K I! II U C A ET LA M A .\ S E

romnuiivc.

A.N 8 [.') Al'KKS .TEhCS-Cllltlsr.

Jciic ail liuij^li, li'isk'ssc it l,i iiiaiisc. — l'ii |ia\s ('■|iiiisi'' par la guerre cl lo impôts.

— Ia's piciiv iiiousoiigcs (l'un lnui lils. — Deux amis (rciifaïuf. — i.c jcniir Biaciimiicr. — La (liasse du eomlc. — Fh(;(>ii peu eoiumuiie de chasseï' le saiiyliec.

— Le lils (^lu eoiiile el le lils de l'Arimaii. — Kec(jiiiiaissaiice et désiiUéresseinenl.

iJepilis (juiiize ans à peu prî's , sut- la montagne qui domine la belle el riante plaine de Veitud, l'honnenr de la (îamj)anie ganloise, nn château s'était élevé : non un de ees rhàteaux comme nous eu rencontrerons pins lard dans la suite de cet ouvrage, vérilal)les l'orleresses munies de toui>, de donjons, de créneaux, de fossés profonds, de pouls-levis, etc. Le château de Mont-Ycrlud était tout simplement une petite cité militaire environnée de hautes et fortes murailles, et mieux défendue par la nature que par l'art. Depuis la mort du fils de l'ippin, du grand

]\I I.KS .IKl NKS KKVNt.MS

k;ul. I (Miipire iiiimciise (jii'il ;i\ail toiulf sCii allait v\\ lanihraiix dans la laihlc main de ses siucosseurs ; les peuples l'aronches du .Nord, Scandinaves , Sarniales, Obolrites, Hongres, Saxons, qu'il avait crus domptés après trente ans de guerre, se réveillaient pour la vengeance. Leurs banjues hardies parcouraient tous nos rivages, semant j)art()ut 1 horreur et l'épouvante, i-emontaient nos tleuves, et venaient inij)unénient jusque dans les plus l'ortes villes prélever un immense hutin. Ces Franks, naguère si redoutables, amollis maintenant, iuyaient lâchement devant leurs ennemis; et les petits-fils du grand empereur, occupés de misérables querelles de succession , ou livrés à toutes les voluptés , abandonnaient le pays à lui-même ; s'ils daignaient s'en occuper un instant, c'était poui* le frapper |)ar d'écrasantes contributions. Leurs oiTiciers venaient , après eux, achever la ruine des malheureux habitants en leur arrachant , j)Our leur propre compte, les derniers débris de leur lortune. Uenlermés dans leurs burghs. récemment consli'uits sous le prétexte de repousser les Normands (hommes du Nord), ils bravaient Taulurilé royale, et se raillaient des gémissements, des cris populaires ; ils se rendaient indépendants en leurs gouvernements, transformaient insensiblement leurs litres provisoires en possession définitive, et la léguaient à leurs descendants. C'étaient autant de petits rois ou plutôt de tyrans, qui. incapables de défendre leurs sujets contre leurs ennemis, ne trouvaient de force (|ue poui- les op])rimer. La plnj)art d'entre eux ('laient des chefs de guerre élevés au pouvoir en léconipense de la valeur qu'ils avaient montrée dans leur jeunesse, valeur dont ï\> ne se souvenaient plus guère alors; mais beaucoup étaient des aventuriers qui ne devaient leurs succès qu'à leur témérité : dans les temps (raiiareliie el de reN(dntion. la |)nissance est toujours au plu> audaeicuv.

Ce preamjiulc clait iinlispensable p<Mii' l'intelligence des faits ([ui vont snivn-; niiii< prions nos |f(ines leelenis de ncuis linardoniUM'.

Dt: TOUIES LES EFOQULS. I 1."

Ur. le premier jour des kaleiules de juin de l'an 84o , il y avait grande joie dans le burgh de Vertud-Mont.

Mais aussi une grande douleur régnait parmi les hommes de la plaine.

Sur la montagne, c'étaient des cris de joie, de bruyantes fanlares , les aboiements des meutes, les hennissements des chevaux, les chants rauques des hommes de guerre.

Dans le val régnait un lugubre silence. A voir cette vaste étendue de champs presque incultes que couvraient seuls les orties, les genêts et les bruyères ; ces chaumières en ruine ces manses démeublées et désertes dans lesquelles on entrait de tous côtés par des brèches dues au temps, on aurait pu croire qu'un horrible fléau, famine ou peste, avait passé sur ce pays, ou qu'au moins une armée ennemie, farouche, implacable, l'avait dévasté. 11 n'en était rien, cependant. Les édits du roi et les exactions du comte avaient suffi pour produire ce grand désastre. Le val était donc silencieux et paraissait inhabité ; mais si l'on se fût approché discrètement de ces tristes casemates, si l'on eût pénétré secrètement dans ces manses si misérables, ({ue de gémissements, de soupirs, de pleurs, de malédictions , on eût saisis! Ainsi donc, là-haut le plaisir, c'est-à-dire l'abondance de toutes choses, le luxe, le superflu; là-bas la tristesse , c'est-à-dire la pauvreté, la misère, le dénùment, l'indigence, la faim, sous leurs formes les plus hideuses. Or, ce jour-là particulièrement, la phiine se désolait ; car il y a cela de remarquable chez les Ivrans, que leur joie fait lépouvanle du peuple; il sait (|u'en dernière analyse, c'est lui seul qui en fait les frais.

Si nous voulons connaître plus intimement ce qui se passe, suivons les pas de ce jeune homme qui. rasant les haies à pas furtifs et se courbant dans les épaisses bruyères comme s'il voulait échapper à tous les regards, se dirige vers Tune des manses éparses dans la plaine.

Il s'v introduit, non par la porte, mais par une brèche ouverte derrière Thabitation ; personne ne vient à sa rencontre :

]li LES JEUNES FRANÇAIS

aucun IjruJl ne résonne dans la maison que celui de ses pas. Arrivé à la dernière cloison, il y pénètre avec la précaution qu'on prend en marchant dans la chambre d'un malade.

« C'est toi; Folberl? demanda une voix cassée qui venait du fond de cette pièce.

— Oui. mon père, c'est moi. Comment allez-vous?

— Mieux, mon enfant, beaucoup mieux. As-tu réussi?

— Noyez plutôt, » dit le jeune homme en sapprochant de riiomme qui lui avait adressé la parole.

C'était un vieillard de soixante ans environ ; il était couché sur un de ces grabats assez semblables à ceux que l'on destine aux palefreniers dans les écuries; des planches clouées sur quatre pieux lichés solidement dans la terre, les fermaient des quatre côtés, formant ainsi entre elles un vide rempli avec des bruyères sauvages et des feuilles sèches ; la paille eût été un grand luxe chez un arîman à cette funeste époque ; des peaux de mouton à demi dépouillées de leur laine par Tusage recouvraient cette misérable couche. Une autre pi'au de mouton jetée sur le vieillard réchauffait ses membres engourdis j)ar l'âge et la souffrance.

<(!'o(/es,» dit le pauvre homme avec un mélancolique sourire.

— Tu veux dire «palpez, >> mon bon Folbert : tu oublies toujours que, depuis six mois , je n'ai plus d'yeux qu'au bout des doigts.

— Ah! pardonnez-moi ! je suis l)ieM coupable, en elïel, d'employer des termes qui leuoiivellent votre peine en nous rappelant que vous avez perdu la vue. Je m'étudierai désormais à les éviter.

— (^hei- enfant! ne taecuse j)as plus sévèi'ement que je ne t'accuse moi-mènio : j'ai \oulu plaisanter seulement. Autant pour toi que pour moi-même. j(^ voudrais m'accoutumer à supporter gaiement mon infirmité. Tu as réussi à te procurer un peu de ce vin dont les ndigienx de Sainl-Kusèbe m'ont recom- Ujandé l'usage "?

DE TOUTES LES Él'UQI ES. 1 Ki

— Oui. iiiuii pure; et, grâce ;i Dieu, nous en avons pour longteni])s.

— Ne ni"as-lu pas dit que c'était Siclebolde, un de mes débiteurs, qui te l'avait donné?

— Oui, mon père, dit le jeune garçon, dont le visage se colora d'une rougeur subite en prononçant ces paroles. Oui, mon père, c'est votre débiteur Siclebolde qui vous l'envoie, et il y a joint ce quartier de venaison.

— Ah! vraiment!... Eh bien, vois, mon ami, comme on accuse injustement les hommes! » reprit le père avec un sentiment de naïve bonté : moi qui croyais Siclebolde un malhonnête homme !

L'enfant ne répondit pas. Peut-être pensait-il comme son père.

«J'ai encore acheté pour vous, mon père, ce tabard tout neul"; il est de très-beau drap... Palpez-le pour vous en assurer... il vous réchauffera mieux que cette peau de mouton, quand vous pourrez sortir.

— Cher enfant, tu penses à tout !... Eh! oui, vraiment, c'est de bon drap!... Je serai au mieux dans cet excellent tabard... 11 ne me manquerait plus qu'une aumusse pour avoir Fair d'un riclie ariman.

— La voilà, mon bon père.

— Quoi, aussi! mais tu as donc une bonne iée à ton service?... Est-ce encore Siclebolde?

— Non : il ;^vait assez donné pour une fois. C'est la veuve llermengilde... Et l'enfant rougit de nouveau aussi fort que la première fois.

— Ah!... reprit le vieillard avec une expression de bonheur expansif, tu le vois, mon ami, on m'accusait de folle générosité envers ceux de mes concitoyens qui recouraient à mon obligeance au temps de ma prospérité ; eh bien ! je les trouve, à mon tour, dans le besoin !»

Folbert souffrait en entendant parler ainsi son père; il souffrait d'être obligé de l'entretenir dans son erreur par de nou»

116 LES JEUNKS FRANÇAIS

M'Ilcs illusions; mais la Neiilé eùl lue le pauvre axeii^le s'il Teù coniiiie!

Aussi le jeune hninnu' lut-il toul luMireux (|u'iiii iiu-ideii vînt l'arraelier à cette scène embarrassante.

«Fulbert! criait une voix dans le préau ({ui (intourail la manse ; Fol])erlî...

— J'y vais, répondit-il à liante voix ; (;t il s'élança \ers celui (|iii ra[)pelait, (hitant ainsi la gène d<^ ré])oiitlre à son père.

— C'est toi, (iomberg ! Oue me veux-tu?» dit-il au nouvel arrivant en l'entraînant assez loin pour que, d<! rii.ibitation , on ne pût entendre leur entretien.

Le nouvel interlocuteur était ungaryon de son âge, à peu près ; il portait le riche costume des varlcts de vénerie attachés aux grands. Comme Folbert, il était né dans la plaine ; ils avaient grandi ensemble, partageant les mêmes jeux, souvent le même lit, et mangeant à la même écuelle. L'excellent caractère de Folbert lui avait acquis dans Combei'g un ami dévoué. Celui ci , enlevé par le comte de Yertud-'Monl pour le service de ses chevaux, n'eiil pas In-sité à trahir son maîlrt; pour servii- son ami. Les tyrans n'ont pas de serviteurs fidèles, ils n'ont que des esclaves toujours prêts à se révolter. i\ussi (îomlxîrg, jetant autour de lui un regard méliant et baissant la voix :

« As-tu alTainî demain dans la lorêt?

— Oui , plus (|ue jamais...

— (iai(le-toi [)ourlaiil d'v aller : le maitre du biirgli (jamais, hors de la présence du comli', les liahilanls de la plaine ne \v nommaient de son titr(;) , le maître du burgh a ceint aujourd'hui pour la première l'ois le baudrier à son lils llartrad; c'est à cette occasiou ([u'il y a eu réjouissance et l'estin au burgh. L(; savais-tu?

— Non ; depuis deux j(Uirsj'(''tais absent du ])ays.

— Tant mieux, lu nas pas eu h; chagrin d'enlendre les hommes du lise proclamer un nouvel ordre, par le(|uel elKuiue manse desra paver deux d(Miiers d'argenl d'ici à (|nel(|ues jours.

— Encore ! s'écria Folbcrt avec colère ; mais où veut-il, cet homme impitoyable, que nous trouvions deux deniers d'argent? Ah! mon pauvre père!...

— Que veux-tu? nous ne sommes plus, pour lui , que des hètes de somme... En attendant, ne va pas demain dans la forêt... , il y a grande chasse, et si l'on t'y trouvait, tu sais qu'il y va de la vie. C'est pour cela qne je me suis échappé du burgli pour t'avertir.

— Merci, Gomberu, merci de ton dévouement, mon ami, reprit chaleureusement Folberl en lui serrant la main dans la sienne... Tu seras maltraité sans doute ce soir, pour avoir désobéi...

— Ah, bah ! quelques cou[)sd'étrivières de plus ou de moins... qu'importe? si j'ai pu t'cloigner d'un si grand danger... d'ailleurs, je ne les compte plus depuis longtemps, leurs coups d'é- -trivières !... Me promets-tu de rester à la manse?

— >on , mon ami. Ne m'accuse pas : tu vas juger si je puis suivre ton conseil. Tu sais comment je fournis aux besoins de mon pauvre père : je chasse, malgré la défense de l'homme de là-haut, et je porte aux seigneurs voisins le gibier que je tue. Eh bien! depuis dix jours le sort m'est contraire, je n'ai rien abattu. Mon père, cependant, avait froid, et je n'avais pas de vêtements à lui donner. Des religieux lui avaient commandé l'usage du vin pour hâter sa convalescence , et sa maladie se prolongeait, parce que je ne pouvais lui en procurer... quand , il y a deux nuits, j'ai découvert les traces d'un sanglier. . .

— Toi ! t'attaquer à un sanglier !... Tu es fou , sans doute !

— Ne m'interromps pas... Oui, je m'attaquerai à un sanglier et j'en triompherai, car Dieu sera avec moi. Ne t'ai-je pas dit que je portais sur ma poitrine une relique de saint Hubert , le grand chasseur? Avec cette relique on peut braver impunément tous les dangers : c'est tout ce qui me reste de ma mère ! »

En même tetnj)s il la tira de sa poitrine, où elle était suspen-

n« LES JEUNES FRANÇAIS

(lue par une petite chaînette de fer, et il la porta dévotement ;i ses lèvres en faisant le signe de la croix.

«Ah! c'est différent..., reprit Gomberg avec cette foi naïve qui forme le trait le plus caractéristique de cette époque, oii l'on voyait les populations entières, confiantes aux reliques sacrées, oublier ces sages paroles des livres saints «Aide-toi, je t'aiderai, » négliger les soins les plus vulgaires de leur propre d(Tense, pour s'en remettre au ciel de leur salut.

— Mais as-tu aussi, reprit (iouiberg, des reliques qui puissent te protéger contre la colère d'un homme cruel?

— Non; permets cependant que j'achève... Sûr à peu près de ma proie, je me suis présenté chez le comte d'Kpernay, qui marie après-demain sa fille; et lui jurant, sur mon honneur, de lui faire porter demain soir le sanglier que j'ai vu, je lui ai demandé en échange les choses dont manquait mon père... Il me connaissait pour m'avoir souvent acheté du gibier, il a eu confiance en moi, et m'a donné d'avance ce que je demaiulais ; trahirai-je sa confiance?

— Tu tiendras plus tard ta promesse.

— A-t-il remis à plus tard ^a^ance que je lui demandais"? D'ailleurs, plus tard, ce gibier n'aura plus pour lui le même prix. C'est l'occasion du mariage de sa fille qui l'a déterminé a écouter mes propositions.

— Reporte-lui ce qu'il t'a avancé.

— Tu oublies que mon père ne peut s'en passer.

— Ton père!... S'il était vraiment Ion père, je concevrais encore ton dévouement; mais il ne lest qui; j)ar ado[)lion , et lu pourrais sans crime hésiter à sacrifier ta vie [)our lui...

— A-t-il hésité, lui, quand, il y a dix ans, il m'a sauvé la vie au péril de la sienne en se jetant au milieu des flammes, oi!i mon père et ma mère, frappés par les Normands, périrent ensevelis sous les débris de leur liabitalion ?... Non, non, Gomberg, Ion amitié ))our moi t'aveugle et. t'empêche de voir tonte rélenibu; des devoirs que jai à remplir. Il v va de mou lionneui". il \

va (\c la vie de mon père : j'irai chasser demain dans la forêl.

— Tu es un noble cœur, l'olbert... J'ai lait ce que j'ai dû pour le sauver; fais maintenant ce que tu dois. Adieu. Je vais prier le Seigneur qu'il te protège demain et éloigne de toi les pas du maître. »

S'embrassant tous deux comme s'ils ne devaient plus se revoir, ils se séparèrent. Folbert revint à pas légers auprès de son père. Héchaulîé par quelques gouttes du liquide généreux ([ue lui a\ail rapporté son fils, le vieil aveugle était tombé dans ce sommeil réparateur qui signale les convalescences heureuses.

Folbert déploya sur la terre une peau de mouton et s'y étendit à son tour. Le sommeil, qui fuit si souvent la couche somptueuse du riche, prodigue ses faveurs bienfaisantes aux pauvres. Folbert s'endormit presque aussitôt qu'il fut couclié, et goûta un repos aussi paisible que s'il n'eût pas dû, quelques heures plus tard, courir au-devant de deux périls, mortels tous deux. Ne l'avait-il pas dit à Gomberg : « Dieu est avec moi ! » Dieu est toujours avec les iils dévoués et reconnaissants.

La cloche du couvent de Sainl-Eusèbe, sonnant matines . le ré\eilla; la campagne s'éclairait encore à peine d'une teinte blanchâtre. Folbert se leva : c'était le moment qu'il avait fixé pour son départ. Il s'approcha doucement du vieillard, qui dormait encore, et Fembrassa sur le front. Les personnes âgées ont le sommeil d'une extrême légèreté. L'aveugle se réveilla, et dirigeant ses yeux éteints sur l'enfant : « Quoi ! déjà levé, mon fils? lui dit-il; le soleil brille-t-il déjà?

— Non, mon père ; mais je veux aller aujourd'hui chez Angilbert : j'espère en rapporter de la farine de blé; il vous en doit encore dix mesures, comme vous le savez. S'il m'en donnait une seulement, le bon pain que nous en ferions aiderait à votre convalescence. Mais Angilbert demeure à une demi-journée de notre manse : je dois donc me hâter, pour revenir ce soir près de vous. »

Ceci était encore de l'invention de Folbert : sa position le

J20 LES JËUNËS FRANÇAIS

l'orçail ainsi à dissimuler avec son père à cliaquc instant du jour; Folhert souffrait cruellement de cette nécessité : que faire, cependant? la vie de son père était à ce prix!

« Pauvre garçon ! clier enfant ! dit le vieil aveugle en l'attilant sur son sein; que de peines, que de soins je te cause, moi qui aurais si vivement désiré le faire une vie de joie et de bonheur ! Je ne t'avais adopté au temjjs de ma pros|)(''iilé que pour te servir d'appui ; et c'est toi, dans un âge si tendre encore, qui protèges ma vieillesse... Oli ! si Dieu exauce mes prières (on dit (|u'il exauce souvent celles des pères)^ Dieu te bénira!» Des laruit's d'attendrissement, tombant des yeux éteints du vieillard, mouillaient sa barbe vénérable.

« Oui, mon père, reprit après un instant de silence le jeuiu^ homme, non moins ému, oui, mon père, Dieu nous bénira, je " l'espère ! il vous rendra la santé et la joie. »

Il plaça sous la main de Leidrade tout ce qui pouvait lui être utile pendant son absence, et, après Tavoir embrassé encore une fois pieusement, il le quitta. Dans une des salles voisines, étai(Mit ])réparés dès la veille les objets dont il devait se servir. Il ceignit d'abord une forte ceinture de cuir dans laquelle il passa un long couteau, il y assujettit ensuite une daghe solide, et partit, marchant, comme la veiOe, d'un pas rapide et discret, rasant les haies, se cachant dans les hautes herbes, jusqu'à ce qu il se perdit dans l'épaisseur de la foret, où nous le retrouverons tout à l'heure.

A celle heure même, tout se préparait dans le biirgh pour la chasse projetée. On n'entendait que les cris des faucons , les glapissements des veltres gaulois- se mêlant aux aboiements sonores des dogues franks, les hen.uissenuMits des chevaux, le son des tronq)es gauloises et d(;s clairons frauks, les inter))ellations des serfs de pied, qui s"ap])elIeot joyeusenuMit ruii l'autre. Les chefs du burgh sont déjà rangé? en ordre : le serviteur se tient à la suite de son maître, et les jeunes gens portent des vougues garnies d'un fer|)oiutu. ou les rets labri(|ués avec une qua-

Pade

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Le deparLDOiir la cliass^

DE TOUTES LES ÉPOQUES. Hl

(li'iiplo toile de lin. On n'attend pins qne le comte. II |)araît enlin , montant nn cheval fougnen\ convert d'or et de métanx précienx. Lni-mème est revêtu du costume byzantin, qu'avaient mis à la mode les fils de Karl le Grand. Une robe de drap de soie brodée d'or, et entonrée de menu vair, lui descend jusqn'a la naissance du mollet ; il est chaussé de bottines de cuir ronge, ornées d'éperons d'or; un bandeau d or pur aussi^ em'ichi de pierres précieuses, relient ses longs cheveux. A ses côtés s'avancent son iîls Hartrad, ceint du riche baudrier qu'il a reçu la veille, et sa liUe Meltrudc^ ; l'un sur nn cheval ardent qu il contient avec grâce, l'antre sur une haqnenée. Les cheveux de Meltrude sont retenus par des bandelettes de pourpre qui ceignent ses tempes; des lils d'ov attachent sa chlamyde; sa robe est leiiih^ dans la mauv(>; S(^s manclies sont couvertes de l)rillants, son voile orné d'éclatants tilets de pour])re ; un manteau de soie pend de ses épaules, et des lonrrures rares et précieuses entourent son cou, resplendissant de la couleur rosée dont elle l'a teint, ainsi que ses mains et son visage; nn élégant byrille retient les longues tresses de ses cheveux, et ses pieds délicats sont chaussés de cothnrnes. Partout, sur son passage, c'est un murmure d'admiration ; son père et son frère la contemplent avec orgueil; ils semblent tiers de sa beauté et des richesses qui la font valoir. Mais le peuple, qui la voit passer, s'en indigne; seul il se rappelle combien de larmes et de sang, combien de crimes tcnil ce luxe a contés.

Voilà (l(uic le spleudide cortég(> courant la foret. \.o^ serfs de pied ont déconverties traces d'nn énorme sanglier : c'est, entre les jeunes gens , une lutte à qui le suivra de })lus près, car le monstre fuit d'abord, épouvanté par le nombre des chassem-s et par les aboiemens des meutes furiensiîs. \ leur tète se maintient Hartrad ; il presse son coursier nerveux de la voix et de r(''[)erou, il dépasse tous les chasseurs, et, tout fier de ce succès : " Plus vite! Encore! Toujours plus vite! » crie-t-il à son cheval, qui bondit souslui eu efforts dt'sespérés , et d(''Vore l'espact;.

1^22 LES JECXES FRANÇAIS

Jîieiilol (Ml r.i jM'i'dii (|p vue; le voilà seul, ('«laré dans les profondeurs silencieuses des hois ; ;i peine si, luaiiileiianl , le vent lui ap|)orte par bouffées le bruit mourant de la cliasse. Mais, loin de ralentir son ardeur, cette pensée l'excite encore : il aura seul Tbonneur de la journée, car il est toujours sur la trace du sanglier. Déjà il saisit une flècbe et bande son arc; le projectile part en sifilant et va frapper l'aiiinial dans le cou; celui-ci, rendu furieux par sa blessure, se retourne, et, creusant la terre de ses redoutables boutoirs, l\i^il sanglant, le poil bérissé, il attend le cbasseur : effrayé à cette vue, le cbeval d'Har- Irad s'arrête court en se cabrant violemment; démonté par cette rude secousse, le jeune cavalier perd l'équilibre et roule sur la poussière. Le sanglier se précipite sur lui ; cen est fait de sa vie! .Mais, à ce moment, un jeune bomme s'élance tout à coup d'un taillis voisin : prompt comme l'éclair, il saute à cbeval sur le monstre ; celui-ci s'arrête , étonné de cette brusque attaque ; protilant de ce temps d'arrêt, le nouvel assaillant se pencbe sur le cou du sanglier, et, d'une main ferme et sûre, le frappant au défaut de l'épaule, il lui plonge un couteau dans le cœur. Le sauglier pousse un sourd grognement et roule mort sur la poussière.

Tout ceci s'était passé en moins de temps que nous n'eu mettons à le raconter.

« Tu es un vaillant chasseur, lui dit Hartrad ; tu m'as sauvé la vie. Que veux-tu pour la récompense?

— Ce sanglier et deux deniers d'argent.

— Ta demande est bizarre; il n'importe: voici, non deux deniers d'argent, nuiis dix deniers d'or.

— .le n'en veux pas : deux deniers d'argent me suflisent.

— Qu'en veux-tu faire?

— Les donner aux liommes du lise de votre père pour payer votre luxe et vos plaisirs. »

Hartrad comprit la leçon et rougit légèrement ; il reprit pourtant avec bauteur :

DE TOUTES LES ËPOOUES. i^27>

« Tes paroles sont insolentes; In abnses déjà dn service qne In m'as rendn.

— Non; j'en nse senlement ponr vons dire la vérité que cliacnn vons cache : le pays est épnisé...

— ïn es nn hardi compagnon... la franchise de tes paroles me plaît. Voici tes den\ deniers... El ce sanglier, qu'en venx-tn faire? quelque argent ne te serait-il pas pins profitable?

— Non assurément... Vous m'avez engagé à vous faire ujie demande, je l'ai faite; rétractez-vous vos paroles?

— -Tu m'offenses! Ce sanglier est à toi, tn peux donner à mes serfs l'ordre de le porter où tu voudras...

— Merci : j'en profiterai.

— Mais que faisais-tu dans la foret?

— Je désobéissais aux ordres de votre père : je chassais.

— Malheureux ! tu risquais de te faire pendre...

— Mourir par la corde ou mourir par la faim, le([nel est préférable?

— Ni l'un ni laulre, reprit llartrad en riant. Voici mon père! Tais-toi seulement... c'est, à mon tour, la demande que je t'adresse. »

Le comte lloricon arrivait en effet de toute la vitesse de son cheval; on avait vu repasser, emporté par une course effrénée, le cheval de ïlartrad, et Fou craignait pour les jours du jeune homme.

En le revoyant, le père pâlit de joie; puis, en jetant un regard sur le sanglier, il pâlit une seconde fois, mais de frayeur.

« llartrad, dit-il à son fils, imprudent enfant! quelles frayeurs tu m'as causées, et quels dangers tu as courus!

— Voici mon libérateur, mon père,» se hâta de dire le jeune homme en désignant Folbert, que vous avez sans doute déjà reconnu.

— Que puis-je faire pour toi, jeune homme? reprit le comte.

— r«ien, ré])oiulit F<)ll)erl avec dédain.

m LES .lËUNES FRANÇAIS DE TOUTES LES ÉPOQUES.

— Il se lrom])P. mon père, interrompit Ilartrad ; vous ))oiivcz lui pciiiicllrc (le (Icmctirci' près do moi...

— En (pialilc tic scrvitciii'? s'écria FoUierl.

— Non. (Ml (pialilc (l'ami, i'C|)iit llarirad en lui IcndanI ami- ('a1(Miicnl la main.

— Je serai libre alors?

— Lihrc comme moi-nuMnc. »

l'olltcrl |)arnl rcllccliir nn inslani. au ^land ('d»ahiss(>mcnt des hommes du hiirtili. clonncs (lu'on pTil lu'sihM' à accepl(M' nne telle proposition.

Kelevanl eiilin les veux. « .raceepic, dit Indherl ; ticmain je me rendrai an hnrj^li.

— l'our([noi pas aujonrd'lmi ? demanda impcriciiscnient le comte.

— Ne m'avez-YOus pas dit que je serais libre?

— Tn as raison : nous t'accueillerons en ami quand tu viendras au burgb^ et quand tn t'en absenteras, nous fattendrons sans impatience , ajouta Hartrad. Puis se tournant vers ses serfs de j)ied : — One (|uafi"e de vous demciifcnl ici pour ])orter ce s;in L!,lier où vous le dira notre nouvel ami, dit-il; et il s^^oigna avec toute la chassie, ri^prenant le chemin du bnrgli.

— Où j)orl(MT)ns-nous cette pit'ce? dirent les serl's à i'olbert.

— An comte d'Mpernay.

— Dirons-nous de la part de (jui ?

— De la part de Folbert (pii s'acquitte avec lui. » El le jenue garçon reprit allègrement le chemin de la manse; mais cette fois il ne rasait plus les haies et ne se cachait |)lus dans les hautes herbes : il était heureux, car il allait dire à son père ado|)tif : « Vous aviez raison, le ciel écoute les prières des pères. Ucjduissez- vous , voire vieillesse va s'écouler dans la paix et dans raboudance; ainsi (pie vous le lui aviez demandé, le ciel a béni votrt; lils. »