CATALOGUE DES ŒUVRES DE DETAILLE

1867. — Intérieur de l’atelier de M.Meissonier à Bissy.

1868. — Halte de tambours déInfanterie de ligne. \

Cuirassiers ferrant leurs chevaux sur la route dé Antihes (campagne d’Italie). •

1869. — Incroyables au Luxembourg.

Le Repos pendant la manœuvre (camp de Saint-Maur I en 1868).

Un Coin de café (Directoire). \

Tl an de campagne (Directoire). s

La Lecture des journaux (Directoire).

1870. — Engagement entre les Cosaques et les Gardes d’honneur

(campagne de 1814).

Officier de Chasseurs de la garde, aquarelle.

Halte de cavalerie, aquarelle.

La Lecture des affiches (Directoire), aquarelle.

Muscadin, aquarelle.

Grenadiers allant à la pêche.

Souvenir du champ de Champigny, aquarelle, dessin. Tirailleurs saxons morts.

1871 . — Convoi prussien à Triel (Seine-et-Oise).

Etat-major (Directoire), aquarelle.

Avant-postes de cavalerie, aquarelle.

Lancier de la garde, aquarelle.

Reconnaissance de cavalerie, aquarelle.

Chasseur prussien, aquarelle.

Fantassin bavarois, aquarelle.

Le Bois de Boulogne, éventail.

Camp de cavalerie ( 1S13), aquarelle.

Avant la bataille, aquarelle.

Quatre grands panneaux décoratifs pour décorer un salon: Grenadier. — Dragon. — Artilleur à pied. — Artilleur à cheval. (i er Empire).

Le Boute-selle, aquarelle.

1872. — Nos Vainqueurs.

Combat sous Paris (appartenant au Musée de Dunkerque).

Chasseurs d’Afrique, aquarelle. I

Sept ou huit aquarelles d’uniforme de l’armée allemande j

1873. — En retraite. j

Arrivée des troupes sur le champ de bataille (1S06) \ aquarelle.

Parlementaires.

Mobiles en tirailleurs. \

1874. — Charge du p me Cuirassiers à Morsbronn. j

1874. — Général inspecteur sur le champ de manœuvre, aquarelle. UneRue à Montmartre (combat pendant la Commune). Sapeur dInfanterie, aquarelle.

Tambour-maître, aquarelle.

Charge de cuirassiers russes et de hussards français ( 1S0 7 ). Portrait de F. Raimbeau, écuyer de l’Empereur.

Portrait du prince A. d’Arenberg en costume de chasse. La Sortie du quartier (quai d’Orsay).

Surprise dans un château.

Hussard de Brünswick (aquarelle).

Hussard en vedette.

Sapeur du génie, aquarelle.

Clairon des Grenadiers de la garde.

Clairon des Chasseurs à pied.

1875. — Le Régiment qui passe.

Officier d’Etat-major interrogeant des prisonniers. Bavarois, aquarelle.

Gendarme de la Prévôté, aquarelle.

Compagnie d’infanterie de ligne en reconnaissance. Défense d’une ferme (souvenir de 1870).

Charge de Hussards (souvenir de 1870).

Hussards en vedette (1S00).

Hussards en route (1S30).

Cavalier ( 1770).

1876. — En Reconnaissance.

Cuirassier ( 5 me régiment 1816).

Engagement entre Dragons prussiens et Cuirassiers français.

Hussard (8 me régiment 1840).

Dragon ( 1820).

Souvenir du camp de Villeneuve-l’Etang, aquarelle.

La Toilette au bivouac (souvenir des grandes manœuvres).

Hussard donnant à manger à son cheval, aquarelle.

1877. — Salut aux blessés.

Sapeur d’infanterie de ligne.

Hussard, I er régiment (17S 5).

Capitaine de hussards.

Le Billet de logement.

Lancier de la garde (iS6yj.

L’Ambulance à la revue de Longchamps, aquarelle.

Le Retour de la manœuvre ( Saint-Germain-en-Laye),

aquarelle.

Dragons faisant l’exercice à pied.

DUPRAY

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DUPRAY

DUPRAY

e peintre Henri Dupray, s’il eût vécu au temps où Pangloss enseignait à son cher Candide, dans le château de M. le baron Thunder-Ten-Tronck, les lois de la métaphysico -théologico - cosmolo - nigologie, aurait pu fournir au savantissime et très-précieux docteur une preuve nouvelle et triomphante « qu’il n’est pas d’effet sans cause et que tout est pour le mieux dans le meilleur des mondes possibles. »

Bien que cet artiste n’ait pas, en effet, de beaucoup dépassé la trentaine, voici quelques années dépà qu’il a pris place, à son rang, dans la petite phalange des peintres arrivés. Son talent et son renom vont croissant ensemble, ses toiles sont citées et cotées ; les douces réalités du présent lui font entrevoir dans un prochain avenir des réalités plus douces ; il est de ceux qui vont à Corinthe. Or, cette situation qu’il est donné seulement à quelques très-rares privilégiés d’atteindre, peut-être n’eût-il tenté de la conquérir, sans les quelques accidents qui lui sont survenus et que je vais vous conter.

Dupray est né à Sedan. Avant qu’il vînt au monde, on avait-fait choix pour lui d’une carrière. De par la volonté de son grand-pére, « un ancien » qui avait semé sa poudre aux quatre coins de l’Europe et, comme dit la chanson, « bataillé du Tage au Volga », c’était chose arrêtée que de l’enfant qui devait naître, à la condition pourtant qu’il ne fut pas de ce sexe aimable auquel M. Legouvé devait sa mère

— on ferait un soldat. « Si c’est un garçon, avait dit l’aïeul, je m’en charge. » Il peut arriver qu’un voeu se réalise puisque celui de l’aïeul se réalisa. L’enfant qui vit le jour dans le cours de l’année 1842 était non-seulement du sexe désiré, mais encore c’était un gars robuste, bâti à chaux et à plâtre, qui promettait à la patrie un solide défenseur et témoignait déjà, vers les cinq ou six ans,

d’un goût très-vif pour l’état auquel on l’avait destiné — sans le consulter.

Dupray se trouvait être, d’ailleurs, dans les conditions les plus favorables pour que s’éveillât et grandit en lui la vocation militaire. A la maison paternelle, les exhortations et les récits guerriers du grand-père tout vibrant encore des grandes émotions jadis ressenties ; au dehors, le continuel spectacle des scènes de la vie du soldat.

Sedan est ville de garnison. Elle n’est pas, à vrai dire, ainsi que certaines places de guerre que l’on cite, une façon de vaste prytanée militaire où, dans chaque maison, les générations qui s’en vont préparent les générations qui viennent au métier des armes. Pourtant on y naît un peu soldat. Dans ces mornes chefs-lieux d’arrondissement où l’on traîne l’existence monotone, fade et languissante de la province, la présence d’un régiment est comme une aubaine. Tous ces soldats qui passent et repassent, marquant le pas, tambourinant, claironnant et faisant tapage sont la distraction constante de la bourgade, son animation et

sa gaîté. Sitôt que les exercices ou les travaux du quartier ne les réclament plus, tourlourous ou cavaliers se répandent dans la ville et se mêlent à la population. Le café des officiers est le lieu de

rendez-vous de la jeune bourgeoisie. L’élément militaire et l’élément civil y fraternisent chaque soir, sous les espèces du piquet, de la poule au billard ou du domino à quatre : le colonel en est l’oracle, l’Annuaire et le Moniteur de l’Armée les publications les plus demandées.

La vie y est, pour ainsi dire, réglée militairement. On se lève quand « la diane au quartier fredonne sa fanfare » ; à l’heure de la soupe on se met à table, la retraite donne aux gens d’âge le signal du coucher et l’extinction des feux précipite au logis les retardataires.

Passé dix heures les boutiques sont fermées; le quartier s’est endormi et la ville aussi. Seuls, de loin en loin, quelques cabarets laissent échapper de leurs devantures, sur l’inégal pavé des rues, de larges nappes de lumière qui font tache dans la nuit. Le silence n’est troublé, deci delà, que par les propos, les chansons ou les rires de quelques citadins attardés, le battement rapide d’une botte qui 11’avait que la permission de dix heures, le traînement plein de nonchaloir d’une latte à qui la permission de

minuit a donné le loisir de s’attarder dans tous les bouchons du voisinage. Et puis il y a la musique! Les concerts militaires! le dimanche, sur la place de l’Hôtel-de-Ville, sous le patis ou le mail; les jours de grande fête, à l’église! Puis encore les cavalcades de la mi-carême et les carrousels à la fête patronale du Saint ! Jusqu’au calendrier qui devient militaire ! Le numéro des régiments remplace le millésime des années ; on ne dit plus : « C’était cette année-ci, cette année-là ou cette autre », on dit : « C’est à l’époque ou nous eûmes le 6 e dragons ou le 4 e hussards ou le 25 e de ligne. » Le 6 e dragons ?... Le 25 e de ligne?... Attendez donc... Mais, oui... Soudain tout un passé s’éveille, le fait prend date certaine, il n’y faut plus revenir.

Dupray grandit au milieu des soldats. Il allait peu à l’école, beaucoup aux exercices. Il les connaissait tous, les suivait ponctuellement du « Garde à vous » au « Formez les faisceaux » et reconduisait régulièrement, en avant des tambours, le régiment à la caserne. Il était l’ami des officiers, les sapeurs lui souriaient dans leur barbe, et quand la canne-major, daignait, de ses hauteurs abaisser vers lui un regard chargé de bienveillance — tel le rhéteur Paulus lorsque la danseuse Mœlenis accrochait aux siens ses longs regards — « il nageait dans le ravissement ».

A dix ans on le conduisit à Paris et on le mit au collège Sainte-Barbe. Ce n’était pas un piocheur. Il eût certainement aimé à connaître, par le menu, les hauts faits des grands troupiers de l’antiquité, mais il fallait en aller demander le récit à Plutarque ou à Salluste et cela le refroidissait à leur endroit. En revanche, il était possédé de la rage de dessiner sans cesse et comme il avait déjà la main trésleste, l’improvisation facile et l’imagination vive il contait aux marges de ses livres — c’est la règle — toutes les scènes militaires, vues ou écoutées, dont sa mémoire était pleine.

Il était aussi de première force à tous les exercices du corps. Enragé cavalier surtout. Ce fut son malheur. Un jour des vacances de l’année 1859 qu’il galopait dans la forêt de Montmorency il fit, avec son cheval, une chute terrible. Bête et cavalier rentrèrent au logis clopin-clopant.

D’abord il cacha l’accident à sa famille : mais un moment vint où les douleurs qu’il endurait furent si vives qu’il ne lui fut plus possible de se tenir debout. Il fallut bien conter la chose. Voilà la maison désolée! Le médecin, mandé en toute hâte, déclara que le fémur était fendu, qu’il y avait nécrose et qu’en raison de cette aggravation du mal, causée par le manque de soins, la guérison serait pénible et lente.

Dupray garda le lit onze mois. Onze mois — onze siècles ! — pendant lesquels il dut s interdire tout mouvement brusque, modérer jusqu’aux moindres gestes, borner son horizon aux murs d’une chambre de malade, ou, par quelque belle et chaude journée, au petit coin de paysage ou de ciel bleu encadré parla fenêtre ouverte! Toute cette activité, toute cette vie dont il débordait, il les dépensa en lui-même et, le corps se refusant à agir, l’esprit se mit à penser.

Ayant, par bonheur, conservé la libre disposition de ses mains, Dupray pouvait se livrer à l’aise à son occupation favorite. Il s’y donna tout entier. Il dessinait avec fureur, entassant croquis sur croquis, page sur page, album sur album Si bien que, ses dispositions naturelles aidant, il arriva bientôt, par cette gymnastique constante, à savoir assez pour deviner ce qu’il lui fallait encore apprendre. Il n’avait, jusquelà, dessmé que de chic ou d après des modèles classiques et des livres. Il s’aperçut bien vite que le seul moyen de bien reproduire un objet est de le reproduire d’après lui-même, et que l’étude sincère et consciencieuse de la chose qui s’offre à vous, si insignifiante et si vulgaire qu’elle puisse être, vaut

mieux que la plus minutieuse copie du dessin le plus compliqué et le plus savant. Dés lors, tout lui fut bon à portraire. Le mobilier tout entier de sa chambre y passa, puis ce fut le tour des parents et des visiteurs. Qui venait le voir s’en retournait croqué. C’est ainsi que s’écoula tout le temps d’une longue et douloureuse convalescence.

Le jour où, grâce à sa constitution robuste, grâce aux soins vigilants dont on l’avait entouré, Dupray vit s’ouvrir enfin les portes de cette prison, — la plus sombre de toutes! — qu’on appelle une chambre de malade, fut un de ces jours fortunés que les Romains pour qui, paraît-il, la vie n’avait pas non plus que des sourires, marquaient pieusement d’une pierre blanche.

Par malheur, il fallait dire adieu aux beaux projets d’avenir jadis caressés par l’aïeul. Dupray était guéri mais il boitait. La carrière militaire était désormais fermée pour lui.

C’est le premier accident.

Ayant pris son parti de ne pouvoir être soldat, Dupray se dit qu’il serait peintre. Cette résolution fut saluée par les parents d’une longue et unanime clameur de réprobation. Cette pauvre peinture, elle est la bête noire des familles! Peintre! Je vous demande un peu! Le beau métier que voilà! quand il est si aisé d’amasser honorablement, en dix ans, une ronde fortune dans le commerce ou l’industrie! Pour

couper court à la série des récriminations et des objurgations, notre artiste se laissa docilement placer dans un magasin. Il y resta six mois, tout juste, après lesquels son patron, qui trouvait inutile et dangereux de conserver plus longtemps un employé qu’on rencontrait dessinant partout, jusque sur les comptoirs, tandis que le client se morfondait à la boutique, s’empressa de le rendre à l’affection des siens.

Second accident : le premier l’avait enlevé à l’armée, celui-ci l’enlevait au commerce.

Son père, qui était depuis longtemps venu se fixer à Paris et y tenait un établissement commercial de quelque importance, le prit alors avec lui et le mit au dessin industriel. Pendant deux années Dupray exécuta, avec conscience et résignation, des modèles de cachemire qu’on échantillonnait au métier Jacquart. En même temps, il suivait les leçons de Cogniet, et, lorsque l’atelier de ce dernier se trouva fermé, il passa, avec la plupart de ses élèves, dans l’atelier de Pils. Incertain encore de la voie qu’il suivrait, il se laissait aller insouciamment au courant des choses lorsqu’un événement imprévu vint le prendre au collet et le jeter aux réalités de la vie. A la suite de pertes endurées, la fortune paternelle, quoique fort honorable encore, se trouvait pourtant assez amoindrie pour qu’il dut songer à vivre de son travail. Le temps n était plus de rêver! Il fallait faire des petits soldats, et les bien faire, pour les bien vendre. Se sentant le talent à cela, il s’y mit résolument et gaîment.

Après ce troisième accident, il n’eut plus qu’à suivre sa destinée, qui était de devenir un artiste heureux.

La première toile intéressante qu’il exposa figurait au Salon de 1865. Elle représentait un cuirassier de haute taille en tenue de combat, casque en tête et poing ganté à la hanche. L’œuvre avait fiére allure et était d une exécution solide. Sans grande personnalité, à vrai dire, elle semblait inspirée, dans son ensemble, des soldats de Géricault.

Cinq années s’écoulèrent sans que son nom reparut au livret. C’est

en 1870 seulement qu’il exposait pour la seconde fois. Son envoi était un important tableau : Le Maréchal Ney à Waterloo. Bien qua cette époque il fut déjà connu des marchands et des amateurs , qui commençaient à payer d’un prix raisonnable ses toiles spirituelles et vivantes, il n’avait pas encore un nom dans le gros public. Son Maréchal Ney le sortit de la foule et le mit en lumière.

La guerre survint. Comme de Neuville et Detaille, il la vit de prés; comme eux il en rapporta une ample et douloureuse moisson de fertiles enseignements et d’ineffaçables souvenirs. Pendant ces huit

mois, dont le souvenir pèse encore sur nous comme celui d’un épouvantable rêve, tous-et chacun

dans sa sphère — nous avons appris bien des choses! Tant pis pour ceux qui de cette école du malheur sont revenus sans rien savoir, ou, de ces leçons cruelles, n’ont rien retenu ! Pour le génie de nos artistes, elles ont été fécondes, et, semblables à ces fleurs qui poussent sur des tombes, de belles œuvres telles que les Dernières cartouches ou le Gloria victis sont nées de nos désastres. Dupray sut, lui aussi, les mettre à profit. Elles aiguisèrent son esprit, mûrirent son jugement et le firent pénétrer plus avant dans l’étude et la connaissance des choses.

En 1872, il obtint une seconde médaille avec la Grand’garde aux environs de Paris. La scène est dans un village de la banlieue. Une compagnie de mobiles a pris possession des maisons abandonnées qui bordent les deux côtés de la route. Sifflant et grondant, éventrant les murs, déchiquetant les toits, abattant les cheminées et couchant les arbres, un ouragan de fer et de plomb la balaie sans relâche. Cependant le commandant veut faire parvenir un ordre aux soldats qui occupent les maisons voisines. Deux fois déjà il 1 a tenté, deux fois, sur le milieu de la chaussée, les messagers ont roulé frappés à mort. Un troisième vient de s’élancer et la traverse en courant. Pressés sur le pas des maisons, ses camarades le suivent d’un regard anxieux.

Ce tableau, d’un effet saisissant, eut un grand et légitime succès.

Deux ans plus tard (1874), Dupray exposait un nouvel épisode de la campagne de Paris. Il représentait l Amiral La Pondéré Le JSfourry aux avant-postes du Bourget. En fouillant dans les cartons de l’artiste, nous avons eu la chance de retrouver quelques croquis qui le rappellent. Voici l’amiral La Roncière retenant

à temps de la main sa casquette, qu’un irrespectueux coup de bise allait emporter, et le général Ducrot lui montrant du bout de sa canne la route à suivre. Bien que cette œuvre fut encore plus remarquable d’exécution et de composition que la première, elle ne remporta cependant qu’une 3 e médaille. L’Etat, il est vrai, l’acheta pour le Musée de Bordeaux.

En 1876, notre artiste envoyait deux toiles au Salon. La première, vous l’allez retrouver à quelque page voisine. C’est le Poste de la Place du Marché à Saint-Denis avec son indolent tourlourou qui, nonchalamment, se balance au candélabre du gaz en attendant son tour de garde et ses pittoresques pioupious qui dorment ou lézardent assis, en rang d’oignons, sur le banc du poste. La seconde représentait des hussards en marche et voici ce que, dans la Liberté, M. de Saint-Victor en disait : « Le Régiment de hussards en marche qui dépasse les convois pour se porter en avant, chevauche, en longue file, dans la vaste plaine avec un élan de bravoure vivement saisi. Les figures ne sont qu’indiquées, mais toutes dans le sens du mouvement, dans la justesse de l’allure et de l’attitude. La touche porte, à tout coup, sur ces petites têtes martiales et actives comme un pistolet crânement ajusté. Le ciel est d’une finesse rare. Le terrain, remué par la neige que labourent les pieds des soldats, d’une vérité surprenante; si la peinture militaire avait ses promotions comme l’armée, M. Dupray mériterait de monter en grade et de passer colonel. » Grandes Manœuvres et Artillerie légère allant prendre position ainsi s’intitulaient les deux tableaux que Dupray avait au Salon dernier. Je dirais volontiers que, dans le genre, il est difficile de mieux faire, si je n’avais récemment acquis la preuve contraire devant les deux œuvres qu’il termine pour l’Exposition prochaine.

Le Poste de la place du Marché à Saint-Denis (Seine)

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Les qualités dominantes du talent de Dupray sont l’esprit et le mouvement. En cela il se rapproche beaucoup de Charlet qu’il semble, avec Raffet, avoir pris pour modèle. Il n’a de ce dernier ni sa simplicité savante, ni son admirable correction, mais il le rappelle par l’élégance et la vérité de ses personnages. Il a l’exécution rapide, la composition facile, un sentiment très-exact des proportions et des distances, ce qui lui permet, pour les œuvres du moins qui n’embrassent pas un trop grand nombre de figures, de procéder tout de suite, et sur des indications très-sommaires, par applications de couleur. Il a vite fait de couvrir sa toile, préoccupé qu’il est, avant tout, de juger de son ensemble et d’arriver rapidement à l’effet voulu. Voilà pourquoi sa manière est parfois un peu lâchée et pourquoi il est souvent arrivé à ses bonshommes de clocher ou trébucher un tantinet. Mais ce sont là de menus défauts dont l’artiste se sera bientôt corrigé et qui n’enlèvent rien — ou presque rien — au mérite général de ses compositions. En revanche quelle vigueur et quelle fraîcheur d’impression ! Que d’esprit dans ces physionomies à peine indiquées, que de mouvement dans ces allures! Comme tout cela est alerte et vivant! Quelle touche à la fois grasse et fine! Vit-on jamais rien de plus enlevé que

cette Batterie qui s élance au triple galop de ses chevaux, heurtée, cahotée, les roues posant à peine,

ses canons ballottés deci delà avec leurs servants cramponnés à leur siège, vers la position qu’elle a reçu l’ordre d’occuper sur le champ de bataille !

Pour les sujets de composition plus touffue Dupray exécute, d’après le modèle, de rapides croquis

de ses personnages qu’il reporte ensuite, au moyen d’un calque, à la place qui leur convient dans le

tableau. Cest merveille, en vérité, de les voir descendre sur la toile y venir s’y joindre à des groupes

qu’ils complètent, porter à tous les points du sujet l’animation et la vie, l’emplir bientôt de bruit et de

gaieté. L’esprit se plaît à deviner cette pensée agile, à suivre cette main exercée que jamais n’arrêtent

les difficultés du dessin et qui se fait un jeu des attitudes les plus diverses, des poses les moins

voulues, des gestes les plus fugitifs, des raccourcis les plus audacieux.

Où Dupray excelle particulièrement c’est dans la façon d’asseoir le cavalier. Il est à le mettre en selle, dune habileté surprenante. Cela tient à ce qu’il connaît le cheval comme pas un. Il faut, pour en bien juger, l’avoir suivi dans son travail. A chaque coup de sa brosse on voit les personnages surgir de la toile et prendre place sur leur monture. Le mouvement du torse et la direction des bras de l’homme suffisent à déterminer la position de la bête et son allure. Or, ce n’est pas chose aisée

que de les associer l’un à l’autre, de donner à chacun sa valeur exacte de proportions et de dimensions. Un cavalier monté CrAviU nc représente pas seulement ces deux sujets distincts: un homme

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et un cheval; il est un tout, dont les parties doivent s’harmo-

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■ LiSr I pM. : vement toujours nouvelles et qui varient à l’infini. Cette science

Jk ' Jm ' , ne s’acquiert pas en un jour et je sais, pour mon compte, bon

Ç:;/u nombre de peintres en renom qui, l’ignorant encore, se trouvent

i V x x> , . i souvent fort embarrassés d’avoir à faire chevaucher tel ou tel de 'CV t leurs personnages.

ft -«■T II n’est pas besoin d’avoir l’œil bien exercé pour surprendre

: Ù aussitôt cette insuffisance de l’artiste. La plupart du temps son

cheval aura été emprunté à quelque estampe, copié sur le man- /'C ' ! nequin ou sur une photographie, la première venue. Il sera

. |. ' V' banal, lourd, commun, impersonnel, sans caractère ni originalité.

Vous vous rappellerez l’avoir vu vingt fois à la première page

des journaux d’images, les lendemains de revue à Longchamp ou de courses à Chantilly; le cavalier sera perché sur sa bête, maladroitement, sans élégance et sans aisance. On craindra toujours de l’en voir dégringoler ou qu’il n’en puisse plus descendre. De pareils mécomptes ne sauraient arriver aux figures de Dupray : ses soldats ont fait leurs classes; ils ont l’assiette solide, montent de vrais chevaux de chair et d’os, qui vivent et se meuvent sous eux et qu’ils manient avec la dextérité d’un trompette de Wouwermans.

Un bonheur pour Dupray, que l’état de son esprit et de sa nature, faits d’humour et de fantaisie, pousse à l’étude des petits côtés de la vie militaire, ça été de venir précisément à l’époque ou la peinture de bataille officielle et pontifiante tombait en discrédit et cédait la place à la peinture militaire anecdotique. Lorsqu’il commença de peindre, vers 1859, le succès était encore à ces vastes compositions dans lesquelles des bataillons entiers s’entassaient pêle-mêle sur un champ de bataille de fantaisie, encombré, comme à plaisir, de combattants, de blessés, de morts et de mourants. Elles étaient la manifestation dernière de cette peinture de Cour, inventée tout exprès aux siècles précédents, pour perpétuer le souvenir des vertus guerrières des souverains et glorifier leurs faciles triomphes. Cette peinture revit tout

entière dans l’œuvre de Van der Meulen. L’artiste a peint des combats comme Boileau les a chantés, en historiographe à la solde du roi; c’est de l’histoire à la façon du Passage du Rhin. Sur une immense étendue de terrain, à des plans et sur des points différents, se meuvent des masses confuses représentant les régiments français et ennemis. L’action paraît engagée ; de légers flocons de fumée, flottant deci delà dans l’air, semblent l’attester du moins. Mais la chose importe peu et l’on ne s’en préoccupe guère.

Au premier plan, le Roy, en grand costume militaire, caracolant la plume au vent sur « un noble coursier », entouré de la fleur de sa noblesse, quelquefois ayant à ses côtés la favorite et ses Dames, attire à lui tous les regards. Sa grandeur l’attache au devant du tableau, tandis que, tout au fond de la toile, là-bas, dans un vague lointain, ses soldats se tuent •—- c’est le mot — à lui préparer la victoire.

Cette peinture avait, dans la suite des temps, avec Gros, Vernet, Bellangé, Pils et Yvon — pour ne citer que les plus connus — passé par des manifestions différentes. La Trise Malakoff était la dernière production dans le genre, et il s’en fallait de beaucoup qu’elle fût la plus mauvaise. Si Dupray, sur les pas de Pils son maître, s’était engagé dans cette voie de la grande peinture officielle — et son cuirassier de 1865 semblerait assez indiquer qu’un moment il y songea — c’en était fait de son talent; ses qualités d’observation et de finesse, le charme intime de sa composition, son esprit et sa grâce, tout s’y perdait inévitablement.

Fort heureusement pour lui, il se produisait de toutes

parts, dans les ateliers et les bureaux de journaux, une réaction salutaire. La peinture militaire officielle était mise à la barre de l’opinion artistique et assez unanimement condamnée. Dans la Revue française de 1859, Baudelaire, l’un des premiers, avait ouvert le feu contre elle.

« Ce genre de peinture, disait-il, si l’on y veut bien réfléchir, exige la fausseté ou la nullité. Une bataille vraie n’est pas un tableau ; car pour être intelligible et conséquemment intéressante comme bataille , elle ne peut être représentée que par des lignes blanches ou noires simulant des bataillons en ligne. Le terrain devient, dans une composition de ce genre comme dans la réalité, plus important que les hommes. Mais dans de pareilles conditions il n’y a plus de tableau, ou, du moins, il n’y a qu’un tableau de tactique et de topographie. M. Horace Vernet crut une fois, plusieurs fois même, résoudre la difficulté par une série d’épisodes accumulés et juxtaposés. Dés lors le tableau, privé d’unité, ressembla à ces mauvais drames où une surcharge d’incidents parasites empêche d’apercevoir l’idée-mère, la conception génératrice. Donc en dehors du tableau fait pour les tacticiens et les topographes, que nous devons exclure de l’art pur, un tableau militaire nest intelligible et intéressant quà la condition d’être un simple épisode de la vie militaire. »

Cette théorie a prévalu et, quoiqu’en aient pu dire d’excellents esprits, c’est incontestablement la bonne. On a beau prétendre que si le tableau militaire s’offre aujourd’hui sous un autre aspect, c’est que les événements qui l’inspirent ne sont plus — pour des motifs douloureux à dire — ceux qui

l’inspiraient jadis. De tous temps — dit-on — les grandes toiles militaires ont représenté des victoires. C’est la joie des souverains, qui les achètent, et le plaisir même des peuples, qui les payent, de contempler, entre les dorures d’un cadre immense, des masses d’ennemis culbutés, déconfits et impitoyablement mis à mal, de la gauche à la droite du tableau. Ce sont là, parait-il, des spectacles qui, au lendemain d’une guerre, consolent un peu des grandes douleurs endurées et des cruelles pertes ressenties. On oublie, pour un instant, ce que la victoire a pu coûter au vainqueur, en voyant de quel prix sanglant le peintre la fait payer au vaincu. Or les événements de 1870-1871, si glorieuse qu’ait été la lutte, si héroïque la résistance, ne sauraient prêter à des compositions de ce genre !

La chose est vraie, mais ce qui ne l’est pas moins, c’est que bien avant que la guerre éclatât, une importante évolution que jadis Charlet, et plus tard Bellangé, Raffet, et Pii s même, avaient pressentie, s’était opérée dans l’art militaire; qu’il avait pris, avec les idées nouvelles, une forme nouvelle; qu’il est aujourd’hui plus intime et plus réel, n’ayant nul souci d’un champ de bataille que l’artillerie et la mousqueterie modernes ont élargi et divisé et qui n’est plus nulle part étant un peu partout; qu’il s’en tiendra désormais, quoiqu’il arrive, à l’anecdote et à l’épisode; et, dédaigneux de la masse, la fuira désormais pour aller droit au

groupe et à l’homme. — L’œuvre tout entière des trois jeunes peintres dont je viens de vous entretenir, est là pour l’attester.

Dupray n’eut pas à contraindre sa nature pour s’engager dans la nouvelle voie tracée. Son tempérament et ses instincts l’y poussaient! Il devint vite le peintre humoriste des petits troupiers, l’amusant et spirituel conteur des scènes militaires. Dans le genre il s’est acquis une réputation grande et méritée : le charme toujours grandissant de ses œuvres affirme sa personnalité et accroit son renom.

Il occupe en ce moment rue d’Amsterdam, au rez-de-chaussée d’un pavillon donnant sur une cour et des jardinets, un vaste et spacieux atelier. Des vêtements militaires et des armes en sont tout l’ornement. — Sur une large cymaise sont entassés des études, des esquisses, des croquis, et nombre de ces toiles charmantes qui vous sourient, quand vous passez, à la vitrine des marchands- — Il travaille du matin au soir, allant de l’une à l’autre, ne s’interrompant de peindre que pour bourrer une pipe ou serrer la main d’un ami qui vient ou s’en va.

Il a donné, une fois de plus, raison au mot de M. de Buffon. L’homme est, ainsi que son talent, spirituel, aimable et sincère.

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