CHAPITRE PREMIER

CRESSANGES SONT Mi P MUSARDS.

A cresînAnges som les musardj».

Sommaire.

Émeute d'enfants à Bourbon en 1516. — Le connétable de Bourbon. — Jehan de l'Hôpital, — Une messe de minuit en 1510. — Le sire de Marillac. — Les oblies et les oiseaux lâchés.

Le 23 décembre de l'an de grâce 1516, il y avait émeute d'enfants dans la petite ville de Bourbon-l'Archambault; c'était des cris, des huées, des rires, des interpellations joyeuses à ne pas s^entendre; la rue de Moulins, la plus large, obstruée d'abord par la foule des enfants, le fut bientôt par celle des grandes personnes, qui voulurent leur part du spectacle.

« Qu'est-ce donc, maître Alain, disait un gros cordonnier, le plus cagneux des cordonniers présents et à venir, à l'un de ses voisins , tisserand de son métier, non moins remarquable par la proéminence de son al>domen. , -'

— lié ! hé ! répondit celui-ci avec un rire sonore, il paraîl (|ue ce sont des enfants qui se battent... » et il se mit à rire plus bêtement encore que la première fois , tout en s'efforçant de prendre une meilleure place à la galerie.

Lors même que je ne vous eusse pas averti de la profession des deux interlocuteurs, vous l'eussiez devinée ensuite, n'est-il pas vrai, mes chers lecteurs? Il faut être bien dépourvu d'éducation, de sens et de sentiments (ces deux derniers défauts ne sont que trop souvent la conséquence du premier) pour ne pas s'émouvoir d'un tel spectacle, pour ne pas essayer d'y mettre un terme.

Aussi quelques personnes plus raisonnables voulurent-elles élever la voix pour rétablir l'ordre; les gens mal-appris étaient en majorité, ils trouvèrent mauvais qu'on prétendît leur donner une leçon d'humanité; de la résistance, ils passèrent promptcmcnt aux invectives; et peut-être même auraient-ils été jusqu'aux voies de fait, si une voix , bien connue de tous sans doute, n'eût soudain commandé le silence.

« Qu'est ceci, Marillac? le feu est-il à notre bonne ville de Bourbon? Voyons un peu cela ! »

Celui qui parlait ainsi était un grand et beau jeune homme de vingt-six ans à peine, d'une ligure mâle et hère; il dépassait de la tête tous ses voisins. Son large béret, assez semblable à celui que portent encore les montagnards basques, ombrageant sa figure, on ne l'avait pas d'abord reconnu ; mais aux premiers mots qu'il prononça, il se lit un mouvement dans la foule, elle oscilla un moment comme une mer agitée; un silence ])rofond succéda à ce tumulte; puis un cri bruyant, unanime, le rompit tout à coup :

« Bourbon ! Xoèl à Bourbon ! Dieu protège notre sire ! »

Et tous les bonnets s'agitèrent en l'air avec un enthousiasme impossible à décrire.

C'était en effet Charles de Motilpensier, duc de Bourbon et d'Auvergne, prince souverain de Combraillc, de Dombes, etdc je ne sais plus combien de comtés, vicomtes et baron nies, gouver-

DE TOUTKS LES ÉPOQUES. 2(îl

neiir du Languedoc, pair et connétable de France, le plus grand seigneur de France après le roi François I*"'' , le magnifique François I^"", qui le traitait de cher cousin, pour tout dire en un mot.

Charles de Bourbon, le héros d'Aignadel , où à l'âge de dixneuf ans il avait décidé la Tictoire en notre faveur, en chargeant les Vénitiens à la tète des pensionnaires du bon roi Louis XII ; le héros de Marignan , où cinq ans plus tard il avait eu deux chevaux tués sous lui et un troisième blessé ; l'élève et l'émule en gloire, en vaillance, en habileté, des plus grands capitaines de son temps , La Palisse , La Trémoille , Bayard ; Charles de Bourbon enfin , magnifique, généreux, clément, promettait à ses vassaux une longue suite d'années de prospérité ; il les gouvernait avec sagesse et se montrait leur père; il n'avait pas encore trahi la France et son roi. Fiers de leur duc, heureux sous son administration, ses sujets l'aimaient et l'admiraient à Fenvi ; partout où il passait, on se pressait autour de lui pour le mieux voir, et il n'y avait qu'un cri : « Noël à Bourbon ! Dieu garde notre sire !

— C'est très-bien ! mes amis, reprit-il en souriant; mais de quoi s'agit-il? voyons, maître Alain, racontez-moi cela en deux mots. » '*

En deux mots !... que ne demandait-il aussi bien à maître Alain de lui faire une paire de bottes de cheval en deux jours ! maître Alain y eût sans doute plutôt réussi. Il essaya pourtant, et, roulant entre ses mains son bonnet gras et poissé, il commença en ces termes : maître Alain était le beau parleur de l'endroit, chacun donc lui prêta attention.

« C'est bien de Fhonneur à votre humble sujet, monseigneur... En deux mots voici l'histoire... Je sortais donc de chez moi sur le coup de onze heures...

— En deux mots, s'il vous plaît, maître Alain , reprit le duc en riant malgré lui.

— Oui, monseigneur.,, c'est entendu... Je sortais donc de

-262 f.ES JF.L'\ES FRANÇAIS

cht^z moi sur le coup de onze heures... Oui, vraimonl , c'était onzo heures, car Tliorloge de Notrc'-Dame vibrait encore , lorsque ces cris viennent frapper mes oreilles, prononcés par une troupe de petits écoliers en tumulte : « A Cressanges sont les musards ! musard ! musard ! »

— En deux mots, s'il vous plaît, maître Alain, dit h; duc qui commençait à s'impatienter.

'■■:. — Oui, monseigneur... Vous savez que les vassaux de Cressanges, condamnés par leur seigneur à ne faire que cette réponse h ceux qui leur adressent la parole le premier samedi de mars , regardent, à bon droit, le surnom de musard comme une insulte, et s'en fâchent tout rouge quand on le leur donne; or, il paraît que plusieurs de ces enfants ayant donné ce sobriquet à l'un d'eux, natif de Cressanges, celui-ci s'en est offensé. Ce que c'est pourtant que d'avoir un mauvais caractère!... Pour moi, si j'avais un enfant d'un mauvais caractère, je...

— En deux mots, bavard, en deux mots, » reprit le duc en frappant du pied. Maître Alain eut peur, il se troubla, et, perdant le fil de ses idées, il cria tout tremblant et d'une haleine : u Ce sont des enfants qui se battent, monseigneur ! »

— Non , monseigneur! s'écria aussitôt une voix toute juvénile, ce sont des enfants qui se réunissent au nombre de vingt, les lâches ! pour battre un de leurs camarades, et cela parce qu'il est pauvre , les barbares !

— Marillac, faites avancer cet enfant!... » reprit le duc intéressé par cette énergique apostrophe.

Alors parut un enfant de dix ans, qui se campa hardiment devant le duc : son œil vif, son teint animé, son front intelligent, sa constitution robuste, la résolution de son geste le faisaient remarquer parmi tous les autres.

« Et toi, que faisais-tu dans la bagarre?

— Moi , monseigneur, je me battais avec le plus faible contre les autres.

— C'est bien, cela! Tu ne méprises donc pas les pauvres?

I)F. TOUTES LKS ÙPOyUKS. "ifiS

— Les pauvres sont mes frères, monseigneur.

— Comment t'appelle-t-on?

• — Jehan, monseigneur.

— Et ton autre nom? ' •

— Jehan de l'Hôpital.

— C'est le nom de ton père?

— Je n'ai pas de père, monseigneur : les bons religieux de l'hôpital Saint-Jehan m'ont servi de père; et c'est pourquoi l'on m'appelle Jehan de l'Hôpital, et moi je ne m'en fâche pas.

— Tiens, lui dit le duc , voilà pour encourager tes bons sentiments. Je me souviendrai de toi. i> En même temps, il lui glissa un écu d'or dans la main,

(( Noël à Bourbon! s'écria hardiment l'enfant; quand je serai grand, monseigneur, je veux me faire tuer pour vous, et j'entrerai dans les gendarmes de votre garde.

— Yoilà un petit garçon bien décidé, dit en riant le duc à Marillac, son secrétaire. Se mettre seul du parti du plus faible contre toute une multitude ! j'aime cela. Cet enfant deviendra quelque chose. Fais-moi souvenir de lui, Marillac. »

Que fera de son écu Jehan de l'Hôpital?

Ne craignez rien , il le gardera précieusement , non par ava rice, mais par reconnaissance. Un écu d'or! ou plutôt, comme on disait alors, un écu à la salamandre, c'était une fortune pour lui... « Avec un écu d'or, se dit-il , je puis acheter un jour une arquebuse et entrer dans la milice de monseigneur ! Gardons notre écu d'or pour acheter une arquebuse! »

Or, Jehan de l'Hôpital était aussi pieux que brave. Si vous eussiez assisté quelques heures plus tard à la messe de minuit qui se célébrait dans l'église Noire-Dame d'Ârchambault, l'un des plus beaux monuments gothiques de notre pays, quoiqu'encore inachevé aujourd'hui, vous l'auriez vu religieusement agenouillé sur les dalles humides et priant avec recueillement. En vain les orgues enflaient leur voix puissante pour mieux célébrer la naissance de Jésus Sauveur ; en vain les grands et les petits

t>t;t LES lEUNRS FRANÇAIS, ETC.

oliaiilre? (li''V(.'l()j)paienl toutes leurs ressources musicales, rien ne troublait sa dévoliou. Quand, au Credo, ce grand mot et homo factuii PsL qui contient eu lui (oui noire dogme religieux, se fit entendre, il s'inclina jusqu'à terre, s'inquiétant ])eu d'avoir sa |)art des ohlies qui tombaient des cintres, non plus que d'attraper ({uelques-uns de ces oiseaux qu'on lâchait alors dans l'église, et qui, éblouis par les lumières et se frappant à tous les murs, devenaient bientôt la proie des enfants, qui se les disputaient.

Enveloppe d'une épaisse capeline , car le temps est toujours très-froid l'hiver dans ce pays exposé aux vents qui soufflent des montagnes de l'Auvergne , un homme placé près de Jehan n'avait perdu aucun des mouvements de notre enfant.

« Brave et pieux ! lui dit-il à demi-voix pendant qu'il était prosterné, le ciel te bénira, mon enfant. »

Quand Jehan, se relevant, chercha de l'œil l'inconnu, celuici avait disparu. Mais le lendemain un valet du palais venait chercher notre petit garçon à l'hôpital de la part du duc.

« En attendant que tu sois gendarme dans ma garde, je veux te faire roi, Jehan, roi de la fève s'entend, ajouta-t-il avec bonté; suis donc notre secrétaire , qui va te faire revêtir d'habits plus conformes à ta nouvelle dignité. »

Ce secrétaire était le sire de Marillac, l'inconnu de la messe de minuit. 11 commanda au costumier du prince toute une garde-robe à la taille de Jehan, et lui donna rendez-vous dans la salle d'assemblée ])our le Ode janvier suivant.

« Brave et pieux, lui dil-il en le quittant , le ciel te bénira, mou enfant !

— Ah! c'était vous, messire!

— Oui, mon brave petit camarade, et lu me reverras, je l'espère du moins, plus d'une fois. »

CIIAPITIIE DEUXIÈME.

LE l'OVitE PfJTIT HUY UE LA FEBVE.

^oinmaire.

Le festin dos Rois en irilC. — Coiitiimc Ir.ulitioiiiifllo des ducs de Boiirlxui. — Influence (le la religion chez nos pères. — Le povre petit roy de l.i lehve. — Services des pages. — Avantages particuliers à l'éducation des gentilshommes. — Une épisode du sac d'Imola. — La part du pauvre. — Chevaliers de lettres et d'armes.

. —Comment Jehan put devenir' un savant clerc.

Or il faut que vous sachiez que depuis Louis, III*" du nom, duc do lîourl)on , qui le premier Tavait adopté, l'usage était dans sa famille de sanctifier le festin des Rois en choisissant pour roi de la fève un pauvre, et le plus souvent un enfant indigent. Dans les autres familles on mettait de côté une portion du gâteau appelée la part du bon Dieu; cette portion était donnée à un pauvre, accompagnée de quelques aumônes.

C'était, selon moi, une belle et louable coutume que de purifier en quelque sorte les plaisirs, même les plus permis, en les mettant sous la protection de la religion.

Plus heureux que nous, dès leur plus tendre enfance, nos pères marcbaieni vers un !)ul assuré ; ils savaient où tendaient

2(iC I.Ks JKI NKS FRANÇAIS

leurs pas ; Irois j)rincipos, roproscnlé?; par trois mois, suffisainnl alors à remplir d'honneur et de gloire la plus longue carrière; « Dieu, la France et le roi! » telle était la noble devise, à laquelle ils sacrifiaient leur vie. Le sentiment religieux surtout se manifestait chez eux dans toutes les occasions un peu importantes; la religion sanctifiait les plaisirs, ennoblissait les dangers, consolait les douleurs.

Dieu , la France et le roi ! que de grandes choses, que d'efforts sublimes, de merveilles, nous avons accomplis à l'aide de ces trois mots !

Aussi, j'aime à me reporterai ces temps de foi naïve et de charité chrétienne ; j'aime à m'asseoir, convive obscur, à ces festins oii les hommes les plus éminents par la vertu, le talent, les services rendus au pays, la naissance , abdiquaient volontairement, pour quelques heures, leurs grandeurs devant un pauvre enfant tout à l'heure encore sans vêlements, sans chaussure , prcscjue sans asile, et le dernier parmi leurs plus infimes vassaux. Cet enfant représentait alors à leurs yeux iNotre-Seigneur Jésus-Christ, pauvre lui-même, et si pauvre « qu'il n'avait pas une pierre oii reposer sa tête. » > . -

Suivez-moi donc dans ce palais ducal , et en attendant l'entrée triomphante du pauvre roi de la fève, jetons un coup d'o'il sur la salle du festin.

Sur une vaste table où s'élèvent des corbeilles de fleurs naturelles, venues à grands frais des pays méridionaux, cinquante couverts sont dressés; la vaisselle est d'or et d'argent; quelques plats en terre de Faënza se montrent de distance en distance; Bernard Palissy ne vint qu'un demi-siècle plus lard nous donner ses belles terres cuites , et la porcelaine ne prit naissance que sous Louis XIII; mais, par compensation, à la place de chaque convive brillait un de ces verres dits de Venise, d'une finesse excessive , brodés comme de, la dentelle , revêlant les couleurs les ])lus vives et les formes les plus capricieuses ; aux deux extrémités de la salle, deux dres^oaera ou buffets élaleul

DE TOUTi:s LES ÉPOQUES. 567

aux yeux éblouis des convives toutes les richesses d'or et d'argent des ducs de Bourbon. Là, brillent les aiguières et les drageouers de vermeil, les hanaps, les vases et les écuelles de métal précieux ornés de pierres fines, les coupes de madré , d'agate et d'onix.

La table, formant le fer à cheval, est couverte de nappes do toile de Frise , par-dessus lesquelles on étend des doubliers damassés dont l'invention était encore toute récente.

Les soupes au safran et à l'ail, les gibiers arrangés de toutes les manières et surtout à la tartare, mais toujours avec force épices; les ragoûts auxquels la cannelle, le gingembre, le girofle communiquent une vertu puissamment tonique, encombrent la table, dont le milieu est occupé par une immense tourte de pâte ferme, que nos pères appelaient si pittoresquement gastel à febve or rois crier. Sur la partie supérieure du dressoir sont rangées ' avec symétrie les compotiers où se pressent les fruits confits, le cotignac, les conserves, les marmelades et toutes ces bonnes inventions qui composent les desserts; un préjugé bizarre bannis- , sait encore les fruits crus de la table des gens riches, on les re- ' gardait comme d'une digestion difficile et nuisible. . .

Mais on vient de corner l'eau : les chevaliers et les dames invités entrent et se placent à leur rang, le plus élevé en dignité à " la droite du duc, puis celui qui le suit immédiatement à sa gau- • che, et ainsi de suite jusqu'aux deux extrémités du fer-à-cheval : la table n'étant occupée que d'un côté et les convives n'ayant que des voisins et pas de vis-à-vis, l'intérieur est vide et destiné au service. . . ...... -y-- ■'■■ = :^ * ■., .

A la suite des dames et des chevaliers entrent les pages, qui se ■ placent derrière leurs seigneurs respectifs pour recevoir immédiatement leurs ordres; les hérauts d'armes annoncent eniin le duc; il entre, suivi de ses écuyers, et précédé de ses pages d'honneur qui pénètrent dans le fer-à-cheval et se préparent à découper les viandes, tandis que d'autres pages, une aiguière à la main, donnent à laver aux dames et aux chevaliers dans de

^laS l.l'S .IIHiNKS FH. VNÇAIS

rciiii (le rose, cl leur |»i'(''S('iilt'iil des scrvictlcs IVaiiii^ri^s doi- pour s^essuyer les iiiains; (raiitrcs |)a;^('s cncoro liciiiiciil des buires élégaiilcs ([ui reiilerineiit I(^s vins, ot se disposent à remplir les lianaps cl les verres des seigneurs à leur moindre signe. Une Iroupe nombreuse de valets, ])lacée le long des murs avec des lorclios résineuses à la main, éclairent les proi'ondeurs de la salle, landis que deux cents flambeaux de cire, placés entre les corbeilles et les plats, illuminent splendidement la table du festin.

Le roi de la fève, .Iclvan de T Hôpital, se présente enfin conduit par le cbapelain du cbàlean ; celui-ci récite à haute voix le Bénédicité, auquel tous les assistants répondent, et le repas commence.

Jehan s'efforça de dissimuler d'abord l'admiration que ce spectacle éblouissant lui inspirait; mais bientôt il ne fut plus maître de hii-mèni(^, et son étonnement se trahit par des paroles assez naïves j)our exciter une décente gaieté dans l'assemblée.

« Eh ! bien, cher petit sire, lui dit le châtelain de Sauvigny, qui depuis le commencement du diner semblait s'intéresser vivement à lui, au point qu'il ne l'avait pour ainsi dire pas quitté ilu legard, eh! bien, voilà un dîner qui désormais vous fera trouver l)ien mauvais ceux de l'hôpital, n'est-ce pas?

— Oh! non, messire (Jehan savait parfaitement de quelle qualification il devait user en parlant à chaque personne; qui lui avait donné ce tact ou ce sentiment des convenances? étaitce chez lui un don naturel ou une connaissance acquise, nous l'ignorons; toujours est-il <|u'il le possédait, c'est tout ce que nous voulons conslatcM^i, oh! jion, messire; qu'importe que la nourriture soit exquise ou grossièi-e? On vit aussi bien avec une bouillie de seigle, un morceau de porc aux choux, du pain d'escourgeon et une choppe de godale, qu'avec ces faisans dorés, ces vins précieux et ce pain de roi qui sont sur cette table; et si j'en avais le choix, ce n'est pas sur ces ol)jets qu'il se porterait.

— Vous préféreriez peut-être les beaux habits, les rhénanes fourr(''<'s, h's «"haîiies d"oi' des clu'valiers cl h'urs to(|ii('s ornées

Inilil.t

Un page de Bourbon

DE loiiiKs i.i:s i;rooi i.s. î2(>9

(le diaiiKuils? rcpiil lu jeune isauic de .Moil;il,lu lille du liiaiqiiis de cette nuirche.

— I*as davantage, geiite daiiioiselle; ([u importe la riehesse des vêlements ? une rol^e de \elours rouge, de drap d oi" l)ordé de vair et d'hermine, n est pas plus chaude qne la veste de velours d'Auvergne ([ue me donne la charité de mes pères de l'hôpital. Si j'avais à choisir, ce n'est pas encore là-dessus que se porterait mon choix. '

— Et que choisirais-tu donc? lui dit le duc, tant les réponses de l'enfant excilaientla curiosité.

— Je voudrais être à la |)la(e de l'un de ces pages... '• .'

— Et pourquoi ?

— Parce que j aurais le honheur (fajtprocher tous les joui's de iiohles seigneurs; d'apprendre, à leur école, le langage élégant et les manières couj'toises ; d'eutentlre de leur houchc les récits de leurs exploits et celui des grandes hatailles aux(|uelles ils ont assisté; j'apprendrais sous eux les déduits de lâchasse, le iiohle art de dresser les chiens et les oiseaux de proie, celui plus nohle encore, continua-t-il en s'animant à chaque mot, de dompter les chevaux; j'apprendrais aussi à manier une épée, à lacer un heaume, à revêtir un haul)ert; bientôt je saurais rompre une lance; je pourrais paraître dans un tournoi...

— Mais G est l'éducation tout entière d'un gentilhomme que tu désires, mon pauvre petit sire, s'écria avec une certaine compassion le sire de Sauvigny.

— Oui, mais d'un gentilhomme, cest tout ce que je choisirais : la gloire du nom, la richesse, la puissance, qu'en feraisje*? mais le droit de nu)uiir |»our mon seigneur, sous sa bannière, près de lui et en jetant son cri de guerre, oh ! voilà ce que je voudrais!... »

L'assemblée accueillit d'un murmure approbateur ces ardentes paroles.

« C'est un noble enlaul, disait Tuii, — digne d'être né gentilhomme, reprenait un autre. — Ouel dommage ((ii'il ne le soit pas !

27U ■ I.HS JKIINKS FRANÇAIS

ajouta avec attciiclrisscniciil le sire de Saiivit;ny, gouverneur dos pages de Bourbon, je l'aurais nourri, élevr près de moi; il eùl remplacé le iils que j'ai si mallieureusenieiil perdu à la prise d'imola!...

— Vous ne nous avez jamais raconté ces malheurs, mcssirc ; nous nous intéressons pourtant, vous le savez, à tout ce qui vous touche? interrompit le duc. ■ . • ' •

— Le souNciiir de ce triste événement renouvelle toute ma douleur; permettez-moi donc, monseigneur, de vous le raconter en quelques mots seulement -.«C'était avant la deuxième conquête « du Milanais; feu Sa Majesté le bon roi Louis, douzième du «t nom , m'avait confié la garde de la ville et de la citadelle « d'imola. J'y vivais depuis un an avec ma dame bien-aimée et « notre petit Euguerrand, âgé de cinq ans à peine. Pendant la « bataille dWignadel, le bruit courut que vous étiez entouré d'en- « nemis el en danger; aussitôt je prends quarante hommes d'ar- « mes et je m'élance à votre aide en jetant votre cri de guerre : « Bourbon ! Noire Dame, à la rescousse !... Mais vous aviez déjà « enfoncé l'ennemi, quand j'arrivai il fuyait en désordre devant « votre bannière. Nous rentrâmes avec vous à Aignadel où vous « prîtes position... Pendant ce temps un parti de lansquenets, a trouvant dans sa fuite Iniola presque sans défense, la prit, la « pilla, et y mit le feu. J'accourus à la lueur de l'incendie. Un « secret pressentiment de mon malheur précipitait mon cheval «en un(! course insensée. Spectacle horrible ! Quand j'arrivai, « on m'avait enlevé mon iils, et je trouvai sa mère expirante. Je « ne vous peinchai ])as mon désespoir. 11 n'y a pas de mots pour « exprimer une pareille douleur. Ma bien-aimée dame trouva « encore la force de me consoler ; frapjiée mortellement, en dé- « fendant son iils, par un de ces barbares, elle avait eu le temps « néanmoins d'en gagner un moins inhumain ; après lui avoir fait «jurer sur l'Evangile de me rapporter notre enfant, pour prix « de sa lidélilé, elle lui avait désigné l'endroit où je tenais cachées « nos richesses. .

\)l. 101 Ti;S LES ËFOUUES. -21 i

« Sans doute ce iniséral)!^ aura craint que ju ne lui voulusse

' '« reprendre son larcin; jamais j(; n'en ai entendu parler... Mon

« pau.vre enfant aura pé>'i tante de soins, abandonné par cet

« liommd, si généreusement paye pourtant pour me le rendre. »

En achevant ces mots le malheureux père essuya ses yeux

• mouillés de larmes ; rassemblée paraissait presque aussi émue que lui-même, et le pauvre roi de la fève ne pouvait retenir ses pleurs. Ce récit avait éteint la gaieté des convives. Or, le repas tirant à sa fin, avant qu'on ne servit IMiypocras aromatisé et les collations, le chapelain, selon l'usage, se leva et prononça les (îràces avec toute l'assemblée.

A ce moment, le sénéchal du duc vint lui présenter une au-

' monière ouverte: on savait ce que cela signifiait; chacun fouilla à son escarcelle; le duc laissa tomber quarante écus d'or dans l'aumônière. Chacun des chevaliers y ajouta un écu d'or; les écuyers y mirent chacun un écu d'argent, les pages et les varlets chacun un sou d'argent. L'aumônière ainsi alourdie fut rapportée au duc. Alors celui-ci se tournant vers le pauvre petit roi de

• la fève : « Jehan, lui dit-il avec bonté, tu es un noble enfant ; mais, si noble que tu sois de cœur, je ne puis te faire noble de titre et d'armes avant que, par de grands services, tu ne l'aies mérité ; tu ne peux devenir chevalier de guerre qu'avec le concours de circonstances trop rares pour y compter. Mais tu peux devenir aisément chevalier de lettres, et nous voulons f y aider. La somme renfermée dans cette bourse est destinée à payer tes maîtres et tes livres; promets-nous, Jehan, d'être un jour un savant. ' ■ ' ;

Jehan avait mis un genou eu terre en écoutant ces paroles : « Vous êtes bon pour moi, monseigneur, répondit-il en portant à ses lèvres la main du duc... vous voulez que je m'applique à la science... je tâcherai, monseigneur...

— 11 aimerait mieux entrer dans nos pages, muiinura avec attendrissement le sire de Sauvigiu ; par la sainte Trinité, cela se comprend !... Il a raison, et moi, je serais aise de le bien diriger."

CHAPlllU: TKOliSlKMt.

CE QUE COLTE 1>E liOlti: l)L RHOCAHl El CE QLE VAUT U>E l'iÈCE d'uU.

>s:)ommaire.

Naissance du comte de Cleriiiont. — Réjouissances ilii l)a|(tèiiie. — Le roi J'Vançois l*""^ à Moulins. — Magnificence du duc de Bourlxui. — Lainiral Bonnivet, le chancelier Duprat, la reine-mère Loyse de Savoie. — Singulier anagramme de son nom. — La taverne et Onfroy le joueur. — Premiers symptômes de froideur entre le roi et le connétable. — Une indiscrétion. — (lomment Jehan devint page de monseigneur de Boni-him.

Si Jehan proiita des maîtres (|ue lui doiiiia la générosité du duc de Bourbon, c'est ce que je ne saurais vous dire, il y fit sans doute tous ses elTorts; à dél'aul d'inclination, la raison et la reconnaissance lui en imposaient le devoir. Or, Jehan était un garçon de trop de sens et de cœur pour manquer volontairement à aucun de ses devoirs.

Les événements, d'ailleurs, changèrent bientôt la nature de ses études, vous allez en juger.

Au commencement de l'année suivante (1517) le ciel accorda un héritier au duc de lîouibon. La joie lut grande dans la l'a-

mille ducale et dans tout le Bourbonnais. Malgré quelque froideur survenue entre lui et son bon cousin, le roi François I" consentit à tenir le petit comte de Clermont sur les fonts de baptême, et son aïeule, madame Anne de France, fut naturellement sa marraine.

Au mois de septembre, le roi se transporta à Moulins, devenue depuis Tan 1296 la résidence des ducs de Bourbon. Je ne vous ferai pas la description de la magnificence que déployèrent à Fenvi le roi et le connétable. Tous deux étaient jeunes, pleins de fougue et d'amour-propre, et, disait-on tout bas, rivaux de gloire et de magnitlcence. Un seul mot suffira pour vous donner la mesure du luxe inouï que déploya Bourbon : il reçut le roi à la tète de cinq cents gentilshommes de sa maison , vêtus de riches habits, et portant chacun au cou une lourde chaîne d'or massif qui revenait trois fois sur elle-même; quant au connétable, il avait ce jonr-là une robe de drap d'or d'un prix fabuleux, et si lourde, disent les chroniques du temps, qu'il paraissait fatigué de son poids. Le roi, qui se croyait supérieur en magnificence à tous les princes de son temps, fut lui-même étonné de tant de splendeur , et cette circonstance contribua peut-être plus que toutes les autres à l'injustice dont le connétable se vit bientôt victime. Tant il est vrai que souvent les petites causes engendrent les grands événements!...

Je ne veux pas vous faire ici un cours d'histoire, et je ne vous en parlerai désormais qu'autant qu'elle se rattachera aux aventures de notre héros, le pauvre Jehan de l'Hôpital, le roi de la fève de l'année précédente, ce que vous n'avez pas oublié. Dans tous les cas, il se le rappela en temps utile, comme vous allez le voir.

C'était sur toutes les places de Moulins une aftluence innombrable de gens ; de tous les points du royaume, on était accouru à ce spectacle ; les chevaliers et les seigneurs étaient arrivés les premiers, traînant après eux une suite nombreuse de pages, de varlets, de gendarmes, et de serviteurs de toutes sortes; parmi

oiix se dislinguaient les deux favoris du roi, le grand chancelier Diiprat, et l'amiral Bonnivet.

Tous deux, nés dans les terres de Bourbon, et outrés du peu de cas que celui-ci avait paru l'aire d'eux en j)lusieurs occasions, étaient devenus pourlui d'implacables ennemis. L'amourpropre offensé ne pardonne jamais : c'est une triste vérité que l'on ne devrait jamais oublier; Bourbon en lui un mémorable exemple.

Nos inférieurs sont toujours disposés à imiter nos sentiments et nos passions en les exagérant. «Tel maître, tel valet, » dit la sagesse des nations; pour être tout à fait juste, elle aurait dû dire : «Tel maître, pire valet.» En conséquence, pour l'honneur de leur maître, les gens de l'amiral Bonnivet se croyaient obligés à faire mauvaise mine aux gens de Bourbon ; ceux-ci, plus fiers encore parce qu'ils appartenaient à un plus grand seigneur, à tout propos, et même sans propos, maltraitaient cruellement la domesticité de l'amiral; de là, des querelles bruyantes qui se terminaient toujours par des voies de fait.

Cependant valets de Bourbon et valets de Bonnivet avaient à combattre un ennemi plus redoutable aux deux partis qu'aucun des deux n'était redoutable à l'autre; cet ennemi, c'était l'ennui, suite naturelle de l'oisiveté: quand on était par trop talonné par l'ennui, on se réunissait contre l'ennemi commun ; alors on faisait trêve un instant aux haines de parti ; on n'était bientôt plus séparé que par la largeur d'une table sur laquelle roulaient bruyamment les dés sortant du cornet et que tachaient de fréquentes libations. Sans périphrase, on jouait et on buvait; les fumées du jeu poussaient aux libations, et celles-ci excitaient l'ardeur du jeu ; si bien que le tout se terminait invariablement par des invectives et des luttes quelquefois sanglantes.

Or, un jour, deux hommes, attablés ainsi dans un coin de l'auberge du Faisan doré, jouaient depuis une demi-heure : ils étaient seuls dans celte vaste salle; seuls, en effet, car ils ne comptaient pour rien un enfant d'une douzaine d'années (|ui ))renait

DE TOUTES LES ÉPOQUES. ii7S

sileiicieiiseiiient un mince repas ù une lablc voisine de la leur.

Voici quelques mois du dialogue qui s'échangea bientôt entre les deux joueurs :

« Dis donc, Onfroy, criait à l'autre, en le narguant, un valet

à la livrée de Bourbon : la chance ne te vient pas aujourd'hui

Dix ! ajouta-l-il, après avoir examiné les dés qu'il venait de jeter. A toi, Onfroy.

— Puisses-tu quitter ce soir les houzeaux, reprit durement Oni'roy en jetant les dés. Huit!... Maudit sort!... »

Le jeu continua ainsi durant un quart d'heure entre eux avec des chances variables, mais, en somme, défavorables à Oni'roy. Celui-ci, maugréant avec fureur, pour se consoler, recourait aux pots ; mais malédictions et libations n'y faisaient rien , la fortune avait résolu sa ruine ce jour-là. Sa colère ne connut bientôt plus de bornes ; il voulut se venger, et, frappant son adversaire à l'endroit sensible :

« C'est sans doute aussi avec ses gains au jeu que ton maître paye ses robes de drap d'or, lui dit-il méchamment.

— Non , il les paye sur les richesses des ennemis de la France, répliqua l'autre ; jamais ton amiral n'en pourra dire autant ; s'il se fait bâtir des châteaux de plaisance, c'est qu'il vend sa justice, ou plutôt ses injustices. Mais « une si belle cage est trop grande et trop belle pour un tel oiseau. »

— Plaît-il? reprit brutalement Onfroy ; puisque tu sais si bien répéter les paroles de ton connétable, je vais t'en dire que tu ne répéteras pas, tant elles viennent de haut. « Notre amiral a un château, et il le gardera. Mais qu'un sujet déploie devant son maître un luxe si exorbitant, c'est une insolence quun roi ne saurait souffrir sans se manquer à lui-même. Nous réduirons Bourbon à sa véritable valeur. »

— Qui a dit cela, le roi? In en as menti par la gorge : le roi n'a pu tenir un tel propos.

— J'ai entendu ces mots de mes deux oreilles, uiais je ne dis pas qu'ils viennent du roi, » ajouta Onfroy craignant de s'être

tro]) avancé, cl voulant cependant jouir de la colcre de son adversaire. . •

Le jeu continuait toujours contraire à Onfroy ; il joua jusqu'à son dernier sou, puis il joiia sa loque, puis son justaucorps. On peut juger de sa fureur : il suait, hurlait, écuniait. « Parla nialeniort! s'ccria-t-il enfin, je donnerais dix ans de ma vie pour posséder en ce momenl un écu à la salaniajidre! »

En cet instant, l'enfant qui assistait à cette scène se leva, et, allant vivement vers les joueurs :

« Vous l'aurez pour beaucoup moins si vous voulez, dit-il au joueur malheureux.

— Oui mole donnera? est-ce toi, par hasard? Tu m'as bien l'air d'un donneur d'écus à la salamandre!

— Je vous le donnerai pourtant, reprit l'enfant avec un grand sérieux; par Notre-Dame, je vous le donnerai !

— A quelles conditions?

— Jurez-moi sur votre âme de répondra sincèrement à toutes mes questions. • •

— N'est-ce que cela? donne ton écu. » Comme il disait ces mots, les regards du joueur brillaient de convoitise tandis qu'il tendait avidement la main.

— Ouand vous m'aurez répondu.

— C'est juste.

— Venez donc aNec moi là-bas, dans le coin de la salle, Angilbert vous attendra à cette table pour recommencer tout à l'heure la partie avec vous. »

Onfroy et l'enfant causèrent un quart d'heure environ. A la suite de cet entretien le joueur reprit la partie avec un écu à la salamaiulre pour enj<3u, sans jilus s'inquiéter du jeune garçon (jui ]»• lui a\ail donné. Oiie lui importait, en effet? il avait de quoi satisfaiie une heure sa passion ! Peut-être avait-il coinpromi.s gravement son maître; peut-être une indiscrétion commise par lui allait-elle troubler la France et l'Europe... Que lui importait, encore une fois? il pouvait continuer à jouer. La passion

ne raisonne pas. Les joueurs avaient eu le temps à peine de recommencer une partie, que déjà Jehan , car ce donneur d'écus d'or, selon l'expression d'Onfroy,' n'était autre que notre pauvre petit roi de la fève, entrait sous le grand porche du palais ducal.

Comment se trouvait-il à Moulins?... Tout simplement parce qu'il avait suivi le supérieur des religieux de Saint-Jean, nommé pour servir d'acolyte à l'évêque de Clermont, qui devait baptiser le fils de Bourbon. Ce supérieur l'avait pris en affection, et ne voulait plus d'autre clerc pour lui servir sa messe.

Le connétable était d'un abord facile à tous ses sujets , il était donc naturel qu'il ne fît pas attendre son protégé.

« Oui dà, lui dit-il de loin en le voyant paraître, vous avez à m'entretenir de choses graves ?

— Oui, monseigneur.

— Parle donc, mon brave champion, je t'écoute.

— Monseigneur, reprit résolument Jean, savez-vous combien coûte une robe de drap d'or? . .

— Sont-ce là les choses importantes dont tu veux m'entretenir? s'écria le duc en riant.

— Je vous en supplie humblement, monseigneur, daignez répondre à ma question : combien coûte une robe de drap d'or?

— Mais c'est selon... de combien d'aunes?

— De douze aunes environ...

— Comme celle que je portais au baptême de mon fils? continua avec bonté le duc toujours riant. Marillac te dirait cela mieux que moi. Toutefois, je crois qu'elle a coûté 1,730 écus d'or... Es-tu content? Oi^i en veux-tu venir?

— Vous vous trompez, monseigneur, elle coûte infiniment plus...

— Mais non vraiment ; c'est tout ce que j'ai donné...

— C'est qu'elle n'est pas entièrement payée, monseigneur... Youlez-vous que je vous dise ce que va vous coûter cette robe de brocart? votre titre de connétable de France, votre gouvernement du Languedoc, vos biens du Roiu-bonnais , votre litre

de tluc, c'ost-à-diro loiitop vos dignités, tous vos rovoniis pt prosqno ions vos biens.

— One dis-tn là? s'écria Bourbon, donl Tœil s'emplil do courroux... Ycnx-lu le jouor de notre clémence?

— Ne plaise à Dieu, monseigneur!... Ce que je voudrais, ce serait donner ma vie pour vous. . . Mais le roi est jaloux de Votre Altesse. L'amiral, à qui il a raconté vos paroles méprisantes à propos de sa belle cage...

— Oui t'a dit cela? Nous étions seuls le roi et moi !...

— Oui, mais il rapporté le mot à l'amiral , un de ses domestiques l'a entendu. Bonnivet, pour se venger, attise le l'eu de la jalousie du roi ; un témoin indiscret, un affidé de l'amiral m'a tout raconté. Le roi, Bonnivet, le chancelier Duprat et madame Loyse de Savoye aidant, il n'est question de rien moins que de vous dépouiller sous forme de justice.

— Mais aucun tribunal n'oserait commettre cette énormité !...

— Prenez garde, monseigneur, la reine-mère ose tout. Vous savez l'anagramme que le peuple a fait de son nom : Loy se désavoye.

— Et l'homme qui t'a fait celte confidence?

— Il est encore occupé à jouer à l'auberge du Faisan doré; ou le nomme Onfroy. . . -

— C'est bien. »

Le duc frappa trois coups sur un timbre, et Marillac parut.

« Marillac , prends trois archers de ma garde, et ramène-moi un valet de Bonnivet ; cet homme se nomme Onfroy; il est eu ce moment à l'hôtel du Faisan doré; va sans perdre de temps. »

Onfroy, saisi de frayeur, confirma les paroles de Jehan dans tous les détails, et il en ajouta do plus grands encore. Mais n'osant plus retourner vers son maître, il supplia le duc de le garder parmi ses gens. Le connétable le renvoya avec cette assurance. A peine fut-il parti que se tournant vers Jehan de l'Hôpital:

« Tu m'as appris ce que peut coûter uni! robe de brocart ,

enfanl, lui dit-il en lui appuyant amicalement la main sur l'épaule; je veux l'apprendre quelque chose aussi : tu ne sais pas, je gage, ce que vaut un écu d'or?

— Il vaut cinq écus d'argent, monseigneur.

— Non, il vaut plus, beaucoup plus.

— Un peu plus, il est vrai : 21 sols d'argent.

— Tu n'y es pas... il vaut un titre de gentilhomme et le droit d'entrer dans mes pages. Comment veux-tu t'appeler, enfant?

— Jehan de l'Hôpital.

— C'est une belle fierté de ne pas renier son origine !

— Je ferai ce nom aussi grand que votre bonté, monseigneur, ajouta Jehan dont le front rayonnait.

— Ton assurance me plaît. Leçon pour leçon , Jehan. Es-tu content?

— Oh! monseigneur! » murmura Tenfanl en tombant aux genoux du duc dont il porta respectueusement la main à ses lèvres.

CHAMTliE QUATRIÈME.

LE GOUVERNEUR DES l'AGES ET LE MAITRE DES ECL'YERS.

(Sommaire.

Le messager, les \eilles, les corvées. — Rapport des seigneurs avec leurs pages. — Soins des châtelaines envers leurs pages. — Exercices de la fronde, du dard, etc. — Les sièges simulés. — Rondes de nuit. — Interrogatoires chevaleresques. — Ce que c'était qu'un sergent d'armes, — La pierre du faix. — La croix de Jérusalem. — Oufroy commence à éveiller les soupçons.

Voilà donc noire Jehan au coml)le de ses vœux; page du duc de BourLon! que pouvail-il ambitionner de plus? Le jour même Marillac le prtisenta au sire de Sauvigny, qui désormais , en sa qualité de gouverneur des pages, se trouvait chargé de l'éducation courtoise du jeune garçon. Si vous vous rappelez, mes chers lecteurs, la hienveillancc que lui avaient témoignée tous les convives du dîner des Rois, et surtout le sire de Sauvigny, vous devez supposer que celui-ci accueillit ù merveille notre jeune ami.

«Eh! Lien, lui dil-il , mon petit Jehan, nous allons donc décidément changer noire robe de clerc potir la loque de page et le justaucorps mi-parli? , ■

LES JErXFS FRANÇAIS, ETC. ^ 281

— Oui, mossire, grâce au ciel ! Adieu le grimoire et vive la guerre! Vous serez content de moi, je tous le promels !

— Je l'espère bien; d'ailleurs il y va de ton intériH; lu vas le (rouver l'égal des enfants des premières maisons de France, dont monseigneur s'est chargé; les iils des marquis de Gannat, de Beslay, de Vernenil ; ceux des comtes de Laubepierre, de Chavreroclies, de Montluçon, de Hérisson. Ils ne te verront guère volontiers parmi eux. Tu n'as qu'un seul moyen de te faire pardonner ton oi'igine, c'est de les surpasser tous en grâce, en force, en courtoisie, en activité. A défaut de naissance, fais-toi respecter par ton mérite. . . .

— Soyez tranquille, messirc ; j'y réussirai ou je mourrai à la peine. »

C'est avec de telles paroles, pleines de noblesse, de franchise, de vivacité, que Jehan se gagnait la bienveillance de tous ceux qui le connaissaient.

Le sire de Sauvigny lui donnait toutefois un excellent conseil. Ses nouveaux camarades étaient de braves garçons sans doute, mais dédaigneux, fiers et hautains avec tous ceux à qui le hasard n'avait pas accordé une naissance aussi illustre que la leur. Ils allaient sans doute se trouver fort humiliés d'admettre parmi eux un misérable orphelin, élevé jusque-là par la charité publique, et qui ne devenait leur compagnon que par une faveur inouïe du maître. Ils ne se trouvaient pourtant pas humiliés de rendre à celui-ci tous les services que nous rendent aujourd'hui nos domestiques, de lui tenir l'étrier quand il montait à cheval, de veiller des nuits entières dans son antichambre, attentifs à son premier appel, disposés h transmettre rapidement ses ordres à qui de droit, à les exécuter eux-mêmes au besoin ; à porteries messages qu'il daignait leur confier, quelque temps qu'il fît et à quelque heure du jour ou de la nuit que ce fût. Bien plus, ils se regardaient comme honorés par tous ces services; voulait-on les récompenser de leur zèle? on leur en demandait tonjouis davantage; (M r"('lail une laveur (|ui cxcilnit hicii des jalousies que

celle (raccompagner le seigneur ou sa dame en voyage, de Fannoncer dan? ses visites, et surtout de le suivre à la chasse, porlaiil sur le poing son faucon ou son épervier.

Pourquoi eussejit-ils rougi de rendre à leur maître des services qu'un (ils rend tous les jours volontiers à son père, puisque les seigneurs qui les admettaient ainsi dans leur intimité les traitaient paternellement? En effet, ils présidaient à leur éducation, la dirigeaient souvent eux-mêmes ; ils leur donnaient toiil à la fois le précepte et l'exemple des vertus qui faisaient alors la gloire d'un gentilhomme; ù défaut de l'histoire écrite ces enfants l'apprenaient traditionnellement, dans les conversations des chevaliers entre eux, auxquelles ils assistaient; la conversation roulait presque toujours sur les hauts faits des capitaines illustres, des guerriers fameux; chaque jour ils entendaient le lécit des grandes hatailles, ou celui des solennités auxquelles leurs seigneurs avaient assisté , et ils apprenaient d'eux la manière de s'y comporter; enfin , et ce dernier trait complétera le tableau de cette noble éducation, la dame du lieu ne dédaignait pas de les instruire elle-même de leur religion , de les pénétrer du sentiment de leurs devoirs, en même temps qu'elle leur inspirait le sentiment du goût etde l'élégance; qu'elle s'efforçait de polir leur langage, de leur communiquer cette grâce et cette aisance de manières qui devaient en faire un jour de courtois chevaliers.

A ce propos, soit dit en passant cl pour votre profit, mes jeunes amis, à mon sens, cette partie de l'éducation est beaucoup trop négligée aujourd'hui; nos enfants, je veux bien le croire, pour leur faire la part belle, seront tous dos savants; mais j'aimerais mieux qu'ils le fussent un peu moins, et se montrassent moins gauches dans leurs mouvements, moins embarrassés dans leurs réponses , lorsqu'on quittant les bancs du collège ils entrent dans le monde. J'ai quelque expérience, je crois ; or, même dans ce qu'on appelle les affaires , j'ai toujours vu la prévenance, ramabililé, la politesse, l'esprit d'à-propos, le

sentiment des convenances, et ces mille nuances du savoir-vivre qni se résument dans un seul mot, le tact , réussir plus vile et mieux que la capacité la plus incontestable, privée des qualités que je viens d'énumérer. Si donc vous voulez réussir, efforcez-vors de réunir ces deux moyens infaillibles de succès : savoir-vivre, capacité.

A une époque où il n'existait aucune école spéciale à laquelle la noblesse pût confier ses enfants, cet écbange de services étail une noble et louable coutume : elle resserrait entre les familles les liens de la parenté et de l'affection; elle établissait des obligations mutuelles de famille à famille , et conséquemnienl tournait encore au profit des relations sociales, dont elle étendait le cercle.

Jeban tint la promesse qu'il avait faite au gouverneur des pages, et pendant les deux ans qu'il passa sous sa direction, jamais il n'y eut lieu de lui adresser un reprocbe.

Il se distinguait surtout dans les exercices auxquels on élevait la jeune noblesse. S'agissait-il d'atteindre un but avec la fronde?... il toucbait toujours le but le premier.

A l'exercice du dard, il n'avait pas d'égal; il fallait le voir, le regard fixe, le bras tendu, brandissant fortement son arme, se plier tout à coup sur lui-même en arrière par un mouvement rapide, pour se jeter aussitôt de deux pas en avant avec la vitesse de l'éclair: le dard partait en sifflant, et, dix-neuf fois sur vingt, venait se planter droit dans le but. où il vibrait bruyamment; ce coup était le triomphe de notre héros; les habitants de la ville, spectateurs habituels de ces jeux guerriers, l'applaudissaient à tout rompre, et les pages eux-mêmes ne pouvaient résister à leur entraînement.

Ainsi donc Jehan avait insensiblement vaincu leur mépris ; on ne pouvait jias, il est vrai, sans se rendre ridicule soi-même, affecter des airs méprisants avec un garçon comme Jehan; le dédain fit donc promptement place à la froideur; mais Jehan se montrait si cordial, si modeste dans ses succès, si prévenant

28i LES JEUNES FRANÇAIS

sans liiimililé, que force fnl hion à ro? joiinns gens de le Irailer

enfin en bons camarades.

Un de leurs principaux exercices, et celui auquel ils apportaient le plus d'ardeur , consistait à se diviser en deux partis, dont l'un elioisissail une position , un passage à délendre, par exemj)lc; l'autre cherchait à s'en emparer par la force; Jehan était toujours nommé le chef d'un de ces deux partis, tant ses compagnons avaient de confiance dans sa vigueur et dans la justesse de son coup d'a-il , soit pour choisir la position à défendre ou le côté par lequel on devait attaquer; on secondait avec docilité les dispositions qu'il prenait pour l'attaque , et les retranchements inoffensifs mais ingénieux qu'il adoptait réunissaient toutes les voix.

Jehan avait donc su se concilier tous les cœurs, et le sire de Sauvigny surtout lui témoignait chaque jour plus d'affection ; à ce point même que ceux qui connaissaient les manières ordinairement froides et réservées du vieux capitaine, s'étonnaient de la familiarité presque tendre par instant qu'il témoignait à Jehan; il suivait tous les jours plus régulièrement les exercices des pages; et là, il semblait n'avoir d'attention que pour Jehan ; •. celui-ci éprouvait-il un échec , malgré lui le front du chevalier s'assombrissait; Jehan triomphait-il, au contraire, les yeux du gouverneur des pages rayonnaient de satisfaction. Chacun voyait et suivait aisément ces diverses impressions sur la figure exprès- • sive du sire de Sauvigny; mais comme, du reste , jamais il n'avait usé de son autorité, soit pour favoriser le nouveau venu, ' soir pour lui épargner aucunes corvées; comme on le voyait au contraire assujetti plus souvent que les autres aux rondes de nuit, aux veilles , aux attributions les plus fatigantes des pages , qu'en certaines occasions le gouverncuir luoutrail même à son égard une exigence rigoureuse, notamment dans les interrogations que les pages subissaient plusieurs fois dans l'année en présence du duc et des chevaliers les plus notables de la duché, personne ne • croyait devoir s'inquiéter d<; la prélerence du gouverneur; on

DE TOLTKS LKS KPOQUI'S. :28o

comprenait fort Lien qu'après tout un homme a le droit de placer à son gré ses atïections ou sa bienveillance.

Notre page était aiméde tous ceux quirentonraient,ai-je dit? non, pas de tous; un homme, un seul, lui manilestail autant d'éloignement et d'antipathie que les autres lui montraient d"aniitié.

Cet homme était Onl'roy, le joueur [)assionné, le serviteur indiscret et infidèle de l'amiral, riionime qui, pour un éeu d'or, avait vendu les secrets de son maître.

Onfroy était un homme de guerre dans toute la force du mot; nul n'en connaissait mieux que lui les ressources, les habitudes, les dangers; il en possédait parfaitement l'art vnlgaire et pratique ; excellent soldat, il était aussi nn excellent sous-officier. Prompt à juger les hommes et leurs aptitudes, en quelques mots de conversation, Bourbon avait reconnu la spécialité de celui-ci; Onfroy donc avait été incorporé dans les gendarmes du duc, avec le titre de sergent d'armes, titre assez analogue à celui d'officier instructeur dont nous usons aujourd'hui. En cette qualité, Onfroy se trouvait, sur quelques points, en contact avec les pages et les écuyers de Bourbon; il surveillait et dirigeait les exercices des pages qui avaient trait à la gymnastique (cet art n'est pas d'invention moderne, comme vous le voyez) ; pour les écuyers, il leur enseignait l'escrime, art alors en son enfance, quoiqu'il en soit question sous le nom d''escremie dans nos poètes manuscrits de la fin du treizième siècle, l'équitation, les soins du clieval, le maniement des armes, leur entretien, enfin toute la pratique du métier.

Onfroy n'aimait pas Jehan, il lui échappait souvent à son propos des paroles hostiles ; la bienveillance du clievalier à l'égard du jeune homme lui paraissait une injustice, il en dit plusieurs fois sou avis tout haut; peut-être espérait-il exciter contre notre héros la jalousie de ses compagnons. A son grand regret, il n'y réussit pas ; alors il s'en prit au che\alier lui-même, et, autant qu'il le pouvait sans courir de trop grands dangers, il blâmait sa préfé-

286 LKS jki:nks français

rence, (•i'iti(|uail soiudcnuîiil ses actes quand ceux-ci se rapporlaiciita Jehan, el raillait en lermes détournés les signes d'alîeclion <iiii lui échappaient. IMusieurs Fois déjà le sire de Sauvigny s'était vu obligé de le rappeler vertement au respect; cette circonstance n'avait lait qu'accroître et envenimer l'animosité qu'OnlVoy nourrissait contre notre héros; avec cette seule différence que maintenant il enveloppait le sire de Sauvigny dans cette haine, el il ne fallait rien moins que l'excessive rigueur de la discipline d'alors pour le contenir dans les termes du devoir; mais OnlVoy était une de ces natures brutales et violentes sur Jesquelles la passion est toute-puissante: il était à craindre qu'en un moment donné il ne franchît toutes les bornes, dût-il y jouer sa tôle. ' . ' "

Onfroy était, eu termes du temps, un sacripant ; il avait fait la guerre toute sa vie, sous toutes les bannières, tantôt à la solde de celui-ci, [)lus lard à la solde d'un autre; il avait combattu sur tous les champs de bataille de l'Europe, toujours avec celui qui payait le mieux et le plus cher; mais c'était un excellent homme de guerre, el à une époque où l'on se battait partout, la force brutale était surtout estimée. Cette qualité ouvrait toutes les portes à celui qui la possédait, sans qu'on songeât [d'ailleurs à s'enquérir de ses antécédents : les hommes comme Onfroy formaient alors la masse des armées.

D'où venait toutefois cette animositc du sergent d'armes contre Jehan?... Peul-èlrc tout simplemenl de ce que celui-ci connaissait sa passion honteuse pour le jeu, ou plutôt encore parce qu'il savait sa trahison envers son ancien maître; ou enfin, parce qu'il est dans la nature de l'homme d'éprouver des sentiments quelconques. Onfroy, incapable d'attachement, ne l'était pas d'envie, de jalousie, de haine. Jehan, parti de si bas, allait devenir tout à Theure son supérieur. N'était-ce pas assez pour remuer toute la lange de celle àme ouverte aux seules passions mauvaises ?

Jehan s'était d'abord efforcé de triompher de cette hostilité j

DE TOLTliS I.i:S ÉPOQl'KS. , 287

mais, soit qu'il u'eùl pas atlaclic assez de prix à celle C()ii(|nêle, soit qii'Onfroy eût mal accueilli ses avances, Jehan avait vile renonce à s'en l'aire un ami, el, nous devons l'avouer, il éprouvait aujourd'hui pour le maître des écuyers une répulsion au moins égale à celle que celui-ci lui manilcstait.

Un tel état de choses devait amener nécessairement un jour ou l'autre quelque fâcheuse catastrophe. Tout se passa pourtant sans encomhre, jusqu'à l'expiration des deux années de noviciat de notre héros, car il n'était plus séparé de la cérémonie glorieuse où il devait ceindre l'épéc que par une dernière épreuve nommée la pierre du faix.

Cette épreuve était si simple en elle-même, que je ne vous en parlerais pas si elle n'avait été l'occasion d'un petit événement où Oulroy joua un rôle qui resta longtemps incompréhensible pour ceux qui en lurent témoins.

L'exercice de la pierre du faix consistait à soulever une lourde pierre, et à la jeter en avant aussi loin que possible : dans la cérémonie de l'investiture, le gouverneur des pages avait arrêté que le rang des candidats serait déterminé par les jets de celte pierre ; celui qui la lancerait le plus loin aurait le premier rang, et ainsi de suite jusqu'au dernier.

En sa qualité de dernier venu parmi messieurs les pages, Jehan devait le dernier subir l'épreuve.

Or, voici comment elle se pratiquait. . "

Alin de conserver la liberté de leurs mouvements les concurrents s'étaient dépouillés de leurs pourpoints , et retroussant les manches de la chemise, avaient ainsi les bras nus. Un yrosvarlet allait ramasser la pierre et l'apportait à Onl'roy ; celui-ci à son tour la présentait du côté le plus avantageux an jouteur et lui indiquait en même temps le mouvement qui devait favoriser le mieux son effort.

Le tour de Jehan étant venu, il fallut bien que, bon gré, mal gré, Onfrov lui présentât la pierre du faix. Avec une mauvaise grâce évidente, il s'approchait donc de lui, ([uand tout à cuujt il

s'aiièlc, so trouble cl pàlil. I.a pierre lui écliappe des mains, et poussant une exclamation que l'émotion arrête à moitié dans sa gorge, il s'enfuit précipitamment.

Jugez du désordre que cet événement répandit parmi tous les spectateurs!... Que sigtiifiait cette étrange conduite? d'où poii- \ait venir nne si prolonde émotion? On eut beau cliercher et se perdre dans les conjectures les plus bizarres; personne ne put trou\er à ce fait un motif seulement vraisemblable. Jelian, néanmoins, subit glorieusement son épreuve.

^'ous qui connaissons la cause du [rouble d'Onfroy, nous ne tiendrons pas plus longtemps votre curiosité en suspens.

Les yeux du vieux soudard sétaient portés, macliinalement d'abord, sur les bras nus de Jelian: il distingua bientôt sur le brasdroit un signe presque imperceptible. C'était une petite croix de Jérusalem en tatouage bleui par l'action de la poudre à canon sur la cbairvive, comme le pratiquent encore nos marins. L'aspect de ce signe sullit pour causer l'épouvante du maître des écuyers.

Mais que signiliait cette croix de Jérusalem tracée sur le bras de Jehan? . ,

C'est ce que vous saurez dans le chapitre qui termine ce cinquième livre.