SURNOMMÉE SOEUR PROVIDENCE

A son retour à sa pension, madame Demonval apprit à ses élèves le motif de l'absence qu'elle venait de faire, et elle leur raconta la conduite charitable d'Hélène et d'Ernestine envers îa pauvre Charlotte. Ces bonnes filles , leur dit-elle , suivent en cela l'exemple que leur donne leur vertueuse mère ; car les visites des pauvres que cette dame ne dédaigne pas de recevoir dans ses appartements lorsqu'ils ont quelque chose à implorer de sa bonté, soulèvent inévitablement le voile dont elle voudrait couvrir mystérieusement ses bonnes œuvres. En outre, elles ont aussi puisé d'excellents principes dans les entretiens qu'elles ont eu avec une digne femme au^.ie de leur

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maison , et que vous avez vu venir quelquefois ici. — Sœur Providence , sans doute? — Précisément. — Il y a bien longtemps qu'elle n'est venue , cette chère sœur si gaie, si aimable , qui nous appelle ses petits anges. — Hélas! mes enfants, nous ne la verrons plus; Dieu Ta appelée à lui. — Eh quoi ! elle est morte! lui seraitil arrivé quelqu'accidenl, car elle n'était pas d'un âge très avancé? — Atteinte par le Choléra- Morbus , elle a succombé sous l'intensité de cette cruelle épidémie, vivement regrettée de tous ceux qui la connaissaient, et surtout de ceux qui, comme moi, n'ignoraient pas la conduite édifiante qu'elle a tenue dès sa plus tendre jeunesse. — Bonne amie, s'écrièrent les jeunes élèves, racontez-nous sa vie? — Volontiers ; car elle est de nature à élever l'âme à de nobles sentiments, à inspirer le goCit des bonnes actions.

0 Cette respectable femme s'appelaitRené Maunoir; elle est née à Angers , le 19 octobre 1 767 , de parents sans fortune, mais

très estimés dans celte ville, parce que d'une part ils l'honoraient par leurs bonnes mœurs, et que de l'autre ils y étaient utiles à leurs concitoyens , car M. Maunoir, professeur de langue française, y tenait un pensionnat où les enfants recevaient à la fois et les sojns physiques qui donnent au corps force et santé , et l'éducation morale qui procure à l'esprit les trésors de la science, tout en faisant germer dans leur cœur les précieuses qualités de l'homme de bien. Ce professeur n'était point du nombre de ces mercenaires qui ne voient dans l'enseignement que les écus que cela rapporte; il tenait non seulement à former des savants , mais encore des hommes de probité, et il était persuadé que la science sans la morale , n'était pas un flambeau fait pour éclairer et guider dans la bonne voie, mais plutôt une torche incendiaire uniquement propre à embraser et détruire l'édifice social. Né chrétien, il se faisait donc gloire de suivre sa religion , convaincu dans son âme et conscience que

celui qui ne suit aucune religion peut bien avoir les apparences de la vertu, mais ne saurait être profondément vertueux. C'étaient les qualités d'un tel homme qui avaient déterminé son épouse à lui accorder son cœur et sa main : cela peint d'un seul trait l'âme et le caractère de la dame Maunoir. Avant son mariage , elle pensait qu'une femme ne peut e(re heureuse avec un homme sans religion ; et depuis qu'elle était mariée , elle s'applaudissait du principe sévère qui lui avait fait repousser toutes les autres alliances qui ne lui offraient pas la garantie du bonheur qu'avec sa manière de voir elle s'était assurée.

»La jeune René se montra digne de parents si respectables , et à un âge où les enfants ne songent guère à autre chose qu'à jouer ^ elle assistait déjà sa mère dans plusieurs détails de la maison. Les hautes vertus de madame Maunoir l'avaient fait nommer dame de Charité dans sa paroisse.

C'est un bien beau titre, mes enfants, pour quiconque veut en remplir dignement

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les fonctions! Celte dame ne circonscrivait pas ses soins bienveillants à ceux qui autour d'elle se trouvaient dans la souffrance, elle allait encore visiter les prisonniers, non seulement pour les secourir physiquement, mais en outre aGnde leur porteries consolations de la religion , et faire entendre à ceux susceptibles de la comprendre , qu'il n'est point de fautes impardonnables aux yeux de la divinité ; que le Dieu des chrétiens est un Dieu d'indulgence et de miséricorde toujours prêt à répandre ses grâces sur tout coupable repentant.

» Dans la société, une infmité d'individus croient qu'en vivant honnêtement ils sont quittes de tout autre devoir. Mais ceux qui ont des sentiments religieux pensent diffé-^ remment ; ce n'est pas assez pour eux de ne point faire de mal à personne , ils savent qu'il faut encore faire du bien à son prochain : voilà ce que c'est que d'avoir de la religion. Comprenez bien, mes chères élèves , que je n'entends point parler exclusivement de ceux qui, comme nous,

professent la religioa catholique, apostolique et romaine, mais encore de tout chrétien, soit qu'il suive les doctrines de Luther, soit qu'il suive celles de Calvin ; même de l'Israélite tenant à la loi de Moïse , ou du musulman attaché à celle de Mahomet. Toutes les religions prescrivent l'amour de Dieu par-dessus toute chose, et elles ordonnent d'aimer son prochain comme soi-même ; par conséquent tout individu qui suit une religion quelconque, sera charitable par cette raison môme ; il n'y a que celui qui se fait fort de n'appartenir à aucune , dont on doit peu espérer de vertus sociales.

«Les parents delà jeune René bien pénétrés des principes évangéliques, les pratiquaient donc comme doit le faire tout vrai chrétien ; c'est pourquoi ils se montraient non seulement probes, mais bienfaisants. La jeune fille accompagnait sa mère dans ses charitables excursions, et les exemples de piété qu'elle avait sans cesse sous les yeux touchèrent tellement son

cœur, que, dès lage de douze ans, elle prit la résolution de consacrer sa vie entière au soulagement des infortunes : elle a constamment suivi cette pieuse carrière, sacrifiant tout ce qu'elle possédait pour suffire aux soins d'une si sainte vocation.

» Nous ne la suivrons point ici dans toutes les périodes du service : l'époque oii elle promettait à Dieu de se vouer au soulagement de l'humanité souffrante était précisément celle où des hommes qui se disaient philosophes , tandis qu'ils n'étaient que des impies , détruisaient toute morale religieuse , comme ils foulaient aux pieds tout principe monarchique. Le génie du mal est fort pour corrompre ; il entraîna bien du monde dans la voie de la perdition. Mais il y eut des âmes qui se montrèrent plus fortes que lui , et qui , aidées de la grâce divine, résistèrent au torrent dévastateur qui ravagea quelque temps notre belle France : La jeune René fut de ce nombre ; elle persista dans sa noble et généreuse résolution.

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sJ*aiTive avec elle au moment glorieux où Dieu isuscila Napoléon pour écraser l'hydre anarcliique qui comprimait la nation. Ce grand homme rouvrit les temples clirétiens, il réédifia le trône dans toute sa majesté, et la couronne de France reparut sur sa tête dans tout l'éclat des plus beaux siècles monarchiques. Alors vint à Paris ^ où elle parut sous l'habit de religieuse^ celle à qui les habitants d'Angers avaient déjà donné le nom de sœur Providence.

» L'impératrice Joséphine , puis ensuite l'impératrice Marie -Louise, se firent un plaisir de participer aux bonnes œuvres de cette digne femme , en lui ouvrant leur bourse et l'engageant à y puiser pour ses pauvres. Elle forma , sous l'invocation de Sainte-Camille, une maison où les femmes qui s'y réunirent se dévouèrent à aller pas* ser les jours et les nuits près des malades, et cela sans intérêt, sans autre récompense que l'espoir de plaire à ce Dieu qu'elles servaient si bien.

» En i8i4, quand le fléau de la guerre

ravageait nos provinces , on a vu ces sœurs aller sur les bords de la Seine altendre les bateaux où languissaient les malheureux blessés qu'on évacuait sur Paris, afin qu'ils pussent recevoir les premiers secours que réclamaient leurs souflrances sur le rivage où d'avance la pieuse humanité de sœur Providence avait tout préparé. Excités par son généreux exemple, divers marchands lui fournirent à crédit des denrées dont le total se monta bientôt à une somme que n'avait point calculé cette âme bienfaisante. L'impératrice Marie-Louise, dont elle sollicita la générosité , délivra un bon pour l'acquit de cette somme, mais les revers éprouvés par les troupes françaises amenèrent les étrangers dans la capitale avant ie paiement du bon ; la princesse avait quitté Paris pour aller à Blois, et sœur Providence se trouvait fort embarrassée — Elle se présenta à l'empereur d'Autriche qui acquitta gracieusement ce qu'il voulut bien appeler la dette de sa fille.

» Si lors des deux invasions de Paris, on

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vit avec attendrissement les sœurs de Sainte- Camille s'agenouiller sur les champs de bataille près des militaires blessés, panser leurs plaies, et sur le même terrain conquélir une gloire céleste près des lauriers offerts à l'orgueil des guerriers; avec quelle admiration ne les vit-on pas, en 1821 , courir avec des médecins français, vers l'Espagne en proie au fléau d'une funeste contagion , pénétrer dans l'enceinte pestiférée de Barcelonne, redoublant de zèle à l'aspect des dangers, et secourir l'infortune là où l'on n'attendait plus de secours ! On sait que le jeune médecin Mazet a péri victime de son dévouement: les sœurs de Sainte-Camille ont eu le bonheur de revoir leur patrie , et le gouvernement leur a alloué à chacune 5oo francs de pension, pour les récompenser de leur généreux courage ; les historiens et les poètes ont célébré leurs noms ; parmi ces derniers je vous citerai une jeune personne de dix-sept ans, mademoiselle Delphine Gay, dont le poème a été lu à l'académie française , le 2i\ août

1822 . dans la séance annuelle de la Saint- Louis, et publié par la voie de l'impression. Sœur Providence avait en dernier lieu établi sa résidence à Montmartre , où les travaux des carrières occasionnent si fréquemment des accidents aux ouvriers qui y sont employés. Là on la voyait panser aussitôt les malheureux à qui il arrivait quelque fâcheux événement ; puis elle les conduisait dans les hospices de la capitale , et prenait soin de leurs femmes et de leurs enfants. Combien de fois on la vit partager avec les pauvres tout ce qu'elle possédait; tout, jusqu'au pain dont elle se réservait à peine quelques bouchées pour elle-même. Que de fois aussi on la vit descendre de cette butte, empressée soit de porter dans les hôpitaux la charpie qu'elle apprêtait de ses mains, soit de porter des aliments aux soldats en prison pour fautes disciplinaires. Qui pourra calculer le nombre de déserteurs condamnés qui lui ont dû leur grâce qu'elle allait implorer aux genoux du souverain !

>Ahî des âmes si zélées pour secourir leur prochain devraient ê(re immortelles ici bas ! Mais la parque cruelle est inexorable ; et lorsque la peste de Bercelonne avait épargné les sœurs de Sainte-Camille , le choléra - morbus n'épargna point en France leur dia;ne fondatrice. Dès le commencement de l'épidémie , cette imitatrice du bon Saint- Vincent de Paul sembla présager sa fm; elle exhorta chacun à se préparer à la mort, s'y prépara elle-même, et en effet rendit son âme à Dieu le jour de Pâques i85i. Tous les habitants de la commune de Montmartre et un grand nombre de personnages de la capitale, lui rendirent les derniers devoirs, et accompagnèrent sa dépouille mortelle au champ de repos.

» — Nous ne la verrons plus ! répétèrent avec attendrissement les jeunes élèves. . .» Et elles rappelaient à leur souvenir les visites agréables qu elles avaient faites à son petit bermitage, combien elles avaient joué avec %QVL joli troupeau de brebis, provenant de

cette brebis mère que lui avait choisie M. Bonpland , intendant de Joséphine , parmi le troupeau de Malmaison.

« Mes chères élèves , dit l'institutrice en terminant cet entretien, vous voyez d'après ce récit , que la fille d'un simple maître d'école a su dès son jeune âge mériter l'estime de ses concitoyens ; qu'elle s'est ensuite distinguée dans tout le coiïrs de sa vie par une conduite charitable qui lui a valu des hommages publics; enfin que son nom vivra désormais dans le cœur des gens de bien. Hélène et Ernestine connaissaient particulièrement cette digne femme qui venait habituellement chez leur mère ; elles n'ont donc rien perdu à n'être point présentes à cet entretien. Mais je leur ai promis de temps à autre à la fin des classes, des récits historiques sur les jeunes personnes qui se sont rendues célèbres : vous profiterez de l'instruclion qu'on peut tirer de ces beaux exemples. j>

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