LES JEUNES MESSAGERS

<siMuinairc.

Le coiiviMil (Ir Luvi'iiil. — Noin.'lli's applicilions du tuli'iif du |('Uiii: iiiimi!. — Arrivée d'Eber-Wiii àllotlioimgus. — Le couvent de Poitiers; sainte Baudour, Crescentius et Claudia. — Le fauv Hlod-viji III. — Rencontre dramatique des jeunes messagers; les dangers qu'ils courent; sanii-lroid de Crescentius; courageux dévouement de Sighe-Brand. — 11 est condamné à mort. — La fierté de saint Romain. — L'évèque Ouin. — Le vieux nieuiliant et Crescentius soulèvent la Neustric. — Disparition (lu Taux lllnd-vit; III.

Dcjniis Irois ans dt'jà, Ebor-AViii ol Tliiod-Rik languissaient à Liixciiil et à Saint-Denis, sans qu'aucun événement leur eût annoncé un clianj;einent prochain dans leur situation, et tous (liHix coinineuraient à perdre toulesj)oir : comnient supportaientils leur ciaustralion ? Tliiod-Kik avec résignation, parce qu'il recevait les leçons précieuses de l'abbé de Saint-Denis; son intelligence agrandie, ses passions maîtrisées, son cœur ennobli par ci'lte éducation l)a])ileiu('nt dirigée, le reiulaienl cej)endant |)lns

digue d'occuper le tràiio que la plupart de scjî prédécesseurs; aussi le moment marqué j)ar la Providence où il allait ressaisir le pouvoir n'étail pas loin.

Eber-AVin, en proie à une lièvre dévorante comptait les jours; privé du mouvement nécessaire à sa puissante organisation, il se consumait lentement; il avait cependant cherché à leurrer autant qu'il était en son pouvoir ce l)esoin d'activité. Avec la même ardeur qu'autrefois il amhitionnait les attributions du pouvoir roval. il avait demande et olitenu, non sans peine, les attributions de sous-prieur. 11 était donc chargé du soin de réveiller le couvent aux heures indiquées par la règle, de surveiller l'exécution du règlement, les détails du service, et, ])armi ceuv-ci , entrait l'iuspectiou des distrii)ulious d'alinit'uls qui avaient lieu tous les jours a Luxeuil, comme dans tous les couvents, en laveur des pauvres. LKglise qu" avaient, à si juste titre, enrichie les rois ^ler-N\ings, rendait an peuple ce; ([u (die avait reçu des rois.

Un jour quEber-W in présidait a cette distribution (juolidienne, son attention l'ut attirée par une discussion élevée entre un moine et un jeune mendiant. 11 écoula, et ^(lici le dialogue qui vint à son oreille :

« Jeune homme, disait le moine, retire de ton vase ce (jue In viens d'y mettre, si tu veux être servi à ton tour.

— Mais, nmn saint bienfaiteur (répondait le jeuiie j)auvre avec ce ton bumlde jusqu'à la bassesse, dolent et naisllard, ])articulier aux mendianisl, cet objet a touclié au tombeau de saint Martin, il possède des vertus di\ines, et les aliments dans lesquels il a trempé acquièrent des qualités particulières.

— C'est une superstition païenne que nous ne de\ons pas souffrir... retire cette chaîne, ou tu n'auras rien de nous.

— Mais, saint homme de Dieu, cette chaîne (et il articula ce nmt à haute voix), cette chaîne est d'or et a aj)partenu. dit-on, à lun de noskonings qui y attachait autant de prix ({ue moi même.

— Qu'importe cela? Fais ce que je dis ou rciire-ioi.

ï-:* l.KS JF.INKS FRWÇMS

— Mais, iiKtii Ixm |>t'i'(\ celte chaîiii'...

— CcUc chaiiio est pour toi l'objet d'une superstition païenne, te (lis-je, » rej)i-il le moine avec un ])eu d'irritation, et en élevant involontairement la voix.

Ce moi chaîne répété si fréquemment a\ait enliu éveille l'attention du grand homme qui, sous sa robe de moine, conser- \ail le cœur d'un guerrier; une espérance soudaine lui traversa l'esprit, radieuse eomme un rayon de soleil pénétrant dans un ))rofond cachot. Il tressaillit; mais, reprenant aussitôt son empire sur lui-nuMue :

«Approche, dil-il au jeiiiu' mendiant, montre-jnoi cette chaîne... » A peine n eut-il jeté un regard, que ses yeux s'enflamnu'renl. « Rlle est d un heau travail, dit-il au pauvre... Et lu dis qin^ c'est une relifjueV »

— Oh! oui, mon hou père, et qui a fait des miracles!...

— En fera-t-elle encore?

— C'est selon la foi qu'on y a.

— Je me sens disposé à y avoir loi... liens, veuv-lu la changer contre cette autre relique (^ui ne m'a jamais quitté, c'est un ))etit doigt de saint Hilarion, l'apôtre des Gaules.

— Saint Hilarion! ô mon Dieu!... serait-il vrai? Moi, qui ai toujours désiré une relique de ce grand saint... .l'accepte l'échange, mon saint père... » El l'échange s'opéra aussitôt. Mais en s'approchanl d'Eher-W in, le jeune pauvre, feignant de porter religieusement à ses lèvres le petit doigt de saint Hilarion, se haissa beaucoup plus qu'il ne fallait, et d'une voix basse et rapide : i( Il faut vous enfuir de Euxeuil ce soir avec (^rescentius, monseigneur, lui dit-il; je vous attendrai sur la route avec des chevaux; Crescentius partira de suite pour Poitiers, oii l'appelle le vieux mendiant. »

Cela dit, il s'éloigna, mangeant avec un a])pétit qui faisait plaisir à voir, la soupe aux légumes qu'on venait de lui donner.

Depuis longtemps Eher-Win j)r(''|)arail .son évasion : la nature

DE TOUTKS I.ES Él'OyiîES. 89

de ses Ibnclions dans le couveul la lui rciidail plus facilt' «Micore. La nuit uétait pas au uiilitui de sou cours qu'il était sur la route. Des chevaux rapides l'y attendaient en elTcl.

« Où allo)is-nous? dit-il à son guide.

— A Rolliomagus, monseigneur, Vousave7 votre bague pour l'évèque?

— Elle ne nra jamais ([uitlé. . -

— Hàtons-nous donc. »

Pendant plusieurs heures ce furent les seuls mots qu'échangèrent entre eux les deux fugitifs; les clu.'vaux, pressés de l'éperon, fdaient comme des flèches.

Comme le jour commençait à paraître, le jeune compagnon d'EherAVin s'arrêta; on était alors sur la lisière d'une foret. II descendit de cheval, engageant sou compagnon à rimitor, puis il sonna trois fois d'une huccine ([u il portait en sautoir. Pres- ([ue aussitôt un homme sortit du hois, menant par la bride deuv chevaux frais.

Eber-Win alors, [)our la première fois, examina son compagnon. Celui-ci portait à peu près le costume que nous avons vu au petit koning, au commencement de ce récit.

« Tu n'es pas Thiod-Rik, lui dit Eber-Win; lui seul aurait lu droit de porter ce costume. Qui donc es-tu?

— Je suis Hlod-^^ig 111, le fils de Illod-IIer 111.

— Mensonge ! lllod-ller est mort sans enfant.

— Cela se peut, monseigneur; cependant jusqu'à nouvel ordre, s'il vous plaît, je serai son lils.

— Que veut dire cette comédie?

— Comédie en effet, monseigneur; ne m'avez-vous ])as reconnu? Je suis le mime Yindelicius...

— En effet! vraiment, je ne t'eusse pas reconnu... tu p(utes bien ce costume... Mais dis-moi : tu sais sans doute quel était ce jeune mendiant qui m'a remis le tronçon de la chaîne, dont les trois parties en se réunissant doivent nous réunir le vieux mendiant, Tliiod-Uik et moi?

vu LES JEUNES FRANÇAIS

— Ce pauvre, c'élail f iicore votre Irès-liumble esclave, nionsei<i,neiir.

— Quoi, vraiuieiil !... Tu possèd(!S a juen eille le laleiil de le eonlrcfaire... jauiais uieiidianl n'eut l'air plus miséral)le, le re- •jiivd plus livpoeiile, la parole [)lus humble... tu étais le plus pilovable de tous l(>s inendiauls... C'est un véritable Irioinpbe pour un mime.. . •

— One voulez-vous, monseigneur, répliqua Vindelieius avec une feinte modestie pleine de vanité^ on n'est pas élève de Campionis pour rien.

— Kn deux mots, mots-moi au ronrani da^ evénemenis.

— Il y a huit jours le joi ïlilde-llik a j)éi'i assassiné ave«: toute sa l'amille dans la Ibrèt de Cbelles.

— Assassiné"?

— Par un seigneur nommé Hodilon qu'il a\ait fait battre de verges poin- un(> faute légère : llilde-Uik ne conservait plus aucune mesure daus sa cojHluile. Alors mon maître m'a remis ce tronçon de la chaîne, eu m ordonnant de vous ra])j)orter. J'ai réussi; Dieu soit loué î mais l'oracle qui cummenc(î à s'accomplir pour Thiod-Rik, s'accomplit aussi pour moi. Me voilà koning, jusqu'au jour où, en vous servant de mon nom apocryphe, vous aurez réuni des forces suffisantes pour que Thiod-Rik puisse vous suivre sans danger : alors je disparaîtrai tout à coup de la scène,

— lîien trouvé î... mais si je ne r(''ussis pas et ((u'on i(! prenne ?...

— On m'égorgera, je le sais... l'honneur d'être roi, ne futce que quelques mois, mérite bien, selon moi, que Ion coure ce petit danger. »

On était arrivé aux portes deRolbomagus. A peine l'évêque Ouin eut-il vu la bague donnée par le vieux jueudiant à Kl)er-Win trois ans auparavant, que les portes du palais épiscopal s'ouvrirent devant les fugitifs : ils y trouvèrent des secours de toute espèce, et ce fut là que, pour la première fois, le faux lllod-^Vig 111

DE TOITLS LKS l^ll'Ogi L^. 91

i'tit L'ievc sur le [ja\ois. lOutofois les graiuls opposés à l^l)eI•-^^ iii refusèrent de le recounaîlre, et le maire, ne se cioyaiil plus eu sûreté à Rothoniagus, quitta clandestinement celle ville, el commença à parcourir la Neustrie et la Bourgogne, cliercliaul partout des amis et des secours.

Nous les laisserons un moment pour nous melire à la recherche des autres personnages de cetl(! liistoire.

Kn quittant Luxeuil, Cresceutius s'clail rendu à Poitiers, où l'attendait le vieux mendiant :

« J'ai besoin de toi, lui dit celui-ci en le voyant, pour établir des intelligences avec la sainte reine Baudour. Prcsente-toi donc au couvent et demande à parler à ta sœur (llaudia; tu la prieras d'obtenir de la mère de Thiod-Bik des Icltres de créance auprès de saint .Kgilbert, de saint Béguins, et de tous ses amis, dans le but de ri'tablir sur le troue son tils. encore exib' à Saint- Denis. »

Je ne chercherai pas à vous rendre l'émotion de Claudia à la vue de son frère, ni le plaisir inexprimable qu'éprouvait celuici à la contempler : c'est qu'elle était vraiment d'une beauté saisissante sous ce costume blanc et noir : la douce expression de son visage était devenue angélique; la sérénité dune àme toute dévouée à Dieu répandait sur sa physionomie comme un céleste reflel.

« Es-tu heureuse, ma sœur? » Tels furent 1ns premiers mois (|ue lui adressa son frère. .

— Heureuse, oh! oui, bien heureuse, Cresceutius! La sainte reine Baudour, qui affectionne particulièrement les jeunes esclaves, a pris un soin particulier de moi; tu sais qu'elle-même avait été achetée aux Saxons, et qu'elle partit de l'esclavage pour monter au trône de lllod-Wig II... Aussi elle aime parliculièrement celles de nos compagnes qui ont été dans la servitude comme elle... Nous sommes plus d(! cinquante ici qu'elle a rachetées. Grâce à ses soins bienveillants, aujourd'hui je sais lire dans les livres saints et je commence à les copier ])assablemenl.

92 IFS JKrN'KS FRANÇAIS

— As-lii pris Ir. v()il(>?

— .le 11 ai pu ciUMU-c ohluiiir ce hoiilKUir, ot suis loiijoiirs au noml)re des novices.

— El, ensuite des (exercices de, piélé, que l'ailes-vous?

— >'ou? cullivons les lettres, nnns expliquons les Pî-res dr.. TEglise dans leur texte oiiginal, nous les commentons, et souvent aussi jions essavous de les annoter dans leur lansne, Kntîn le reste du tein|)S est consacré à des travaux de notre sexe.

--- La reine t'aime-t-elle?

— Je le crois : elle m'a du moins particulièrement attachée à sa personne, et je tâche de me rendre digne de celle faveur.

— - Parh'-t-elle (juelqnefois de son lils Tliiod-Rik?

— iiareinent ; elle a renoncé aux choses du momie, et ne j)ense qu'à son salul. . . c

— Dieu ne lui défend pas d'aimer son fils. Ne cî'aindrait-elle pas plutôt de voir ce fils hériter, comme; ses frères, des xices de son père?... Dis-lui que Thiod-lîik est digne d'elle. Le temps, la solitude, la méditation, les leçons d'un saint ahhé, ont mûri son intelligence, fortitié sou Ame contre les |)assions, ennol)li sou cœur... S'il remontait sur le trône, ce serait [)our faire le bonheur du peuple... Informe dt; tout cela la sainte reine... réveille dans son cn^ur l'amour maternel, et obtiens-en des letlics j)ressanles de recommandation pour ses amis qui lui sont restés tidèles... L'honinn:; à qui nous devons Ions denxle bonheur et la |)aixdc nos jours, cel homnie te demande ce service, et nous ne pouvons Ui lui refuser!...

— Reviens demain, mou frère, j'aurai réussi près de la reine, ou c est qu'alors la chose serait vraiment iinpossihle. »

(juels que soient les torts de ses enfants et sou propre détachement des intérêts de ce monde, une mère; conserve toujours dans son cd-ur un pli secret <»ii palj)ile le souvenir de ct'ux (jiii lui doi\e]it lu vie. • . .

Au récit {\\\ chaugement (jui s' ('tait opiM-é dans son lils Thiod- Uik, sainte Handdur se senti! heureuse et lière ; ses y«Mix se

DK lOIJ IKS l.KS ÉPOQIKS. " 03

iiiouilli'icnl de douces lai'iiies ;iu nom de cet eiil'aul, le seul cjtio Dieu lui eût laissé. Elle donna à Claudia des lettres pressantes pour plusieurs évèques; elle les y })riait, en son nom et par l'amitié qu'ils avaient poui' elle, d'aider le jeune Tliiod-Rik à remonter sur le trône.

Le soir même du lendemaiji, par l'ordre du vieux mendiant, Creseentius partit pour porlcr ees missives à leur destination, tandis que le vieillard lui-même se disposait à parcourir toute la Neustrie et toute la Bourgogne, pour soulever les populations en faveur du dernier lils de lllod-Wig.

Fendant que ces événements se passaient à Lnxeuil, à Rotlionuigus, à Poitiers, informé par de vagues rumeurs de la mort de son frère, Tliiod-Rik, impatient de ne recevoir aucune nouvelle ni d'Eber-Win ni du vieux mendiant, ordonnait à Sighe-Brand de s'enfuir du couvent de Sainl-Denis et de chercher auprès d'Eber- AVin la cause de cet oubli.

Lue fuite, si difficile quelle fût d'ailleurs, cessait de l'èlre pour un homme d'un caractère aussi résolu que Sighe-Brand. Il partit, en juraul à sou maître de ne revenir qu'avec des nouvelles certaines. Il se dirigea tlabord vers Poitiers, que le vieux )nendiant avait, trois ans plus tôt, désigné comme devant être le centre du mou^ement ([uil projetait. '

^lais quelles diflicultés h; jeune Trank avait à surmonter avant d'arriver à sa destination î

L(!S communications étaient difliciles a celle épo({Tie oii il n'existait guère (fue les \oie.s ronuiines; et encore, (lc])uis l'invasion des Franks, ces v(nes avaient été si négligc'es , qu'cdles étaient devenues méconnaissables. En plus d un endroit même, les habitants aAaient trouvé commode de les défoncer pour en agrandir d'antanl leurs propriétés. Dans tous les cas, les villes et les villagiïs clairsemés sur le territoire de la (iaule, surtout en Bourgogne et en Neustrie, étaient si'parés par de vastes marais, par des forêts [)rolondes, des landes désolées, de hanles bruyères (ju'il fallait traverser sans autre guide que rinspection

<U l-l'-^ Ji:rNKS FRANÇAIS

il M cii'l. Vvn lit' i'i\it'n's Mvaiciit des pouls, cl ils trapparaissaicîit (lira (le grands niU>rvalles; il lallail donc, ou se résoudre à un long circuit, ou en Ojtérerle trajetà gué si Ion en Irovnail un. Los loups ol les autres carnassiers du Nord peuplaient ces régions inhabitées; on ne les traversait pas sans danger dans lo milieu du jonr, qn'éiait-co donc pendant la nuit? Les routes du Nord ne présentaient point irhotcdlerie aux voyageurs, et l'hospitalité gauloise et franke devenait de jour en jour jnoins généreuse, moins cordiale ; elle cessait presque entièrement dans les temps de trouble, car on avait toujours à redouter la vengeance du parti ennemi de ceux que l'on aurait accueillis.

Cette diriicullé de communication a\ait porté les rois à créer à leur suite comme une école de messagers qu'on habituait de bonne beure aux courses longues et rapides, auv privations de sommeil et de nourriinre, à toutes les laligues; on leur enseignait la direction des routes ouvertes, mais on leur aj)preiiait aussi à couper à travers les plaines et les l'orètS; en se dirigeant sur l'étoile polaire dans la nuit, sur le soleil dans le jour. Ils allaient ordinairement à ])ied, qu'eussent-ils fait d'un cheval? Ce n'eût été pour eux ([iiiin embarras dangereux : où un ijomnu? se sauve, un cheval péril.

(îri^scentius, îious l'avons dit, aNait été élevé dans rex(.'rcice continuel de la profession de messager ; il en connaissait tous les inconvénients et toutes les ressources; il a\ait donc moins de dangiîrsà courir que Sighe-Brand. Mais, d'un autre côté, c(;lui-ci possédait dans sa force physique, remar([ual)l'Mnent d(''veloppée «ominecliez Ions les ImmuKs, des moyens de défense que la nature avait refusés à Crescenlius.

ils marchaient ainsi dej)nis trois jours, se dirigeant, l'un du nord à l'ouest, de Saint-Denis à Poitiers, l'aulre de l'ouest au nord, de Poitiers vers une des villes où l'appelait sa mission.

Par excès de prudence, Sighe-lhand ne se re|)osait (|ue (juel- (jues lienics pendani la ninl, et i-(q)renail sa route dès l'anhe du j(uir. prelV'ranl se reposer une lienre on deux (|uand le soleil

i)i: TOI Ti.s lj:s Ëi'oyi'KS. ori

(Uail tiaiis tonte son ardeur. 11 choisissait ordinairement nii taillis épais, et, plaçant une pierre sous sa tète, il s'endormait sans crainte des bêtes sauvages. la main sur son skramasax. La première éducation du jeune Frank, tonte rusti([ui', lui avait conservé, en partie, la subtilité d'organes qui distingue le sauvage; SCS yeux portaient à une distance infinie, son odorat perce\ail les émanations les plus volatilisées et en distinguait la nature, son ouïe était d'une finesse extrême; enfin, dernière et ])récieuse qualité, son sommeil était léger comme celui d un oiseau.

Un jour, vers midi, le soleil lançant par torrents ses llècbes

embrasées, Si^he-Brand. accablé tout à la fois de l'atiiine et de

cbaleur, entra dans un hois épais, et, après avoir lait son repaf?

dun morceau de pain m)ir obtcuu la Aeille de la charité d Un

• paysan, il s'étendit sur Therlx! fraicbe et s'emlormit.

A peine reposait-il depuis une demi-heure, ([u'il lut réveille par un bruit de rrùlemeul d(^ branches et d'herbe lonlee, assez semblable à celui que fait une hèle fauve. Son premier mouvement fut de porter sa main sur son arme; puis, à demi élevé sur le bras gauche, il écouh'; il lui semble entendre une \oi\ humaine a quelques pas de lui; il prête encon? plus d'attention, cl. l'ampant sur les genoux et les mains sans produire le moindribruit, il s'avance entre les hroussailles et regarde : c'était uti jeune homnu; revêtu de la cuculle et du chaperon; il élail a genoux et semhlait prier avec ferveiu' : « 0 Dieu ! s'écriail-il, eu répétant des versets des |)saunies, étends sur ton serviteur ta droite j)uissante, et délivre de leurs ennemis ceux qui combattent pour ta gloire. » "

« Crescentius ! se dit à lui-même Sighe-Brand ; dois-je le croire? est-ce bien (Irescentins? » Puis, se relevant d'un seul ])ond et serrant le jeune homme dans ses bras : u C'est loi, le compagnon de ma servitude, Crescentius! Dis-moi quelles ciiconstances uous réunissent dans celte forêt solitaire! »

Fort effrayé, dans \o premier instant, de e(>l abord somlain, le

00 |.i;S JblNHS l'K\Nr\l>

jfUiiP Jiit'>.-a;j,('r >(■ iciuil hieiitôl de son IroiiMc en iccdiiuaissant son ami. u l'atlc Las, lui dit-il 'en jolani autour de lui des rci;ards mctiaiils, je suis |)()iirsiiivi...

— Pour (|ii('ll(' (.'anse?

— Je j)oilc des dépêches de la sainte reliR- liandoiir a [diisieurs evè(|ues dévoués à ses intérêts. Les grands de Bourgogne et de Neusirie Noiidiaicnt seuls diriger à leur j)rolil la révolution qui se prépare; ils couNrenl le paNs du leurs liomnies de guerre et de leurs esj)i(Uis; on ni"a vu remettre une missiNc de sainte Baudour à ré\é(jue de l)i\io. et di'pnis cette ville je suis poursuivi. .i\ii pris en vain les chemins les plus détournés, les voies les moins connues ; il v a une heure encore, comme je cherchais à passer à gué' la ri\ière qui hoi'ue cette lorét, j'ai revu mes ennemis; ils se sont précipités sur moi avec de grands cris; j'ai j)u encore leur écha])per, grâce à la rapidité de ma luite, (pii ma pei'mis de gagner ces bols somhres.

— (-omhien sont-ils?

— Quatre; leur costume Frank les fait aisément reconnaiti-e.

— Suis-moi sans rtîtarti , c'est Dieu qui l'a envové pi'ès de moi; je vais te sauver; si je succombe, tu diras à Thiod-Rik que je suis mort pour sa cause.

— Que prélends-lu taire?

— Mon devoir; suis-moi, te dis-je, songe à accomplir ta mission, vA, quoi qu'il advienne, poursuis ta roule sans l'occuper de moi. »

Us marcliennit ainsi durant \ingl minutes a\ec des ])i-ecautions intimes; tout acoup des \oi\ s'élevèrent a qiu'l([U(Mllslance,

« Ce sont mes espions, sécria Cresccntius, je les reconnais à leurs voix; nous ne sommes séj)arés d'eux (|ne jiar r('paisseur d'un laillis.

— CoM assez pour leur échapper ; ('coule. ajcuita Sighe-lîrand, et suis lidelenu'ul mes inslrmtions. (!e matin, à mille pas environ du lieu (u"i nous S(uumes. j'ai traversé cell(> rivière à l'endroit oii elle se précipite eu cascades lurieiises entre deux rochers élevés;

Les lettres ' kvsTfiLi'e.i ' ou vous êles mons ' PliiLoL mourir en efTel - repiuiua Sii^hehrand

DE TOITKS LES Él'OgiiES. f»7

à cet endroit, on a jeté, d'un locher à raulre, un pont, si l'on peut donner ce nom à un tronc d'arbre grossièrement équarri et fixé entre deux anfractuosités de la roche; tu vas traverser ce pont : si j'en ai le temps, je te suivrai , puis, tous deux, nous le précipiterons dans le torrent, et nous gagnerons au moins trois heures d'avance sur nos persécuteurs; si nous sommes serrés de trop près, tu le traverseras seul pendant que je protégerai ton passage ; arrivé à l'extrémité opposée, tu précipiteras le tronc d'arbre dans le torrent.

— Mais toi?

— Moi, n'ai-je pas mon skramasax pour me défendre?

— Ils sont quatre, et tu es seul.

— Qu'importe?... il faut que les lettres dont lu es chargé parviennent à leur destination, il y va du trône de Thio-Rik ; n'insiste plus, ton devoir est de m'obéir en cette occasion. »

[Is étaient tout près du pont; à ce moment, des cris échitèrenl derrière eux, ils étaient découverts. Les quatre espions se ))réci- |)itèrent sur les deux jeunes gens.

« Les lettres! les lettres! criaient-ils, où vous êtes morts!

— Plutôt mourir en effet ! répliqua Sighe-Brand, » et, poussant vers le pont suspendu Crescentius qui hésitait à le laisser dans ce danger, lejeuneFrank se campa résolument devantle passage, son skramasax dans une main, sa dague dans l'autre...

Ses adversaires, reconnaissant en lui un homme de leur race, s'arrêtèrent un moment, se consultant du regard : « Jeune homme, dit le plus âgé des quatre, celui qui paraissait commander aux autres, livre-nous le passage, ou, malgré ta race elles lois qui la protègent , nous te tuerons... nous avons des ordres.

— De qui?

— Du comte d'Augustodunum.

— Depuis quand un co'ute donne-l-il des ordres contraires a ceux d'un roi?... Je suis de J'antrustion de Tliiod-Rik.

— Thiod-Rik a renoncé au commandement ; il est moine a

Sainl-Denis.

98 l.ES JEUNES FRANÇAIS

— Tii li; Irompes, il n'a jamais prononcé de vœu.v, el s'apprèlo à ressaisir le cojiiniandemenl.

— Qui nous prouvera que lu portes ses ordres?

— Oui me prouvera que vous exécutez eeux du comled'Au^uslodunum?

— Tu vois bien qu'il Tant combattre.

■ — Combattons donc, » reprit (ièrement Sighe-Brand.

Tous quatre s'élancèrent sur lui à la fois, mais ils s'arrêtèrent subitement, frappés de stupéfaction, (^rescenlius avait traversé le pont, et, selon l'ordre de Sighe-Brand, l'énorme tronc d'arbre soulevé par lui venait de s'écrouler dans le torrent avec un bruit pareil à celui du tonnerre : les échos de la forêt et ceux des collines voisines en retentirent longuement.

«Dieu soilloué, il estsauvé! s'écria Sighe-Brand; mainlenanl, faites de moi ce que vous voudrez, ajouta-t-il en remettant paisiblement ses armes à sa ceinture; rappelez-vous seulement qu'il y va de la liberté pour celui qui verse le sang d'un Frank, sans y être forcé par sa défense personnelle.

— Adieu! courageux ami, lui cria Crescentius en s'éloignant; Thiod-Rik connaîtra, je te le jure, Ion noble dévouement! Dieu veille sui- loi !

— Conduisez-moi àAutun, j*ai le droit d'être jugé par votre comte, » ajouta Sighe-Biand en se tournant vers ses adversaires.

— Il est pour longtemps encore à Bothomagus; nous avions Tordre de lui amener dans cette ville le messager de sainte Baudour, nous l'y conduirons à sa place. »

I.a justice des comtes franks était au moins aussi expéditive (jue celle des rois. Sighe-Brand fut eufiu'mé dans un cachot el condamné à mort. Le supplice fut fixé à huit jours de délai ; on voulait attendre l'occasion d'une fête pour procurer au peuple ce surcroît d agr(''nienl.

Mais, dans les temps de révolution, huit jours sont un siècle; en hiiil jours, un trône s'écroule, un autre s'élève; en huit jours, un empire change entièrement d(! face ; C(mix (|ui comman-

DE TOUTIiS LES ÉPOQUES. • 99

(laiciit, obéissent; ceux qui étaient les opprimés deviennent les maîtres. .. ■

La Neustrie et la Bourgogne s'agitaient sourdement. Le bruit courait que le soulèvement se faisait à l'instigation d'un vieux mendiant qui possédait une influence inexplicable sur l'esprit des peuples. Mille conjectures plus ou moins vraisemblables circulaient sur son compte.

Le seul fait incontestable dans tous ces bruits était la ])arl que prenait le vieux mendiant au mouvement qui se préparait. Il allait sans cesse de village en village, de chaumière en chaumière, échappant à toutes les recherches par le dévouement des gens du peuple.

Eber-\\ in cependant, accompagné du faux IIlod-AYig III, parcourait aussi le pays. On accueillait assez bien l'ancien maire de Neustrie, mais son roi ne s'attirait ni les sympathies, ni le respect.

Ce n'est pas que Hlod-Wig III manquât d'une certaine. noblesse extérieure; mais sa parole avait une pureté d'expression, sa prononciation une douceur harmonieuse, qui contrastaient singulièrement avec son origine IVanke. Ses gestes se taisaient remarquer par un à-propos, une sorte de perfection, qui faisaient dire au peuple, toujours si profond observateur: « On ci'oirait que le koning d'Eber- Win joue un personnage; mais il le joue trop bien.» Et le peuple avait raison : le jeune uiime arlésien sentait bien qu'il ne jouait (jii'un personnage d'emprunt ; et, quelque perfection qu'il y mît, il y avait toujours en lui quelques signes extérieurs qui trahissaient l'étude et l'-apprèt. Le comédien perçait sous l'habit du koning.

In homme né dans l'obsctHilé peut devenir un grand capitaine ou un illustre magistrat; mais il faut être jié dans la rovaulé pour la représenter dignement. •'' *

Plusieurs fois, dans un danger ])ressanl, on avait vu Iliod- W ig II! pâlir et se Iroiibiei' : un roi ne doit j)as connaiti'e la crainte.

KKI LbS JKUXES FRANÇAIS

Une autre t"ois, un homme lui ayant manqué de respect, au lieu de lui infliger un châtiment exemplaire, Hlod-Wig 111 avait ri de son irrévérence. Un roi peut pardonner quand on l'offense, ce peut être un effet de sa clémence; mais il doit garder un soin constant de sa dignité.

Aussi le peuple ne parlait qu'avec mépris du nouveau koning; à l'instigation du vieux mendiant, il regrettait tout haut le jeune Thiod-Uik, dont la mâle contenance, le regard haut et lier, la parole ferme, réalisaient hicn mieux l'idée qu'il se faisait d'un roi.

D'uu autre côté, délivré de ses ennemis, le jeune messager de Baudour avait fait diligence; les évèques restés fidèles à la sainte reine, avertis par ses lettres, réveillaient le souvenir de son fils : tout s'agitait donc en sa faveur; tandis que lui seul, ignorant ce qui se passait, attendait avec impatience h^ retour du jeune Frank, livré à ses ennemis, et pleurait peut-être déjà sa perle.

Dieu ne voulait pourtant pas que Sighe-Brand pérît. I>e jour désigné pour son supplice s'était levé; sur la plus grande place de Bothomagus un échafaud était dressé depuis la veille : un supplice atroce emprunté par Fred-(îunde à remj)ire roniaiud'Orienl lui était réservé; c'était V estrapade. Déjà une multitude innombrahle de spectateurs encombrait la place; déjà les insiruments du supplice étaient disposés ; les bourreaux étaienl prêts ; ci voici qu'entre deux files de soldats aux regards farouches, s'avance le patient, les mains liées derrière le dos; une heure encore, et il aura cessé de vivre (car celle affreuse agonie durait une heure).

Le peuple fixe sur lui des yeux où brille une avide curiosité: iiH M'ul Noir (juels ravages b^s (erreurs d'une telle mort peuvent ]noduin' surles liailsd'uii Ixiniuie; mais r;itteule esl trompée: le regard de Sighe-Brand esl resté calme, limpide, assuré; son front respire la sérénité; il marche à la n)orl :ivec la Iranquillilf (Uun liofjiine innocent et religieux; il va mourir comme

mouraient les martyrs; n'est-il pas en effel le martyr de sa fidélité à son roi?

xAIais, de Tautre côté de la place, il se passe un mouvement étrange; c'est une procession qui s'avance, refoulant devant elle les flots du peuple, qui fait silence et s'ouvre sur son passage. Puis une voix s'élève, criant: « Yoici la fierté de saint Romain! » et tous les fronts se découvrent et se courbent, et tous les genoux se ploient pour se poser sur la terre.

Les reliques du saint, portées par quatre prêtres, traversent la place avec l'évêque à leur tète : celui-ci s'approche du condamné qui va mourir, et, le touchant de la crosse pastorale ; « Au nom du grand saint dont voici les reliques, lui dit-il solennellement, et par l'autorité des chartes de l'immortel fils de Hlodher le Grand, criminel ou non, jeune homme, ta peine t'est remise et tu es libre. »

Aussitôt, comme obéissant h un pouvoir surnaturel, les gardes de Sighe-Brand détachent ses liens et s'éloignent de lui en lui répétant: « Tu es libre. » Sighe-Brand, stupéfait, reste immobile .,. à la même place, ne sachant s'il rêve; mais une grande voix, composée de dix mille voix, s'élève alors roulant dans l'espace avec le bruit du tonnerre, pour lui répéter : « Tu es libre! » — « Je t'attends au palais épiscopal, » murmura tout bas à son oreille une autre voix. Sighe-Brand veut éprouver jusqu'à quel point estvrai l'événement étrange qui vient de lui rendre si soudainement la liberté ; il fait quelques pas au milieu de la foule, et la foule lui livre passage; quelques pas plus rapides encore, et toujours elle s'ouvre devant lui ; il s'élance, il court, il se précipite alors dans la direction du palais épiscopal, et rien n'entrave ses pas; il est déjà loin du lieu où il devait mourir, et la grande voix de la foule n'est plus qu'un murmure oii l'on dislingtie encore ces mots, délicieux à l'oreille du condamné : « 11 est libre ! il est libre ! gloire à saint Romain ! »

Sighe-Brand, arrivé au seuil du palais, s'arrête, tombe à genoux , et levant les mains aux cieux : u 0 Christ libérateur!

102 LES JEUNES FllANÇAlS

S éciic-t-il, tes n|)ùtros cl tos saints ont conliniu' ton œuvre; ta parole fera la ('on([nète du monde, et un jour tous les hommes, a genoux devant loi, diront eomnie moi en ec moment : Loué, l)éni, adoré, sois-iii ])endant l'éternité, o (Ibrist sauveur! »

Sighe-lîrand était attendu au p;dais épiseopal; on l'introduisit dans l'oratoire de l'évèque; une heure après celui-ci y rentrait. « Tu as été courageux et dévoué, jeune homme, et Dieu a veillé sur toi; te sens-tu la force de courir de nouveaux dangers pour la même cause?

— Parlez, je suis prêt.

— Un messager d'Eher-AVin t'attend, je te laisse avec lui; en le quittant, tu sauras ce qu'il te reste à l'aire. »

Ayant prononcé ces mots , l'évêquc se retira comme le personnage annoncé paraissait.

« Yindélicius! s'écria Sighe-Brand avec joie; qu'es-tu devenu depuis notre séparation? " •

— Ah! j'ai joué une magnifique comédie; jamais comédien n'eut un rôle si long et si brillant.

— Et tu as été applaudi comme toujours?

— lluni! hum! reprit le jeune mime avec un geste plaisant, ne parlons pas de cela... mais, regarde, reconnais-tu les deux tronçons de cette chaîne d'or?

— Celle de Thiod-Uik!

— Eh bien, puisque lu les reconnais si bien, tu les lui reporteras sans retard.

— Quoi! le jour serait-il venu?

— Oui, si tu te hâtes. Eber-AVin attendra Thiod-liik à Bacio; c'est là que son courage décidera de son sort.

— lue bataille? s'écria Sighe-Brand, dont les regards s'enflammèrent.

— Oui, il y aura, je crois, quelqiH; chose comme cela.

~Etniod-\vig III?

— Il a disparu tout d'un coup, sans qu'cui pût suivre ses. traces.

— En o>;-tu sûr?

— On ne penl pins sûr, ajonta Yindélicins en dissimulant un sourire. Et il se retirait; mais revenant tout à coup sur ses pas : Dis-moi , Sighe-Brand , crois-tu toujours aux oracles <le la Visinda Kona?

— Je n'y crois plus qu'à moitié... j'ai l'ailli mourir; mais je ne suis pas mort; et toi, crois-tu toujours aux oracles des lettres?

— Comme toi, à moitié. , î

— Quoi! aurais-tu failli être roi?

— Adieu, ami, lui dit le jeune mime en lui prenant la main, sans lui répondre autrement que par un nouveau souiire; je retourne à Arelate jouer des pantomimes. »

EPILOGLK.

il TSaT^ùSllMT ©!y] "^/JSIO'Î KlIKlDll^raT.

comnuiuc.

Cérémonies de raffranchisscment des esclaves. — Le comte de Châloiis. — Le bajule des fils du roi. — Une couronne d'or dans nne besace. — Histoire du jeune Hilde- Ueit et de son iVèi'e. — Un comédien connue on en voit peu. — Les prévisions du vieux mendiant sont démenties. — .Minorités de Hlod-\\ ig IIL — De Hilde-Bert II, de Daghe-Bcrl II, de Thi(.d-Rik II, — De Hilde-Kik IIL — Chute définitive des Mer-W inj^^s. — Klévation de la puissance des Karlings.

Si<;lit3-HraiuJ no inil que doux jours ;i IVaucliir la dislance de Holltoniagiis à Sainl-Denis. Tliiod-Uik s'évada du couvent la nuit même, appelant autour de lui les hommes de son parli. Hieiilùt il put tenir la campagne, et, se réunissant à Eber-AVin, il battit l'armée des grands à Bacio, et réduisit en captivité le maire Leudésius, qu'ils lui voulaient imposer. La Neustrie et la Bourgogne reçurent avec empressement le nouveau roi, dont la renommée répandait au loin l'éloge.

Thiod-Rik, suivi de son antrustion, plus nombreuse cette fois, plus dévouée surtout, rentra triomphant dans ce palais dont il était sorti en fugitif trois ans aupaiavant.

Cbacuu admirait sa cnulriiaMcc calme cl digne . la gravité de

.sa parole, la noblesse de ses manières, la sagesse de ses volontés. Ce n'élail plus le nuMne personnage, tant Téducalion avait niodilié profondément sa nalnre. (lliacun angurait favorablement du nouveau règne , et le vieux UKMidianl se félicitait plus que tout autre de son succès.

Le premier soin de Thiod-Rik fut de rendre à chacun la justice (jui lui était due; peut-être monlra-t-il trop d'inflexibilité aux grands qui lui avaient été opposés; mais, en compensation, ses amis furent comblés de présents et de bienfaits.

Un soir, eu présence de son antruslion , il appela (Irescentius; lui mettant un denier dans la main, il le jeta pendant quelques moments de côté et d'autre; puis, donnant enfin cet argent à son trésorier, il déclara Crescentius manumis, c'est-à-dire alfranclii. Quant à Sigbe-Brand, dont la servitude n'était que conditionnelle et temporaire, il lui rendit la liberté en payant pour lui lemontant du freyd auquel le jeune homme avait été condamné.

Quelque temps après, le roi s'étant marié, Crescentius, entré dans les ordres sacrés, fut déclaré d'avance bajule des fils que le ciel pourrait envoyer au chef Mer-Wing.

Sighe-Brand reçut le titre et les attributions de comte de Chàlons avec toutes les prérogatives qui y étaient attachées. Thiod-Rik compléta sa munificence en lui donnant pour épouse la pieuse Claudia, la sœur de Crescentius, élevée au couvent de Poitiers. Les plus sages des rois de la première race favorisaient ces sortes d'unions; ils pensaient, avec raison, que des femmes élevées dans la piété, instruites avec soin, en un mot, vertueuses autant qu'éclairées, devaient nécessairement adoucir les mœurs encore barbares des guerriers franks; on se rappelait l'influence heureuse que sainte Radegonde avait exercée sur son époux Illod- Her II.

« Et toi, noble vieillard, dit un jour Thiod-Rik au vieux mendiant, que puis-je pour toi?

— Continue à régner sagement et par toi-même , c'est le plus beau présent que tu jiuisses m'octroyer.

— TlomiiK' rlraii^c ! iramas-lii pas assez de coiiliaiu'c cii moi pour me révélci* au moius Ion nom?

— Tu le sauras après ma mort, qui ne j)eut tarder longtemps; je le sens à ma fai])lesse, croissant tle jour eu jour. J'ai vécu le nombre d'années que Dieu m'avait accordées; je mourrai heureux, au moins, de n'avoir pas entièrement failli à ma destinée...

— Oue veux-tu dire?

— Ne m inlei'roge |)as... (juand j'aurai poni" toujours fermé les yeux , aie soin seulement de lire ce parchemin (jue je le confie en ce monu'nt, et fais-toi apporter ma besace. »

Le vieillard avait dit vrai ; un mois ne s'était pas écoule Aepuis ce dernier entretien, qu'il avait cessé de vivre. Fidèle à sa |)romesse, Thiod-Rik ouvrit seulement alors le parchemin (|ui lui avait été confié. Nous n'extrairons de ce (ju'il contenait (jue les parties susceptibles d'éclaircir les endroits de notre récit demeurés obscurs.

« Au nom du Père, du Fils et du Saiut-Fsprit , je déclare que « ceci est mon testament.

« Je suis llilde-Bert, l'arrière-petit-fils de Siglie-Hert le (Irand, « koning de l'Osterik; mou aïeul était Hilde-13erl, mort à la Heur <( de son Age; mon père fut Thiod-Rik, koning de la Nosterik, mort « au printemps de ses jours; j'avais treize ans à jH'ine quand « je commençai de régnersur laBourgogne ; vaincu etmis en fuite « à la bataille de Chàlons, que je perdis par la défection de mon « frè're Sighe-Bert, je n'échap|)ai à la mort que par la vitesse de « mon cheval ; longtemps je; me cachai ; (|uelques amis, enlin, « se hasardèrent à m'offrir l'hospitalité. Les leçons de ce maître K impitoyable (ju'on appelle l'adversité, m'avaient rendu mo- (( (leste et sage ; je dus à ces deux vertus beaucoup d'amis, prin- « cipalement parmi le menu peuple. La vie de mendiant, que « j'avais ado|)tée de ma pr(q)re >ol(>iit('', m'a j>ermis de voir (l«i « près, d'étudier avec soin les besoins du peuple, son caractère, « ses mœurs, la manière dont un j)rinc{; ])eut aisément s'en « faire aiuKM'. Mon costume ne lroni|)ait j)ersonne; on savait

DE TOUTES LES ÉPOOl'F.S. -107

« que sons mes haillons ])alpitait le cœur d'un roi. Les sym])a- « tliies, le respect que je m'étais acquis dans tout le pays, in'au- « raient peut-être permis de ressaisir la puissance; j'en (Mis un « moment la pensée, non pour moi, mais pour le peuple, dont « je me serais efforcé de faire le bonheur... Un vaste mouve- « ment se préparait dans ce but, quand je t'ai yu pour la pre- « mière fois, Thiod-Rik. Ta physionomie intelligente et résolue « me frappa; j'étais vieux, mon règne eût été court; je résolus u d'emplover en ta faveur mon influence et les moyens ([ne « j'avais préparés pour moi-même; mais, avant d'accomplir celle « résolution, je voulus 1(3 prémunir contre les dangers qui avai(Mil « perdu tant de jeunes rois de ta race, tes prédécesseurs. En a cela, encore, j'ai réussi. Tout m'annonce que ton règne sera « loui!' et dorieux... Dieu en soit loué!... Maintenant tu sais « tout... Puisse le souvenir du vieux mendiant effacer celui de « llilde-Bert! Je meurs avec la consolation que tu prononceras « quelquefois mon nom avec respect et reconnaissance.

« Je te lègue ce que contient ma besace; accepte ce présent. « c'est le complément de ce que j'ai fait pour toi.

« Fait à Paris et revêtu de mon sceau, ce dernier jour des « kalendes de juillet de l'an DCIAXII.

« Moi, HiLDE-RERT, kouiug des Burgundes. »

— Je l'avais pressenti, s'écria Thiod-Rik après cette lecture ; que Dieu bénisse ton sommeil, noble vieillard, comme je bénis ta vie !» " '

La besace ouverte se trouva contenir nn(^ couronne d'or ornée de pierres précieuses; c'était celle, sans d(uite, que poi-~ tait Hilde-Bert à la bataille de Chàlons.

Et Vindélicius? Ainsi qu'il l'avait annoncé , il était retourné à Ârelate affranchi par Eber-Win, enrichi par lui... il joua longtemps encore des pantomimes, mais par goût j^lns que par besoin ; et depuis ce temps, oubliant son origine, il mena un grand train et se prétendit hardiment fulfréate.

JUS LES JEUNES FRANÇAIS DE TOUTES LES I^lPOQUES.

l.e vieux mendiant se trompa toutefois dans ses prévisions. Thiod-Uik ouvrit son âme aux voluptés ; il s'amollit et n'enl bientôt plus d'énergie que ce qu'il en fallait pour conserver le trône, tantôt sous Khcr-Wiu, tantôt sous Pippin de Landen, qui succéda à celui-ci.

La race de lllod-Wig le tlraud allait en s'amoindrissant de jour en jour. Cinq minorités, aussi déplorables que les huit que nous avons esquissées, en précipitèrent la chute. Hlod-Wiglll, Hilde- Bert II, Daghe-Bert II, Thiod-Rik II, Hilde-Rik, montés sur le trône à Tàge de huit, dix ou douze ans. ne furent que des ombres de rois, sous lesquelles les fils de Pippin abiilèrent leurs usurpations, préparant ainsi la dynastie des Karlings et le règne fameux de Karl le Grand, qui en fut la gloire.

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