oublieras pas de faire savoir aussi à nos vassaux qu'ils aient à payer entre les mains de notre majordome, d'huy àdix jours, un denier parisis par tête... Puisqu'ils jouiront de la vue de nos fêtes, il est juste qu'ils en payent les frais... N'est-ce pas, Godescal? ajouta-t~il en riant méchamment.

— Oui, monseigneur, oui, certainement, reprit le sénéchal en s'inclinant humblement; tout ce que veut Votre Seigneurie est juste... Seulement... •

— Quoi ? seulement... parle franchement, je le veux.

— Eh bien, monseigneur, excusez la liberté de mes paroles... mais le populaire se plaint déjà beaucoup... Il serait peut-être à craindre qu'il ne s'émût sérieusement à la nouvelle de ce surcroît d'impiM... ■■ -^ "

— Oui dà! eh l)ieu, il payera deux deniers parisis, puisqu'il se

plaint... ol pour lui l'crnicr la hoiitlie, lu feras dresser une lourclie patibulaire à chaque an^l(! du casicl. Cette \ue le persuadera plus éloquemnient que les })lus beaux discours du monde... je t'en réponds. »

Les hérauts d'armes du baron, embouehant la trompette, s'en vont donc déployer Fétendard de Cosne , aux étoiles d"or, devant tous les castels des environs, proclamant en même temps la cour plénière de leur seigneur.

Aussitôt tout s'agite dans le pays : les dames songenl à leur toilette ; les chevaliers préparent leurs équipages, rejionvelleut leurs armures, celles de leurs écuyers et de leurs varlets. 11 y a rivalité d'orgueil parmi la noblesse : c'est à qui dé])loierale plus de luxe et de magniticence.

Tout s'anime également au castel : gens d'armes et varlets, tout est dans le ravissement des plaisirs que promet la cour plénière. C'est un mouvement, un tumulte continuel; les chants de guerre se mêlent aux chants de joie.

Blanche et Emmeline seules se montrent plus tristes encore •que d'ordinaire ; leur costume est devenu plus sévère ; elles se retirent plus souvent pour prier dans la chapelle du château, et leurs dévotions s'y prolongent plus longtemps. Elles semblent vouloir expier d'avance les folles joies qui vont troubler leur tranquillité; ou peut-être le ciel, qui les aime, leur accordet-il comme un vague pressentiment des périls qui les entour(;nl. Ne savent-elles pas que le Seigneur aime à faire éclater sa justice en frappant les méchants au sein même de leur prospérit('''? C'est au monu'ut où ils se croient le plus solidement assis au sommet de leur puissance qu'il les renverse d'un souflle. Plus ils tombent de haut, plus leur chute osi exemplaire et retentissante.

Priez pour votre époux, noble dame de Cosne; priez pour votre père, vertueuse Emmeline : car voici que son jour est venu ; et pendant qu'il rêve chasses et festins , tournois splendides et luttes brillantes, jx-udaiil (|ii'il s'enivn^ (riin loi orgueil, voici

DE TOUTES LES ÉPOOrFS. 233

que là-bas une âc ses victimes, depuis lon^leiups oubliée, uu faible enfant ourdit maille h maille et patiemment jour par jour, beure par beure, depuis un an, le piège qui va bien lot l'envelopper tout entier. Priez donc pour votre époux et pour votre père, Blancbe et Emmeline, et puissent vos supplications détourner de lui la colère de celui qui venge les faibles et les opprimés!

La joie régnait plus que jamais au castel , et plus que jamais aussi la douleur babilait la maison de Colgar-Boson. C'est que le cercle des jours, en revenant sur lui-môme, avait ramené l'anniversaire de la mort déplorable de l'armurier. A rapproche de ce jour néfaste, sa pauvre veuve sentait redoubler sa tristesse : son àme était de celles qui n'oublient point. Gertrude avait la religion du souvenir.

Quand vint le soir de ce jour, elle voulut que tout retraçât à ses yeux ce sinistre événement tel qu'il s'était passé.

Au milieu de la chambre de l'armurier, tendue de noir, s'éleva un catafalque entouré de ces cierges d'église qui répandent sur tout ce qui les entoure comme une pâle et froide lumière. Puis les compagnons de son époux vinrent de nouveau s'agenouiller autour d'elle, et tous ensemble ils commencèrent les prières des morts. Comme au même jour de l'année précédente, les sanglots de la veuve interrompaient seuls la monotonie de ces oraisons.

a Mon Dieu ! mon Dieu! s'écriail-elle, pardonnez-moi d'avoir médité la vengeance ! Colgar, Colgar, reprenait-elle en se penchant sur ce cercueil vide, comme si son époux eût pu entendre ses regrets, Colgar, pardonne-moi ! Xh ! j'aurais dû gai'der près de moi notre enfant, et ne pas lui suggérer des desseins que condamnent la loi du Seigneur! Mon amour pour toi, la douleur de ta perte, m'ont égarée! Pardonnez-moi, mon Dieu! Cher époux, pardonne-moi ! »

Tout entière à son désespoir conjugal, à ses appréhensions maternelles, elle s'arrêta un instant, toujours penchée sur le

2"i LES JEUNES FRANÇAIS

c';it,iral(|ii(> ; un silence proldiid n'-giiait aulutir délie. Tout h coup iiiKî voix grave cA triste, mais l'eniK; et sonore, Iroiiltla ce silence. Voici ce que disait cette; voix : «Par ce que j'ai de plus cher au monde , par vous, ma mère, par ce sang qui demande justice, je jure que mon père sera nol)lemenl vengé! »

Aux premiers accents de cette voix, Gertrnde tressaillit; étaitelle le jouet de son imagination exaltée, cette voix avait-elle bien résonné à ses oreilles , ou ravait-elle entendue seulement dans son àme ? , .

Mais quel est ce linge ensanglanté qui se déploie sur le catalalque? c'est le cruel présent de l'assassin , la chemise de son époux. Elle la saisit d'un mouvement convulsil" et la porte à ses lèvres... puis se redressant tout à coup et se jetant dans les bras de son lils, muet maintenant à côté d'elle et baigné de larmes, « Léonard ! Léonard ! s'écrie-t-elle , c'est toi! béni sois-tu ! Mais je l'attendais; oui, un mouvement secret de mon àme me disait que tu ne pouvais manquer à cette pénible solennité ! Sois le bienvenu près du tombeau de ton père! Oh! va, cher enfant, le tem))s a calmé ma colère sans pouvoir calmer ma douleur... Reste, oh! reste désormais près de moi... Ton père t'ordonne par ma bouche de renoncer à la vengeance.

— Ciel ! que dites-vous, ma mère?... mais la vengeance pour nous, c'est la justice !

— Laisse agir celle de Dieu !

— Ah! c'est lui aussi qui a tout conduit! et maintenant il est trop tard ])oui- revenir sur nos pas! llumbert est peidu !

— Oue V(Mix-tu dire?

— Au cri d(! douleur que j'ai jeté, mille cris ont répondu. Autour d'ilnmbert s'est noué un cercle infranchissable de ressentiments; ce cercle va se rétrécissant d'instants en instants... Ne me demandez pas comment cela s'est fait... à peine le sais-je moi-même!...

— Quoi! CCS pensées, ces paroles redoutables qui devaient te donner la victoire?

— Je les ai Iroiivécs , ma mère, et si terribles, que moi-même aujoiinriiiii je suis épouvanté de leur puissance... pnissé-je trouver ensuite d'autres paroles pour conjurer l'effet des premières. • ,

— Je frémis en l'écoutant!...

— Ne m'interrogez pas, manière; saclicz-le cependant, Dieu, je le crois, a fait de votre fds l'humble instrument de ses desseins; les événements qui vont s'accomplir, préparés par lui, sont l'aurore d'une époque nouvelle pour l'humanité!... » Puis s' agenouillant près du catafalque :

« Pardonnez-moi, mon père, de ne pas mêler plus longtemps mes pleurs aux pleurs dont ma mère honore votre pieux souvei>ir... Le soin de votre mémoire me réclame. » Se relevant aussitôt et étendant la main sur le catafalque : « Je le jure de nouveau, ombre plaintive de mon père, vous serez satisfaite! Oui, je vous vengerai comme vous méritez de l'être, en donnant la paix et le bonheur à des milliers d'o])primés; je veux que (h'sormais ils bénissent tous à jamais votre nom, en se l'appelant qu'ils doivent leur prospérité à l'amour qu'avait pour vous votre fils! » Se tournant enfin vers les assistants, restés immobiles d'étouncmenl : « Fidèles compagnons de Colgar, si vous n'avez pas oublié ses bienfaits, si comme autrefois vous faites encore votre offense de son offense, si le mépris des périls vous anime encore, suivez-moi, car j'ai compté sur vous !

— Tuas bien fait, Léonard, lui répondit pour tous le chef des ouvriers ; parle, et nous t'obéirons aveuglément.

— Armez-vous donc et venez! Au revoir, ma mère! soyez sans inquiétude, le ciel combat avec votre fils; dans quelques jours, vous le reverrez triomphant. »

Dire à une tnère : « Soyez sans inquiétude, » quand son fils court au combat, c'est dire au fleuve : « Remonte vers ta source,» à la harpe éolienne : « Sois muette sous le souffle de l'ouragan qui t'ébranle; » c'est vouloir l'impossible.

Les lèvres de Gertrude ne s'ouvrirent que pour laisser passer

2ôfi " LKS JEUNES FRANÇAIS

un s(iii]»ir (I ;iiij;(iis<('. Oti'i'ùt-i'llr dil ? iravail-cUc pas mis elleniriiic les aniics au\ mains de son (ils? Elle regretta alors avec anieilume r('mj)()il('mi'nl (l(> sa doulcnr : tant il est vrai que nos fautes portent toujours en elles- mêmes leur cliàliment !

Les armuriers , solidement armés, sortirent sous la eonduite de Léonard ; il parcourut avec eux les rues alors désertes et silencieuses de la ville; de lein|)s en temps il s'arrêtait devant une maison, et de la main il fi'appail sur les volets trois coups, à des intervalles inégaux, les d(Mi\ premiers rapprochés, le troisième à la distance de quelques secondes ; alors le volet s'entr'ouvrait avec j)récaution , etAoici le court dialogue qui s'échangeait mystérieusement et à voix hasse entre Léonard et son interlocuteur :

« La coupe est-elle phîine? disait Léonard.

— Elle déborde , lui répondait-on.

— Sur qui la répandras-tu? .

— Sur celui qui l'a remplie.

— Cette nuit, à la clarté de la lune, les charbonniers s'assembleront dans l'enceinte ignorée; y seras-tu?

— J'y serai. »

A ce derniei- mol hî volet se refermait, et Léonard continuait sa route. Partout c'étaient les mêmes demandes et les mêmes réponses. Ses compagnons le suivaient silencieusement, frappés d'un respectueux élonnement en présence de ces intelligences secrètes de leur jeune chef, qui révélaient un mouvement conçu sur une grande échelle , <pK)iqu'ils fussent bien éloignés encore d"en comprendre la portée.

Une fois, ils rencontrèrent le guet de nuit; loin d'être intimidé par cette circonstance , Léonard prit à part le chef du guet, lui posa les mêmes qu(;stions et obtint les mêmes réponses.

Sortis de la ville, ils prirent dans la campagne une route déserte; bientôt ils furent (;n face dn castel ; là Léonard arrêta sa troupe et lui adressa quelques mots: «Nous ne pouvons éviter de passer en cet endroit... Faites silence et amortissez autant (jiie possible le eli(|Metis de vos arnnires. Je vous précède

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un instant; quand vous entendrez la chanson des honinies de poueste , placés autour des fossés du castel pour en battre les eaux à coups de gaule, afin d'empêcher les grenouilles de troubler la paix du maître, vous viendrez... »

Seul, il s'avança vers eux. u Oui va là? » lui demanda-l-on de loin avec précaution. « Moi, lélu, » répondit-il ; et on le laissa approcher. A ces pauvres gens, les derniers dans l'ordre social de l'époque, espèce de parias qui ne jouissaient pas même du droit d'avoir une famille, comme l'indiquait leur nom d'hommes de formariaiges et de pouesle, il adressa les mêmes questions et obtint les mêmes réponses. «Chantez d'une voix plus haute maintenant, » leur dit il. Aussitôt, agitant leurs gaules, ils reprirent presque en chœur ce monotone refrain que nous ont conservé les chroniques.

« Pi, Pà, reinettes Pà (paix.) « Voici raousieu, . , : « Le baron du lieu ". ,

.'..■■ « Que Dieu yà, jf;à, gà ! (garde.) j ,% . .

; A Ja faveur de ce bruit, les armuriers passèrent sans éveiller r.attention des hommes de guette, qui veillaient en se promenant sur la plateforme des tours. ,•'

Léonard alors s'enfonça dans lin chemin creux qui pénétrait dans la forêt; ce chemin , formant de continuelles et brusques sinuosités, allait sans cesse en descendant; après un quart d'heure de marche, ils rencontrèrent des charbonniers qui veillaient auprès de leur feu couvert. C'étaient de ces grands hommes à longues barbes, les habits en lambeaux, la figure hâve et toute noircie de charbon, qui effrayèrent l'enfance de Hugues Capet et celle de Philippe I". A cette heure de la nuit, et dans cet endroit solitaire, ils avaient vrainient quelque chose d'effrayant. . • . ■ « Oui vive? cria l'un d'eux. ' . • — Moi, l'élu, et les miens, répliqua Léonard. ' • ". .

— Passez. »

Trois cents pas plus loin, inèiiie rencontre, mêmes inlerjx'ilalions, mêmes réponses. Cinq fois le l'ail se répéta avant que Léonard lût arrive à sa destination.

« Voilà des précautions bien prises, se disaient les armuriers; ceux qui les prennent doivent avoir un grand intérêt à n'être pas surpris. »

Le chemin suivait une rampe toujours plus rapide, mais il s'élargissait et les arbres y devenaient plus rares.

« C'est la route de la Val-Creuse, dit le plus vieux des compagnons; je la reconnais.

— Tu as raison, et nous voici arrivés, Réginald, lui répliqua Léonard; avant daller plus loin, regarde un peu devant loi , le coup d'œil en vaut la peine. »

Voici en effet le spectacle extraordinaire que présentait à cette heure la Val-Creuse ;

Au sein de cette vaste enceinte formée sans doute par quelque ancien cataclysme, et couronnée dans tout son pourtour par des chênes gigantesques, apparaissait une grande multitude d'hommes; a des intervalles réguliers, Tun d'eux tenait une branche de pin enllammée; la clarté de ces lumières dessinait en fantastiqu(!S silhouettes les ligures de ces individus; tous étaient solidement armés d'armes offensives; mais à l'exception des armuriers amenés par Léonard, et des vingt hommes d'armes du sire de Radonvillicrs, épars dans cette foule compacte formée de plus de trois milK; individus, on n'y voyait ni casques, ni cuirasses, ni colles de mailles ; celte assemblée n'était composée que de populaire, selon l'expression dédaigiumse de la noblesse. Ce populaire, protégé par le pouvoir légitime, le pouvoir royal, allait cependant contraindre bientôt ses oppresseurs à compter avec lui.

A peine Léonard se fut-il montré, qu'IIériberl et (luillaumc vinrent à sa rencontre.

« Tout va pour le mieux, lui dil celui-ci ; pas nu n'a manqué

1)1-: TOUTES LES ÉPOQUKS. ï250

à r appel ; nous leur avons si éloquemnient prouvé par démonstration philosophique les droits qu'ils tenaient de Dieu, nous leur avons si bien échauffé la bile en leur mettant sous les yeux le tableau de la honte et de la misère qui pèsent sur eux, des vexations inouïes dont ils sont les victimes; enhn, que te dirai-jc? les mots de franchises, d'honneur, de courage, distribués subtilement à chacun selon son goût, en grosse et menue monnaie, ont fait merveille; la persuasion surtout où ils sont d'être les plus forts a métamorphosé en loups enragés tous ces timides agneaux. Tu n'as plus qu'à les lâcher sur ton sire de Cosne , il va voir beau jeu ! Pour moi, je ne donnerais pas, à l'heure qu'il est, un fétu de paille de la peau du Tricheur.

— Ainsi tout marche à souhait, point de trahison, point d'indécision?...

— Unanimité complète : tu n'as qu'à parler pour être obéi. » Léonard monta sur un tertre élevé, et, de la main demandant le silence, il harangua l'assemblée. Il commenva par leur retracer en traits éloquents les crimes de leur seigneur : quel était celui d'entre eux qui n'eût pas été frappé par lui , soit dans ses affections les plus chères, soit dans son honneur, soit dans sa fortune? D'où Icnait-il ce droit de les opprimer? de leur lâcheté seule; car ils étaient assez nombreux, assez forts pour s'affran-

' ' chir de sa tyraniiie , s'ils le voulaient, surtout en invoquant l'appui du roi. llleur développa ensuite son plan de conduite; il leur montra le baron frappé d'excommunication, abandonné de tous les siens, livré sans défense à la justice suzeraine. Ayant ainsi excité leur ressentiment, ayant fait briller à leur esprit les avantages qu'ils obtiendraient de leur victoire, il acheva de les décider en leur montrant les vingt gens d'armes du sire de Iladonvilliers et les vingt armuriers qu'il avait à sa suite, tous armés de pied en cap. Des acclamations unanimes couvrirent sa voix, et, séance tenante, ces trois mille hommes jurèrent de consacrer leur vie et leur fortune au service de la cause cprils embrassaient aujourd'hui. Ils voulaient d(! suite marcher sur le

-lH) i.Es ji:'jm:s français

castcl ci l'w lairc le sac. Léonard cnl ([iidijnc peine à les convaincre (jn'ils coin|)i'onie(liaienl lenrs affaires par celle dcniarclie ini- [)ruilenle, lien n'étant pi'épuré pour en assurer le succès. 11 l'ut arrêté qu'avant d'en venir aune résistance concertée et générale, on procéderait par des résistances isolées et individuelles, en lefusanl obstinément, et quelque danger qu'il y eut à le faire, le pavcuneiit des deux deniers parisis imposé dei'uièremenl pai" llnmhert. 11 les congédia en leur donnant rendez-vous à quinzaine, en plein jour et en armes, sous les murs du caslel.

Nous quitterons un instant le fils de l'armurier pour revenir au sire de Cosne.

En vain déploya-l-il une sévérité inaccoutumée envers les récalcitrants ; les prisons du château s'emplissaient de prisonniers, mais les coffres d'Ilumbert restaient vides. Cette résistance générale commença à l'inquiéter sérieusement; elle annonçait un })arti pris de la pari de tous les vassaux; il pouvait devenir dangereux de pousser les choses plus loin. Ilumbert donna l'ordre à son majordome de cesser les poursuites. « Oui, se disaitil, un pareil ensemble ne se produit pas sans une volonté supérieure qui gnid(! toutes ces volontés» éparses et les réunisse pour en former un faisceau. »

Quel était le chef de celte rébcHion? le Tricheur mil ses espions en ciunj)agiu', employa tour à tour avec ses ju*isonniers, pour en tirer des éclaircissements, les caresses elles plus mauvais traitements. Ses soins lurent perdus, les prisonniers repoussi'renl les tcnlalioiis du Tiiclicur; chacun deux prétendit n'avoir ohci (|u'a sa propre im|»iilsi()n, ils semblèrent ignorer même (|iie d'antres eussent suivi leni' exemple. Les espions partout l'ccounns, repoussés, bafonés, battus, dépistés, revinrent aussi mal insirnits qu'en parlant.

Cette sonrdc; r(^sistance (|iril l'ciicontrait partout sans pouvoir la saisir nnlle part ponr l'eloMlfer dès sa naissance, exaspérait le baron : Ini aussi, alois. il eut comme nn vague pressentiment d'un |)rocli;nii desastre. .. mais (|i ici serait-il? d'où viendra il-i^.^..

DE TULttS LKS ÉPOQUES. 241

11 se sentait suiis la main d'un ennemi plus liahile ([uelui ; il le sentait et ne pouvait le combattre! Chaque jour l'horizon s'assombrissait davantage; il constatait les progrès du mal sans rien tenter pour l'arrêter... Le Tricheur i'rémissait de rage. Ah ! qu'il eût préféré à cette incertitude accablante, la vue de ses vassaux entourant son cluiteau, le fer d'une main, la torche de l'autre! au moins, ils eût su où diriger ses coups, et il était assez vaillant pour ne pas s'effrayer de pareils dangers. Patience , sire de Cosne , vous les verrez bientôt s'arrêter armés autour de vos grands fossés; bientôt vous entendrez leurs sinistres clameurs, et alors, plus encore qu'aujourd'hui, vous frémirez de votre impuissance!

Comment fournir aux frais ruineux de la cour plénière? Le populaire, qui devait en faire les frais, en était venu à ce point de livrer plutôt son corps que son argent! Humbert contremanderait-il ses invitations? Subirait-il la cruelle humiliation d'avouer sa pénurie à tous ses voisins? Quelle souffrance pour son orgueil!

Depuis longtemps déjà, sous le nom de Lombards, les juifs étaient en possession de faire l'usure : ils venaient en aide aux prodigalités fastueuses des nobles, et leur rendaient pour un peu de temps les apparences de l'opulence; mais à quel prix onéreux!... Quand un seigneur se mettait une fois dans les mains de ces mécréants, il n'en sortait que ruiné.

Humbert engagea ses plus belles terres et il eut de l'argent, se promettant de faire rembourser plus tard à ses vassaux Tintérêt et le capital !

Voici donc que s'élève l'amphithéâtre élégant où siégeront les nobles spectatrices des joutes courtoises. Les tribunes se couvrent d'étoffes de soie et de velours; les tapis de haute lisse dérobent à la vue la nudité des gradins; le gonfanon de Cosne , de soie aux étoiles d'or, laisse tlotter au vent en cent endroits ses llammes élégantes frangées d'argent; les salles du castel sont remises à neuf; les lits s'y entassent, ces grands lits carrés, larges

2'»'2 LES JEUNES IHANÇAIS

de six [)iccls, élevôs sur leurs estrades recouvertes de tapis, surmontés de leurs riches baldaquins, car il faut loger richement ceux qu'on invile. Le majordome passe la revue du dressouer et compte la vaisselle d'or et d'argent, les fourchettes, les salières, les drageouers précieux remplis de dragées et de fines épices ; les coutels, les hanaps, les coupes, les boutiaux, le linge ouvré sortis des mains habiles des tisserands brabançons, les doubliers venus de la Frise. On restaure les meubles , on rétablit les portières des appartements , on renouvelle les torchères , on remet à neuf les sièges et les meubles de chêne noir hardiment sculptés; des meutes de chiens danois, dressés spécialement à faire la chasse aux rats, envahissent toutes les pièces du château, qu'on veut purger de ces hideux rongeurs. Nuit et jour on n'entend que le bruit de la scie et les coups de marteau ; les armure;? précieuses, venues d'Auxerre et de Màcon, les lances courtoises, les housses éclatantes, les caparaçons splendides , abondent de tous côtés. Le castel va changer de face; on croirait que la baguette des fées l'a touché. La chapelle seule est demeurée ce qu'elle était : froide, nue, délabrée.

Croyez-vous qu'ilumbert se réjouît fort de tous ces préparatifs? Oui, quand il croyait les faire payera ses vassaux; mais depuis qu'il a dû en l'aire les frais , chaque coup de marteau le fait bondir de colère, chaque grincement de la scie lui déchire les oreilles; il s'enferme dans son appartement; là, du moins, il peut s'abandonner sans contrainte à ses noires humeurs. Ne craignez pas toutefois qu'elles retombent sur ses nobles convives : non, en leur présence il saura composer son maintien; il aura pour tous des sourires bienveillants, des paroles flatteuses; l'orgueil sait opérer de ces miracles. Dieu seul saura ce qu'un tel effort lui coûte, et quels amas de colères et de vengeances se font dans son àme. Malheur, oh! trois fois malheur aux pauvres vassaux de Cosne si la victoire les trahit! ce n'est plus seulement leur fortune et leur liberté qu'ils vont disputera leur seigneur, mais leur existence, celle de leurs femmes et de leurs enfants.

Déjà les Iroiibadours et les trouvères, ornement des l'êtes chevaleresques , se montrent dans le pays. Les jongleurs, farceurs et charlatans les suivront de près; les marchands ambulants, les forains, les mires et physiciens ne tarderont pas , entraînant à leur suite truands, bohèmes, gypsis etcaqueux; alors, si les gens de métier, si les hommes delà terre, les serfs, se mêlent à cette multitude pittoresque , l'assemblée sera complète et représentera toute la société du moyen âge, vaste échelle dont le haut féodal est le sommet, et le serf la base.

Voyez-vous accourir de loin ces superbes caravanes ! c'est le comte Antoine de Montrésor et la belle Amicie de Montfort sa noble épouse ; Maximilien de Villemor et la gracieuse Iseultde Yarennes ; Gilbert de Blanchefort et Corisandre de Léméril ; Guillaume de Montélimarl ou Guillaume aux blanches mains ; Jean de Suresne et la gente Adelaïs sa lille ; François d'Avaugour, Pierre de Montmirel, Gilbert san.s avoir, le bon Chevalier, et Jacques d'Avesue, dit le Rechin, et sa chaste comtesse Aliéner de Dampierre; que sais-je encore! cent autres noms déjà célèbres, et qui tout à l'heure iront chercher dans les champs de la Palestme une illustration qui doit traverser les siècles; ces hommes sont déjà l'honneur de la chevalerie et l'espoir de la France , dont ils régénéreront la gloire et les généreuses tendances. Salut* à vous, valeureux chevaliers! on oublie ce que vous êtes encore en vous voyant tels que vous serez prochainement , les défenseurs intrépides et fidèles de la patrie, les champions de la religion et de la royauté ! Vainqueurs d'Antioche, de Ptolémaïs, de Jérusalem ; chevaliers du Temple et de Malte; héros de Bouvines , de Crécy, de Marignan, de Pavie, salut à vous!

Blanche de Cosne et sa fdle durent lîgurer à la tribune la plus élevée, sous un dais magnifique préparé pour elles ; elles revêtirent leurs plus brillants atours, les robes de soie où l'éclat de l'or se marie à celui des pierreries; un diadème étincelant couvrit leur chevelure et l'enceignit ; les colliers, les bracelets, les bagues , les pendants d'oreilles, les ceintures chargées de pier-

2*4 Lth JtUNtS l'UANÇAIS

leriot;, los chalolaincs arlisleiuenl ciselées ou jiendaicnl les sachets parfumés, les reliques eucliàssées d'or, les llacons à odeurs, les chapelets doul les ave étaient en énieraudes, \o.s pater en turquoises, les tvWo en ruhis; tous ces bijoux, dont la mode leur Taisait un devoir de se charger, brillaient moins aux yeux des nobles convives que leur modestie et leur chaste maintien : la vertu ajoute un nouvel attrait à la beauté. A Emnieline, à sa mère, était réservé l'insigne honneur de distribuer les couronnes d'or aux vainqueurs ; ceux-ci avaient en outre le droit de leur baiser " la main.

Le troisième jour eurent lieu les courses de bagues; le septième, les exercices de la lance à grandes cours(!S de cheval; un pas d'armes devait signaler le huitième; le reste du temps était destiné aux luttes lyriques des trouvères et des troubadours; aux larces des bateleurs , des charlatans ; aux consultations des mires et des physiciens; les diseurs et diseuses de bonne aventure , les étals des marchands Forains, remplissaient les intervalles de repos ; les chasses oii le tigre remplaçait les veltres al les doya étaient placées en dernier lieu sur le programme; eUes signalaient la clôture de la cour ])h'!nière. Cliaque journée se terminait ])ar un magnifique festin oii apparaissaient les mets les plus recherchés de la cuisine du temps.

Les chants des ménestrels couronnaient les plaisirs de la journée. Le castel en était plein. I*armi eux se distinguaient, par la finesse de leurs traits, trois jeunes gens dont le plus âgé n'avait pas seize ans : ce jeune ménestrel paraissait d'une complexion frcle et délicate; mais son justaucorps violet, orné de menu vair, cummuniquait une gràci; |)ai'ticulière à sa taille; sa toque de velours bleu foncé et son col blanc rabattu sur ses épaules faisaient valoir sa physionomie pleine de douceur et de fermeté tout à la fois ; malgré elle, les yeux d'Ennneline se portaient sans cesse sur lui ; il lui semblait (|ue ce jeune ménestrel ne lui était [)oint imoniiu, et ses regards, en se lixanl sur lui , ex))riuiai('nl une \\\c anxiété. La daun; de (Josue é|)rouvail les

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mêmes sfintimfints que sa fillo, et tontes deux gardaient le silence... Ce jeune homme leur apparaissait à toutes deux comme une menace... C'est qu'elles le reconnaissaient comme vous l'avez sans doute reconnu.

c< Léonard ! murmuraient-elles? que vient-il faire en ce lieu? Est-ce l'amour des plaisirs qui l'amène au castel? Oh ! non, car sa figure est triste, et, quand ils s'arrêtent sur le haron, ses yeux jettent un feu somhre. D'ailleurs, sous le prétexte de la promenade, comhien de fois ne Tont-elles pas vu toutes deux examiner attentivement les remparts, la situation des poternes, la hauteur des tours, l'épaisseur des murs, la profondeur des fossés; il tourne souvent ses pas du côté du donjon où sont renfermés les prisonniers ; il acompte les meurtrières, apprécié la largeur du pont-levis, et comhien il faut d'hommes pour le défendre; les lierses, les palissades , les harhacancs , les mangonneaux , les guichets, les citernes sans rehords, les créneaux, ont été l'ohjetde son examen ; peut-être a-l-il déjà pénétré dans les souterrains; peut-être connaît-il la profonde galerie creusée sous la montagne qui s'étend jusque dans la plaine; si jamais il conduit une troupe ennemie contre Cosne, comment pourra-t-on lui résister? Cependant le soir venu, il chante comme les aiitres de gais refrains, ou récite, en s'accompagnant de la mandore, les prouesses des douze pairs de la Tahle Ronde.

Cette insouciance apparente cache des résolutions redoutahles. L'amour filial instruit Emmeline de ce que peut l'amour filial; elle le sent par elle-même ; un fils tel que Léonard ne vient pas chercher le plaisir sur le théâtre de la fin tragique d'un père. Emmeline s'effraye à juste titre de la présence de Léonard au castel.

Aucun incident particulier ne troubla les sept premiers jours de la cour plénière; le huitième jour avait lieu, ainsi que nous l'avons dit, le pas d'armes.

Rangés des deux côtés de la lice, accompagnés par leurs pages et leurs écuyers qui portent leur écu et leur lance, se tiennent

2i6 LES Jl'.rXES FRANÇAIS

les chevaliers; les hérauts d'armes s'avancent an milien de l'arène, élevant an-dessns de lenrs tcles leurs bâtons distinctifs; quand les trompettes, les huccines, les clairons ont sonné les fanfares des combats, ils élèvent la voi\ et crient : «Largesses aux chevaliers; laissez aller les bons combattants! » Les barrières tombent, et des deux bouts de la carrière s'élancent l'un contre l'autre deux chevaliers, la lance en arrêt; le vaincu cède la place à un troisième, et ainsi de suite jusqu'à ce qu'on ait épuisé la liste des combattants. Les dames, rangées sur les amphithéâtres, les applaudissent de la voix et du geste, les appellent par leurs noms, et cherchent à les encourager en leur envoyant tantôt une écharpe , tantôt leur mouchoir ou quelque autre partie de leur toilette. Les chevaliers, ainsi favorisés, redoublent d'ardeur; ils tiennent à se montrer dignes de l'estime qu'on leur témoigne. Déjà, depuis plus de six heures, la lice est ouverte; il ne reste plus qu'un combattant, le vainqueur des autres; il se promène fièrement dans la carrière, faisant volter et piaffer son palefroi ; il attend qu'un nouvel adversaire vienne lui disputer la couronne; un quart d'heure s'est écoulé, et personne ne s'est présenté. Il s'apprête à descendre de son coursier pour aller recevoir la couronne des mains dEmmeline. Tout à coup la trom])ette se fait entendre de nouveau; c'est un escadron de quarante lances environ qui s'avance au milieu d'un tourbillon de poussière de toute la vitesse des chevaux. Tous les hommes sont hermétiquement couverts de leur lieaume; impossible de distinguer leurs traits. Le chevalier qui se tient à leur tète est revêtu d'une armure complètement noire, et, comme ses hommes d'armes, il jcache ses traits sous sa visière baissée. Sur un signe de sa lance la barrière tombe devant lui; son adversaire prend du champ, et tous deux, au signal des juges du camp, fondent l'un sur l'autre avec la rapidité de l'éclair. Le nouveau combattant, de petite taille et de ])ro|)(u(ions délicates, semble devoir être écrasé par son adversaire ; mais s'il est le moins fort, il est le })lus adroit; il modère habilement son coursier jusqu'au mo-

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meni où il voit que celui de son rival a peidu la plus grande force de son élan; alors il lâche la bride au sien, Texcite de l'éperon, tombe d'une course irrésistible sur son ennemi, le rrap])e de sa lance en pleine poitrine, et, lui faisant vider les arçons . Fenvoie rouler pesamment à dix pieds sur le sol. On emporte sur un brancard le chevalier rudement contusionné. Le prix est au dernier venu. Mais avant de le recevoir il doit se soumettre à l'usage, et proclamer son nom et son cri d'arme.

« Beau chevalier noir, lui cri(! le baron, dis-nous ton nom, et montre-nous ta bannière.

— Ma bannière, la voilà! » répond une voix juvénile, et en même temps un des hommes du chevalier noir déroule aux yeux d'Humbert une bannière sur laquelle brille l'image de saint Georges, avec ces mots brodés en lettres d'or : « Saint Georges, à la ville! » Malgré lui, llumbert se trouble, car il la connaît cette bannière, il l'a vue souvent aux mains de Colgar-Boson... Quel est donc l'audacieux qui ose relever cette enseigne qu'il croyait tombée avec l'armurier? 11 va bientôt le savoir :

« Ton nom? » reprend-il, ému d'une ardente curiosité.

Le chevalier noir relevant aussitôt sa visière :

« Léonard ! répond-il à haute voix ; Léonard , entends-tu , sire de Cosne? le fils de Colgar-Boson, ta victime!

« Dames et seigneurs soyez témoins , ajoute-t-il en se tournant vers l'assemblée... devant vous, je le dis hautement, cet homme est un làclie assassin , un traître , perfide envers les hommes et perfide envers Dieu ; j'offre de le lui prouver où et quand il voudra, avec telles armes qu'il lui plaira, à pied ou à cheval, à son gré. »

En même temps, ôtant son gant de sa main, il le lança au milieu de la carrière.

« Tu en as menti par la gorge, vassal, lui répond llumbert ivre de colère ; et d'ailleurs où sont tes titres de chevalerie pour que je te fasse f honneur de tirer fépée contre toi?

— Mes titres, les voici ! » répliqua Léonard en lui montrant

248 LES JEUNF.S FRANÇAIS

It'S (|uaranto hommes i]e sa suite armés de toiiles j)ièces; « lo paraissent-ils siil'tisaiils? Mais attends; tout à 1 lienre c'est moi qni te demanderai les tiens... l\conte, entends-tu ces chants lunèbres?... l ii moment encore, et (hi haut de ta puissance tu vas tomber plus bas (jue moi... »

En effet, des chants d'église lents et monotones remplissaient les airs, lointains encore, mais se rapprochant insensiblement.

L'assemblée était frappée d'un nniet éfonncment.

Bientôt on vit paraître, marchant à pas lents, une longue procession de frères bénédictins; ils pénétrèrent dans la lice, vide alors, Léonard s'étant rangé sur un des cotés, et se formèrent en demi-cercle devant le dais oii se tenait Ilumbert. Ln noble vieillard sortit alors des rangs, escorté de quatre clercs portant des cierges allumés; il lit quelques pas en avant; on put alors reconnaître en lui i*ierre le Vénérable, le puissant abbé de Cluny. A cette vue il se lit un silence profond parmi le peuple et la foule des seigneurs. L'abbé fit le signe de la croix, puis d'une voix sévère sadressant à Ilumbert :

« A toi, Ilumbert, baron de Cosne, Chamblard, Surcey et autres lieux, convaincu d'avoir sciemment et volontairement enfreint les canons de notre sainte Lglise, eu violant la trêve de Dieu pour accomplir perfidement une vengeance odieuse sur la personne de l'armui-ier Colgar, de Cosne; au nom du Dieu vengeur nous venons déclarer que l'Église te rejette de son sein ; elle te déclare hérétique et maudit. Que pour toi la terre n'ait plus de fruits ni de moissons; que la colèreduSeigncurétendesur toi tous les désastres; que tu meures privé de sépulture; que tes restes soient la proie des vautours comme ton àme sera la proie de l'enfer; sois maudit dans ce monde et dans l'autre, et maudits soient comme toi tous ceux qui te ])orterout aide et assistance ; maudit! maudit! maudit! »

El les moines rej)rirent en clueur : « .Maudit! niaiulit! maudit!»

Puis, ce mot t(n"rible se prolongeant comme un écho, on entendit nu)nlcr du loiid de la plaine jiis(ju"au sommet de la col-

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line (les voix qui répélaiont : « Maudit! niaiidilî niaudil! »

C'était la voix d'un peuple tout eutier qui s'unissait à TK^lise pouranathéuialiserrinipie, le parjure, le meurtrier, l'oppresseur. Les clercs renversèrent leurs torches, et les éteignirent en en j)ressant avec le pied la mèche contre terre.

Aussitôt on eût vu tous les chevaliers quitter le voisinage de llnmhert et s'éloigner en silence, l'isolant comme un lépreux ou un pestiféré; ses serviteurs eux-mêmes s'enfuirent pendant que la procession se retirait du luèiiie j)as lent et grave, faisant entendre au loin les dièses mélancoliques du Dies irœ.

Emmeline et Blanche elles-mêmes osaient à peine se rapprocher de leur seigneur, tant était puissante la terreur qiu' Texcommunication répandait autour d'elle!...

A peine l'abbé de Cluny avait-il disparu derrière la colline, que Léonard élevant la voix :

« Eh bien ! orgueilleux baron, te voilà maintenant plus bas qu'un juif, plus bas qu'un chien, car tu n'es plus un homme. Maintenant c'est moi qui te ferais honneur eu me mesurant avec toi; mais te voilà tombé, tu ne feras plus de malheureux; là se borne ma vengeance; tu peux te retirer. ' — Non! non! crièrent tout à coup mille voix. Mort au parjure, au traître, à l'excommunié! »

Ce cri n'était pas prononcé, que de tous côtés surgirent en foule des hommes armés , manants, serfs, bourgeois et vilains, tous les acteurs de la Val-Creuse ; en un moment Humbert en fut entouré... Ils étaient plus de trois mille, criant avec d'horribles menaces : « Mort à l'excommunié! qu'il périsse comme un chien, Humbert le Tricheur! » C'était ce moment que redoutait Léonard lui-même. Quels désastres allait commettre en sa fureur le peuple déchaîné? quel frein imposer à ses redoutables colères?

C'en était donc fait de Humbert si un événement inattendu ne fut venu changer la face des choses. Comme le populaire se précipitait sur le Tricheur, des trompettes retentirent à qu<'l(|ue dis-

230 LES JEUXr.S FIIWÇAIS

lance. Le peuple s'anèle el regarde : célaii une lialaill(^ de reni lances environ ; elle s'avançait conduite par ce j(Mine homme (jue nous avons déjà vu à Sainl-Denis auprès de Petit-Pierre; celui-ci clievaucliait sur une haquence aux côtés de son ami. « Le sire de Radonvillicrs! s'écria Léonard.

— Oui ; tu vas le connaître enfin, Ion sire de liadonvilliers, lui niurninra à l'oreille (iuillaunie. qui avait eu le temps de se rapprocher de son ami.

— Que veux-tu dire?

— Ecoute , tu vas le savoir. »

A ce moment, llumhert se préci|)itanl de sa place aux pieds du beau jeune homme :

« Aide et protection, monseigneur! s'écria-t-il; je me mets entre les mains de Votre Altesse.

— Que veux-tu de moi , baron de Cosne?

— Devenir votre humble vassal, monseigneur. Oui, délivrezmoi de ce populaire révolté; faites-moi relever de l'excommunication, et je deviens votre homme-lige.

— Fort bien. Kt j)ourquoi ce peuple s'est-il mutiné?

— Quelques exigences inaccoutumées de ma part, monseigneur...

— Je comprends. Qu'y puis-je faire, baron? Tes vassaux ont raison de se révolter, je ne puis les contraindre à se soumettre sans garantie. On se fie peu à ta parole en ce pays, baron de Cosne.

— Qu'ils ])arlent. p; leur accorde d'avanc(! ce qu'ils me demanderont.

— Commune ! commune ! sous la protection royale, clamèrent mille voix.

— Soit, Altesse; faites dresser la charte sous voire protection ; je suis prêt à la signer. »

(irave et silencieux, Léonard assistait à celle scène, l'elil- Pierre ne lui avait dit (|u'uii mot, et ce mot lui avail suffi. « Alleiide/, Lf'onard. vous aurez volr<' lour. »

La charte par laquelle le sire de Cosne se faisait le vassal et riioinme-lige du roi fut dressée de suite. Le sire de Uadonvilliers était un homme d'expédition. ïlumbert la scella de son sceau; puis se mettant à genoux, les mains dans les mains de son seigneur, il prononça la formule de Thommage-lige.

La charte qui assurait à la ville de Cosne le droit de se gouverner par elle-même fut achevée en même temps , signée par Louis l'Eveillé , ïlumbert, et les magistrats improvisés de la (ommune.

Ceci achevé, Léonard s'approclia, et d'un ton grave et résolu :

« Et moi, monseigneur, quaurai-je?

— Le Jugement de Dieu si ta cause est bonne... »

En même temps, il le fit mettre à genoux devant lui, et le frappant doucement sur les épaules du plat de son épée :

« Pour l'honneur des dames, le service du roi , et le championnage de Dieu, lui dit-il, je te l'aies chevalier! n'en démérite jamais !» '

Puis se tournant vers llumhert :

« Sire de Cosne, ce jeune homme t'accuse d'avoir Iraîtreusèment tué son père. Le nies-tu?

— Oui, Altesse; j'ai fait justice à mes droits, voilà tout.

— Eh bien ! je t'accorde V épreuve judiciaire ; maintenant il est chevalier comme toi , tu ne peux refuser.

— J'accepte sur l'heure. Altesse, s'écria llumhert, à qui le courage n'avait jamais manqué.

— Oui, sur l'heure! répondit Léonard; la lice est prête : tu es couvert de tes armes et moi des miennes... Allons! et que Dieu décide entre nous. »

Ce fut une lutte longue et acharnée; ïlumbert était plus robuste, Léonard plus agile; ils se portèrent mutuellement des coups qu'ils paraient avec une égale habileté. Leurs armures défensives tombaient en larges écailles sous le tranchant du gbiive à deux niain.> et de la hache d'armes. Enfin Léonard porta à son ennemi un si furieux revers sur le sommet du heaume.