HÉLÈNE ET ERNESTINE

ou LES JEUNES FILLES CHARITABLES.

Madame Demonval , institutrice d'un mérite distingué, et dont le bel établissement est situé sur l'un des boulevards intérieurs de Paris, avait au nombre des externes de son pensionnat , deux Jeunes personnes des plus intéressantes, filles d'un riche propriétaire voisin de la pension : Hélène et Ernestine étaient leurs noms. En classe , elles offraient le modèle des enfants studieux ; leurs compagnes

trouvaient en elles de bonnes et sincères amies; leurs charmants caractères et leurs précieuses qualités faisaient la joie de leur famille.

Il arriva que dans tout le cours d'une semaine, elles se montrèrent tellement préoccupées pendant la tenue des classes , que les études en souffrirent ; et tandis qu'auparavant elles surpassaient les autres écolières, elles se trouvèrent surpassées à leur tour.

Si l'instilutrice fut surprise de ce changement dans les habitudes de ses deux élè- YBS , de son côté madame Gabrieîle , leur mère, ne l'était pas moins de ne plus leur trouver l'enjouement ordinaire, ni le goiàl qu'elles avaient eu jusque-là pour le travail; c'est-à-dire qu'elles avaient coutume d'employer leurs moments de loisirs à la eonfeclion de toute sorte d'habillements de poupées, depuis les chapeaux les plus élégants jusqu'à des bonnets de paysannes; tricotant des bas de soie pour les unes, en coton et en laine pour les autres :

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depuis les plus belles robes de satin , jusqu'à de simple camisoles et jupons d'indiennes. Eu bonne mère de famille, et quoique ayant de la richesse, madame Gabrielle apprenait ainsi à ses filles à pouvoir se suffire à elles-mêmes^ dans un autre âge, dans le cas où des revers de fortune viendraient les atteindre, comme un tel malheur est arrive et arrive encore journellement , non seulement à des propriétaires, à des commerçants que de fausses ou hasardeuses spéculations ruinent, mais encore à de riches et éminents personnages que les révolutions frappent d'une cruelle manière, en les proscrivant du lieu qui les a vu naître et de la patrie à laquelle ils appartiennent.

Non seulement Hélène et Ernestine n'étudiaient plus si bien que de coutume à la pension , et ne se livraient plus avec le même zèle à leurs travaux favoris dans la maison paternelle , mais en outre l'appétit leur manquait, au point qu'elles rapportaient journellement à la maison une par-

lie des provisions qu'on leur fournissait Je matin pour le dîner qu'elles faisaient à la pension. Et pourtant elles assuraient n'être point malades, car leur mère ne manquait pas de les presser de questions à cet égard, de même que la maîtresse de pension les exhortait sans cesse à ne point ralentir l'ardeur qu'elles avaient jusque-là témoigné pour l'élude.

Dans une telle occurence, une tendre mère sait que ses devoirs lui imposent l'obligation de pénétrer tout ce qui lui semble mystérieux. Madame Gabrielle alla donc trouver l'institutrice pour conférer avec elle sur ce qui se passait , et leur entrelien les jeta toutes deux dans une bien plus grande perplexité , car il résulta de ce qu'elles se communiquèrent que tous ces petits habillements de poupées qu'Hélène et Ernestine confectionnaient avec tant d'activité pour les distribuer, disaientelles , à leurs compagnes de classe , n'étaient point apportés à la pension. Il parut singulier à madame Gabrielle que

Ses filles si sincères avec elle lui eussent dit une chose qui n'était point exacte. Elle fut bien plus étonnée quand madame Demonval lui assura qu'Hélène et Ernestine avaient toujours le même appétit, mangeaient tout autant que par le passé, mais qu'il n'était pas étonnant qu'elles eussent trop de nourriture, puisqu'elles apportaient une provision plus ample que de coutume. Madame Gabrielle qui présidait elle-même à la distribution des vivres, n'avait nullement fait augmenter les rations depuis huit jours ; c'était encore là un mystère qu'elle se proposa d'éclaircir à son retour chez elle , en s'informant si, à la cuisine , on fournissait à son insu une augmentation plutôt nuisible qu'utile, puisque le fait prouvait que ces enfants avaient de trop. Il est positif qu'il ne faut point manger à satiété si l'on veut se bien porter. On put donc présumer pour l'instant, qu'un peu d'excès de nourriture occasionnait du dérangement dans les facultés physiques et morales des deux jeunes

filles, et l'oQ attribua à cette cause l'apathie qui leur était si peu ordinaire dans leurs études, ainsi que le relâchement que l'on remarquait dans leurs occupations manuelles. Restait à savoir où passaient tous ces petits produits de leurs travaux; madame Démon val promit de s'enquérir de cela dès le lendemain même : la journée du lendemain devaient donc amener à la connaisance de la mère et de l'institutrice des faits qu'il leur importait de pénétrer à fond.

Dès son retour à sa maison,, madame Gabrielle questionna ses domestiques sur les aliments que ses filles emportaient à la pension, et elle fut convaincue qu'on neleur en fournissait pas en surplus de ce qu'elle leur donnait elle-même ; en effet comment ces enfants eussent-elles eu l'idée d'en quêter en cachette , lorsqu'elle ne leur avait jamais refusé ce qu'elles paraissaient désirer. — Il se passe pourtant quelque chose d'extraordinaire, dit-elle, et il est essentiel que je sois instruite des plus pe-

lites particularités que Ton pourrait savoir. Vous connaissez tous ma tendresse pour mes filles, ce serait un grand tort que de ne point m'éclairer à leur sujet.

— Eh bien, madame, reprit Lise, sa femme de chambre, je vais vous révéler un secret. . .

A ce mot, tous les domestiques parurent étonnés ; ils s'imaginèrent que les deux demoiselles pouvaient être coupables de quelque chose que Lise n'ignorait pas, et qu'en dévoilant cela, celte fille allait attirer des réprimandes , peut-être même un châtiment à ces intéressantes créatures : tous redoutaient donc les paroles qui allaient sortir de sa bouche. Lise ne fut pas sans s'apercevoir de l'impression qu'elle venait de produire, car cette fille avait du discernement ; mais elle était sincèrement attachée à sa maîtresse, et elle aurait cru manquer essentiellement à ses devoirs en se taisant. — Oui, dit-elle, lorsque madame nous questionne avec bonté sur des objets qui lui sont si chers , nous serions

coupables de ne pas répondre à sa confiance. Voici le fait : Mesdemoiselles Hélène et Ernestine n'ayant pas apporté la semaine dernière le billet de satisfaction que leur maîtresse de pension leur a constamment délivré jusque-là , il en est résulté qu'elles n'ont point reçu la gratification d'usage- Je me sais bien aperçue , comme madame, qu'elles ont du chagrin, et j'en ressentais moi-même beaucoup de peine.

Ce matin donc, mademoiselle Hélène, portant la parole pour elle et sa sœur , m'a dit : û Lise, voudrais-tu nous rendre un service? Ah! n'en doutez pas, si c'est en mon pouvoir. — Tu sais que nous n'avons pas reçu ce que papa nous donne pour nos menus-plaisirs quand nous lui apportons un bon point de notre maîtresse de pension ; cela nous fait faute, et nous aurions même besoin d'une pièce vingt francs; pourrais-tu nous la prêter jusvju'à la fête de maman? — Comment! deux, trois si vous voulez ; heureusement je suis assez riche pour cela. » J'allais courir de suite les

leur chercher : « nous n'en avons l3esoin que pour demain matin, m ont-elles dit, et une seule nous suffit. »

La bonne mère respira quand elle sut qu'il ne s'agissait que d'une affaire d'argent : « Je vous autorise à faire ce prêt à mes fdles, dit-elle à Lise; et je vous remercie en outre de votre obligeance à leur égard. Mais savez-vous à quoi elles destinent cet argent? — Madame , elles ne me l'ont pas dit, et j'aurais regardé comme une indiscrétion de le leur demander ; je leur confierais de bon cœur tout ce que je possède , parce que je suis convaincue qu'elles ne peuvent avoir que de louables intentions, et je suis persuadée que tout le monde ici pense et agirait comme moi. — Oh! oui, s'écrièrent ensemble tous les domestiques. » Madame Gabrielle recommanda à chacun , et à Lise en particulier , le secret sur cet entretien. Cette bonne mère, plus que personne, avait une trop haute opinion de ses filles pour en mal juger, mais enfin il y avait dans tout ceci

un mystère qu'il lui tardait d'approfondir.

Hélène et Ernestine ne se doutaient nullement de l'extrême sollicitude qu'elles occasionnaient eu ce moment ; elles furent plus appliquées à leurs leçons dans la journée , et le soir elles s'occupèrent assez activement à leurs petits travaux manuels ; une sorte de contentement reparaissait sur leur physionomie ; pour la première fois depuis huit jours elles n'avaient rien rapporté de leurs provisions. « Allons, se dit leur mère , tout cela annonce encore quelque chose de nouveau. »

Le lendemain, Lise fut exacle a sa promesse, et lorsqu'elle remit la pièce de vingt francs à Hélène, cette jeune personne lui serra la main avec une expression si affectueuse que la bonne fille sentit les larmes lui en venir aux yeux. Ayant rejoint Ernestine, et la provision leur étant fournie, elles embrassèrent leur mère, qui leur recommanda comme de coutume de bien employer leur journée. Les voilà parties.

A peine passaient-elles le seuil de la

porte, qu'elles furent aperçues par madame Demonval qui, sorlie ce jour là àe grand matin, rentrait chez elle en ce moment. « Chers enfants ! se dit-elle , combien il m'en a coûté de n'avoir point un billet à leur dcilivrerla semaine dernière! Je vois heureusement qu'il n'en sera pas de môme celle-ci. Que vont-elles m'apprendre sur ce que j'ai promis de les questionner?

Comme elle raisonnait ainsi en elle-même , elle vit les deux jeunes filles s'arrêter à quelque distance et parler à un vieillard qui vendait des gâteaux; elle crut qu'elles allaient lui acheter de sa marchandise ; mais elle les vit lui remettre un petit papier qu'il serra aussitôt bien soigneusement dans la poche de son gilet ; puis elle les vit encore tirer de leur panier un petit paquet qu'il reçut de leurs mains en leur ôtant respectueusement sa casquette , et cela fait, elles partirent comme un trait pour entrer dans la pension. « Le ciel me protège , se dit-elle tout bas, me voici sur la trace du mystère ! »

1 2 LES JELNES PERSONNES

Abordant à son tour le vieillard : « brave homme, lui dit-elle, venez me trouver dans cinq minutes, je veux faire emplette de vos gâteaux. » Ayant tout disposé pour le recevoir en particulier, elle le fit ass<^oir avec l'air de bonté qu'elle mettait dans toutes ses actions : a — J'ai désiré m'entretenir avec vous, lui dit-elle, sur un sujet qui m'intéresse beaucoup, et qui intéresse également une respectable mère de famille. Vous parliez, il y a quelques instants, à deux de mes pensionnaires? — Oui, madame , à deux anges! — Tous les connaissez donc? — Assez, madame, pour assurer que ce sont de célestes créatures, qui font le plus grand honneur à celle que vous appelez avec juste raison une respectable mère de famille. — Bien, mon ami, je vois que nous nous entendons à merveille , et il me sera bien doux d'apprendre de votre bouche ce que j'ai droit d'attendre d'un homme loyal et sincère. Ces demoiselles vous ont remis quelque chose? — Oui, madame; ceci, qui est pour ma subsistance, et dont

elles m'ont déjà donne une semblable portion hier. — Et qu'est-ce que ce petit papier que vous avez mis dans votre poche? — Cela n'est pas pour moi, mais seulement une commission dont je suis chargé de leur part, et dont elles m'ont prié de ne parler à personne.

— Si leur respectable mère vous demandait des explications à ce sujet, refuseriezvous de lui en donner? — Le père Jérôme refuser quelque chose à madame Gabrieile 1 cela me serait bien difficile ! — Eh bien ! père Jérôme , je suis ici son interprète , confiez-moi tout ce que vous savez : le secret de ces chers enfants ne saurait être une vilaine action , je les en crois incapables, et dans ce cas même il faudrait vite y remédier... — Une vilaine action! reprit le vieillard,... Oh ! il s'en faut bien ! Je vois qu'il est temps que je parle; écoutez, écoutez, je vais tout vous dire »

En ce moment la cloche de la pension tinta trois coups : c'était l'annonce que quelqu'un se présentait pour parler à l'in-

i LB« JEC5ES PERSONNES

Mifutrice. Elle avait bien recommandé fju'un ne luiterrompîl point dans son entretien avec le marchand de gâteaux, personne ne serait donc venu lai annoncer fjai he présentait. Mais afin de se délivrer de fcuîie de la tiwle dans tin moment si inoppoflun , elle pria le père Jérôme de l'attendre quelques niinates , et elle «e transporta au >>alon. Celait précisément madame Gabrielle qui venait raconter a l'intititulrice l'emprunt des viojil irancs. — Vous arrivez « merveille , lui dit madame Demonval , jwur apprendre de îmite tout ce cj^ue vous déftirez savoir : ÎNous &llons en t^tre instruites flianî» qu'flélène et Krnesiine s'en doutent. I>t elle conduisit la bonne mère auprès du marchand de g'âteaux qui se leva avec le plus profond respect à son arrivée. • Assevez-vous, brave homme, lui dit rinstittittice, et apprenez-nous a qui est destinée la pièce d'or que mes deux pensionnaires vons ont remise. — Vous allez le savoir, répondit le père Jérôme en la tirant de ta poche pour la lui remettre.

DKVKNUF.S Cl- II. uni. s. l5

l^il clVcl , sur le punici' (pii r<Mi\cl(>nj>;nl se trouvait vcv'\[ (\c la main <rilt''lt'ii(' : /'ot/r la Itorinc mrrr (luirlunc.

» — iN'fsl-cc pas la maicliatidc de joiicls crtMilanls <jul se place prrs d'ici, cnlrc les arl»i(vs du houlcvaid? — Oui, mailanu*.

\i)ilà (jnl cxn!i(|nc pomijiKM mes lillcs lravaill(M)( avec taiii d ard(Mir aux lialiillciiUMils dc|)(>n|)ccs, dit madame ( ialulelle.

Va v<»ila la cause de I(M1I' meiis(mf;e olVi-

cionx , lorscjuclles anm>Mçaieiil la dlslrllmtion (l(* ces ohp'ls à lems compaj^iics de elassi* , reprit rinslltiilrice.

— }e \\c la vols point à sa pla(*(» depuis tpudipu's joms , CiMituiua ell<' «mi s ailressanl à .lérôme. Miulame , elle s'est Ikuivée si •j;ravemeut iudisjxtsre sur la lin <lc ravaiil-deiiuèie semaine , «pie les pcisonnes de S(u» voisinaL^e l'imt «l('t<Mininé<' à se ri'udrc* à I liosplce. Vos deux anj^cs, (pii 1;» nourrissent ol raideni «mi mille choses, s'eu sont informées i\ moi , o\ ellos m'ont chargé aujourd'hui île lui poilei* ce secours.

— Eh bien, brave homme, acquittezvous de la commission , lui dit madame Gàbrielle , et faites en sorte que mes fdles ignorent absolument que nous nous sommes entretenus de tout ceci. »

Le vieillard se relira après avoir ëlé généreusement payé de sa marchandise , et en comblant de bénédictions celle qu'il appelait la digne mère de deux anges terrestres.

« — lia bien raison , le père Jérôme , d'appeler ainsi vos aimables filles, dit madame Demonval. Yoilà donc la cause du chagrin de ces chers enfants, et ce qui a occasionné leur préoccupation la semaine dernière; nous les avons punies comme des coupables, et elles ont préféré paraître mériter notre blâme, plutôt que de nous révéler leur belle conduite ! Ainsi elles nourrissaient la pauvre Charlotte de leur propre pitance , et elles n'ont retrouvé un peu de contentement qu'en voj^ant qu'elles pouvaient lui envoyer quelques secours et partager leur nourriture avec un

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autre malheureux Ah 1 ce sont véritablement des créatures célestes !

— Je veux les récompenser d'une manière digne d'elles, reprit la mère; dimanche je les conduirai à l'hospice où se trouve la pauvre Charlotte , et je vous propose d'être de la partie. Madame Demonval accepta avec beaucoup d'empressement celte charitable visite.

On peut juger de la surprise d'Hélène et d'Ernestine , lorsque le dimanche leur mère annonça qu'elle allait visiter un malade à l'Hôtel-Dieu , que leur institutrice lui faisait le plaisir de l'accompagner, et qu'elle les emmenait aussi toutes deux. Ces jeunes filles se regardaient avec étonnement , ne sachant trop si leur mère n'était pas instruite de ce qu'elles faisaient pour Charlotte, et dans Fhypothèse contraire, si elles devaient ou non en parler danslacirconstance présente. Elles auraient voulu pouvoir se consulter, mais madame Demonval arriva en ce moment , et Ton partit de suite. Arrivée à l'hospice, ma-

dame GabrielJe dirigea ses pas vers la salle Saint-Bernard et aborda le lit d'un malade que ses filles reconnurent pour avoir été employé dans leur maison comme frolteur des appartements. Cet homme retiré au pays de sa femme avec ses enfants, venait de faire un voyage à pied à son propre pays pour voir son père presque centenaire, qui, se sentant prés de son heure dernière , avait désiré l'embrasser avant de mourir. En traversant Paris pour s'en retourner, la maladie lavait surpris lui-même, et madame Gabrielle ayant appris sa position, lui procurait quelques douceurs à l'hospice , en attendant qu'elle le mit à même d'arriver par les messageries auprès de sa famille. Celte dame se plaisait à de tels actes , c'était son occupition favorite. La visite achevée, Hélène dit à sa sœur : « nous ne saurions quitter ces lieux sans voir aussi notre pauvre malade ; il faut parler. — Je pense comme toi, répondit Ernestine. — Chère maman , dirent-elles donc, nous avons une grâce à te demander, ce serait

de nous permettre de visiter une malade que tu connais aussi, car elle stationne dans notre voisinage , et tu lui as fait quelques emplettes pour nos petits cousins. — Oui, c'est la mère Charlotte; et que lui apportez-vous? — INous n'avons pas eu le temps de nous munir de quelque chose. — Tenez, voici un pot de confitures que vous lui offrirez avec cette demi douzaine de bis« cuits. — Quoi! maman, tu savais donc... — Oui, mes enfants, je sais tout, et je vous félicite de ce que vous avez fait. Allons à la salle Sainte-Monique, où se trouve votre protégée. »

Si Hélène et Ernestine étaient étonnées de voir que leur secret n'en était pas un , elles étaient en môme temps bien satisfaites de voir les choses tourner ainsi au gré de leur désir. La pauvre Charlotte ne fut pas moins surprise elle-même de voir arriver une visite aussi inattendue. » — Comment se fait-il que j'aie tant de bonheur aujourd'hui, dit-elle à madame Gabrielle , Tos chers enfants m'avaient annoncé vou-

loir différer jusqu'au jour de votre fête à vous faire connaître tout ce qu'elles ont fait pour moi? — C'eût été effectivement m'offrir un très joli bouquet, répondit la bonne mère, mais la providence a voulu hâter l'instant de m'associer à leurs bonnes œuvres, et j'ai su leur secret sans qu'elles pussent s'en douter. — Quant à moi, reprit la malade, la visite que m'a faite, de la part de ces demoiselles, le père Jérôme avait déjà répandu sur mes plaies un baume consolateur ; mais aujourd'hui je sens encore bien mieux se dissiper toutes mes douleurs , puisque je me vois en la compagnie des anges. »

En disant ces paroles , la pauvre malade baisait avec effusion de cœur la main de ses jeunes bienfaitrices.

« — C'est à maman, lui dirent-elles, que vous devez les petites douceurs que voici ; c'est elle qui nous amène ici; nous ne savions pas ce matin que nous aurions la satisfaction de venir vous visiter. — Bonne femme, reprit madame Gabrielle, je vois

avec plaisir que votre maladie n'a point de gravité, et que vous serez bientôt guérie : à votre sortie, venez me voir, je prendrai soin de votre convalescence. — Oui , madame, répondit avec émotion la malade, je me ferai un devoir d'aller vous remercier de tant de bontés. »

Les larmes de sensibilité qui roulaient dans les yeux de la pauvre Charlotte , exprimaient encore plus que ses paroles tout ce que son âme éprouvait ae joie et de consolation.

En traversant ces vastes salles, renfermant tant de douleurs humaines, Hélène et Ernesline admiraient le bel ordre qui y régne , et l'excessive propreté qu'on y remarque. « Je vais, dit madame Demonval, faire connaître à ces demoiselles les fondateurs et bienfaiteurs de cet établissement philantropique. » Et elle dirigea ses pas vers un vestibule du rez-de-chaussée , où trois statues sont érigées, l'une à Saint- Landry, évêque de Paris, qui fonda cet hospice sous le règne de Clovis lï; l'autre

22 LES JEUNES PERSONîfES

à Saint Louis, qui, par ordonnance royale, prit l'Hôtel-Dicu sous sa protection spéciale ; et la troisième à Henri IV, pour avoir fait reconstruire cet édifice qui tombait de vétusté.

Après avoir contemplé religieusement les traits de ces hommes immortels, les jeunes personnes tournèrent leurs regards vers une table de marbre où sont inscrits en lettres d'or les noms des bienfaiteurs de cet hospice ; elles furent enchantées d'y voir figurer la duchesse de Nevers, Henriette de Clèves, madame de la Yernade , veuve de M. de Harlay, madame de Miramion, et madame de Corbie.

• — Yoilà des noms impérissables? direntelles. — Oui, mes bonnes amies, répondit madame Demonval ; et je pourrais vous faire connaître beaucoup de personnes de notre sexe qui ont mérité, dès leur jeune âge , de se voir citer aussi honorablement^ — Oh! dites-nous quelles sont ces jeun'^s personnes? — Vous citer leurs noms serait trop peu de choses ; je veux vous dévelop-

perleurbellecoriduite. Aceteffet, de temps à autre après les classes , je ferai un récit historique sur diverses Jeunes filles, de tout rang, qui se sont distinguées par de belles actions, par leur science, leurs talents, leurs vertus; et dont , pour ces causes, les noms ont été révélés et offerts à la vénération publique. »

Dans le trajet du retour à la maison , Hélène etErnestine s'excusèrent auprès de leur mère de lui avoir fait un secret de leur conduite, parce quelles étaient trop bien élevés pour ne pas savoir que des enfants ne doivent rien faire à l'insu de leurs parents. — Yous êtes pardonnées, répondit * madame Gabrielle; et dorénavant je vous associerai à mes actions , afin que votre inexpérience ne vous induise pas dans de fausses démarches. Je compte d'ailleurs beaucoup sur les sages entretiens que se propose votre maîtresse, pour vous voir marcher dans la vraie route des vertus sociales.

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